Chỉ nửa giờ sau khi Song Hòa Bình rút lui, vài tia sáng lấp lánh từ đèn xe đã xé toạc bóng đêm, làm cho cổng nhà máy lọc dầu trở nên sáng ngợi. Sáu điệp viên thuộc đội phản ứng nhanh CIA cuối cùng được triển khai tại Yemen nhảy xuống xe bọc thép, cầm vũ khí và phân thành các đội hình chiến thuật để thiết lập hàng rào an ninh trong thời gian ngắn nhất.

Dưới ống nhìn đêm, thế giới hiện ra với ánh sáng xanh kỳ lạ. Điều phối viên Hansen quỳ xuống, ngón tay vuốt qua vũng máu chưa đông cứng trên mặt đất.

“Lạy Chúa…”

Tiếng kêu hoảng sợ của đồng đội vang lên trong tai anh.

Hansen ngẩng đầu lên – cảnh tượng phía trước khiến người đàn ông từng tham gia chiến tranh Irago này cảm thấy buồn nôn: Xác của Jasber bị đặt trong tư thế quỳ gối trên một cái thùng gỗ, ngực anh ta bị khắc ba chữ “CIA” bằng dao; xung quanh là xác của các thành viên đội canh gác. Trên mặt đất, những vỏ đạn lấp lánh dưới ánh trăng, cho thấy cuộc giao tranh ở đây đã diễn ra rất dữ dội.

“Tìm thấy Simon! Trên bãi đất của nhà máy!”

Giọng nói của y tá khiến Hansen tỉnh táo lại.

Anh vội vàng bước qua chiến trường đầy tàn tích và thấy Simon đang ngồi tựa vào một ống dầu cũ kỹ, áo giáp bọc thép có nhiều lỗ đạn, khuôn mặt đẫm máu đen đã đông cứng, vết thương ở vai trái được băng bó qua loa bằng gói cứu thương, vẫn tiếp tục chảy máu.

“Nhiệm vụ… thất bại rồi.”

Simon yếu ớt nắm lấy cánh tay Hansen, móng tay gần như cắn vào da, “Song Hòa Bình và lực lượng đặc nhiệm người Ba Tư… đã liên kết với nhau.”

Hansen nhận thấy đôi mắt của sếp mình đang giãn nở, liền ra hiệu cho y tá tiêm adrenaline. Khi kim tiêm xuyên vào tĩnh mạch, Simon đột nhiên nhìn chằm chằm, khuôn mặt biến dạng đáng sợ: “Trước khi chết, Moradi Jasber đã nói ra tên Moradi…”

72 giờ sau, tại trụ sở Langley.

Trưởng bộ phận chống khủng bố Wright treo từng bức ảnh hiện trường lên bảng thông tin vụ án. Vị cựu đại úy Thủy quân Lục chiến này đang dùng bút đỏ đánh dấu vào một bức ảnh – đó là vết thương do đạn bắn vào thái dương của Jasber, một ví dụ điển hình về việc hành quyết công khai.

“Phân tích đường đạn cho thấy, viên đạn giết chết Jasber đến từ khẩu súng cá nhân của anh ta.” Wright gõ nhẹ vào màn hình chiếu, “Nhưng thú vị là, trên khẩu súng chỉ có dấu vân tay của Song Hòa Bình.”

Tiếng thì thầm bàn tán vang lên trong phòng họp.

Giám đốc Vincent ngồi trong bóng tối, khói xì gà làm mờ đi biểu cảm trên khuôn mặt ông: “Báo cáo về tình trạng của Simon à?”

“Ba phát đạn trúng áo giáp chống đạn, gây ra những vết thương nặng và hai xương sườn bị gãy.“

Leight chuyển sang hiển thị các tấm X-quang của Simon.

“Vùng vai bị thương do đạn xuyên qua, nhưng không ảnh hưởng đến xương. Các nhà pháp y xác nhận rằng tất cả các vết thương đều do súng trường loại AK gây ra, và phù hợp với những viên đạn được tìm thấy tại hiện trường.“

“Quá sạch sẽ…“

Sau một khoảng lặng ngắn, Văn Sĩn Đức bỗng nói lên.

Phòng họp im lặng trong chốc lát; mọi người đều nhìn về phía giám đốc.

“Nếu Song Hòa Bình muốn che đậy dấu vết, họ sẽ không để ai sống sót; còn nếu họ muốn giữ người sống, họ sẽ không chỉ giữ lại một người duy nhất.“

Đầu điếu xì gà của Văn Sĩn Đức lấp lánh trong bóng tối.

“Câu chuyện thoát nạn của Simon còn hấp dẫn hơn cả ‘Cuộc phiêu lưu của Tom’ nữa.“

Mồ hôi nhỏ li ti bắt đầu đổ trên cổ Leight. Anh ta hoàn toàn hiểu ý của giám đốc – phân bố vết máu tại hiện trường cho thấy Simon đã di chuyển ít nhất hai mươi mét sau khi bị bắn, điều này không hợp lý với giả thuyết “giả vờ chết để thoát nạn“. Nhưng tất cả các bằng chứng lại một cách kỳ lạ ủng hộ lời khai của Simon. Bao gồm những vết thương trên người Jaspers khi anh ta bị hành hạ, cách thức anh ta bị xử tử, và dấu vết của một đội quân bí ẩn xuất hiện trong khu rừng bên ngoài khu công nghiệp – tất cả đều xác nhận lý do thất bại mà Simon đã báo cáo: họ đã bị tấn công từ phía sau và bị giết chết một cách bí mật.

“Về Moradi…“

Leight cẩn thận chuyển đổi chủ đề.

“Những thông tin tình báo của chúng ta tại Berlin xác nhận rằng Lực lượng Vệ binh Cách mạng thực sự đang theo dõi người tình của anh ta ở Munich.“

Văn Sĩn Đức đứng dậy; bóng của anh ta che khuất một nửa căn phòng họp. Khuôn mặt anh ta u ám đến đáng sợ, đen tối hơn cả những đám mây trên bầu trời bên ngoài.

“Hãy triển khai ‘Kế hoạch rút lui đêm’, trong vòng bốn mươi tám giờ chúng ta phải đưa Moradi ra khỏi đó. Chúng ta tuyệt đối không được để anh ta rơi vào tay Avanti; anh ta biết quá nhiều thông tin, đặc biệt là về hầu hết các mối liên hệ nội bộ mà chúng ta đã thiết lập trong Lực lượng Vệ binh Cách mạng, tất cả đều từng có tiếp xúc với anh ta.“

Khi anh ta bước về phía cửa, anh ta dừng lại một chút: “Leight, bạn hãy tự mình đến bệnh viện và hỏi Simon thêm một lần nữa – tại sao chỉ có anh ta là người sống sót.“

Vài giờ sau…

Khoa chăm sóc đặc biệt của Trung tâm Y tế Walter Reid.

Simon đang đếm những giọt thuốc trong ống truyền dịch; đến giọt thứ ba mươi bảy, cửa phòng bệnh được mở ra.

Bóng dáng của Leight hi

“Leight kéo chiếc ghế lại và ngồi xuống, rồi ném túi hồ sơ lên giường: ‘Tin xấu đây, ủy ban kiểm tra nội bộ yêu cầu anh giải thích về trang thứ bảy của cuốn nhật ký này.’”

Đầu ngón tay Simon run rẩy nhẹ.

Anh nhận ra cái túi hồ sơ đó — đó chính là sổ ghi chép hoạt động của Jasper, thứ lẽ ra đã phải bị thiêu thành tro tàn trong nhà máy lọc dầu.

Khi mở trang thứ bảy, đôi mắt anh bỗng co lại: Trong đó ghi rõ quá trình Jasper tự ý thương lượng với Campbell để điều động bí mật đội quân “Satan”, và chữ ký phê duyệt lại chính là tên của anh, Simon.

“Các chuyên gia giám định chữ viết rất bối rối.”

Leight cúi xuống điều chỉnh tốc độ truyền dịch cho Simon.

“Những tin mới nhất được công bố trên trang web số 69!”

“Anh nói rằng Jasper hành động một cách tự ý, nhưng chữ ký đó thực sự là của anh.”

Bỗng nhiên, Leight nắm lấy mu bàn tay của Simon đang được truyền dịch.

“Trừ khi… có ai đó có thể bắt chước chữ ký của anh một cách hoàn hảo?”

Simon cảm thấy đau nhói khi kim tiêm di chuyển khỏi mạch máu.

Ánh mắt của Leight khiến anh nhớ đến những ngày anh ta thẩm vấn các tù nhân Taliban ở Afghanistan — ánh mắt đầy sự tàn nhẫn và kiên nhẫn như con mèo đang chơi đùa với con chuột.

“Anh ấy là người chịu trách nhiệm hàng đầu cho các hoạt động này; rất nhiều hồ sơ đều yêu cầu tôi ký tên. Tôi tin tưởng anh ấy một cách tuyệt đối… Chỉ là anh ấy đối với tôi…”

Nói đến đây, anh ta cố tình ho khan hai tiếng.

“Hắc hắc… Leight, anh biết tính cách của Jasper mà. Anh ấy luôn có định kiến với tôi; bao nhiêu lần tôi đưa ra những đề xuất đúng đắn, anh ấy cũng đều cản trở. Lần này, khi anh ấy tự ý liên lạc với Campbell để điều động đội quân “Satan”, có lẽ anh ấy cũng biết rằng hành động đó vi phạm quy định của cơ quan. Có lẽ anh ấy đã sẵn sàng kế hoạch để đổ lỗi cho tôi nếu sự việc bị phanh phui… Anh biết đấy, anh ấy là một điệp viên giỏi; việc lấy chữ ký của tôi không hề khó chút nào. Còn về chữ ký này… Xin lỗi…”

Anh ta lắc đầu: “Thực sự tôi không nhớ mình đã ký vào lúc nào… Có lẽ tôi chưa bao giờ ký nó cả. Tôi không thể giải thích được. Anh hãy báo cáo sự thật với ủy ban điều tra đi. Người trong sáng sẽ tự minh oan được.”

Leight nhìn chằm chằm vào Simon trong một lúc lâu, như thể muốn tìm ra một chút dấu hiệu nào đó trên khuôn mặt anh ta.

Nhưng không có gì cả.

Biểu cảm của Simon trông rất đau khổ… và chỉ toát lên vẻ uất ức mà thôi.

Bỗng nhiên, Leight cười.

Anh ta buông tay Simon ra, rồi lấy chiếc máy tính bảng

Mồ hôi lạnh đã thấm ướt chiếc áo bệnh nhân của Simon. Anh không ngờ rằng trụ sở đã sử dụng dữ liệu từ vệ tinh quân sự để điều tra vụ việc. May mắn thay, chính anh là người đã giết chết Jasper trong khu rừng đó… Nếu không thì…

“Nhưng giám đốc vẫn còn một câu hỏi muốn tôi tự mình hỏi bạn,” Light nói một cách đầy ý nghĩa: “Tại sao chỉ có bạn là người sống sót? Điều này không hề giống phong cách làm việc của Song Heping.”

Simon đã đoán trước được câu hỏi này; anh lại một lần nữa hiện rõ nỗi đau và sự phẫn nộ trên khuôn mặt mình: “Anh ta đang xúc phạm tôi! Đồ khốn nạn! Anh ta có thể giết tôi, nhưng lại không làm vậy… Hãy nhìn xem anh ta đã làm gì với Jasper – anh ta đã khắc chữ lên người Jasper! Điều đó chính là cách anh ta đang xúc phạm tôi, xúc phạm cả cơ quan chúng ta!”

Anh càng nói càng hăng hái, dường như hoàn toàn đắm chìm trong cơn giận dữ của mình. Trên màn hình máy theo dõi nhịp tim bên cạnh, đường cong biểu hiện tình trạng sức khỏe của bệnh nhân bắt đầu trở nên không ổn định, và tiếng báo động liên tục vang lên. Ngay lập tức, y tá xuất hiện bên cửa phòng bệnh, vội vàng kiểm tra các thiết bị và sau khi xác nhận rằng không có sự cố gì với thiết bị, cô mới nói với Light: “Tình trạng tâm lý của bệnh nhân đang rất căng thẳng. Ý tôi là đừng tiếp tục kích động anh ta nữa; nếu không anh ta có thể gặp nguy hiểm.”

“Được rồi!” Light an ủi Simon: “Đây chỉ là một cuộc hỏi thăm thông thường theo quy trình. Mọi thứ sẽ được ghi chép lại và gửi cho các chuyên gia thuộc nhóm điều tra để xem xét. Bạn yên tâm, không ai sẽ oan trái bạn đâu, Simon. Chúng tôi rất vui mừng vì bạn đã sống sót trở về. Tất cả chúng tôi đều rất vui.”

Nói xong, Light đưa tay ra và vỗ nhẹ lên cánh tay không bị thương của Simon: “Hãy yên tâm dưỡng thương đi. Chúng tôi đang chờ đợi bạn trở lại tiếp tục công việc.”

Cơ thể Simon, vốn đang căng thẳng, dần dần thư giãn lại… Điều này có nghĩa là câu chuyện của anh đã được chấp nhận tạm thời.