Trên đảo Vasily ở thành phố Saint Petersburg, bắt đầu từ thư viện Đại học Quốc gia, đi dọc theo con đường về hướng tây nam, qua Phố số 9, rồi đi qua Khu vườn đảo Vasily, cho đến Quảng trường Danh dự Hải quân ở phía tây nam nhất của đảo. Đi theo bờ biển của quảng trường về hướng bắc chưa đầy một trăm mét là sẽ thấy một nhà hàng nổi trên mặt biển Vịnh Neva. Nhà hàng này có tên là New Island (Đảo Mới), là một nhà hàng nổi sang trọng được cải tạo từ một con tàu cũ, và hiện nay đây là một trong những địa điểm ăn uống thời thượng được yêu thích nhất ở Saint Petersburg.

Vào lúc 6 giờ 30 tối, một chiếc xe hơi sang trọng loại Lincoln kéo dài đã từ từ dừng lại ở bãi đậu xe của quảng trường. Người đầu bếp bước ra khỏi xe và chỉ vào nhà hàng New Island, nói với Song Hòa Bình: “Này, đây chính là nhà hàng của tôi, anh thấy sao?”

Lúc này, ánh đèn đã bắt đầu sáng lên, và Saint Petersburg vốn dĩ đã là trung tâm thương mại sầm uất nhất của Nga; nếu nói về sự xa hoa và lộng lẫy, nơi này chắc chắn không hề kém gì thủ đô Moskva.

Nhà hàng nổi yên bình trên mặt nước, bề mặt biển yên tĩnh và tối đen phản chiếu ánh đèn và hình dáng của con tàu, tạo nên một không gian mang đậm chất mơ mộng.

“Không tồi, khá đẹp đấy.”

Song Hòa Bình xuất thân từ quân đội, không mấy am hiểu về văn hóa và thi ca, nên ông cảm thấy hơi ngớ ngẩn khi nói rằng “Thật muốn viết một bài thơ để tặng thế giới này, nhưng tiếc là mình không có học thức, chỉ có thể nói ‘Con tàu này thật to’ mà thôi.”

“Tối nay tôi sẽ tự nấu ăn, cam đoan anh sẽ hài lòng.” Người đầu bếp dẫn hai người lên tàu và bảo tài xế: “Đi, báo với đầu bếp trưởng rằng tối nay tôi sẽ tự nấu ăn, yêu cầu anh ấy chuẩn bị đầy đủ nguyên liệu theo đúng tiêu chuẩn của chủ nhân.”

Nghe người đầu bếp gọi mình là “chủ nhân”, Song Hòa Bình bỗng nhiên cảm thấy thắc mắc.

Mình còn có chủ nhân à?

Là ai vậy?

Nhưng ông không hỏi thêm, vì sự tò mò quá mức không phải là điều tốt.

Ông liền đùa cợt: “Tay nghệ thuật nấu ăn của anh tôi đã từng thử rồi, khi ở Iligo, anh cũng thường xuyên tự nấu ăn mà.”

Người đầu bếp trả lời: “Khác nhau đấy, nguyên liệu và thiết bị ở đây không thể so sánh được với Iligo. Ở Iligo, tôi không thể phát huy hết khả năng của mình; sau này anh sẽ tự mình trải nghiệm và biết thôi.”

Khi lên tàu, người quản lý trực ban đã đang chờ đợi ở cửa và dẫn họ đi về phía mũi tàu.

Lúc này, Song Hòa Bình mới nhận ra rằng bên trong tàu không chỉ có chỗ ăn mà thôi; trên các cửa phòng có ghi chữ “

Bỗng nhiên, một tiếng chửi thề dữ tợn vang vào tai họ.

Sung Hòa Bình biết tiếng Nga; nghe thấy những lời lẽ thô tục như vậy, anh không khỏi nhíu mày.

Ở một nhà hàng như thế này, lại có người sử dụng những từ ngữ tục tĩu như vậy để chửi bới?

Rõ ràng, đầu bếp cũng nghe thấy và đã dừng lại bước đi.

Quản lý thì thầm: “Là Đại tá Igor.”

Đầu bếp im lặng một lúc, sau đó quay người đi vào hành lang bên phải.

Cứ đi mãi, tiếng chửi thề vẫn không ngừng vang lên. Thỉnh thoảng còn có tiếng đồ vật bị đập vỡ.

Sung Hòa Bình càng trở nên tò mò hơn.

Một người như đầu bếp mà lại cho phép người khác gây rối trong nhà hàng của mình ư?

Anh bắt đầu quan tâm đến “Đại tá” này.

Đi qua khoảng mười mét hành lang, trước mắt họ bất ngờ hiện ra một phòng bi da.

Trong phòng có ba bàn bi da; bên cạnh một trong số các bàn đó đứng một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, mặc đồ chiến đấu nhưng không mang quân hàm, râu rậm, tay cầm cây gậy bi da và đang vung vẩy nó. Sau vài cái vung, anh ta đột nhiên đập mạnh cây gậy xuống bàn bi da.

“Thật là đồ hỏng!”

“Đại tá!”

Đầu bếp bước thẳng đến trước mặt người đó và cười hỏi: “Cái gì khiến ông tức giận đến thế?”

“Đầu bếp à?”

Đại tá Igor ngước nhìn đầu bếp, ánh mắt của anh ta lướt qua vai đầu bếp và dừng lại ở Sung Hòa Bình và Giang Phong đứng phía sau.

Khi nhìn vào mắt Sung Hòa Bình, hai người đều cảm nhận được sự hung hãn từ đối phương.

Im lặng một lúc, Igor mới nói: “Đầu bếp, cây gậy bi da ở đây có vấn đề; tôi đã dùng vài cây rồi nhưng tay đều bị đau. Ông có thể chi tiêu thêm một ít tiền để sửa chữa bàn bi da không? Đừng cứ lo việc soạn thảo công thức nấu ăn suốt ngày.”

Đầu bếp vẫy tay: “Đại tá, đây là nhà hàng của tôi. Bi da chỉ là dịch vụ giải trí bổ sung cho khách hàng, chúng tôi không phải là phòng bi da chuyên nghiệp.”

“Chết tiệt!”

Dường như Igor không thể phản bác được, nhưng sự tức giận của anh ta vẫn còn rất lớn. Hai người khác đi cùng anh ta, nhìn qua cũng có thể thấy họ là quân nhân; tuy nhiên, họ mặc đồ dân sự.

Sung Hòa Bình có thể cảm nhận được rằng những người này đều không phải là người tầm thường.

Những người từng hoạt động trong lực lượng đặc nhiệm đều có thể nhận ra sự khác biệt giữa nhau; Sung Hòa Bình chắc chắn rằng tất cả những người ở đây đều thuộc các đơn vị đặc nhiệm.

“Hãy bình tĩnh lại đi, đại tá. Lát nữa tôi sẽ mang đến cho ông một chai rượu ngon, tính là của tôi.” Đầu bếp vẫn cười tươi, trông không hề tức giận chút nào.

“Không chơi nữa!”

Igor ném chiếc gậy bóng đó xuống đất rồi quay lưng đi.

Khi đi ngang qua Song Hòa Bình, anh vẫn không nhịn được mà liếc nhìn lại một cái.

Người nhỏ tuổi nhất vừa đăng bài trên diễn đàn sách số 69!

Sau khi người kia đi xa, người đầu bếp ra lệnh cho nhân viên dọn dẹp sạch sẽ, rồi mới dẫn Song Hòa Bình tiếp tục vào phòng riêng đã đặt trước.

“Những người kia đều là thành viên của lực lượng đặc nhiệm,” Song Hòa Bình nói.

“Ừm,” giọng người đầu bếp trở nên lạnh lùng hơn, trong giọng nói có chút khinh thường: “Anh ta từng thuộc lực lượng an ninh đặc biệt, xuất thân từ gia đình quân nhân, đã tham gia nhiều cuộc chiến tranh – từ Chiến tranh Đức-Tây Ban Nha, Bosnia cho đến các cuộc chiến ở Kavkaz… Anh ta là đại diện tiêu biểu của phe ‘Hoàng Gà’, nhưng gần đây bị gác lại một bên, nên anh ta coi tất cả mọi người đều không ưa.”

“Phe ‘Hoàng Gà’?” Song Hòa Bình lần đầu tiên nghe đến cái tên này.

Người đầu bếp giải thích: “Đúng vậy, phe phái ở đây được chia thành ba nhóm: Hoàng Gà, Thân Tây và phe trung dung ôn hòa. Người đó thần tượng Peter Đại đế, thuộc phe cứng rắn, quyết đoán.”

Song Hòa Bình không nhịn được mà hỏi: “Người đầu bếp, bạn thuộc phe nào vậy?”

“Tôi à?” Người đầu bếp cười và nói: “Tôi chỉ là một người kinh doanh thôi.”

Khi vào phòng riêng và sắp xếp mọi người ngồi xuống, người đầu bếp nói với Song Hòa Bình: “Hai người cứ ở đây chờ một lát, uống chút gì đó trước đi; tôi sẽ quay lại nhà bếp.”

Song Hòa Bình đáp: “Thực ra không cần phiền đến thế đâu, để đầu bếp chuẩn bị cho chúng tôi là được.”

Người đầu bếp kiên quyết: “Không được, tôi chưa bao giờ có cơ hội cho bạn thưởng thức tài nghệ thực sự của mình; lần này tôi nhất định phải thể hiện một chút.”

Nói xong, anh vỗ tay và ra lệnh cho nhân viên mang rượu và nước cốt chanh đến cho hai người, sau đó quay lưng rời khỏi phòng.

“Trưởng ban cũ ơi, người đầu bếp này thật là thú vị… Làm sao một người như anh ta lại sẵn lòng mở nhà hàng ở đây chứ?”

Jiang Phong cũng nhận ra rằng người đầu bếp không hề phù hợp với vai trò của một chủ nhà hàng. Tham vọng là thứ không thể che giấu được; giống như những móng vuốt sắc nhọn của loài thú dữ, dù có cố gắng giấu đi đến đâu, rồi cũng sẽ lộ ra một lúc nào đó.

“Tốt nhất là đừng hỏi quá nhiều về người khác,” Song Hòa Bình nói. “Sự tò mò có thể khiến con người gặp rắc rối.”

Anh không muốn giải thích mối quan hệ phức tạp giữa mình và người đầu bếp, càng không muốn bày