Bộ trưởng Quốc phòng Abdul Rashid đứng sau bục thuyết trình được phủ bằng tấm khăn bàn màu xanh dương đậm; phía sau ông là hai màn hình chiếu lớn.

Bên trái là dữ liệu radar ghi lại quỹ đạo bay của máy bay không người lái Mỹ, còn bên phải là hình ảnh vệ tinh cho thấy các tên lửa Sam-6 đang được phóng lên.

“Đây là hành động xâm phạm chủ quyền của Sudan một cách trắng trợn!“

Giọng nói của Rashid vang dội khắp hội trường thông qua hệ thống phiên dịch đồng bộ.

“Chúng tôi kêu gọi cộng đồng quốc tế lên án những hành vi này, vì chúng vi phạm Hiến chương Liên Hợp Quốc.“

Dưới ghế, các đèn flash liên tục bật sáng, tiếng chụp ảnh vang lên không ngừng.

Một phóng viên Reuters đặt câu hỏi: “Thưa Bộ trưởng, có tin đồn rằng đơn vị đã bắn hạ máy bay không người lái là một công ty quân sự tư nhân có tên ‘Nhạc sĩ’, chứ không phải quân đội chính phủ Sudan. Ông có ý kiến gì về điều này?”

Rashim giữ nguyên vẻ mặt bình tĩnh: “Chính phủ Sudan luôn duy trì mối quan hệ hợp tác tốt với tất cả các nhà thầu an ninh được đăng ký hợp pháp. Điều quan trọng là không một quốc gia nào có quyền cử máy bay không người lái vũ trang vào không phận của chúng tôi.“

Một phóng viên CNN ở hàng sau đột nhiên hỏi lớn: “Bộ Ngoại giao Mỹ vừa ra tuyên bố cho rằng những máy bay không người lái này có thể đang thực hiện nhiệm vụ chống khủng bố. Ông có xác nhận rằng các mục tiêu bị theo dõi có liên quan đến các tổ chức khủng bố không?“

Ánh mắt của Rashim trở nên sắc bén: “Thông tin mà chúng tôi nắm được cho thấy những máy bay không người lái này đã nhắm vào một căn cứ nơi một doanh nhân hợp pháp và nhân viên của ông ta đang sinh sống. Nếu Mỹ có bằng chứng nào chứng minh đó là căn cứ của khủng bố, họ nên đưa ra thông qua các kênh chính thức; sau khi chúng tôi kiểm tra, chúng tôi sẽ cử người đàm phán để giải quyết vấn đề này, chứ không phải sử dụng máy bay không người lái giết người.“

Cùng lúc đó, trong lều của Khu vườn Atlon, Song Hòa Bình tắt buổi phát sóng trực tiếp.

Anh quay sang hơn mười lính đánh thuê trong lều và nâng cốc cà phê lên.

“Nâng cốc chúc thắng lợi,“ anh nói ngắn gọn.

Mọi người đồng loạt nâng cốc đáp lại, và tiếng reo hò vang lên trong lều.

Jiang Phong bước đến và đưa cho anh một chiếc điện thoại vệ tinh.

“Đây là cuộc gọi từ giám đốc cơ quan tình báo Bắc Sudan,“ anh thì thầm, “Ông ấy muốn biết chúng tôi lấy hệ thống Sam-6 từ đâu.“

Song Hòa Bình nhận điện thoại và nở nụ cười đặc trưng của một doanh nhân: “Thưa ông, nghe nói ông quan tâm đến hệ thống tên lửa Sam-6 phải không?“

“

Trong lời nói ấy đã ẩn chứa những ẩn dụ rõ ràng.

Tôi có đủ thứ cần thiết, nhưng anh có đủ tiền không?

“Quặng vàng.”

Vị bộ trưởng này thật là người thẳng thắn.

“Hai quyền khai thác quặng vàng để đổi lấy 10 hệ thống Sam-6 của anh, giá này anh nghĩ hợp lý không? Tôi tin rằng trên đời này không có cái gì tốt đẹp hơn thế nữa.”

Sự thẳng thắn của ông ta khiến Song Hòa Bình sững sờ.

Hai quyền khai thác quặng vàng?

Để đổi lấy 10 hệ thống Sam-6?

Chẳng lẽ vị bộ trưởng này điên rồi sao?

Thế giới này lại có chuyện may mắn như vậy sao?

“Tôi muốn biết đó là hai quặng vàng nào.”

Song Hòa Bình lập tức trở nên cảnh giác hơn.

“Quặng vàng Huwal và Quặng vàng Dakka.”

Vị bộ trưởng nhanh chóng nói ra tên hai quặng vàng đó.

Nghe đến hai cái tên này, Song Hòa Bình trong lòng chỉ biết cười lạnh.

Ồ, đúng là vậy...

Làm sao có chuyện may mắn như vậy lại xảy ra với tôi được.

Chết tiệt!

Hai quặng vàng này đều nằm ở Bắc Darfur, một ở phía tây nam Thung lũng Atlong, một ở phía tây bắc; cả hai đều nằm trong khu vực mà các lực lượng vũ trang chiếm giữ, tình hình rất phức tạp.

Nói cho cùng, cả hai quặng vàng này đều không nằm dưới sự kiểm soát của quân chính phủ.

Việc vị bộ trưởng đưa hai quặng vàng này ra giao dịch, thực sự là đang làm ăn không có vốn, giống như “lấy không”.

Bên cạnh, Giang Phong vội vàng vẫy tay, ám chỉ rằng điều kiện này không thể chấp nhận được.

Nhưng Song Hòa Bình lại rất bình tĩnh, suy nghĩ kỹ rồi đồng ý ngay: “Được! Thỏa thuận thành.”

“Tuyệt vời quá! Anh sẽ giao hàng vào lúc nào?” Vị bộ trưởng lập tức nóng vội hỏi.

Song Hòa Bình nói: “Đừng vội, thưa bộ trưởng, tôi cũng có những điều kiện của mình.”

“Điều kiện?” Giọng nói của vị bộ trưởng lập tức trở nên nghiêm túc: “Điều kiện gì vậy? Ông Song, đừng quên rằng chúng tôi đã giúp đỡ các bạn rất nhiều.”

“Tôi biết.” Song Hòa Bình nói: “Tôi không phải là người không biết ơn, nhưng giao dịch giữa chúng ta phải tuân theo những thủ tục chính thức. Như thế này đi, trong vòng ba ngày nữa, tôi sẽ đến Khartoum gặp ông, ông hãy mang theo người phụ trách bộ phận khoáng sản liên quan đến đây, chúng ta sẽ thực hiện các thủ tục chính thức. Khi làm ăn, hợp đồng là điều không thể thiếu; chúng tôi là một công ty chính thức mà.”

Khi nghe Song Hòa Bình nói về việc ký hợp đồng, vị bộ trưởng mới yên tâm trở lại.

“Không vấn đề gì! Tôi sẽ chờ đợi sự đến của anh ở Khartoum

“Trưởng ban cũ ơi, anh điên rồi à?! Thôi kệ hai mỏ vàng đó vốn dĩ không nằm trong tay họ, những mỏ vàng này đã bị các tổ chức vũ trang khác chiếm giữ rồi, làm sao anh có thể dùng những thứ không thuộc về mình để giao dịch với chúng ta được? Hơn nữa, hệ thống Sam-6 của chúng ta cũng là do chúng ta cướp được mà, nguồn hàng từ đâu ra vậy? Ngay cả khi chúng ta đến Iligo tìm Duô Sù Phú, cũng chưa chắc đã lấy được đâu, bây giờ người Mỹ đang theo dõi chúng ta mất rồi! Sau sự việc này, cái thứ đó chắc chắn sẽ bị kiểm soát nghiêm ngặt!”

Lo lắng của Giang Phong không hề vô cớ.

Nhưng Song Hòa Bình lại tỏ ra rất bình tĩnh và an ủi: “Khi đến bến đỗ rồi, con đường sẽ tự nhiên thông suốt; luôn có nhiều cách để giải quyết khó khăn hơn là chỉ biết lo lắng. Những gì anh nói, tôi đều hiểu rõ.”

“Hiểu rõ mà vẫn đồng ý với anh ấy ư? Đây quả là một thương vụ thua lỗ chắc chắn!”

“Đúng, tôi cũng cảm thấy thương vụ này đang lợi dụng chúng ta.”

Phá Lạp Lý cũng bày tỏ sự không đồng ý của mình.

“Chính phủ Sudan đang muốn thực hiện một thương vụ không có lợi nhuận gì cả.”

Song Hòa Bình nhìn quanh những người anh em xung quanh, đặt ngón trỏ lên không trung và nói: “Các bạn yên tâm đi, thương vụ này chắc chắn sẽ không thua lỗ, tôi có cách của mình.”

“Cách nào vậy?”

Phá Lạp Lý rất tò mò.

Hàng rất khó lấy được, và thứ mà đối phương dùng để giao dịch lại là của người khác.

Nhìn vào mọi khía cạnh, đây đều là một tình huống bế tắc.

“Người sống trong rừng luôn có cách riêng,” Song Hòa Bình tự tin nói: “Khi tôi công bố kế hoạch, các bạn sẽ hiểu ngay.”

Vào một ngày mưa, tại khu vực Washington D.C., lúc 12:30 trưa, Bình Tử Văn Sĩn Đức ôm một chiếc thùng giấy bước ra khỏi cổng trụ sởLan Lý. Trời bắt đầu đổ mưa.

Bên trong thùng giấy chứa đầy những vật nhỏ mà anh đã tích lũy trong suốt 15 năm sự nghiệp: ảnh vợ và con, huy chương Dịch vụ Xuất sắc do tổng thống trao tặng, và cả con dao quân đội Thụy Sĩ mà anh rất yêu thích.

Người gác cửa đã chào anh lần cuối cùng. Bình Tử gượng gạo gật đầu đáp lại, sau đó bước về phía bãi đậu xe.

Tài xế của anh đã không còn đợi ở đó nữa — vì phòng nhân sự đã hủy bỏ tất cả quyền hạn của anh cách đây nửa tiếng.

Điện thoại của anh rung lên.

Là tin nhắn từ Jasber:

“Họ đã mang đi tất cả các ổ đĩa cứng. Nửa số nhân viên của Đơn vị Hành động Đặc biệt đã bị đình chỉ công tác để điều tra. Chúc anh may mắn, ông trưởng.”

Bình Tử cho điện thoại trở lại túi

Tuyển tập truyện ngắn mới nhất sẽ được công bố đầu tiên trên trang web sách số 69!

Cửa sổ xe hơi được hạ xuống, lộ ra khuôn mặt nghiêm túc của ông Richard Morris, thành viên Ủy ban Thông tin Hạ viện.

“Lên xe đi, Văn Sĩn Đức,” Morris nói. “Ủy ban cần biết rõ toàn bộ sự việc này.”

Bình Tử cười khổ một tiếng, rồi mở cửa xe. Anh biết rằng những gì đang chờ đợi mình phía trước là hàng loạt phiên điều trần, cuộc điều tra và những câu hỏi dồn dập từ giới truyền thông… Tất cả những điều đó đều bắt nguồn từ người đàn ông đã thiết lập một cái bẫy hoàn hảo trong sa mạc.

Nước mưa rơi xuống theo khe cửa sổ, làm mờ đi thế giới bên ngoài. Giống như sự nghiệp của anh – những ranh giới từng rõ ràng bỗng nhiên trở nên mơ hồ và không thể xác định được nữa.

Đúng lúc đó, điện thoại của anh lại rung lên. Lấy ra xem, đó là tin nhắn từ Campbell:

“Bình Tử, chúng ta cần gặp nhau tối nay để nói chuyện.”

……

Vào buổi tối, tại câu lạc bộ riêng ở Georgetown, Washington D.C., Bình Tử đứng trong thang máy riêng, nhìn các con số từ 1 chuyển sang 5. Bức tường thang máy được làm bằng gỗ gụ bóng loáng, phản chiếu hình ảnh khuôn mặt gầy guộc của anh.

Hai mươi ba năm trong sự nghiệp làm thông tin viên, cuối cùng anh lại bị đuổi ra khỏi nghề. Cánh cửa thang máy mở ra một cách êm ái.

Phía cuối hành lang, bên cạnh cánh cửa gỗ óc chó được trang trí hoa văn, có hai vệ sĩ đứng đó. Những đường nét cơ bắp nổi bật dưới bộ vest cho thấy họ là những người làm nghề bảo vệ. Khi Bình Tử tiến lại gần, một trong họ đưa tay ra chặn anh lại.

“Thưa ông Văn Sĩn Đức, xin vui lòng hợp tác với việc kiểm tra an ninh.”

Bình Tử nhẹ nhàng giơ hai tay lên. Hai vệ sĩ sử dụng thiết bị kiểm tra để soát tổng thân anh và cũng kiểm tra chiếc cặp tài liệu mà anh mang theo. Sau khi xác minh an toàn, người vệ sĩ kia nhấn vào tai nghe và nói vài câu, sau đó mở cánh cửa gỗ óc chó nặng nề đó.

“Ông Campbell đang chờ ông.”

Ánh sáng trong căn phòng rất mờ. Ngọn lửa giả trong lò sưởi đang le lói, tạo ra những bóng đổ lung tung trên tấm thảm Ba Tư. Phía sau một chiếc bàn cổ từ thế kỷ 18, Campbell đang ngồi uống whisky từ ly thủy tinh; mái tóc màu bạc của ông được vuốt gọn phía sau đầu, đôi mắt màu xanh như hai tảng băng không bao giờ tan chảy.

“Bình Tử,” Campbell không đứng dậy, chỉ chỉ vào chiếc ghế đối diện và nói: “Ngồi đi.”

Khi Bình Tử ngồi xuống, anh nhận thấy trên bàn có một tờ *Washington Post*; trang nhất in hình ảnh anh bị các phóng viên bao vây trên bậc thang Nhà Trắng, với tiêu đề rõ ràng: “Phó gi

“Tùy ý thôi.” Giọng nói của Bình Tử khàn đặc.

Campbell rót ra hai ngón tay chất lỏng màu hổ phách và đẩy qua cho anh. Bình Tử uống cạn ngay lập tức; rượu làm bỏng cổ họng anh, nhưng không thể làm ấm lòng anh được.

“Anh biết tại sao tôi lại tìm gặp anh.” Campbell đi thẳng vào vấn đề.

Bình Tử xoay chiếc cốc trống trong tay: “Vì Song Hòa Bình.”

“Chúng tôi đã biết về người Trung Quốc đó rồi. Chúng ta luôn có kẻ thù chung.” Giọng nói của Campbell yên bình đến đáng sợ, “Nói thật với anh, việc anh bị sa thải khiến ‘Hội Đồng Các Bậc Trưởng Lão’ rất không hài lòng.”

“Không hài lòng thì sao? Các người có đưa cho tôi công việc mới không?”

Ngón tay Bình Tử vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn. Anh hiểu rõ ‘Hội Đồng Các Bậc Trưởng Lão’ là gì — một mạng lưới quyền lực bí mật gồm các ông trùm ngành công nghiệp quân sự, các tỷ phú dầu mỏ và những cựu quan chức tình báo đã nghỉ hưu, với ảnh hưởng lan rộng khắp mọi ngóc ngách Washington.

“Bây giờ tôi chỉ là một người dân bình thường thôi.” Bình Tử cười đau khổ, “Cơ quan Hoạt động Đặc biệt đang tiến hành cuộc thanh trừng lớn; mọi người dưới quyền tôi đều bị đình chỉ công việc để điều tra.”

Campbell lấy ra một túi giấy da từ ngăn kéo và đẩy về phía Bình Tử: “Nhìn cái này xem.”

Bình Tử mở túi giấy ra, bên trong có hơn mười tấm ảnh vệ tinh.

Tấm mới nhất được chụp cách đây sáu giờ, cho thấy căn cứ của Song Hòa Bình tại Ả Rập Xê-út đang được mở rộng; ở mép ảnh có thể nhìn thấy vài chiếc xe tải chở tên lửa phòng không.

“Chính phủ Sudan đã cấp cho anh ta tư cách là nhà thầu chính thức,” Campbell nói, “Bây giờ anh ta hợp pháp sở hữu hệ thống phòng không, thậm chí có thể đang huấn luyện quân đội của họ.”

Bình Tử lật sang tấm ảnh tiếp theo và hít một hơi thở dài — đó là bức ảnh chụp lén cảnh Song Hòa Bình gặp Bộ trưởng Quốc phòng Bắc Sudan tại một khách sạn ở Khartoum.

“Họ đang bàn về điều gì vậy?”

“Thông tin của chúng tôi cho thấy, Song Hòa Bình đang bán vũ khí cho Sudan,” Campbell chỉ vào tấm ảnh, “bao gồm cả hệ thống Sam-6 mà đã bắn hạ máy bay không người lái của chúng ta.”

Bình Tử bỗng hiểu ra mục đích thực sự của Campbell khi tìm gặp mình.

Đây không phải là một cuộc thăm hỏi thông thường, mà là một cuộc kiểm tra — để xem liệu anh ta vẫn còn giá trị sử dụng hay không.

“Anh muốn loại bỏ Song Hòa Bình.” Bình Tử nhìn thẳng vào mắt Campbell, “Nhưng Nhà Trắng hiện tại không thể phê duyệt bất kỳ hành động chính thức nào.”

Campbell lần đầu tiên mỉm cười trong đêm nay: “Vì vậy, chúng ta cần một giải pháp phi