Kha Lâm Tư điều chỉnh bộ ria giả qua gương chiếu hậu của xe off-road.

Khuôn mặt anh ta đã được trang điểm bằng các loại mỹ phẩm đặc biệt để tạo nên dáng vẻ của một “người chăn cừu”, và mắt trái anh ta đeo một chiếc kính áp tròng mờ như mắt thật.

Trên ghế sau, Song Hòa Bình đang sử dụng bộ đàm để chỉ đạo tất cả các thuộc hạ của mình:

“Hãy nhớ rằng, các bạn hiện tại là những người bảo vệ được ‘người chăn cừu’ thuê, còn tôi là người dẫn đầu.”

Song Hòa Bình nói bằng tiếng Ả Rập trôi chảy: “Địa vị của các bạn là lính đánh thuê của công ty EO; không cần phải nói nhiều, chỉ cần tuân theo những huấn luyện bảo vệ VIP mà các bạn đã được đào tạo trước đây, và hoàn thành nhiệm vụ như những vệ sĩ đủ tốt là được.”

“Rõ rồi, ông chủ.”

“Không phải ông chủ… phải gọi là ‘trưởng nhóm’ mới đúng.”

“Rõ rồi, trưởng nhóm!”

“Ừm, đúng rồi.”

Đoàn xe bụi bặm lao về phía khu vực do tổ chức vũ trang của Hamid kiểm soát.

Ngay trước khi vào vùng kiểm soát, đoàn xe dừng lại; Kha Lâm Tư cùng một lính đánh thuê xuống xe, ném một chiếc drone loại “Đại Quạ” ra ngoài, sau đó nhanh chóng quay trở lại xe.

Đoàn xe tiếp tục hành trình, hướng tới trạm kiểm soát bỏ hoang nơi họ sẽ gặp gỡ Hamid.

Điểm gặp này nằm gần một trạm kiểm soát của quân đội chính phủ cũ. Kể từ cuộc nội chiến ở Sudan, quân đội chính phủ đã rút khỏi khu vực này, chỉ giữ lại một số đơn vị đóng quân; nhiều trạm kiểm soát đã bị bỏ hoang.

Bây giờ, nơi này đã trở thành lãnh thổ thuộc về tổ chức vũ trang “Công lý và Hòa bình” do Hamid lãnh đạo. Mỏ vàng nằm cách trạm kiểm soát này khoảng 45 km về phía tây nam, là cửa ngõ vào lãnh thổ của Hamid và cũng là khu vực mà tổ chức vũ trang này đặt nhiều binh sĩ canh gác.

Việc chọn địa điểm gặp gỡ ở đây rõ ràng là theo yêu cầu của Hamid; bởi vì từ đây vào khu vực kiểm soát của Hamid, đoàn xe sẽ phải đi qua một vùng đồi cát, nơi rất thuận lợi cho việc tiến hành các cuộc phục kích, và cũng giúp Hamid dễ dàng kiểm soát tình hình tại hiện trường hơn.

Vài mươi phút sau…

Hình ảnh từ drone cho thấy có ít nhất ba mươi Những kẻ vũ trang đang ẩn náu trên những ngon đồi xung quanh trạm kiểm soát bỏ hoang, nhưng tất cả đều ở ngoài khu vực được quy định là vùng trung lập.

Kha Lâm Tư, người đang trang điểm thành “người chăn cừu”, vuốt ve khẩu súng Glock 19 giấu dưới chiếc áo choàng dài của mình, và nhớ lại lời van xin của “người chăn cừu” vào những giây phút cuối cùng của cuộc thẩm vấn.

Trên chiến trường này

“Ừm, tôi nhớ rồi.” Bỗng nhiên, Klein đặt câu hỏi một cách tò mò: “Ông chủ, tại sao ông không tự mình giả danh ‘Người Chăn Cừu’ thì hơn?”

“Tôi là người phương Đông; mặc dù Hakim chưa từng gặp ‘Người Chăn Cừu’, nhưng nếu tôi giả danh, anh ta sẽ càng nghi ngờ hơn.”

“À…”

Klein gật đầu im lặng.

“Cũng đúng…”

“Chúng ta đã đến trạm kiểm soát rồi.” Tài xế thì thầm nhắc nhở.

Klein hít một hơi thật sâu, sau đó đeo chiếc khay răng vàng đặc trưng của “Người Chăn Cừu”.

Giờ phút biểu diễn đã đến.

Bức tường màu vàng đất của trạm kiểm soát bị ánh trăng chiếu sáng, phát ra ánh sáng trắng kỳ lạ.

Klein nhìn qua cửa sổ xe, đếm những lỗ đạn trên bức tường – mười bảy cái, có lẽ còn nhiều hơn. Những vết sẹo do chiến tranh để lại này đang lặng lẽ kể lại sự tàn khốc của mảnh đất này.

“Nhớ nhé, hãy thở chậm lại.” Song Hòa Bình nhẹ nhàng nhắc nhở từ ghế sau.

“Hakim là một con cáo già; anh ta sẽ thử thách bạn, bất kỳ dấu hiệu căng thẳng nào cũng sẽ bị anh ta phát hiện.”

Klein gật đầu nhẹ, ngón tay vô thức vuốt ve khẩu Glock 19 được giấu dưới chiếc áo choàng dài.

Điều hòa trong xe đã được bật ở mức cao nhất, nhưng lưng anh vẫn đẫm mồ hôi.

Mặc dù anh đã là một chiến binh dày dặn kinh nghiệm, nhưng việc giả danh người khác như thế này vẫn là lần đầu tiên đối với anh.

Đây là một công việc đòi hỏi sự tỉ mỉ; không phải là cuộc chiến đấu trực diện, một sai sót nhỏ cũng có thể khiến toàn bộ kế hoạch tan vỡ.

Hơn nữa, đây là lãnh thổ của người khác.

Nếu bị phát hiện, đó sẽ là một trận chiến sinh tử với hậu quả vô cùng nghiêm trọng.

Đoàn xe dừng lại trước khoảng đất trống trước trạm kiểm soát.

Sáu chiếc xe bán tải vũ trang được sắp xếp thành hình chữ fan, những khẩu Súng máy hạng nặng trên xe đều hướng về phía trạm kiểm soát.

Những người thuộc đội của Song Hòa Bình nhanh chóng bước xuống xe; những biểu tượng của công ty EO in trên áo khoác chiến đấu của họ nổi bật dưới ánh nắng mặt trời.

Họ xếp thành hàng phòng thủ, các động tác của họ nhanh nhẹn và chuẩn xác, thể hiện rõ phẩm chất của những lính đánh thuê chuyên nghiệp.

“Đã đến lúc biểu diễn rồi.” Klein hít một hơi thật sâu, sau đó mở cửa xe.

Gió lạnh trên sa mạc lập tức cuốn theo những hạt cát lao vào mặt anh; anh vô thức giơ tay che mặt, nhưng ngay lập tức nhớ ra rằng “Người Chăn Cừu” sẽ không làm như vậy – thông tin tình báo đã đề cập đến điều này; ông ta yêu thích những cơn gió cát mạnh mẽ

Anh ta cao lớn hơn nhiều so với trong ảnh; dấu sẹo dày đặc giữa bộ râu đen kia kéo dài từ góc mắt phải xuống cằm, trông giống như con châu chấu khổng lồ hung ác.

Người này rõ ràng không phải là người tốt; sự tàn bạo hiện rõ trên khuôn mặt anh ta.

Ở các khu vực chiến tranh ở châu Phi, loại người như thế này rất được ưa chuộng và có thị trường rộng lớn.

“Chúc Allah ban phước cho bạn, người bạn của tôi.”

Hakim dang rộng hai tay, giọng nói vang dội như tiếng chuông, nhưng đôi mắt sắc bén như đôi mắt đại bàng ấy lại lạnh lùng quan sát Klein, như thể máy quét X-quang muốn xuyên thấu con người đối diện.

Klein buộc bản thân phải nở nụ cười méo mó đặc trưng của “Người Chăn Cừu”; hàm răng vàng lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

“Tôi cũng mong Allah ban phước cho bạn, thủ lĩnh Hakim.”

Anh ta trả lời bằng giọng nói khàn đục, bắt chước giọng điệu của kẻ buôn vũ khí trong bản ghi cuộc thẩm vấn.

“Gió sa mạc cuối cùng cũng đã đưa chúng ta đến cùng một ốc đảo xanh.”

Bỗng nhiên, Hakim hỏi bằng tiếng Anh: “Năm nay hoa anh đào ở Washington ra sao?”

Đây là cái bẫy đầu tiên.

Trái tim Klein đập loạn nhịp, nhưng anh ta vẫn giữ vẻ bình tĩnh bề ngoài.

Trong báo cáo của Song Hòa Bình, đã đề cập rằng “Người Chăn Cừu” thật sự đã ở Washington trong hai tuần vào mùa xuân năm ngoái.

“Tôi thích cây sồi vào mùa thu hơn.”

Klein trả lời bình tĩnh: “Đặc biệt là những cây sau Đài Tưởng niệm Lincoln.”

Rồi anh ta nói thêm: “Tôi đã mang theo một món quà từ đó; anh có muốn xem không?”

Đây là lời mở đầu cho cuộc gặp gỡ.

“Hãy xem đó là món quà gì.”

Hakim nói lạnh lùng.

Klein lấy ra con dao đó, giơ cao hai tay để thể hiện ý định không xấu.

Hakim cũng giơ tay phải ra hiệu cho thuộc hạ đừng hành động thiếu suy nghĩ.

“Chúa phù hộ cho sự an toàn của bạn.”

Klein đưa con dao cho Hakim.

Dưới ánh trăng, Hakim ngắm nhìn những dòng kinh viết trên chuôi dao bạc.

“Ha ha ha!”

Ánh mắt Hakim lóe lên vẻ ngạc nhiên, rồi anh ta bắt đầu cười lớn. Anh ta bước tới gần hơn, đột nhiên nhanh như chớp túm lấy bộ râu giả của Klein – động tác này khiến tất cả các lính đánh thuê xung quanh đều căng thẳng.

Tất cả các lính đánh thuê đứng sau Klein lập tức nâng súng lên, nhắm vào Hakim.

“Không sao đâu! Tôi không sao cả!”

Klein cảm thấy da ở chỗ dán bị đau rát, nhưng anh chỉ nhướng mày và lập tức giơ tay ra để yêu cầu thuộc hạ bình tĩnh lại.

“Hãy hạ súng xuống.”

Song Hòa

Mọi người đều cảm thấy căng thẳng trong người được thư giãn một chút.

“Xin lỗi, đó là thói quen cũ rồi.“ Hākim buông tay ra và nói một cách có ý nghĩa, “Ngày nay, ngay cả chính anh họ của tôi cũng có thể đeo râu giả để gặp tôi đấy.“

“Tin mới nhất vừa xuất hiện trên trang web số 69!“

Anh ta chỉ vào bên trong trạm kiểm soát và nói: “Vui lòng theo tôi đi.“

Nói xong, anh ta bước đi trước.

Song Hòa Bình và Klein trao đổi ánh mắt với nhau.

Cả hai đều thở phào nhẹ nhõm trong lòng.

Có vẻ như người đứng đầu quân phiệt này cuối cùng cũng đã mở ra cánh cửa tin tưởng đầu tiên.

Bên trong trạm kiểm soát đã được cải tạo thành một phòng họp đơn giản.

Một chiếc bàn dài phủ bằng vải len màu xanh lá cây chiếm giữ vị trí trung tâm; xung quanh là mười hai vệ sĩ mang theo súng.

Klein nhận thấy rằng các ngón tay của họ luôn nằm trên cò súng.

Song Hòa Bình giả vờ kiểm tra tình hình an ninh và, trong lúc vỗ vai Klein, nhỏ giọng nhắc nhở: “Đừng chạm vào cốc nước.“

Giọng nói của Song Hòa Bình vang lên trong tai nghe, gần như không thể nghe thấy được:

“Trong nước có thể có thứ gì đó.“

Ở Châu Phi, việc cho thuốc thường là sử dụng các loại ma túy được chế biến từ chất kích thích.

Các quân phiệt thường có thói quen sử dụng chất độc hại như vậy.

Song Hòa Bình không thể không cẩn thận.

Nếu Klein bị nhiễm độc, điều đó có thể khiến mọi thứ bị phơi bày.

Hākim ngồi xuống vị trí chính và ra hiệu cho Klein ngồi bên phải.

“Tôi nghe nói bạn ở Tripoli có một người tình xinh đẹp đến từ Morocco phải không?“

Anh ta hỏi một cách tự nhiên, đồng thời ra lệnh cho người hầu mang đến trà bạc hà.

Đây là cái bẫy thứ hai…

“Người chăn cừu“ có cuộc sống riêng tư hỗn loạn, nhưng chưa bao giờ nuôi tình nhân ở Bắc Phi.

Klein cười khẩy, lộ ra hàm răng vàng: “Chắc bạn nhầm rồi. Phụ nữ Morocco ư? So với điều đó, tôi thà chọn một cô gái Pháp làm người tình còn hơn.“

“Người chăn cừu“ thực sự có một người tình bí mật ở Pháp… Và còn có một đứa con ngoài giá thú nữa.

Với công việc của họ, sinh tử luôn là điều không thể lường trước được.

Việc định cư ở Paris chính là biện pháp an toàn nhất mà “Người chăn cừu“ có thể nghĩ đến.

Hākim cũng không hề ngu dốt.

Anh ta rất coi chừng những “người Mỹ“ này – những người đột nhiên đem đến những “gói quà“ lớn lao.

Không có thứ gì đến mà không có lý do cả.

Hākim có thể sống sót ở Bắc Darfur trong suốt thời gian dài và có thể xây dựng được một đội quân, chiếm giữ một vùng

Dưới những chiếc lá bạc hà trôi nổi trên mặt nước, có thể nhìn thấy những hạt bột trắng mịn lấp ló.

Klein giả vờ không để ý đến điều đó và đẩy ly ra xa: “Trong tháng Ramadan, tôi chỉ uống nước sau khi mặt trời lặn; đó là cách tôn trọng Đức Chúa Trời.”

— Đây là chiến lược tạm thời do Song Hòa Bình đề xuất; hôm nay chính xác là một ngày quan trọng của YSL.

Biểu cảm của Hakim lần đầu tiên có vẻ dịu lại.

Anh ta vẫy tay và người hầu lập tức rút chiếc cốc trà đi.

“Có vẻ như người của tôi đã nhận được thông tin sai lệch.”

Anh ta nhìn vào con mắt trái đục ngầu của Klein:

“Con mắt của anh…”

“Chết tiệt, cơn bão cát này…” Klein lẩm bẩm.

Đây là phần nội dung bối cảnh đã được sắp đặt trước.

“Tháng trước, ở biên giới Chad, bác sĩ nói rằng con mắt tôi phải mất nửa năm mới khỏi được.”

Phòng họp bỗng chốc im lặng.

Hakim lấy ra một con dao găm được khắc ngà từ túi áo choàng của mình và bắt đầu gọt táo một cách từ từ.

Tiếng dao cạo qua phần ruột táo trong không khí yên tĩnh càng trở nên chói tai.

“Nói xem,” anh ta đột nhiên đưa quả táo đã gọt xong cho Klein.

“Tại sao người Mỹ lại chọn tôi thay vì Markul? Kẻ đó kiểm soát nhiều mỏ vàng hơn.”

Vấn đề then chốt đã được đặt ra.

Klein nhận lấy quả táo nhưng không ăn, mà đặt nó lên bàn. Anh ta ngả người ra sau ghế, thể hiện thái độ kiêu ngạo đặc trưng của một “người chăn cừu”: “Markul tuần trước vừa ăn tối với người của MI6. Anh nghĩ những vũ khí chống tăng mà hắn sử dụng để tấn công quân chính phủ đến từ đâu?”

Thông tin này như một quả bom phát nổ trong căn phòng.

Con dao găm của Hakim đâm mạnh vào mặt bàn, chuôi dao rung lên.

“Dối trá!” anh ta la lên, “Người Anh đã hứa sẽ không can thiệp vào cuộc xung đột ở Darfur!”

Đây chính là khoảnh khắc mà Klein đang mong đợi.

Anh ta vỗ tay và Song Hòa Bình lập tức mở chiếc hộp bằng hợp kim titan mà anh ta mang theo.

Những đống tiền đô la Mỹ được xếp gọn gàng; phía trên cùng là một bức ảnh vệ tinh – Markul đang bắt tay với một số người da trắng tại một căn cứ ẩn náu.

“Năm triệu đô la tiền đặt cọc, cùng với vũ khí cá nhân đủ trang bị cho hai trung đoàn, 200 khẩu RPG, 1000 quả tên lửa, 20 khẩu pháo cối calibre 80.”

Klein hạ giọng xuống:

“Nhà Trắng muốn sự hỗn loạn, còn Markul thì muốn sự ổn định — bởi vì hắn cần giấy phép khai thác mỏ từ người Anh.”

Anh ta cố tình dừng lại, nhìn thấy các tĩnh mạch trên trán Hakim bắt đầu nổi lên.

“Nhưng anh có thể giành được toàn bộ miền Bắc Darfur, kể cả những mỏ mới được người Anh phát hiện.”

Hakim cầm lấy bức