Vào buổi chiều khi thành phố Titrik thất thủ, bầu trời được nhuộm một màu cam đỏ kỳ lạ.

Đó không phải là ánh hoàng hôn ban tặng, mà là hậu quả của những đám mây độc hại lan rộng ở tầng thấp.

Song Hòa Bình đứng trên sân thượng của trung tâm chỉ huy di động, qua ống nhòm quân sự, ông nhìn thấy bức tranh về thành phố vừa mới bị chiếm đóng này… Hay nói đúng hơn, là thành phố vừa mới bị phá hủy này.

“Trung đoàn 17 và 21 báo cáo đã kiểm soát được tòa thị chính và khu vực quảng trường trung tâm; chỉ gặp phải sự kháng cự yếu ớt.”

Giọng nói của các chỉ huy tuyến đầu vang lên qua kênh liên lạc, nhưng trong giọng điệu đó không hề có niềm vui chiến thắng.

“Nhưng… trong không khí đã phát hiện ra nồng độ cao chất độc hóa học.”

Song Hòa Bình đặt ống nhòm xuống; khuôn mặt ông không hề biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào.

Là chủ của một công ty phòng thủ, ông đã chứng kiến quá nhiều cuộc chiến, nhưng cảnh tượng trước mắt vẫn vượt ra ngoài phạm vi của những cuộc chiến thông thường.

Hệ thống kích hoạt vũ khí hóa học do tổ chức 1515 chuẩn bị sẵn dưới lòng đất Titrik đã được kích hoạt vào khoảnh khắc cuối cùng trước khi thành phố thất thủ.

“Báo cáo về số thương vong.”

Giọng Song Hòa Bình bình tĩnh như khi hỏi thăm thời tiết.

“Theo thống kê sơ bộ, có khoảng hơn 870 binh sĩ đã thiệt mạng ngay lập tức do cuộc tấn công bằng khí độc; ngoài ra, còn hơn 900 người khác có triệu chứng nhiễm độc rõ rệt. Hiện vẫn chưa có con số cuối cùng, nhưng dự kiến số lượng này sẽ còn tăng thêm…”

Jiang Phong đưa cho ông tập dữ liệu; những con số hiển thị trên màn hình trở nên cực kỳ chói lọi trong ánh sáng buổi tối.

“Số thương vong trong số dân thường chưa thể được thống kê chính xác, nhưng theo hình ảnh nhiệt từ máy bay không người lái, vẫn còn rất nhiều sinh mệnh trong khu vực trung tâm thành phố. Có thể họ vẫn còn sống được trong không gian bị phong tỏa này, nhưng chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.”

Song Hòa Bình nhận lấy tập dữ liệu, ngón tay trượt nhẹ trên màn hình lạnh lẽo.

Tổ chức 1515 đã thực hiện kế hoạch tự hủy cuối cùng của mình; bây giờ, Titrik có thể coi là đã được “chiếm đóng”, nhưng cái giá phải trả có vẻ quá lớn.

Chỉ riêng số người thiệt mạng do cuộc tấn công bằng khí độc đã lên tới hàng nghìn người; cộng thêm những người bị thương và tử vong trong chiến đấu, con số có lẽ sẽ vượt quá 3.000.

Bỗng nhiên, ánh mắt ông dừng lại ở tên “Abu Yu”.

Người mà ông đã dành cả một năm thời gian và rất nhiều nguồn lực để nuôi dưỡng – người cũ

Phân tích của các sĩ quan kỹ thuật cho thấy những cái bể chứa này được kết nối với nhau thông qua mạng lưới đường ống ngầm, và thứ tự các vụ nổ đã được tính toán cẩn thận nhằm tận dụng tối đa “hiệu ứng hẻm núi” trên các con phố trong thành phố để làm lan rộng khí độc.

“Đội xe của Abuy đâu rồi?” Song Hòa Bình vô thức hỏi.

Giang Phong trả lời: “Nhóm chống độc đã được điều động, nhưng hiện vẫn chưa có tin tức mới gì…”

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía họ.

Tất cả mọi người đều biết giá trị của Abuy đối với Song Hòa Bình. Người Kord này chính là một trong những trụ cột then chốt trong kế hoạch của Song Hòa Bình tại khu vực phía bắc Iligo. Nếu Abuy chết tại Titrick, tất cả những nỗ lực trước đó sẽ bị đánh giá thấp đáng kể.

“Trung tâm chỉ huy, đây là trạm y tế phía bắc! Chúng tôi đã tiếp nhận đội xe của chỉ huy Abuy! Lặp lại, chỉ huy Abuy còn sống! Hiện đang được điều trị khẩn cấp!”

Người phụ trách liên lạc, người vẫn đang ngồi trước máy radio, bất ngờ quay đầu lại và báo cáo một tin tốt vô cùng.

Song Hòa Bình vội vàng cầm lấy thiết bị liên lạc: “Tình trạng của Abuy thế nào?”

Từ đầu dây truyền đến tiếng thở gấp gáp và âm thanh của các thiết bị y tế:

“Anh ấy đã hít phải khí độc, phổi có dấu hiệu bị bỏng, ý thức lúc tỉnh lúc mê… Chúng tôi đang tiêm atropin và pralidoxime cho anh ấy, nhưng cần thiết bị y tế chống độc chuyên nghiệp hơn. Thưa ngài, tình trạng của anh ấy… không mấy tốt.”

“Hãy cứu chữa hết sức mình.”

Song Hòa Bình lập tức ra lệnh: “Cần bất kỳ thiết bị gì, hãy lấy từ kho dự trữ khẩn cấp. Nếu cần trực thăng đưa anh ấy đến khu vực xanh để điều trị, tôi sẽ sắp xếp ngay lập tức. Nghe rõ đấy, nhất định phải giữ được mạng sống của anh ấy.”

“Rõ!”

Song Hòa Bình đặt xuống thiết bị liên lạc, lòng cuối cùng cũng thấy nhẹ nhõm một chút. Abuy vẫn còn sống. Đó là một tin tốt.

“Chỉ huy Samir yêu cầu liên lạc qua video,” người phụ trách liên lạc lại báo cáo.

“Hãy kết nối ngay.”

Màn hình chuyển sang, khuôn mặt đầy bụi của Samir xuất hiện trên màn hình. Phía sau có thể thấy các binh sĩ mặc đồ bảo hộ đơn giản đang đưa những người bị thương trên cáng.

Da trần của những người bị thương đó đã xuất hiện nhiều vết phồng nước đáng sợ; một số đã vỡ ra, chảy ra dịch mủ màu vàng trắng.

“Samir, tình hình bên bạn thế nào?”

“Thưa ngài, đội quân của tôi đã mất 267 người trong cuộc tấn công bằng khí độc, và hàng trăm người khác cũng bị ảnh hưởng. Hiện tại họ đang được theo dõi và điều trị

“”

  Samiel nói thẳng vào vấn đề, giọng nói của anh ta chứa đựng ngọn lửa tức giận đang cố gắng phá vỡ màn hình.

  “Tôi cần sự hỗ trợ y tế, đặc biệt là sự hỗ trợ y tế chuyên nghiệp trong lĩnh vực hóa học, và cần ngay bây giờ.”

  “Hãy yên tâm, đội y tế đã trên đường rồi,” Song Hòa Bình nói. “Nhưng tôi phải nói thật, khả năng xử lý các trường hợp thương tích do vũ khí hóa học gây ra ở quy mô lớn của chúng tôi là có hạn. Những trường hợp nhẹ thì có thể xử lý được, nhưng những trường hợp nặng…”

  “Tôi biết.” Samiel ngắt lời anh ta, đôi mắt đầy máu đỏ nhìn chằm chằm vào màn hình.

  “Những binh sĩ bị thương nặng kia… Nếu không được tiêm thuốc giải độc trong vòng ba giờ, dù họ sống sót được thì cũng sẽ bị tổn thương thần kinh vĩnh viễn. Chúng tôi không có đủ thuốc giải độc, cũng không có đủ bác sĩ chuyên nghiệp trong lĩnh vực hóa học.”

  Một khoảng lặng nặng nề bao trùm lấy hai người.

  Trong trung tâm chỉ huy, mọi người đều đang chờ đợi phản hồi từ Song Hòa Bình.

  Trên màn hình, máy bay không người lái vẫn đang truyền tải hình ảnh thời gian thực về TítLý Kỳ.

  Khói màu vàng đã phủ kín gần 20% khu vực trung tâm thành phố, và vẫn đang lan rộng.

  Dữ liệu thời tiết cho thấy, hướng gió tối nay sẽ thổi những đám mây độc này về phía đông nam, nơi có một số khu cư trú dành cho dân thường mới được thiết lập.

  “Quân đội Mỹ…” Song Hòa Bình bất chợt lẩm bẩm một câu không rõ ý nghĩa.

  Samiel ngẩn ngơ một chút: “Cái gì?”

  “Chắc chắn quân đội Mỹ có những nguồn lực liên quan. Mặc dù họ đã rút đi phần lớn quân đội khỏi Iligo, nhưng căn cứ hậu cần vẫn còn đó. Tôi nghĩ chúng ta có thể thảo luận với họ. Hơn nữa, Thiếu tướng Đốc hiện đang ở điểm tập trung dân thường, tôi có thể yêu cầu ông ấy cung cấp một số nguồn lực.”

  Samiel lại ngẩn ngơ: “Đốc đang ở điểm tập trung dân thường? Và lại vào lúc này—”

  “Họ đang tìm một người. Người được cho là sứ giả của Bác Đạt Đí, có thể đã lẫn vào đám dân thường để trốn thoát,” Song Hòa Bình nói.

  Nghe vậy, đôi mắt của Samiel lại nhíu lại.

  Nhiều năm kinh nghiệm chiến tranh khiến anh ta lập tức nhận ra điều gì đó bất thường.

  “Vậy là họ đã biết Zaka Wei có vũ khí hóa học từ lâu rồi? Họ biết trước rằng hôm nay sẽ xảy ra chuyện gì?”

  “Tôi không chắc,” Song

“Các binh sĩ của tôi đã bị giết chết bởi khí độc trong thành phố, trong khi người Mỹ lại đang an toàn ở phía sau để bắt các mục tiêu có giá trị cao của họ. Lũ khốn nạn này!”

“Sự tức giận chẳng có ích gì cả, Samir,” Song Hòa Bình nói. “Bây giờ, tôi cần bạn làm một việc.”

“Việc gì?”

“Hãy thu thập càng nhiều bằng chứng càng tốt về vụ tấn công bằng vũ khí hóa học. Hình ảnh từ máy bay không người lái, báo cáo của lực lượng trên mặt đất, mô tả triệu chứng của những người bị thương, mẫu vật của đạn và các dư liệu liên quan… Tất cả những thứ đó.”

Ánh mắt của Song Hòa Bình trở nên hung ác.

“Nếu người Mỹ đã biết Zakawi sở hữu vũ khí hóa học nhưng không cảnh báo chúng ta, tôi cần những bằng chứng rõ ràng. Không chỉ là suy đoán, mà là những bằng chứng chắc chắn có thể được đưa ra trên bàn đàm phán.”

Samir từ từ gật đầu; biểu cảm của anh ta đã chuyển từ tức giận sang bình tĩnh. “Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ tự mình đi thu thập những thông tin đó. Những mảnh vỡ của các thùng chứa vũ khí hóa học, các mảnh vỡ của thiết bị kích hoạt… Và nếu có xác chết, tôi sẽ yêu cầu các bác sĩ quân y tiến hành kiểm nghiệm tử thi chi tiết.”

“Hãy cẩn thận; những khu vực đó vẫn có thể còn sót lại chất độc.”

“Yên tâm, tôi biết cách đối phó với những thứ ô uế đó.”

Nói xong, Samir ngắt cuộc gọi.

Màn hình tối lại, và hình ảnh từ máy bay không người lái lại xuất hiện trên màn hình.

Song Hòa Bình quay sang nhóm các cố vấn của mình: “Hãy đánh giá lại tình hình chiến sự. Phạm vi ảnh hưởng của vũ khí hóa học là bao nhiêu? Cần bao lâu thì nó mới tan biến đến mức an toàn? Chúng ta còn bao nhiêu lực lượng có thể tiếp tục chiến đấu?”

Các cố vấn bắt đầu làm việc tích cực.

Bản đồ được mở ra lại, tiếng tính máy vang lên liên hồi, các cuộc liên lạc qua radio diễn ra không ngừng.

Toàn bộ trung tâm chỉ huy giống như một bộ não đang hoạt động với tốc độ cao, cố gắng tìm ra lối thoát trong thảm họa này.

Các sĩ quan kỹ thuật đã cung cấp những dữ liệu thời tiết mới nhất và kết quả đo đạc từ các cảm biến hóa học:

“Dựa vào hướng gió và tốc độ gió hiện tại, đám mây độc sẽ phủ kín 40% khu vực trung tâm thành phố trong vòng ba giờ tới, tuy nhiên nồng độ độc tố sẽ bị pha loãng. Vấn đề là một số chất độc vẫn có thể còn sót lại trên mặt đất, tường và đống đổ nát, gây ra ô nhiễm lâu dài. Theo dữ liệu từ các cảm biến, nồng độ khí mù tạt trên một số con phố đã lên tới 300

“Đốc nói.”

“Xét từ góc độ quân sự thì đúng vậy.”

Giọng nói của sĩ quan kỹ thuật trầm ngâm: “Kế hoạch ‘Hủy diệt tất cả’ của Zakawi khiến thành phố này không thể bị chiếm đóng trong thời gian dài tới, và điều đó cũng ảnh hưởng đến chính họ cùng những người dân vô tội. Hơn nữa…”

Anh ta do dự một lát.

“Dựa trên dữ liệu từ các cảm biến máy bay không người lái, việc phân bố các điểm phóng vũ khí hóa học… rất có quy luật.”

Anh ta hiển thị bản đồ thành phố, trên đó các khu vực được phát hiện có nồng độ độc tố cao đã được đánh dấu bằng màu đỏ.

Mười bảy điểm đỏ đó không phân bố ngẫu nhiên, mà tạo thành một mạng lưới chính xác – ba điểm phóng chính tạo thành một tam giác vuông, bao phủ trung tâm thành phố; còn mười bốn điểm phóng phụ còn lại được bố trí dọc theo các con đường chính và các điểm chiến lược, giống như các nút trên bàn cờ.

“Nhìn này, việc lựa chọn những điểm này thực sự rất chuyên nghiệp.”

Sĩ quan kỹ thuật phóng to hình ảnh của một trong những điểm phóng đó.

“Các thùng chứa vũ khí hóa học này được đặt trong tầng hầm và các hầm trú ẩn dưới lòng đất, và được kết nối với hệ thống thông gió cũng như các đường ống ngầm. Vụ nổ không chỉ nhằm mục đích phóng ra độc tố, mà còn để tạo ra dòng khí, giúp độc tố lan tỏa một cách rộng rãi nhất. Điều này đòi hỏi phải có kiến thức về động lực học chất lỏng, kỹ thuật hóa học, và công nghệ nổ mìn chính xác – những điều mà những kẻ khủng bố không thể làm được.”

Song Hòa Bình nhìn chăm chú vào bản đồ, đôi mắt anh ta nhíu lại thành một đường thẳng: “Nhóm 1515 ở Thành phố Titrik không có trình độ sản xuất như vậy; họ chắc chắn có người hướng dẫn…”

“Thông báo cho tất cả các đơn vị.” Sau một khoảng lặng, anh ta ra lệnh: “Hãy thiết lập một vùng cấm truy cập rộng 10 km xung quanh Titrik, không cho phép bất kỳ ai ra vào. Đặc biệt là hướng bắc dẫn đến các điểm tập trung người dân, mỗi giao lộ đều phải có hai trạm kiểm soát. Nếu có ai cố gắng xâm nhập… có thể bắn cảnh báo.”

“Thưa ông, ông nghĩ người đưa tin đó có thể vẫn còn trong thành phố?”

“Không.” Song Hòa Bình nói, ánh mắt anh ta dừng lại trên những đám mây màu vàng trên màn hình, “Tôi nghĩ anh ta đã rời khỏi đó rồi, và người Mỹ cũng biết điều này. Nếu không, họ đã không vội vàng chạy đến các điểm tập trung người dân để tìm người đó.”

Ngay lúc đó, điện thoại của anh ta rung lên.

Song Hòa Bình lấy ra xem, đó là số của Đốc.

“Tướng, có vấn đề mới gì không?”

Đối với Đốc, trong lòng

Rõ ràng là họ sợ việc này ảnh hưởng đến chiến dịch bắt giữ. Họ cũng lo lắng rằng việc mình biết có người đưa thư trong thành phố có thể khiến họ thực hiện những giao dịch bí mật với tổ chức 1515, thậm chí có thể bị họ dùng làm con tin. Mặc dù bề ngoài hai bên đang hợp tác với nhau, nhưng thực ra họ vẫn không tin tưởng mình. Việc họ gọi điện thoại đến bây giờ chắc chắn là để xin sự giúp đỡ của mình. Đó là suy đoán của Song Hòa Bình. Nếu đúng như vậy, thì họ sẽ phải trả một cái giá nào đó. Và đúng lúc này, mình cũng cần sự giúp đỡ của người Mỹ. Cuộc trò chuyện tiếp theo với Đốc quả thật rất quan trọng.

“Song, chúng ta có thể gặp nhau được không?” Đốc dường như không muốn vòng vo, đi thẳng vào vấn đề: “Có việc khẩn cấp cần bàn bạc.”

“Không thể nói qua điện thoại sao?”

“Không được, vụ việc này có mức độ bí mật cao và rất khẩn cấp.”

“Được, hai mươi phút nữa tôi sẽ đến điểm tập trung để gặp anh.”

“OK, tôi đợi anh!”

Sau khi kết thúc cuộc gọi, Giang Phong bên cạnh cẩn thận hỏi: “Trưởng đội ơi, anh định đến điểm tập trung để gặp Đốc à?”

“Ừ.”

Song Hòa Bình rút khẩu súng ra, kiểm tra đạn dược rồi lại cho nó vào ống đựng.

“Nhưng bây giờ vẫn còn việc quan trọng hơn cần làm. Nhân viên tình báo ơi, hãy lấy cho tôi tất cả các thông tin liên quan đến việc tổ chức 1515 sử dụng vũ khí hóa học tấn công ở Syria và Iraq trong suốt một năm qua.”

Nhân viên tình báo nhanh chóng truy xuất thông tin từ cơ sở dữ liệu. Trên màn hình xuất hiện nhiều cửa sổ, hiển thị các sự kiện từ tháng 8 năm 2015 đến tháng 6 năm 2016:

– Tháng 8 năm 2015, tổ chức 1515 đã sử dụng đạn pháo chứa khí mù tạt tấn công lực lượng Kurd ở Hassakeh, Syria. Cùng tháng đó, Cục Tình báo Liên bang Đức (BND) xác nhận đã thu thập được bằng chứng về việc 1515 sử dụng khí mù tạt chống lại các chiến binh Kurd ở miền bắc Iraq.

– Tháng 10 năm 2015, chính quyền khu vực Kurdistan tuyên bố rằng 1515 đã bắn các quả đạn pháo chứa khí mù tạt vào lực lượng Pešmerga.

– Ngày 8 tháng 3 năm 2016, 1515 đã bắn 24 quả đạn pháo và tên lửa chứa “chất độc hại” vào làng Taza, phía nam Kirkuk, khiến 40 người bị thương. Các quan chức địa phương cho biết những kẻ khủng bố đã sử dụng khí clo.

– Ngày 9 tháng 6 năm 2016, một quan chức của Lầu Năm Góc Mỹ đã tiết lộ một cách không công khai rằng lực lượng đặc nhiệm Mỹ đã bắt giữ một nhân vật then chốt trong “d

“Các sự kiện đã được liên kết lại với nhau rồi.”

Song Hòa Bình thở dài một hơi, ngón tay trượt qua màn hình.

“Khả năng sản xuất vũ khí hóa học của họ vào năm 1515 đang không ngừng được cải thiện, từ những cuộc tấn công bằng khí clo đơn giản cho đến các loại vũ khí phức tạp hơn như khí mù tạt. Người Mỹ luôn theo dõi dự án này; họ thậm chí đã bắt giữ được những nhân vật then chốt. Vậy thì câu hỏi đặt ra là: Tại sao họ không cảnh báo công khai? Tại sao họ không thông báo trước cho chúng ta rằng chúng ta có thể phải đối mặt với vũ khí hóa học trước khi chúng ta tiến hành cuộc tấn công vào Titrik?”

Bên cạnh, Giang Phong không thể trả lời được, chỉ biết lắc đầu ngượng ngùng.

Song Hòa Bình tắt bản tổng hợp thông tin, đứng dậy và nói: “Giang Phong, cùng tôi đến điểm tập trung người dân đi. Những người khác hãy tiếp tục theo dõi tình hình trong thành phố, cập nhật mô hình lan truyền của khí độc mỗi nửa giờ một lần. Nếu có bất kỳ thay đổi nào xảy ra – dù là nhỏ nhất – hãy ngay lập tức báo cáo cho tôi.”

“Vâng, ông chủ.”

Song Hòa Bình rời khỏi trung tâm chỉ huy. Mặt trời đã hoàn toàn khuất sau đường chân trời, nhưng những đám mây vàng vẫn đang cuộn trào trên bầu trời Titrik, biến ánh sáng cuối cùng thành một màu vàng óng ánh kỳ lạ.

Những xe tăng bọc thép đã sẵn sàng chờ đợi.

Trước khi lên xe, Song Hòa Bình nhìn lại phía Titrik một lần cuối.

Cuộc chiến này dường như đã tạm ngừng, nhưng vẫn còn nhiều việc cần phải được giải quyết cho rõ ràng…