Cơn gió dữ vẫn gào thét không ngừng, cát vàng vẫn che khuất bầu trời.

Song Hòa Bình đã dùng sức mạnh để đổ những giọt nước cuối cùng – những giọt nước đục ngầu, mang mùi gỉ sắt nhưng quý giá hơn cả vàng – vào miệng “Thợ săn”, nơi đôi môi đã nứt nẻ, đầy vết máu khô.

Cơ thể “Thợ săn” co giật một cách vô thức; tiếng nuốt nước khó khăn, rên rỉ như tiếng máy thở phổi vang lên từ cổ họng của anh ta.

Đầu anh ta được buộc chặt bằng băng gạc, nhưng băng gạc đã bị nhuộm đen bẩn bởi máu tươi, mủ và cát bụi.

“…Nước ơi… Làm ơn đi…”

Nhìn thấy nước, một binh sĩ trẻ tuổi khoảng mười bảy, mười tám tuổi thuộc đội quân của HafThá Nhĩ, ánh mắt mơ hồ, đôi môi nứt nẻ chảy máu, khuôn mặt đầy bụi cát chỉ còn lại vẻ u ám của sự tuyệt vọng, đã nói ra lời này với giọng nói yếu ớt đến mức gần như bị tiếng gió cát nuốt chửng hoàn toàn.

Ngón tay anh ta vô thức cào xé lớp cát nóng bỏng dưới lòng đất.

“Hết nước rồi.”

Song Hòa Bình chẳng hề nhìn anh ta một cái, hành động của anh ta mang tính quyết đoán và hiệu quả đến mức gần như tàn nhẫn trong môi trường khắc nghiệt này. Anh ta nhanh chóng đóng nắp chai nước quân dụng trống rỗng lại và cho nó vào thắt lưng mình.

Anh ta nhìn quanh đám binh sĩ đang vật lộn trong cơn bão cát tận thế này. Mỗi người đều giống như vừa trèo ra khỏi bùn lầy địa ngục, toàn thân phủ đầy cát vàng, bước đi chập chững, ánh mắt mơ hồ, chỉ còn dựa vào bản năng sinh tồn cuối cùng và ý chí kiên cường để tiếp tục sống.

Phía sau đội ngũ, hai binh sĩ gần như phải kéo lê Tướng HafThá Nhĩ – người đã gần như hôn mê – vào nơi trú ẩn. Bộ quân phục từng biểu tượng cho quyền lực của ông giờ đây đã rách nát, đầy máu và bụi cát; bộ râu bạc của ông rối bù lại với nhau, hơi thở yếu ớt.

“‘Bánh xe vít’! Hướng đi!”

Song Hòa Bình hét lên hết sức mình, nhưng tiếng hét của anh ta bị cơn gió dữ xé nát thành từng mảnh, khi đến vài mét xa thì đã không còn rõ ràng nữa.

“Bánh xe vít” dùng toàn bộ lưng và cánh tay để bảo vệ chiếc GPS và la bàn quân dụng đang rung chuyển dữ dội trong vòng tay mình. Khuôn mặt anh ta bị cát làm đỏ rát, mắt nhắm nghiền, cố gắng hết sức để nhìn rõ màn hình.

“Có vẻ như… hướng đã lệch sang phía tây rồi! Gió quá mạnh! Nhiễu từ trường… Chết tiệt! Thứ này sắp bị cát lấp kín rồi, không thể chịu đựng được lâu nữa!”

Giọng nói của anh ta đầy t

**10 cây số…**

Nếu trong hoàn cảnh bình thường, đó chỉ là một chuyến đi đường dài qua vùng địa hình hiểm trở mà thôi.

Nhưng vào ngày hôm nay, tại đây, ý nghĩa của con số 10 cây số lại hoàn toàn khác biệt.

Trong tình huống tuyệt vọng này, chỉ cần 10 cây số thôi cũng có thể khiến cả đội quân này tan rã.

Lúc này, “thảm họa” đã đến gần…

“Ông chủ, trong tình hình như này, chắc chắn chúng ta không đủ nước để sử dụng nữa… Ngay cả khi cơn bão cát qua đi, e rằng…” Anh Chai Họa nói, đồng thời liếc nhìn xung quanh.

“Nếu không đến được nơi đó, chúng ta sẽ chết.”

Một giờ sau…

Bàn tay khổng lồ của cơn bão cát cuối cùng cũng buông ra.

Cơn gió cuồng nhiệt cuối cùng, vẫn mang theo những hạt cát sắc nhọn, gầm rú không cam lòng trước khi lướt qua những vách đá gập ghềnh nơi họ trú ẩn. Song Hòa chớp mắt mạnh mẽ để loại bỏ những hạt cát bám trên mí mắt, và nhìn xuống đội quân của mình – đang đứng trước bờ vực tan rã.

Tất cả mọi người đều co ro trong những khe hở của các tảng đá hoặc những nơi tránh gió.

Có người vẫn đang nôn mửa một cách vô thức, nhổ ra những dịch mật đặc quánh lẫn lộn với cát; có người thì hoàn toàn tê liệt, lồng ngực họ chỉ còn phập phồng yếu ớt, ánh mắt trống rỗng nhìn về phía mặt trời đang lặn; còn nhiều người khác thì chỉ ngồi hoặc nằm đó một cách tê dại, khuôn mặt họ in đậm vẻ u ám của sự sống sót sau thảm họa nhưng lại đang đối mặt với tình cảnh tuyệt vọng.

Cơn khát thèm nước như hàng triệu con kiến đỏ rực đang xé nát những gì còn sót lại trong cổ họng họ, thiêu đốt lý trí của họ.

Trong sự im lặng, chỉ còn lại tiếng thở hổn hển nặng nề, giống như những chiếc bình thổi khí hỏng hóc đang cố gắng duy trì sự sống.

“Chai Họa…”

Giọng nói của Song Hòa khô cằn như tiếng giấy nhám cọ xát vào nhau.

Anh lau mặt, những hạt cát rơi từ kẽ tay xuống, để lại những vết bẩn trên khuôn mặt mình.

Ánh mắt Chai Họa đầy sự mệt mỏi đến mức suýt nữa không chịu đựng nổi.

“Ông chủ…”

“Còn bao nhiêu nước nữa?”

Song Hòa chỉ thốt ra một từ duy nhất, nặng nề như muôn cân.

Họng Chai Họa rung động khó khăn, như thể việc phát âm từ đó đã tiêu hao hết sức lực cuối cùng của anh.

Anh lặng lẽ mở chiếc túi nước bằng vải đã bị bụi cát bám đầy, mép túi nhăn nhúm, rồi chỉ về phía chiếc thùng nhựa 10 lít duy nhất còn khá nguyên vẹn đang được một binh sĩ khác ôm chặt trong lòng.

“Chỉ còn có thế thôi.”

Giọng

Những con số ấy đã tuyên án tử hình cho chúng ta rồi.

Chút nước này, giữa lòng sa mạc Sahara, cũng chỉ là một giọt an ủi hão huyền mà thôi.

Mười lít nước… Hơn một trăm cái miệng khô nứt… Hai mươi cây số địa ngục cát nóng bỏng… Những từ ngữ lạnh lẽo ấy va chạm dữ dội, nổ tung trong đầu Song Hòa Bình – nơi đã bị bụi cát và sự mệt mỏi chiếm đầy. Mỗi suy nghĩ đều mang theo mùi máu tanh như gỉ sắt và nỗi đau cháy bỏng của ánh nắng sa mạc.

Vì cơn bão cát khiến họ lạc hướng… Mười cây số biến thành hai mươi cây số… Ánh nắng mặt trời có thể làm cho cát nóng chảy như que lửa… Mỗi bước đi đều làm cạn kiệt hết dấu vết nước cuối cùng trong xương tủy… Chưa đầy năm cây số, người đầu tiên sẽ ngã gục… Mười cây số… Nửa số người sẽ trở thành xác khô trên những đụn cát… Mười lăm cây số… Ốc đảo xanh mướt hiện ra ngay trước mắt, nhưng không ai có thể vượt qua được… Tất cả mọi người, kể cả Hafta, đều sẽ trở thành những mẫu vật khô héo.

Nếu chỉ mình anh ta, Song Hòa Bình có thể cố gắng thử một lần… Nhưng… Ánh mắt anh ta không thể không hướng về phía khe đá nơi hai binh sĩ đang cẩn thận đặt thiếu tướng Hafta xuống. Người anh hùng từng oai phong ấy bây giờ giống như một con rối rách nát bị bỏ rơi; bộ quân phục rách rưới đã bị máu và bụi cát làm đen sạm; bộ râu bạc phơ rối bù lại với nhau; những nhịp thở yếu ớt trên ngực ông gần như không thể nhìn thấy được. Sự tồn tại của vị thiếu tướng ấy chính là ý nghĩa cuối cùng và cũng là xiềng xích buộc chặt đội quân của họ… Nếu ông ấy chết, mọi thứ thực sự sẽ kết thúc.

Song Hòa Bình ép mình phải rời mắt khỏi vị thiếu tướng ấy, liếc nhìn những khuôn mặt tái nhợt, tê dại của các binh sĩ – những người chỉ còn lại bản năng sinh tồn… Cuối cùng, ánh mắt anh dừng lại trên khuôn mặt “Thợ săn” – khuôn mặt ấy được bọc kín bằng băng gạc bẩn thỉu, chỉ để lộ ra làn da khô nứt… Giọng thở yếu ớt, vô thức của người đó vẫn còn vang lên… Chờ chết ư? Một suy nghĩ thoáng qua trong đầu anh… Chết đói trên con đường này như những con chuột sa mạc ư? Để tất cả trở thành phân bón cho sa mạc này ư? Không! Tuyệt đối không! Một giọng nói lạnh lẽo khác bỗng nhiên vang lên rõ ràng trong đầu anh: “Không có nước à? Vậy thì hãy đi tìm nước! Nếu không tìm được, thì hãy cướp lấy nó! Cướp từ máu của kẻ thù!” Những tên GNA, những tên khốn nạn SBS kia… Chắc chắn họ phải có nước!

Họ cũng vừa bị cơn bão cát tàn phá; lúc này chắc hẳn họ giống như những con kiến đang bị xé nát tổ, đang hoảng loạn và rối ren!

Sự hỗn loạn của kẻ thù…

Chính là cơ hội!

Là con đường sống duy nhất cho anh ta và hơn một trăm người này!

Khi ý nghĩ ấy xuất hiện, nó giống như những gai gốc cứng cáp nhất trong sa mạc, lập tức xuyên qua mọi sự do dự và bắt đầu mọc lên một cách điên cuồng.

Bạch Hùng và Ferrari…

Bốn nghìn người…

Trang bị hiện đại…

Họ đã vượt qua biên giới và đang tiến về phía này.

Kế hoạch ban đầu là hợp quân tại sa mạc.

Nhưng dù hợp quân ở đâu đi nữa, cũng cần thời gian!

Họ cần thời gian…

Và anh ta cũng cần thời gian!

Còn những kẻ đuổi theo phía sau thì giống như hơn hai nghìn con dao treo trên cổ họ; khoảng cách giữa chúng và đội quân của anh ta không bao giờ vượt quá mười lăm cây số!

Phải loại bỏ ngay mối đe dọa phía sau, giành lấy những nguồn lực cần thiết để sinh tồn, mới có thể chờ đợi sự viện đến!

Thời gian!

Nước!

Quyền chủ động!

Phải hành động trước khi kẻ thù phục hồi lại sau cơn bão, trước khi chúng tái tổ chức cuộc truy đuổi…

“Chiếc tuýp!”

Song Hòa bất ngờ quay đầu; hành động đó khiến đôi môi khô nứt của anh ta bị rách, một vị mặn tan tràn vào miệng.

“Ông chủ!”

Chiếc tuýp được nhấc lên từ đống thiết bị điện tử bị cát bụi che khuất; khuôn mặt người đó đầy vết máu do cát cọ xát và vẻ mệt mỏi, nhưng ánh mắt vẫn giữ nguyên sự tập trung đặc biệt.

“Bạn đoán xem, đội quân GNA đang điên cuồng truy đuổi chúng ta hiện tại đang ở tình trạng như thế nào?” Song Hòa hỏi một cách lạnh lùng.

Người đó ngẩn ra một chút, rồi lập tức hiểu ý định của Song Hòa; ánh mắt anh ta lóe lên vẻ kinh ngạc, nhưng ngay lập tức lại được thay thế bởi một niềm đam mê gần như điên cuồng.

Anh ta nhanh chóng kiểm tra màn hình GPS, rồi lấy la bàn lắc mạnh để loại bỏ cát bụi bám bên trong.

“Tín hiệu… rất yếu! Nhiễu quá mạnh! Nhưng… cơn bão đang di chuyển từ tây bắc sang đông nam… Họ đang đối mặt với gió… Thất bại của họ chắc chắn rất nặng nề! Đội hình chắc chắn đã bị tan rã! Thiết bị cũng chắc chắn bị hư hỏng! Bây giờ…”

Anh ta liếm mép môi khô nứt, ánh mắt trở nên sắc bén hơn.

“Họ giống như những con ruồi không đầu! Khoảng cách giữa họ và chúng ta không quá 15 cây số? Có thể còn gần hơn nữa! Họ cũng đang tìm chỗ ẩn náu… Mọi thứ đều hỗn

“Hỗn loạn…”

Song Hòa Bình liếm nhẹ đôi môi khô cứng, từ từ suy ngẫm về từ này; một thái độ quyết tâm sắc bén như gỉ sét lan tỏa ra từ người ông.

Ông hít một hơi không khí đã không còn bị nhiễm bẩn nữa, rồi đứng thẳng dậy. Các khớp xương khô cứng phát ra tiếng kêu khó chịu, giống như những bánh răng gỉ sét đang cố gắng hoạt động trở lại.

“Tất cả mọi người! Nghe đây!”

Giọng nói của ông bỗng nhiên trở nên cao vút, như một thanh kiếm quân sự gỉ sét vừa được rút ra khỏi vỏ. Mỗi âm tiết đều mang theo sức mạnh không thể chối cãi, đập thẳng vào tai những người lính đang tê dại.

Hơn một trăm cái đầu gần như đã ngừng suy nghĩ, từ từ quay về phía ông.

“Nước… hết rồi!”

Song Hòa Bình giơ chiếc ấm nước quân sự đã khô cạn hoàn toàn lên, lắc mạnh; chỉ có tiếng vài hạt cát lăn trong đó, vang lên một cách trống rỗng và lạnh lùng.

“Hướng đi… lệch rồi! Đến sa mạc Xanh còn ít nhất hai mươi cây số nữa!”

Ông giơ tay chỉ về phía xa xôi của sa mạc Xanh.

“Hai mươi cây số! Phải chịu đựng cái nắng chói chang, cát bụi, và cơn khát dữ dội!”

Ánh mắt ông như những con kim thép lạnh lẽo, soi xét từng khuôn mặt tuyệt vọng: “Nói cho tôi biết! Ai có thể đi được? Ai?”

Tiếng gầm thét của ông vang vọng giữa các vách đá, làm bụi cát bay lên.

Sự im lặng bao trùm mọi thứ. Chỉ còn tiếng thở hổn hển và tiếng đá bị phong hóa kêu rên trong im lặng.

“Chờ chết à?”

Giọng Song Hòa Bình bỗng nhiên trở nên trầm xuống, nhưng lại càng sắc bén hơn: “Chết vì khát như những con chó hoang bên đường? Trở thành phân của những con chim ưng trụi lông à?”

Ánh mắt của các binh sĩ bắt đầu dao động mạnh mẽ; nỗi sợ hãi, sự không cam lòng, và một tia hy vọng mong manh bắt đầu lay động dưới lớp tro tàn tuyệt vọng.

“Không!”

Giọng Song Hòa Bình rõ ràng và mạnh mẽ; ông vung tay vẽ một đường cong sắc bén trên không trung, chỉ về phía họ đã đến – nơi có hàng nghìn kẻ truy đuổi đang đuổi theo họ.

“Con đường sống… ở đó!”