Hai ngày sau, khách sạn Mansur ở Bakda.

Khách sạn năm sao này, tọa lạc ngay ở rìa khu vực xanh, là một trong những biểu tượng cho việc tái thiết đất nước sau chiến tranh của Iligo.

Hoặc có thể nói, đó chỉ là nỗ lực nhằm tái thiết mà thôi.

Trong lobi bằng đá cẩm thạch, những chiếc đèn chùm pha lê tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ; các nhân viên phục vụ mặc đồng phục lặng lẽ di chuyển qua lại.

Nhưng nếu quan sát kỹ, bạn sẽ thấy trên tường có vài vết đạn đã được sửa chữa, tất cả các cửa sổ đều được lắp kính chống đạn, và hệ thống kiểm soát an ninh ở lối vào giống hệt như ở sân bay.

Song Hòa Bình đã đặt trọn tầng cao nhất của khách sạn. Điều này không phải để khoe khoang, mà là vì yêu cầu an ninh. Lúc này, ông đứng trước cửa sổ nhìn xuống khung cảnh ban đêm của Bakda.

Ở xa, những tia sáng từ các đèn pha quét qua bầu trời đêm; các đội xe bọc thép tuần tra trên đường phố. Gần đó, hai bên dòng sông Tigris, khu vực giàu có thì sáng trưng rực rỡ, trong khi khu vực nghèo khó thì tối om.

Sự chênh lệch này chính là hiện thân của đất nước này.

Tiếng gõ cửa vang lên.

Người bảo vệ mở cửa, và Giang Phong bước vào.

“Đại đội trưởng, Tướng Samir đã đến, đang chờ ông ở phòng họp dưới lầu. Ngoài ra, đây là danh sách những người được mời mới hôm nay.”

Giang Phong đưa cho Song Hòa Bình một chiếc máy tính xách tay.

Song Hòa Bình liếc nhìn màn hình. Danh sách khá dài, được phân loại rõ ràng:

Phía chính phủ:

Bữa tối tại văn phòng

Buổi họp trưa

Bữa tiệc chiêu đãi của quốc hội (được mời chung bởi phe Mười Lá, phe Sunni và đảng Kord)

Lời mời từ các đoàn đại sứ:

Sự kiện kỷ niệm Ngày Độc lập của Đại sứ quán Mỹ (đặc biệt ghi chú: Đại sứ Stevenson muốn có cuộc trao đổi riêng với ông)

Buổi trà của Đại sứ quán Anh

Bữa tối giao lưu văn hóa của Đại sứ quán Pháp

Bữa tiệc kỷ niệm Quốc khánh của Đại sứ quán Đất Gà Quốc

“Đêm Thân thiện” của Đại sứ quán Ba Tư

Diễn đàn kinh doanh của Đại sứ quán Lạc đà

Hội thảo hợp tác năng lượng của Văn phòng đại diện kinh doanh Nga

Các tổ chức kinh doanh:

Bữa tối với CEO của công ty ExxonMobil tại Iligo

Cuộc gặp gỡ với Tổng giám đốc Trung Đông của BP

Thương lượng hợp tác với Công ty Dầu khí Quốc gia Iligo

Lời mời từ ba công ty xây dựng lớn địa phương

Ý định hợp tác từ năm công ty an ninh…

“Ngoài ra, còn có bảy tổ chức truyền thông yêu cầu phỏng vấn độc quyền, bao gồm CNN, BBC, Đài truyền hình Al Jazeera và Đài truyền hình Quốc gia Iligo.”

Giang Phong tiếp tục: “Tôi đã làm theo chỉ thị của ông, tạm thời từ chối tất c

“”

  Song Hòa Bình trả lại bản đồ cho Giang Phong: “Tôi sẽ đi gặp Samir trước đã. Những chuyện khác, sau này sẽ nói tiếp.”

  Không nhận bất kỳ cuộc phỏng vấn nào – đây là quyết định mà Song Hòa Bình đã đưa ra từ lâu rồi.

  Đối với các doanh nhân hay những người có ảnh hưởng chính trị thì việc tiếp xúc với họ cũng được chấp nhận.

  Nhưng phải nhận phỏng vấn từ truyền thông à?

  Thật là muốn chết nhanh hơn mới được!

  Mình là chủ của một công ty PMC… Nếu chỉ là chủ của một công ty PMC thôi thì cũng chưa sao.

  Nhưng thực tế là, nhiều hoạt động kinh doanh của mình thuộc về lĩnh vực “mờ ám”.

  Người ta sợ nổi tiếng; lợn thì sợ mập.

  Một khi bị đặt dưới ánh đèn sáng, chắc chắn sẽ có kẻ lợi dụng để khai thác những chuyện này.

  Lúc đó thì coi như là “bùn vàng rơi vào quần”, dù không phải phân thì cũng giống như phân thôi.

  Khi xuống tầng dưới, Samir đã đang chờ trong phòng họp.

  Khi nhìn thấy Song Hòa Bình, anh ta lập tức đứng dậy một cách lịch sự.

  Dù bây giờ anh ta chỉ còn cách chức vụ thiếu tướng một bước nữa thôi,

  nhưng suốt những năm qua, anh ta đã quen coi Song Hòa Bình như “sếp” của mình.

  Sếp luôn đúng trong mọi quyết định.

  Nếu sếp sai, thì cứ áp dụng quy tắc trước đó mà thôi.

  “Ngồi đi,” Song Hòa Bình cười và bảo anh ta ngồi xuống, rồi trực tiếp hỏi: “Cuộc biểu quyết dự luật sẽ diễn ra vào lúc nào?”

  “Ba ngày sau, lúc 10 giờ sáng, tại phiên họp toàn thể của quốc hội.”

  Samir ngồi xuống, đặt hai tay lên đầu gối, tư thế ngay ngắn như một học sinh tiểu học.

  “Hội đồng Quốc phòng đã thông qua dự luật, Ủy ban Ngân sách cũng đã thông qua. Bây giờ chỉ còn lại phiên biểu quyết của quốc hội nữa thôi. Dựa trên số phiếu hiện tại, chắc chắn sẽ được thông qua.”

  “Chắc chắn à?” Song Hòa Bình nhìn anh ta.

  Samir do dự một chút: “Phía Hashimi đã ủng hộ rõ ràng, phe Đảng Cole đang hết sức ủng hộ, và cả phe chính thống của nhóm Mười Lá cũng ủng hộ. Về lý thuyết thì đủ rồi. Nhưng… tôi nghe nói ở Đại sứ quán Mỹ có một số ý kiến trái chiều.”

  “Ý kiến gì vậy?”

  “Đại sứ Stevenson đã riêng tư gặp một số nghị sĩ để hỏi xem, nếu dự luật được thông qua, quyền chỉ huy đội quân mới này, nguồn cung cấp vũ khí, cũng như sự hợp tác trong việc huấn luyện…” Samir dừng lại một chút, “Anh

“Anh trả lời thế nào vậy?” Song Hòa Bình hỏi.

“Tôi nói rằng điều này cần sự quyết định của Bộ Quốc phòng,” Samir nói một cách thận trọng, “Nhưng cá nhân tôi cho rằng bất kỳ sự hợp tác nào giúp nâng cao sức chiến đấu của quân đội chúng ta đều đáng được hoan nghênh.”

Đó là một câu trả lời khôn ngoan.

Vừa không làm phật lòng người Mỹ, vừa đẩy quyền quyết định về phía cấp trên.

“Rất tốt,” Song Hòa Bình nói, “Hãy nhớ rằng sau này anh sẽ là một tướng trong quân đội chính quy, chứ không phải là thủ lĩnh lực lượng vũ trang địa phương. Cấp trên của anh là Bộ Quốc phòng và Tổng thống. Bất kỳ sự hợp tác nào với các lực lượng bên ngoài đều phải thông qua các kênh chính thức và theo đúng quy trình. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi,” Samir gật đầu, nhưng ánh mắt anh lại lóe lên vẻ lo lắng, “Ông chủ, nếu người Mỹ kiên quyết muốn cử cố vấn đến, nếu Bộ Quốc phòng buộc phải đồng ý dưới áp lực…”

“Thì cứ để họ cử đến,” Song Hòa Bình nói bình tĩnh, “Khi các cố vấn quân sự Mỹ đến, anh hãy tiếp đón họ chu đáo, sắp xếp cho họ huấn luyện binh sĩ và học hỏi công nghệ từ họ. Nhưng quyền chỉ huy, quyền nhân sự và quyền triển khai quân đội nhất định phải nằm trong tay chúng ta. Đó là ranh giới không thể vượt qua.”

Anh dừng lại một chút, rồi bổ sung: “Hơn nữa, anh có nghĩ người Mỹ thực sự muốn kiểm soát hoàn toàn đội quân này của anh không? Không, họ chỉ không muốn anh hoàn toàn đứng về phía Iran, hay hoàn toàn đứng về phía chúng ta. Điều họ muốn là sự cân bằng và ảnh hưởng. Nếu anh cho họ một số sự hợp tác bề ngoài, một số quyền hạn không quan trọng, họ sẽ hài lòng.”

Nói xong, anh cười lên.

“Thực ra, anh cũng có thể sử dụng điều này như một công cụ để đòi hỏi ngân sách và trang thiết bị, sao lại không làm vậy chứ?”

Samir gật đầu suy nghĩ.

Lúc này, điện thoại của anh reo lên.

Nhìn vào màn hình, biểu cảm của anh trở nên phức tạp hơn.

“Là trợ lý của nghị sĩ Hashimi. Họ hỏi liệu chúng ta có thời gian vào tối mai không; nghị sĩ muốn mời chúng ta dùng bữa và giới thiệu một số trưởng tộc từ tỉnh Anbar.”

Song Hòa Bình cười.

Xem này, đó chính là chính trị.

Hashimi không chỉ muốn hỗ trợ dự luật, mà còn muốn xây dựng các mối quan hệ cá nhân, để từ đó tăng cường ảnh hưởng của mình trong đội quân mới này.

“Hãy đồng ý đi. Nhưng chúng ta sẽ tự chọn địa điểm.”

Samir bắt đầu cuộc gọi trả lời.

Jiang Phong trở lại phòng họp, tay cầm một tài liệu khác.

“Trưởng ban,

Chỉ mời bạn một mình thôi. Đại sứ Stevenson muốn có một cuộc “đối thoại thẳng thắn và riêng tư” với bạn.”

Song Hòa Bình nhận lấy lá thư mời.

Giấy in bạc sang trọng, huy hiệu được ép vàng, ngôn từ chính thức nhưng lại ẩn chứa sự khẩn trương.

“Và còn này nữa.” Giang Phong đưa thêm một lá thư nữa: “Lá thư mời từ Đại sứ quán Ba Tư, cũng là vào tối mai, lúc tám giờ rưỡi. Tôi đã nói với họ rằng bạn đã có lịch hẹn khác, nhưng họ nói rằng có thể điều chỉnh thời gian, miễn là bạn dành ra nửa tiếng.”

“Còn Đất Gà Quốc thì sao?”

“Ngày kia trưa, bữa trưa tại đại sứ quán. Phía Lạc Đà thì là ngày kia sau. Còn đại diện Nga thì chưa nói rõ thời gian, chỉ nói sẵn sàng đón tiếp bất cứ lúc nào.”

Song Hòa Bình đặt các lá thư mời lên bàn, nhìn ra ngoài cửa sổ ngắm cảnh đêm của thành phố Bakda.

Dưới ánh đèn của thành phố này, vô số giao dịch đang diễn ra trong bóng tối, vô số liên minh đang được hình thành hoặc tan rã, và vô số đôi mắt đang theo dõi anh ta.

Đây chính là vị trí của người chiến thắng.

Trung tâm của vòng xoáy.

“Hãy đến gặp người Mỹ trước,” Song Hòa Bình quyết định, “Hãy trả lời Văn Sĩn Đức rằng tôi sẽ đến đúng giờ vào ngày mai. Đối với lời mời từ Ba Tư, hãy nói với họ rằng chúng tôi sẽ cử đại diện đi, nhưng không phải tôi cá nhân. Các lời mời khác, hãy xem xét theo mức độ quan trọng và lịch trình thời gian.”

“Nếu không đến gặp người Ba Tư, liệu có…”

Giang Phong lo lắng hỏi.

Song Hòa Bình hiểu suy nghĩ của anh ta.

Dù sao bây giờ mình vẫn đang hợp tác với người Ba Tư, và mối quan hệ với Avanti cũng rất chặt chẽ.

Nhưng chơi chính trị thì vậy.

Thực tế, mối quan hệ tốt với ai không nhất thiết phải thể hiện ra bên ngoài.

Mình có thể giao tiếp riêng với Avanti mà, con đường này đã đủ rồi.

Việc cử một đại diện đến Đại sứ quán Ba Tư cũng có lợi ích, nó sẽ gửi một tín hiệu cho người Mỹ, khiến họ yên tâm hơn.

Mặc dù trong lòng, Song Hòa Bình không thích người Mỹ.

Nhưng không thể phủ nhận rằng, nếu muốn đặt chân vững chắc trên mảnh đất Iligo và mở rộng quyền lực của mình, việc giao tiếp tốt với người Mỹ là điều không thể tránh khỏi.

Bây giờ mình đã ngồi xuống bàn ăn của những người có lợi ích ở Iligo, và mọi thứ đã khác trước đây.

Trước đây, khi chưa ngồi xuống bàn ăn, mình có thể sử dụng bất kỳ biện pháp nào.

Bây giờ thì khác rồi, mình đã mặc đồ chỉnh tề và ngồi xuống bàn ăn, vì vậy phải tuân

“Cứ yên tâm, việc này của tôi chỉ là để an ủi người Mỹ thôi. Còn về phía người Ba Tư, tôi sẽ trực tiếp trao đổi với Avanti và giải thích rõ động cơ của mình.”

“Hiểu rồi.” Giang Phong hỏi tiếp: “Vậy còn về nghị sĩ Hashimi?”

“Hãy để Samir lo liệu. Đây chính là lúc ông ấy cần xây dựng mạng lưới quan hệ của mình.”

Song Hòa Bình đứng dậy, đi đến bên cửa sổ và nhìn ra xa, nói: “Giang Phong, sau khi bạn đến Erbil, việc đầu tiên không phải là bắt đầu công việc, mà là tổ chức bữa tiệc. Hãy mời tất cả các thành viên của Ủy ban Quân sự, người đứng đầu văn phòng Bộ Quốc phòng tại Erbil, và các cố vấn chính của Tổng thống đến dự. Bữa tiệc phải sang trọng, nhưng không cần quá lòe loẹt. Điều quan trọng là họ phải hiểu rằng chúng ta đã đến đây, nhưng chúng ta tôn trọng các quy tắc của họ.”

“Nếu… nếu họ hỏi về kế hoạch cụ thể cho các cuộc cải cách thì sao?” Giang Phong hỏi.

“Chỉ cần nói rằng chúng ta đang nghiên cứu và cần thời gian để thu thập thông tin.” Song Hòa Bình quay lại nhìn anh: “Nhớ nhé, bạn không cần phải đưa ra bất kỳ kế hoạch cải cách nào cụ thể. Chỉ cần ngồi đó, mỉm cười lắng nghe họ nói, thỉnh thoảng gật đầu và nói ‘Ông Song rất coi trọng vấn đề này’. Phần còn lại, họ sẽ tự suy nghĩ ra.”

Giang Phong cười: “Tôi hiểu rồi. Như ông vừa nói, tôi chỉ là một biểu tượng mà thôi.”

“Đúng vậy. Một biểu tượng rất đắt giá… với giá trị hai mươi triệu.” Song Hòa Bình cũng cười: “Được rồi, hãy chuẩn bị đi. Ngày mai, chúng ta sẽ bắt đầu tham gia vào trò chơi quyền lực tại Baghdad.”

Sau khi Giang Phong rời đi, Song Hòa Bình ngồi một mình trong phòng họp rất lâu. Trên bàn, những lá thư mời được xếp thành một chồng nhỏ; mỗi lá thư đại diện cho một phe lực lượng khác nhau – mỗi phe đều muốn có được điều gì đó từ anh, hoặc ngăn cản anh đạt được điều đó. Người Mỹ muốn có ảnh hưởng; người Ba Tư muốn kiềm chế người Mỹ; người Đất Gà Quốc lo ngại Người Kordell trở nên quá mạnh; người Lạc đà muốn cân bằng quyền lực với người Ba Tư; còn người Nga thì muốn can thiệp vào lĩnh vực năng lượng…

Trò chơi vì lợi ích này còn mệt mỏi hơn cả những chiến trường thực sự nữa.

**Chương đầu tiên:** Hôm nay, hãy xem liệu có thể hoàn thành được một vạn từ trong ngày hay không… Vì đây là chương chuyển tiếp quan trọng, nên viết khá chậm và khó khăn… Tiếp theo, chúng ta sẽ bắt đầu phần cốt truyện tiếp theo.