Tại cổng vào của biệt thự Bên Mã, một chiếc xe Lincoln màu đen đã lao đến.

Biệt thự này rất lớn; khu vực xung quanh bao gồm cả rừng và bờ biển gần cảng đều thuộc sở hữu tư nhân.

Ở Mỹ, các khu đất tư nhân là nơi không ai được phép tự ý xâm nhập. Nhờ có luật về các lâu đài, việc người ta bị bắn chết khi xâm nhập trái phép vào những khu đất này là điều hoàn toàn có thể xảy ra.

Con đường dẫn đến cổng biệt thự Bên Mã cũng thuộc sở hữu tư nhân; quyền sử dụng đất thuộc về gia đình Curtis, và con đường này chỉ dẫn đến cổng vào của biệt thự mà thôi.

Biệt thự này được coi là một trong những biệt thự hàng đầu ở Mỹ. Phong cách kiến trúc của nó mang đậm đặc trưng của thời kỳ Phục Hưng văn hóa Pháp. Gia đình Curtis đã xây dựng nó vào cuối thế kỷ 18, và nó là biểu tượng cho địa vị và vinh quang của gia đình này tại Mỹ.

Wisconsin là một tiểu bang được gọi là “tiểu bang màu tím”.

Các “tiểu bang màu tím” chính là những tiểu bang mà tỷ lệ ủng hộ giữa hai ứng cử viên của hai đảng chính trị không chênh lệch nhiều.

Trong các cuộc bầu cử lớn, những tiểu bang này thường thay đổi sự ủng hộ của mình, liên tục lưỡng lự giữa hai đảng. So với những “tiểu bang an toàn” nơi một ứng cử viên chiếm ưu thế rõ ràng, những tiểu bang màu tím luôn là địa điểm tranh giành quan trọng để quyết định kết quả cuộc bầu cử.

Do đó, gia đình Curtis, vốn đã có mặt tại tiểu bang này trong nhiều năm và có vị trí vững chắc, tự nhiên trở thành đối tượng mà cả hai đảng đều muốn chiếm lòng.

Gia đình Curtis có xu hướng chính trị bảo thủ. Trong những năm đầu thời Nội chiến Mỹ, họ bắt đầu sự nghiệp bằng việc buôn bán vũ khí. Ngày nay, hoạt động kinh doanh của họ lan rộng sang nhiều lĩnh vực như thương mại, chính trị và quân sự, và các thành viên trong gia đình đều đạt được những thành tựu đáng kể trong từng lĩnh vực.

Hôm nay là Chủ nhật – theo thông lệ của gia đình Curtis, đây là Ngày Gia đình.

Vì gia đình này có xu hướng bảo thủ, nên các quy định gia đình rất nghiêm ngặt, và hiện tại, Jamie Curtis đang đứng đầu gia đình này.

Tuy nhiên, hôm nay lại khác so với những ngày trước.

Trong những Ngày Gia đình trước đây, khu vườn của biệt thự Bên Mã luôn được bày đầy các bàn dài, trên đó có rượu và thức ăn ngon; các người hầu cũng sẽ dựng lò nướng barbecue trong vườn, đốt than củi để mùi thịt lan tỏa khắp mọi nơi.

Nhưng hôm nay, nơi đây yên tĩnh đến mức ngay cả tiếng ruồi bay qua cũng có thể nghe thấy; toàn bộ biệt thự đều chìm trong không khí trang nghiêm và buồn bã.

Trên tầng ba của tòa nhà chí

“Đủ rồi! Đừng khóc nữa!”

Ralf cuối cùng cũng không thể chịu đựng được nỗi khóc của vợ mình. Bởi vì từ khi bà ấy đến đây vào buổi sáng, bà đã khóc liên tục suốt vài giờ trời, không hề dừng lại. Lúc này, Ralf cảm thấy vô cùng phiền muộn.

Bảy ngày trước, ông nhận được một tin tức gây sốc: đứa con trai duy nhất kém cỏi của mình đã phản bội quân đội Mỹ khi họ tiến hành các hoạt động quân sự, đầu hàng cho tổ chức Atta, thậm chí còn mang theo một số tài liệu mật liên quan đến các chiến dịch đó, cũng như các báo cáo về những vụ giết hại dân thường do quân đội Mỹ gây ra trong những năm qua.

Là một người cha của kẻ phản bội, điều đầu tiên Ralf. Curtis cảm thấy không phải là xấu hổ, mà là nghĩ cách lấy lại đứa con trai yêu quý của mình khỏi tay Atta. Đối với người ngoài, việc này có vẻ như là điều bất khả thi. Nhưng đối với gia tộc Curtis, điều đó không hề không thể.

Ralf đã gọi điện cho em trai mình là Jeff. Jeff hiện đang là người lãnh đạo gia tộc Curtis, đồng thời cũng là ông chủ của tập đoàn hóa chất khổng lồ của Mỹ. Ngoài ra, ông ta còn là người tài trợ chính cho Nhà Trắng.

Khi cậu bé Bush tranh cử, người ta không mấy tin tưởng vào ông ta. Nhưng Jeff đã nhìn thấy tiềm năng ẩn sau cậu bé này, đầu tư rất nhiều tiền của để hỗ trợ ông ta trong cuộc đua. Và thực tế đã chứng minh rằng Jeff đã đặt đúng tầm nhìn. Bush đã thành công trong việc vào Nhà Trắng và trở thành người lãnh đạo đất nước. Do đó, gia tộc Curtis có thể tiếp cận trực tiếp với Nhà Trắng.

Đồng thời, Ralf cũng sử dụng mối quan hệ của mình tại Quốc hội để áp lực lên quân đội. Ông biết rõ rằng khi xử lý những vấn đề như thế này, quân đội thường sẽ sử dụng các đơn vị đặc nhiệm để loại bỏ kẻ phản bội.

Ông chỉ có một đứa con trai duy nhất khi 40 tuổi, và không hiểu sao, suốt nhiều năm qua, chỉ có một đứa con được sinh ra. Có lẽ là vì vợ ông, người cũng xuất thân từ một gia đình danh giá, đã phung phí thời gian tuổi trẻ, hoặc có lẽ là do bản thân ông khi còn trẻ cũng sống phóng đãng và để lại hậu quả.

Ban đầu, Ralf rất kỳ vọng vào đứa con trai mình. Lý do gia tộc Curtis có thể tồn tại lâu dài chính là vì họ hiểu rõ cách kết hợp giữa kinh doanh và chính trị. Trong gia tộc, ai tham gia vào lĩnh vực kinh doanh thì cũng phải có người tham gia vào chính trường. Em trai Jeff kiểm soát đế chế tập đoàn gia tộc, còn Ralf thì bước vào con đường chính trị.

Hai người – một chính trị gia và một doanh nhân – kết hợp sức mạnh của mình để bảo vệ sự thịnh vượng và phát triển của gia tộc.

Để đảm bảo con trai mình không bị quân đội xử tử, Ralph đã sẵn lòng từ bỏ Bí Liên và trực tiếp liên lạc với một số nghị sĩ có uy tín trong Ủy ban Quân sự tại Đồi Capitol. Thông qua họ, ông đã giao tiếp với Lầu Năm Góc để thảo luận về cách “xử lý vấn đề này một cách kín đáo”.

Cuối cùng, giải pháp mà Ralph đưa ra là đảm bảo rằng Curtis nhỏ sẽ sống sót trở về. Chỉ cần cậu bé sống sót, mọi chuyện đều có thể được giải quyết. Hiện tại, chỉ có một số người biết về việc cậu ta đang ở nơi khác, vì vậy vẫn còn thể kiểm soát tình hình.

Sau này, khi con trai trở về, Ralph sẽ tự mình dạy dỗ cậu ta, để cậu ta nhận thức rõ sự thật và thay đổi lời nói. Cậu ta sẽ được kể rằng mình bị thương trong chiến đấu và bị bắt làm tù binh, nhưng nhờ sự kiên cường, cuối cùng đã được lực lượng đặc nhiệm giải cứu. Việc cho Curtis nhập ngũ vốn đã là một lợi thế; việc có kinh nghiệm phục vụ quân đội sẽ giúp cậu ta có thêm điểm cộng trong sự nghiệp chính trị.

Ralph cho rằng đây không phải là một đòn giáng nặng nề vào danh tiếng gia tộc, mà là một cơ hội tuyệt vời để biến con trai mình thành một anh hùng chiến tranh. Chỉ cần cậu bé trở về và thực hiện theo kịch bản mà Ralph đã chuẩn bị, sau đó thông qua các mối quan hệ của mình với giới truyền thông, việc sự nghiệp chính trị của Curtis trong tương lai sẽ vô cùng rộng lớn, thậm chí có thể vượt qua cả cha mình.

Ban đầu, Lầu Năm Góc rất phản đối kế hoạch này, vì nó quá phi thường và không hợp lý. Tuy nhiên, dưới áp lực của Ủy ban Quân sự và Nhà Trắng, họ cuối cùng cũng đồng ý thực hiện chiến dịch giải cứu.

Nhưng không ngờ, mặc dù kế hoạch có vẻ vô lý, Curtis lại không hề ngu dốt. Anh ta hiểu rõ những thủ đoạn của quân đội Mỹ, và với sự phối hợp của mình, một đội đặc nhiệm ODA đi thực hiện nhiệm vụ giải cứu đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

Sau khi sự việc xảy ra, người bình thường chắc chắn sẽ ngừng lại và chấp nhận số phận. Nhưng người thuộc gia tộc Curtis thì mãi mãi không tin vào từ “không thể”. Họ không bao giờ coi điều gì là “không thể”.

Gia tộc Curtis sẽ tiếp tục sử dụng mọi mối quan hệ để gây áp lực lên quân đội, yêu cầu họ tiếp tục điều động lực lượng đặc nhiệm để giải cứu. Các quan chức quân sự tại Lầu Năm Góc tức giận và chửi bới, nhưng họ không thể chống lại áp lực từ Nhà Trắng, và cuối cùng cũng phải đồng ý. Tuy nhiên, hành động

Những người đi cứu thực sự đã tìm thấy nơi ẩn náu của nhỏ Curtis, chỉ là cậu bé không có ở đó mà đã đi đến quốc gia Ba.

Ralph lại bắt đầu hành xử một cách không biết xấu hổ, yêu cầu quân đội cử người vào lãnh thổ Ba để giải cứu.

Lúc này, quân đội cũng muốn tiêu diệt những người biết thông tin về nhỏ Curtis.

Dù từ góc độ kỷ luật quân đội hay lợi ích cá nhân, việc loại bỏ họ là điều cần thiết.

Vì danh tính của nhỏ Curtis quá nhạy cảm, và cậu bé biết rất nhiều thông tin quan trọng.

Vì vậy, lần này quân đội hoàn toàn không phản đối việc tiến vào Ba để giải cứu.

Song Hòa Bình và Willie chính là những người được giao nhiệm vụ này; thậm chí Song Hòa Bình từ đầu còn không hề biết về lệnh tiêu diệt này.

Quân đội nghĩ rằng mình rất khôn ngoan…

Nhưng các ông trùm trong Lầu Năm Góc vẫn đánh giá thấp sức mạnh của gia tộc Curtis.

Khi quân đội ban hành lệnh tiêu diệt, những người do thám bên trong đã ngay lập tức truyền thông tin này về nước và thông báo cho Ralph.

Việc quân đội muốn tiêu diệt những người biết thông tin chính là điều mà Ralph luôn lo lắng nhất.

Anh ta vội vàng gọi điện cho người nắm quyền trong gia tộc – anh trai mình là Jeff – để thảo luận cách đối phó.

Sau khi mắng mỏ em trai và cháu trai mình một trận, cuối cùng Jeff vẫn đồng ý giúp đỡ.

“Jeff, đó là cháu trai của anh, cũng là con trai của tôi… Tôi chỉ có một đứa con trai thôi; anh có muốn thấy dòng dõi của tôi bị tuyệt diệt không? Khi cha còn sống, ông đã dặn chúng ta phải hỗ trợ lẫn nhau… Lý do gia tộc chúng ta phát triển suốt hàng trăm năm là vì sự đoàn kết!”

“Được thôi, đừng dùng tinh thần gia tộc để áp đặt lên tôi nữa… Tôi đồng ý giúp anh!”

Cuối cùng, Jeff đã đưa ra phương án của mình.

“Hiện tại, chỉ có một cách duy nhất để cứu cháu trai, đó là tìm đến Hội Đồng Các Bậc Trưởng Lão!”

“Hội Đồng Các Bậc Trưởng Lão?”

Ralph nghe vậy mà mặt tái nhợt.

Anh ta rất rõ ràng rằng quyền lực và sức mạnh của Hội Đồng Các Bậc Trưởng Lão là không thể đánh giá được… Nhưng việc nhờ họ giúp đỡ chắc chắn sẽ đòi hỏi một cái giá phải trả.

Giống như việc phục vụ Satan – bạn luôn phải hy sinh linh hồn của mình…

Hội Đồng Các Bậc Trưởng Lão không cần linh hồn… Nhưng họ muốn những lợi ích thực tế.

Khi nhờ họ giúp đỡ, bạn sẽ phải đổi lại bằng việc làm điều gì đó cho họ… Đó là sự trao đổi công bằng… Mặc dù có thể không cần phải thanh toán ngay lập tức, nhưng khoản nợ đó rồi cũng sẽ phải được thanh toán… Nếu không, bạn s

“Anh không phải muốn cứu đứa con duy nhất của mình sao?!”

Jeff nói: “Bây giờ người ta đã ở trong nước Ba rồi, chính quân đội cũng không dám hành động gì cả; họ chỉ cử một người và một lính đánh thuê đi thôi. Anh nghĩ rằng nếu ngay cả quân đội cũng không dám dễ dàng xâm nhập vào Ba, thì Hội Đồng Trưởng lão chắc chắn sẽ có cách khác để giúp đỡ, phải không?”

Larv suy nghĩ kỹ lại và thấy Jeff nói đúng.

Ban đầu, quân đội đã muốn giết chết con trai mình.

Chỉ là may mắn thay, đứa trai lại bị chuyển đến Ba.

Nếu anh áp đặt lên quân đội yêu cầu họ cử thêm người đi cứu, thì không chỉ các tướng lĩnh sẽ âm thầm thi hành lệnh giết chết đó, mà ngay cả khi họ thực sự muốn giúp đỡ, biên giới cũng là một rào cản không thể vượt qua được.

“Được thôi… Tất cả tùy theo sắp xếp của anh.”

Lúc đó, Larv cảm thấy tuyệt vọng như một con gà trống bị đánh bại, và chỉ có thể đồng ý theo lời Jeff.

Theo yêu cầu của Jeff, Hội Đồng Trưởng lão ngay lập tức điều động một đội đặc nhiệm bí mật, sử dụng mạng lưới quan hệ của họ ở Ba để đưa đội này vào nước Ba.

Anh tin rằng với sự can thiệp của Hội Đồng Trưởng lão, mọi việc chắc chắn sẽ được giải quyết dễ dàng.

Nhưng không ngờ, chưa đầy một ngày sau, anh đã nhận được thông tin từ nguồn nội bộ – con trai mình đã chết!

Chết rồi?! Làm sao có thể như vậy?

Thông tin này mới được xác nhận vào tối hôm qua và đã đến tai Larv.

Anh gọi điện cho Jeff, yêu cầu anh liên hệ với Hội Đồng Trưởng lão để giải thích tại sao lại có kết quả như vậy.

Sau một đêm đầy đau khổ, cuối cùng họ cũng nhận được câu trả lời từ Jeff – vào ngày Gia đình tới, Hội Đồng Trưởng lão sẽ đích thân đến giải thích chuyện này, và cũng sẽ đáp ứng một yêu cầu khác của Larv như một sự bù đắp cho thất bại này.

Sáng sớm hôm đó, Larv cùng vợ vội vàng bay trở về dinh thự ở Wisconsin – nơi tượng trưng cho danh dự của gia đình – để chờ đợi sự xuất hiện của Jeff.

Chiếc xe Lincoln màu đen dừng lại trước cửa lối vào của tòa nhà chính, trên con đường đá có tuổi đời hàng trăm năm.

Tài xế mở cửa cho Jeff; sau khi xuống xe, Jeff tự mình đi mở cửa cho vị khách quý ngồi bên trong xe.

Khi cửa xe mở ra, một người đàn ông trung niên trọc đầu nhưng có bộ râu trắng ở cằm và đeo kính mắt vàng bước xuống xe. Ông ta trông không quá già, tay cầm một cây gậy; đầu gậy được làm bằng bạch kim, trang trí hình ảnh đầu Satan, và hai “con mắt” của nó được đính bằng đá ruby, trông rất xa hoa nhưng cũng mang vẻ kỳ lạ.

“Thưa ông Campbell, xin mời theo này.”