Ngày hôm sau.

Tại khu vực mỏ dầu Kirkuk, vào lúc hoàng hôn.

Mặt trời chiều nhuộm bầu trời phía tây thành màu đỏ thắm, hòa quyện cùng ánh sáng cam vàng của những ngọn đuốc đang cháy trên các giàn khoan tạo nên một gam màu siêu thực.

Trạm kiểm soát của Tiểu đoàn 3 thuộc Lữ đoàn Abu Ghraib được đặt tại điểm giao giữa Quốc lộ số 7 và đường cao tốc dành riêng cho khu vực mỏ dầu – nơi này chính là ranh giới phân chia khu vực do Abu Ghraib kiểm soát ở phía nam và khu vực do Cord kiểm soát ở phía bắc.

Bốn binh sĩ ngồi lười biếng sau những tảng đất đầy cát; bên cạnh họ có một chiếc Toyota Hilux đã được cải tạo, trên nóc xe được gắn thêm một khẩu súng máy DShK.

Trung sĩ Khalid đang kiểm tra hệ thống tiếp đạn của khẩu súng máy; những bộ phận kim loại phát ra tiếng va chạm rõ ràng dưới tác động của dụng cụ.

Không xa đó, những cái máy bơm dầu đang đung đưa theo nhịp điệu, hút lên khỏi lòng đất “thứ vàng đen” ấy.

“Một ngày thật nhàm chán…”

Binh sĩ trẻ Mohammed ngáp một cái, điều chỉnh lại mũ bảo hiểm và nói: “Tôi gần như quên mất cách sử dụng súng rồi.”

“Im miệng đi, tân binh ngốc nghếch.” Khalid không hề quay đầu lại: “Những ngày yên bình như thế này cần được trân trọng. Ở Mosul, những người anh em của tôi phải đối mặt với ba cuộc phục kích mỗi ngày.”

“Nhưng nơi đây không phải là Mosul… Và những người ở bên kia cũng là đồng đội của chúng ta.”

Mohammed chỉ về phía bắc và nói: “Chúng ta ở hai bên này, như hai hàng xóm đối diện nhau qua bức rào… Tại sao không tháo bỏ bức rào đó đi?”

Cuối cùng, Khalid cũng quay đầu lại; trong ánh mắt ông lộ rõ vẻ mệt mỏi đặc trưng của một người lính giàu kinh nghiệm.

“Bởi vì phía bên kia bức rào có những thứ họ muốn… Còn phía này thì có những thứ chúng ta muốn… Và cả hai bên đều nghĩ rằng những thứ của đối phương mới quý giá hơn… Nhưng bạn có biết không, tân binh ngốc nghếch? Đôi khi, người tháo bỏ bức rào có thể trở thành anh hùng… Còn đôi khi, họ lại trở thành kẻ phản bội… Sự khác biệt chỉ nằm ở việc ai sẽ thắng.”

Mohammed gật đầu, tựa như hiểu một phần.

Lúc này, radio của Khalid reo lên.

Đúng 6 giờ 05 phút, mệnh lệnh được truyền đến: “Người mang hàng sắp đến… Hãy tuân theo kế hoạch đã định… Chú ý, có thể sẽ có những “khách không mời” xuất hiện.”

Khalid tắt radio lại; ánh mắt ông trở nên sắc bén hơn.

Ông vỗ nhẹ vào mũ bảo hiểm của Mohammed và nói: “Hãy tỉnh táo lên… Có việc để làm rồi… Nhớ nhé, dù xảy ra chuyện gì đi nữa, cũng phải tuân theo quy trình huấn luyện…

“Dừng xe!”

Anh hét lên đồng thời ra hiệu cho các binh sĩ ẩn sau chướng ngại vật.

Nhưng chiếc xe bán tải chứa dầu lại tăng tốc; tiếng động cơ gầm rú, khói đen bốc ra từ ống xả.

Hалид vội vàng nổ súng cảnh báo. Những viên đạn được bắn nhằm vào mặt đường phía trước xe, làm bụi bặm bay tứ tung. Hai binh sĩ khác cũng làm theo quy trình, nổ súng lên trời để cảnh báo; tiếng súng vang lên chói tai trong khu vực dầu mỏ hoang vu này.

Theo kịch bản, chiếc xe bán tải phải đi được khoảng hai trăm mét thì lốp xe sẽ bị những cái đinh được chuẩn bị sẵn làm thủng, sau đó các binh sĩ sẽ tiến lên kiểm soát tài xế.

Hалид bước vào buồng lái và nhanh chóng tìm thấy “vũ khí buôn lậu” trên xe – hai khẩu súng ngắn và vài hộp đạn.

Nhưng điều không ngờ đã xảy ra.

Chiếc xe mới đi được năm mươi mét thì lốp bánh trái phía trước đã đâm phải một tảng đá sắc nhọn… Đó không phải là những cái đinh được chuẩn bị sẵn, mà chỉ là những tảng đá thường thấy trong khu vực dầu mỏ này.

“Bang!”

Tiếng nổ dữ dội vang lên. Lốp xe bị nổ tung, chiếc xe lao về phía bên trái và đâm vào rãnh đất bên lề đường.

“Chết tiệt…” Hалид lẩm bẩm, đây hoàn toàn không nằm trong kế hoạch.

Nhưng anh reag nhanh chóng: “Bao vây chiếc xe! Cẩn thận! Không được nổ súng giết hại trừ khi có lệnh của tôi!”

Các binh sĩ tiến lại gần theo đội hình chiến thuật. Hалиid mở cửa xe; tài xế là một người trẻ tuổi, khuôn mặt tái nhợt.

Bọn họ giơ tay lên và nói lắp bắp bằng tiếng Người Kord: “Lốp xe của chúng tôi bị hỏng thôi.”

Đúng lúc đó, tiếng động cơ vang lên từ phía bắc.

Ba chiếc, năm chiếc… Tổng cộng tám chiếc xe bán tải Toyota lao nhanh từ hướng khu vực do Người Kord kiểm soát đến; bên trong xe đều đầy những người lính vũ trang của Người Kord, một số người đã cầm súng trường.

Người cầm súng máy trên chiếc xe đầu tiên nhắm khẩu PKM về phía các binh sĩ của Abu Yu.

“Hạ vũ khí xuống!”

Vị chỉ huy Người Kord hét lớn qua loa, giọng nói vang vọng trong bóng tối: “Thả chiếc xe đó ra!”

Trái tim Hалиid đập thình thịch. Những người Người Kord này đến quá nhanh… Có vẻ như họ đã chuẩn bị sẵn từ trước.

Anh nhấn vào micrô: “Trụ sở, tình hình thay đổi. Đội tuần tra Người Kord xuất hiện sớm hơn dự kiến, số lượng ít nhất là bốn mươi người.”

Trụ sở trả lời ngắn gọn: “Áp dụng kế hoạch B. Nâng cấp tình huống.”

Hалиid hít một hơi thật sâu, rồi hét lên với đội xe của Người Kord: “Chiếc xe này đã vi phạm lệnh cấm… Chúng tô

“Đây là phương tiện của khu vực Kordstan, các người không có quyền kiểm soát chúng!”

Vị chỉ huy Người Kord với bộ râu dày đặc nhảy xuống xe.

“Ngay lập tức thả tài xế và phương tiện đi, nếu không sẽ tự gánh hậu quả!”

“Không thể thả được, trên xe họ có vũ khí! Điều này vi phạm thỏa thuận an ninh giữa chúng ta!”

Hai bên đối đầu nhau.

Quân đội Abuy chỉ có mười hai người, nhưng họ chiếm ưu thế vì có chỗ ẩn náu.

Phe Người Kord có số lượng đông hơn, nhưng lại ở vị trí trần trụi.

Halid nhìn thấy vị chỉ huy Người Kord đang ra hiệu cho binh sĩ của mình tản ra để bao vây đối phương.

Bầu không khí trở nên căng thẳng đến mức như sắp đứt gãy.

“Chúng ta cần tiếp viện,” Muhammad nói nhỏ, ngón tay run rẩy trên cò súng.

“Tiếp viện đã trên đường rồi,” Halid nói, nhưng trong lòng anh không chắc chắn lắm.

Kế hoạch B có nghĩa là cuộc xung đột chắc chắn sẽ leo thang, nhưng trụ sở chỉ huy không nói rõ khi nào tiếp viện sẽ đến.

Vị chỉ huy Người Kord mất kiên nhẫn.

“Tôi đếm từ mười… Chín… Tám…”

Khi đếm đến ba, một sự cố bất ngờ xảy ra.

Phía sau đoàn xe của Người Kord, một binh sĩ trẻ trên chiếc xe bán tải quá lo lắng; khi thấy có bóng người động đậy bên trong chỗ ẩn náu của Abuy, anh ta tưởng đó là dấu hiệu của cuộc tấn công và bóp cò súng.

Viên đạn không trúng ai cả, nó chỉ đâm vào những túi cát và phát ra tiếng “bùm”.

Nhưng trong bầu không khí căng thẳng như vậy, tiếng súng đó đã trở thành tín hiệu khơi mào cho cuộc giao tranh.

“Nổ súng!”

Tiếng súng vang lên liên tục.

Halid kéo Muhammad xuống đất, còn bản thân anh ta thì cầm khẩu súng máy DShK để đáp trả. Những viên đạn cỡ 12,7 milimét lao ra, xé toạc nắp ca-pô của một chiếc xe bán tải của Người Kord; chiếc xe nổ tung, lửa cháy bùng lên cao.

Mười phút tiếp theo thực sự là địa ngục.

Quân đội Abuy dựa vào chỗ ẩn náu để chống trả mãnh liệt, nhưng phe Người Kord đã tấn công từ hai phía bên; đạn bắn như mưa xuống những túi cát, bụi bặm bay mù mịt.

Halid thấy hai đồng đội của mình bị trúng đạn ngã xuống: một người bị trúng vào vai, người kia bị trúng vào bụng; tiếng kêu thét đau đớn của họ bị tiếng súng che lấp hết.

“Rút lui! Rút về điểm hai!” Anh ta ra lệnh, đồng thời dùng súng máy để chặn đứng kẻ đuổi theo.

Các binh sĩ lần lượt bảo vệ nhau khi rút lui.

Phe Người Kord vẫn tiếp tục truy đuổi không ngừng, nhưng cuộc truy đuổi của họ đột nhiên bị gián đoạn bởi những tia đạn từ phía bên cạnh – ba chiếc xe tăng bộ binh BMP-1 lao ra từ khu vực nhà máy dầu, những khẩu pháo cỡ

Lực lượng chính của Lữ đoàn Abuyu đã đến nơi.

“Tấn công phản kháng!” Giọng chỉ huy vang lên trong tai nghe: “Ngay lập tức chiếm giữ các giếng dầu số 4, 5, 6 ở phía bắc! Nhanh lên!”

Cuộc chiến thực sự đã bắt đầu.

Rõ ràng, Lữ đoàn Abuyu đã chuẩn bị kỹ lưỡng.

Các nhóm pháo binh cối thiết lập vị trí phòng thủ ở phía sau; những quả đạn pháo vút qua và đánh trúng các công sự phòng thủ của Người Kord; bộ binh tiến lên dưới sự yểm trợ của xe tăng, tiếng súng, tiếng nổ và tiếng hô vang lên liên hồi.

Những ngọn đuốc ở khu vực mỏ dầu rung chuyển trong làn sóng bom, tạo ra những bóng ma lung lay trên đống đổ nát và các thùng chứa dầu, khiến cảnh tượng trông giống như địa ngục.

Vị chỉ huy Người Kord nhận ra rằng đây không phải là một cuộc xung đột ngẫu nhiên, mà là một cuộc tấn công có kế hoạch.

Ông vừa tổ chức kháng cự, vừa gửi thông điệp cầu viện đến Erbil qua radio: “Khu vực mỏ dầu phía bắc Kirkuk đang bị Lữ đoàn Abuyu tấn công quy mô lớn! Lặp lại, tấn công quy mô lớn! Chúng tôi cần tiếp viện!”

Phản hồi khiến mọi người thất vọng: “Quân đội tiền tuyến cần thời gian để đến, hãy cố gắng chống đỡ.”

“Chúng tôi sẽ không chống đỡ được lâu nữa!” Vị chỉ huy hét lên qua radio, nhưng tiếng súng đã che lấp hết giọng nói của ông.

Bóng đêm buông xuống, nhưng cuộc chiến càng trở nên ác liệt hơn.

Trang bị chiến đấu Bán đêm của Lữ đoàn Abuyu rõ ràng vượt trội hơn so với Người Kord.

Những lực lượng tiếp viện đều là các đơn vị tinh nhuệ.

Mỗi người đều được trang bị ống nhìn đêm.

Những người lính này di chuyển trong bóng tối như những bóng ma, tiêu diệt chính xác các điểm phòng thủ của Người Kord.

Người Kord chỉ có thể dựa vào ánh sáng từ đèn xe và ngọn đuốc, trở thành mục tiêu dễ bị tấn công.

Đến 1 giờ sáng, một lượng lớn binh sĩ của Lữ đoàn Abuyu đã đến nơi.

Đến 2 giờ sáng, tuyến phòng thủ của Người Kord đã sụp đổ.

Những người sống sót bỏ cuộc và rút lui về phía các thị trấn phía bắc.

Lữ đoàn Abuyu không truy đuổi đội quân thất bại của Người Kord, mà nhanh chóng mở rộng quyền kiểm soát khu vực mỏ dầu và bắt đầu củng cố vùng chiếm đóng.

Các kỹ sư quân sự đã đặt các loại mìn chống bộ binh xung quanh các giếng dầu, máy ủi đã xây dựng các bức tường đất suốt đêm, mười quả tên lửa chống tăng “Short Horn” được triển khai ở các điểm cao, và máy Báy không người lái lặng lẽ Báy lượn trên bầu trời đêm, theo dõi phía bắc.

Khi mặt trời mọc, khắp khu vực mỏ dầu Kirkuck đều treo đầy cờ của Lữ đoàn Abuyu.

Trên nền vàng là hình ảnh m