Rời khỏi đại sứ quán Mỹ, chiếc xe bọc thép của Song Hòa Bình lăn bên những con phố trống trải trong khu vực xanh.

Cảnh vật bên ngoài cửa sổ xe giống như một bối cảnh phim được dàn dựng công phu – những con đường gọn gàng, cây cối được cắt tỉa ngăn nắp, các tòa nhà mới mẻ, tạo nên sự tương phản chói lọi so với cảnh tượng hỗn loạn và xuống cấp ở khu vực dân cư thông thường của Baghdad.

Phía đông thành phố Ilichow đang dần hồi phục, nhưng phía tây bắc vẫn là những vết thương chưa lành.

Người dân sống ở Baghdad luôn phải đối mặt với nguy cơ từ những lực lượng cực đoan còn sót lại ở hướng Âu Tài Mục.

Anh ta lại kiểm tra thông tin mới trên điện thoại.

Trong kênh mã hoá có hai tin mới:

Tin đầu tiên đến từ Abu Yu: “Lực lượng tiền đội của Barzani đã đến cách Kirkuk khoảng năm mươi km về phía bắc, gồm khoảng tám trăm người, mang theo vũ khí bọc thép nhẹ. Lực lượng chính vẫn đang được tập trung.”

Tin thứ hai đến từ Duô Sù Phú: “Saeef đã đến nhà tôi, anh ấy rất lo lắng và liên tục nhìn đồng hồ. Anh ấy yêu cầu phải gặp bạn vào tối nay.”

Song Hòa Bình đưa ra chỉ thị ngắn gọn: “Tiếp tục theo kế hoạch. Cho phép lực lượng tiền đội của Barzani tiến gần thêm hai mươi km nữa, nhưng ngay khi lực lượng chính vượt qua ranh giới ba mươi km, hãy chuẩn bị phản công ngay lập tức. Cần phân biệt rõ giữa các phát súng cảnh báo và các cuộc giao tranh thực sự để tránh việc tạo cớ cho đối phương.”

Chiếc xe rời khỏi khu vực xanh, qua ba điểm kiểm soát an ninh và bước vào khu vực thành phố cổ của Baghdad.

Cảnh tượng ở đây hoàn toàn khác biệt: những con phố hẹp và đông đúc, ánh đèn neon hiển thị những dòng chữ tiếng Ả Rập, mùi thơm của thịt cừu nướng lẫn mùi hôi thối của rác thải hòa lẫn vào không khí oi bức.

Những chiếc xe máy lướt nhanh qua dòng xe cộ, khuôn mặt của người đi đường lướt qua cửa sổ xe – mệt mỏi, cảnh giác, tê dại… Mỗi khuôn mặt đều là minh chứng cho những tổn thương kéo dài nhiều năm của miền đất này.

Trong hai năm qua, Duô Sù Phú đã được thăng chức lên thành phó chủ tịch quốc hội, và tài sản của anh ta cũng tăng lên đáng kể.

Ngay cả ngôi nhà ở cũng đã được thay thế bằng một căn nhà mới, không còn là ngôi nhà cũ nữa.

Ngôi nhà mới nằm trong một khu dân cư cao cấp tương đối yên tĩnh.

Nhưng cái gọi là “tương đối yên tĩnh” cũng chỉ là tiêu chuẩn của Baghdad mà thôi.

Vách tường cao được bao quanh bằng dây thép gai, nền bê tông được gắn đầy mảnh kính vụn, cánh cửa sắt dày cần phải được mở bằng điện, và có lính canh cầm súng đứng gác ở cửa.

Sân vườn trồng đầ

Samiir đã đang chờ ở phòng khách.

  “Ông chủ, tình hình thế nào rồi?” Samiir vội vàng tiến lên hỏi.

  “Mọi việc đang diễn ra theo kế hoạch.”

  Song Hòa Bình bình tĩnh ngồi xuống, nhận lấy tách trà đen mà người hầu mang đến.

  “Barzani đã điều quân, Mã Tô Đức cử người đến đàm phán, người Mỹ cũng bày tỏ ‘sự lo ngại nghiêm trọng’. Mọi thứ đều đang diễn ra theo đúng hướng.”

  Samiir vẫn không yên tâm: “Nhưng tuần sau, quốc hội sẽ tiến hành bỏ phiếu lần nữa. Nếu Người Kordell tiếp tục phản đối…”

  “Họ sẽ không mãi mãi phản đối đâu.”

  Song Hòa Bình ngắt lời anh ta, giọng nói bình tĩnh nhưng không cho phép tranh cãi.

  “Bản chất của chính trị là sự trao đổi. Điểm yếu của Người Kordell là họ cần nguồn thu từ dầu mỏ ở Kirkuk – nguồn thu này chiếm tới 70% ngân sách của họ. Và bây giờ, nguồn thu đó đang bị đe dọa. Chúng ta có những thứ họ cần: quyền kiểm soát các mỏ dầu, sự ổn định ở khu vực tây bắc, và việc tránh một cuộc nội chiến mà họ không thể gánh vác được. Còn họ thì có những thứ chúng ta cần: số phiếu ủng hộ trong quốc hội, sự công nhận về tính hợp pháp của Abu Ghraib. Bây giờ chỉ còn là vấn đề về giá cả mà thôi.”

  Khi hai người đang thì thầm trò chuyện, Duô Sù Phú bước vào phòng khách.

  Phía sau ông ta là một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi; dù mặc đồ thường nhật, thái độ đứng thẳng tắp của ông ta cho thấy ông ta từng là quân nhân.

  “Thưa ông Song, xin phép tôi giới thiệu ông Saif Al-Adula, đại diện đặc biệt của Chủ tịch Mã Tô Đức.”

  Nói xong, Duô Sù Phú quay sang Saif và giới thiệu: “Đây chính là ông Song Hòa Bình mà ông muốn gặp.”

  “Rất mong được gặp ông, thưa ông Song.”

  Saif chào hỏi bằng tiếng Anh thông thạo, bắt tay mạnh mẽ nhưng ngắn gọn; ánh mắt ông ta đầy sự quan sát và cảnh giác. “Chủ tịch Mã Tô Đức đã giao phó cho tôi truyền đạt với ông rằng ông ấy rất lo ngại về tình hình hiện tại ở Kirkuk và hy vọng mọi chuyện sẽ được giải quyết một cách hòa bình.”

  “Tôi biết nói tiếng Ả Rập.” Song Hòa Bình mời ông ta ngồi xuống, “Xin mời ngồi, ông Saif. Chúng ta có thể nói thẳng thắn để không lãng phí thời gian của nhau. Tình hình ở Kirkuk cần được giải quyết càng sớm càng tốt; mỗi ngày trì hoãn sẽ làm tăng thêm nguy cơ mất kiểm soát.”

  Saif ngồi thẳng lưng, đặt hai tay lên đầu gối.

“Các người Người Kordell có tám mươi tám ghế trong quốc hội; tôi cần ít nhất mười lăm phiếu ủng hộ.”

Ngón trỏ thứ hai được giơ lên: “Thứ hai, đơn vị Abuyu sẽ được tái nhập vào hệ thống vũ trang của Người Kordell và được hưởng những đặc quyền cũng như ngân sách tương đương với các đơn vị chính quy khác. Bản thân Abuyu sẽ được bổ nhiệm vào Ủy ban Quân sự khu tự trị. Anh ta và binh sĩ của mình cần phải được công nhận là có địa vị hợp pháp; những hành động trước đây sẽ không bị truy cứu.”

Biểu hiện của Saeff từ thận trọng chuyển sang kinh ngạc, rồi lại trở nên cứng đờ do cố gắng kiềm chế cảm xúc.

Quá trình này chỉ diễn ra trong ba giây, nhưng Song Hòa Bình đã nhìn thấy rõ mọi thứ.

“Điều này… điều này vượt quá thẩm quyền của tôi!” Giọng Saeff run rẩy: “Hành động trước đây của Abuyu đã bị coi là nổi loạn! Việc thu hút Abuyu vào phe của Samir liên quan đến những sự cân bằng chính trị phức tạp, ảnh hưởng đến chính phủ, các phe phái khác, cũng như dư luận quốc tế…”

Song Hòa Bình giơ tay ra để ngăn anh ta; một cử chỉ đơn giản nhưng mang theo uy quyền không thể chối cãi.

“Hãy để tôi cho các bạn biết thực tế là gì.”

Giọng anh vẫn bình tĩnh, nhưng mỗi từ đều nặng trĩu ý nghĩa.

“Nếu yêu cầu của tôi không được đáp ứng, trong vòng ba ngày, đơn vị Abuyu sẽ kiểm soát hoàn toàn tất cả các giếng dầu chính ở Kirkuk – không còn chỉ hai mươi hai giếng nữa, mà là tất cả ba mươi bảy giếng. Trong vòng một tuần, những phần tử cực đoan thuộc tổ chức 1515 ở hướng Mosul sẽ trở nên rất aktif, tấn công khu vực phía tây do Người Kordell kiểm soát, trong khi quân đội của Tướng Barzani sẽ bị mắc kẹt ở Kirkuk và không thể tiếp viện.”

Anh hơi nghiêng người về phía trước: “Và quân đội của Tướng Barzani… sẽ rơi vào một cuộc chiến tiêu hao đắt giá. Đơn vị Abuyu đã thiết lập hệ thống phòng thủ sâu rộng, bố trí nhiều vũ khí chống xe tăng. Nếu tấn công mạnh mẽ, ít nhất một nghìn lăm trăm người sẽ bị thương hay thiệt mạng, và cũng không chắc liệu có thể giành lại được các giếng dầu hay không. Lúc đó, các bạn sẽ mất cả tài nguyên lẫn lực lượng tinh nhuệ, và có thể sẽ xuất hiện khoảng trống trên tuyến phòng thủ phía bắc.”

“Đây có phải là một lời đe dọa?”

Giọng Saeff chứa đầy giận dữ và bất an.

“Đây là những dự đoán dựa trên tình hình hiện tại; tôi rất giỏi trong việc này, các bạn hẳn biết điều đó.” Song Hòa Bình ngả người ra sau ghế sofa, vẫy tay nói: “Các bạn có thể lựa chọn: hoặc là hợp tác một cách hòa bình để đưa Abuyu và

“Tôi đã chuẩn bị các kế hoạch ứng phó tại Mosul, Sinjar, thậm chí cả Sulaymaniya nữa.”

Sắc mặt của Saif bắt đầu trở nên nhợt nhạt.

Anh ta nhìn về phía Duô Sù Phú, như thể đang tìm kiếm sự hỗ trợ, nhưng Duô Sù Phú chỉ cúi đầu uống trà, tránh ánh mắt anh ta.

Trong căn phòng, chỉ còn lại tiếng ron rén của điều hòa.

Samarim nín thở, Duô Sù Phú im lặng, Song Hòa Bình chờ đợi, trong khi Saif đang vật lộn với bản thân mình.

“Tôi cần phải thảo luận với Chủ tịch Mã Tô Đức.”

Cuối cùng, Saif không đưa ra câu trả lời chắc chắn, nhưng có vẻ như anh ta sẵn lòng nhượng bộ.

“Được.” Song Hòa Bình nhìn đồng hồ: “Bạn có một ngày thời gian. Đến lúc này vào ngày mai, tôi sẽ đưa ra câu trả lời cuối cùng. Nếu câu trả lời là từ chối, hoặc không có câu trả lời nào cả, mọi hậu quả sẽ do các bạn gánh vác.”

Anh ta đứng dậy, đó là tín hiệu để tiễn khách.

Saif rời đi với khuôn mặt tái nhợt.

Sau khi tiễn xong khách và cửa được đóng lại, Duô Sù Phú lo lắng hỏi: “Song, việc áp đặt áp lực như vậy có phải sẽ phản tác dụng không? Barzani rất cố chấp, và Mã Tô Đức cũng có những giới hạn của riêng mình.”

Song Hòa Bình đi đến bên cửa sổ, nhìn xuống những bụi hoa nhài được ánh đèn chiếu sáng trong sân.

“Barzani sẽ phải nhượng bộ, khi anh ta nhận ra mình không còn lựa chọn nào khác. Chính trị giống như trò chơi cờ vua, đôi khi bạn phải hy sinh những quân cờ nhỏ để bảo vệ quân tướng lớn. Còn Mã Tô Đức… anh ta là một người thực dụng. Những người thực dụng biết khi nào nên kiên trì, khi nào nên nhượng bộ.”

“Nhưng nếu Barzani thực sự tấn công thì sao?” Samarim tiếp tục hỏi.

“Thì cứ để anh ta tấn công.” Song Hòa Bình quay người lại, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ lạnh lùng của một nhà chiến lược: “Một khi chiến tranh bắt đầu, nó sẽ rất khó kiểm soát. Và một cuộc chiến mất kiểm soát thường sẽ khiến tất cả các bên phải suy nghĩ lại về lập trường của mình. Nếu Barzani tấn công, điều đó chỉ chứng tỏ rằng Ủy ban tự trị Kurd đã mất kiểm soát và cần phải tìm ra sự cân bằng mới. Lúc đó, không chỉ Mã Tô Đức sẽ sớm nhượng bộ hơn, mà ngay cả người Mỹ cũng sẽ buộc phải can thiệp. Bởi vì một cuộc nội chiến toàn diện ở Kurdistan sẽ làm xáo trộn hoàn toàn kế hoạch của họ tại Irako.”

Anh ta vỗ vai Samarim: “Hãy chuẩn bị sẵn sàng, Samarim. Rất sớm nữa, bạn sẽ trở thành thiếu tướng trong Quân đội quốc phòng Irako.”

Samarim vô thức ngẩng thẳng người, như thể danh hiệu thiếu tướng đó đã được đeo trên vai anh ta rồi vậy.

Chính lúc đó

“Món quà” mà Song Hòa Bình nói đến lúc này đang được chuyển đến một số địa điểm then chốt theo những cách khác nhau.

Món “quà” đầu tiên là một tài liệu thông tin đã được mã hóa, được gửi đến phòng phân tích thông tin của đại sứ quán Mỹ qua các kênh ẩn danh.

Nội dung tài liệu này đã được ngụy tạo một cách tỉ mỉ, nhưng lại hoàn hảo đến mức không thể bị phát hiện: các bản ghi cuộc trao đổi thông tin, hồ sơ chuyển khoản tài chính, những bức ảnh về các cuộc gặp mặt – tất cả những bằng chứng này đều chỉ ra một kết luận: Tướng Barzani có những liên lạc bí mật với cơ quan tình báo của Đất Gà Quốc, và ông ta dự định sau khi kiểm soát được khu vực mỏ dầu Kirkuk, sẽ ký kết một thỏa thuận phát triển bí mật với Công ty Dầu khí Quốc gia Đất Gà Quốc, để đi vòng qua hệ thống phân phối năng lượng do Mỹ đứng đầu.

Nhóm chuyên gia ngụy tạo tài liệu này được Song Hòa Bình thuê với mức lương cao từ Henry; họ từng phục vụ cho các cơ quan tình báo của một số quốc gia và rất am hiểu cách tạo ra những “lời nói dối giống như sự thật”.

Trong tài liệu còn có một đoạn băng âm thanh đã được xử lý; đặc điểm giọng nói trong đoạn băng này có độ tương đồng 95% với giọng của Tướng Barzani.

Trong thế giới tình báo, điều này đã đủ để gây ra những biến động lớn.

Bản sao của món “quà” thứ hai được chuyển đến văn phòng của Chủ tịch Ủy ban tự trị Kord qua một kênh khác.

Cách thức giao hàng rất đơn giản: một gói hàng không có thông tin người gửi, được đặt tại quầy tiếp nhận của tòa nhà ủy ban.

Hình ảnh từ camera an ninh cho thấy người đặt gói hàng là một người đàn ông mặc đồng phục công ty giao hàng, nhưng biển số xe của anh ta là giả mạo, và khuôn mặt anh ta nằm ngoài tầm quan sát của camera.

Món “quà” thứ ba thì được gửi một cách trực tiếp hơn.

Vào lúc 2 giờ sáng, hộp thư điện tử được mã hóa cá nhân của Tướng Barzani nhận được một email; trong tệp đính kèm là một bức ảnh.

Đó là cảnh con gái út của ông đang lên xe buýt trước cổng Trường học Quốc tế Erbil vào chiều nay.

Bức ảnh được chụp từ khoảng cách rất gần, đến mức có thể nhìn thấy rõ những hình vẽ trên cặp sách của cô bé.

Email không chứa bất kỳ văn bản nào, chỉ có duy nhất bức ảnh.

Nhưng thông điệp trong đó thì rất rõ ràng: Chúng tôi biết về gia đình bạn, chúng tôi biết về những di chuyển của bạn, chúng tôi biết tất cả mọi thứ về bạn.

Ba món “quà” này sẽ gây ra những phản ứng liên tiếp trong vòng mười hai giờ tới, tại ba nhóm người có quyền quyết định khác nhau.

Và những gì Song Hòa Bình cần làm, chính là chờ đợi những phản ứng này diễn ra theo đúng kế hoạch mà ông đã vạch ra.

Cùng vào thời điểm đó, c

Động cơ phát điện rên rỉ, cung cấp điện cho các thiết bị thông tin liên lạc và hệ thống chiếu sáng.

Bên ngoài, sáu ngàn binh sĩ đang chuẩn bị chiến đấu tại ba điểm tập trung chính.

Họ kiểm tra vũ khí, phân phát đạn dược; các đội nhà bếp trên chiến trường đang chuẩn bị bữa ăn cuối cùng trước bình minh.

Hầu hết những binh sĩ này đều còn trẻ; nhiều người trong số họ có cha hoặc anh trai đã từng cùng Barzani chiến đấu.

Họ được thông báo rằng đây là một “hoạt động công bằng nhằm dập tắt cuộc nổi loạn”, nhằm bảo vệ tài nguyên và tương lai của người Kordell.

Hầu hết họ đều tin vào điều đó, hoặc ít nhất là muốn tin, bởi vì đó chính là niềm tin mà họ được dạy dỗ.

“Tướng quân, Chủ tịch Mã Tô Đức đã gọi điện.”

Tham mưu trưởng Farouk mang chiếc điện thoại vệ tinh đến, khuôn mặt ông ta tỏ ra lúng túng.

“Ông ấy yêu cầu quý ngài ngay lập tức ngừng các hoạt động quân sự và triệu hồi quân đội về căn cứ ban đầu. Ông ấy nói… Ủy ban đang giải quyết cuộc khủng hoảng thông qua các kênh ngoại giao; các hành động quân sự sẽ làm tổn hại đến các cuộc đàm phán.”

Barzani không nghe máy, ánh mắt ông vẫn dán chặt vào những dấu mũi tên biểu thị cuộc tấn công trên bản đồ.

“Hãy nói với ông ấy rằng quân đội của chúng ta đã sẵn sàng chiến đấu.”

Giọng nói của ông bình tĩnh đến đáng sợ.

“Khi chúng ta giành lại Kirkuk và giao lại các mỏ dầu cho Ủy ban, tôi sẽ tự mình giải thích với ông ấy. Lịch sử sẽ chứng minh ai mới là người đúng đắn.”

“Nhưng tướng quân…” Farouk ngập ngừng không nói tiếp.

Là một thuộc cấp lâu năm của Barzani, ông hiếm khi phản đối quyết định của tướng quân, nhưng lần này thì khác.

Ông đã xem báo cáo phân tích về các công sự phòng thủ của đơn vị Abu Yu do cơ quan tình báo cung cấp, nhìn thấy các con số dự báo về tổn thất có thể xảy ra, nhận thấy những điểm yếu trong hậu cần cung ứng, và cũng thấy rằng lực lượng lính đánh thuê của Song Hòa Bình đang được điều động.

“Không có gì để nói thêm.” Barzani quay người lại, ánh mắt ông cứng như những tảng đá trong sa mạc: “Ngày mai lúc bình minh, tiến hành cuộc tấn công theo kế hoạch. Tôi muốn trong vòng ba ngày, buộc Abu Yu phải rời khỏi Kirkuk. Đây là mệnh lệnh.”

Farouk cúi đầu chào rồi rời đi.

Barzani đứng một mình trước bản đồ, ngón tay ông vuốt nhẹ theo đường ranh giới địa hình của Kirkuk.

Ông nhớ lại hai mươi năm trước, khi mình còn là một trung úy trẻ, lần đầu tiên tham gia trận chiến giành lại các mỏ dầu.

Lúc đó, vũ kh

Khi Barzani chuẩn bị tiến hành cuộc phản công, tại khách sạn ở khu vực xanh lá, Song Hòa Bình cũng đang từ xa điều khiển mọi hoạt động ở khu vực tây bắc.

“Hãy báo cho Abu Yu biết phải chuẩn bị sẵn sàng, nhưng đừng nổ súng trước.”

Song Hòa Bình gửi lệnh này qua điện thoại vệ tinh đến Abu Yu, người đang đóng quân ở hướng Kirkuk.

“Hãy để quân đội của Barzani tiến vào rìa khu vực dầu mỏ rồi mới phản công. Cuộc phản công phải mạnh mẽ và nhanh chóng; hãy khiến họ phải trả giá đắt ngay từ đợt tấn công đầu tiên.”

“Không thành vấn đề, ông chủ Song!”

Giọng của Abu Yu xác nhận từ đầu dây điện thoại.

“Và nữa,” Song Hòa Bình bổ sung thêm, “hãy đưa ‘món quà đặc biệt’ mà chúng ta đã chuẩn bị đến địa điểm được chỉ định. Tôi muốn thấy hiệu quả của nó trong vòng một giờ sau khi cuộc tấn công bắt đầu.”

“Món quà đặc biệt” mà ông nói đến chính là những quả mìn chống tăng Mỹ được ngụy trang kỹ lưỡng.

Những quả mìn này sẽ bị “vô tình” bỏ lại trên tuyến đường tấn công của quân đội Barzani; chúng có số seri rõ ràng, có thể truy ngược lại đến lô hàng viện trợ quân sự của Mỹ.

Khi những quả mìn này nổ tung và gây ra thương vong, tin tức sẽ lan truyền rằng người Mỹ đang âm thầm hỗ trợ Abu Yu.

Sự thật không quan trọng; điều quan trọng là hạt giống nghi ngờ đó được gieo xuống.

Trên bàn cờ của các cuộc đấu tranh chính trị, Song Hòa Bình lại đặt một quân cờ then chốt.

Đây không phải là cờ vua hay cờ go thông thường, mà là một bàn cờ đa chiều phức tạp hơn nhiều – quân sự, chính trị, tình báo, tâm lý, dư luận… Mỗi yếu tố đều diễn ra đồng thời và ảnh hưởng lẫn nhau.

Ngắt máy, Song Hòa Bình bước ra ban công.

Bầu trời đêm ở Bakda không có sao, chỉ toàn những đám mây dày đặc.

Đêm nay thật u ám, như mực đặc quánh, khó có thể tan biến.

Trên mảnh đất cổ xưa này, hòa bình luôn mong manh; cần phải có những cuộc đấu tranh, sự cân nhắc, những thỏa thuận, thậm chí là bạo lực, mới có thể duy trì sự cân bằng tạm thời.

Điện thoại trong túi bỗng nhiên rung lên.

Ông nhìn vào màn hình và thấy tin nhắn từ Thiếu tướng Đốc: “Thưa ông Song, tôi vừa nhận được một số thông tin ‘thú vị’. Chúng ta cần thảo luận về nội dung cụ thể của thỏa thuận bảo lãnh. Ngày mai lúc 10 giờ sáng, tại văn phòng của tôi.”

Song Hòa Bình mỉm cười và trả lời: “Tôi rất mong được gặp lại ông. Nhân tiện, ngày mai lúc 9 giờ sáng, tôi sẽ có cuộc đàm phán lần thứ ba với cố vấn Saeff. Có lẽ lúc đó chúng ta sẽ có thêm nhiều điều để thảo luận.”

G