Động cơ quạt khổng lồ của trực thăng Mi-171 dần ngừng hoạt động và cuối cùng hạ cánh xuống sân bay riêng được bảo vệ nghiêm ngặt ở ngoại ô phía tây Damascus.

Nơi này giống như một hòn đảo biệt lập giữa biển lửa chiến tranh, xa rời tiếng súng ầm ĩ và không khí chết chóc ở tiền tuyến, thay vào đó là một sự yên tĩnh gượng ép, gần như đọng lại.

Phía trên những bức tường bê tông cao ba mét là lưới sắt hình con rắn lấp lánh ánh lạnh; những camera được lắp đặt khắp nơi như những đôi mắt lạnh lùng, từ từ quay tròn để kiểm soát từng inch đất đai nơi đây.

Các binh sĩ thuộc lực lượng vệ sĩ tổng thống, mang theo vũ khí, được bố trí ở các điểm then chốt; ngón tay họ thường xuyên đặt trên cò súng, những động tác ấy cho thấy họ đều là những binh sĩ tinh nhuệ đã qua huấn luyện kỹ lưỡng.

Một quan chức của dinh tổng thống mặc bộ vest màu đen đã đón tiếp họ.

Giọng Anh của ông ta có phong cách Oxford, hoàn hảo đến mức gần như máy móc.

“Thưa ông Song, Đại tá Yevgeny.”

Sau khi bắt tay hai người, quan chức này theo thủ tục thông báo về những kế hoạch tiếp theo.

“Tổng thống rất đánh giá cao lòng dũng cảm xuất sắc và những thành tích quan trọng mà hai ngài đã đạt được tại Habbaniya. Xin hai ngài nghỉ ngơi tại đây một thời gian; vào buổi tối mai, khi mặt trời lặn, tổng thống sẽ tổ chức một buổi lễ trao danh hiệu trang trọng và một bữa tiệc tối riêng tư cho hai ngài. Lúc đó sẽ có xe đưa hai ngài đến.”

Không có nhiều lời chào hỏi thừa thãi; sau khi hoàn thành các thủ tục, quan chức đó lịch sự chào tạm biệt và rời đi.

Khi mọi người đã đi, người đầu bếp như một con gấu cuối cùng trở về tổ ấm thoải mái của mình, và anh ta cũng thật sự thư giãn.

Anh ta ngắm nhìn những thiết bị trang trí xa hoa bên trong biệt thự với vẻ thích thú: những tấm thảm Ba Tư đắt tiền được dệt thủ công phủ kín sàn đá cẩm thạch; trên tường là những đường viền trang trí mạ vàng phức tạp; chiếc đèn chùm thủy tinh khổng lồ treo từ trần nhà cao, phản chiếu ra ánh sáng lóa mắt.

Anh ta ngồi xuống một chiếc ghế sofa da Ý có vẻ rất đắt tiền, và chiếc sofa kêu rên dưới sức nặng của anh ta.

“Chết tiệt, cuối cùng cũng sống sót được rồi! Đây mới là cuộc sống đích thực! Nơi chiến trường kia, ngay cả khi uống nước cũng có mùi của thuốc súng!”

Anh ta thở dài một hơi thật sâu, kéo căng cổ áo chiếc áo giáp, như thể có một sợi dây đang siết chặt cổ mình vậy.

Trong khi đó, Song Heping thì nhanh chóng và âm thầm kiểm tra các phòng chính trong biệt thự, từ

Do thói quen lâu năm phải sống trong tình trạng nguy hiểm rình rập, anh ta luôn giữ thái độ hoài nghi bản năng đối với bất kỳ “nơi an toàn” nào quá thoải mái và hoàn hảo.

“Đừng quá thư giãn, đầu bếp ạ.”

Song Hòa Bình đi đến bên cửa sổ lớn, kéo một góc rèm cửa voan dày, nhìn chằm chằm vào các đội quân tuần tra có quy luật bên ngoài và những điểm canh gác mờ ảo trên những cao điểm xa xôi.

“Càng là những nơi trông có vẻ kiên cố như thế này, lại càng dễ khiến con người chủ quan. Nguy hiểm thực sự thường ẩn náu ở những góc khuất không ai ngờ đến.”

Nghe vậy, vẻ thư giãn trên khuôn mặt đầu bếp dần biến mất, anh ta ngồi thẳng dậy hơn: “Anh lo rằng… nơi này cũng không an toàn à? Đây là lãnh địa của Lực lượng Vệ binh Tổng thống; những kẻ đối lập kia có thể xâm nhập được sao?”

“Không phải lo về phe đối lập đâu.”

Song Hòa Bình đặt rèm xuống, đi đến tủ rượu bằng gỗ đàn hương đầy rẫy các loại rượu nổi tiếng, lấy lên một chai rượu whisky Macallan có vẻ rất cổ và đắt tiền, lắc nhẹ dung dịch màu hổ phách bên trong, rồi lại để nó trở lại vị trí ban đầu, như thể bên trong đó chứa đựng chất độc có thể giết người vậy.

“Chỉ là thói quen thôi. Đừng bao giờ đặt hy vọng vào các biện pháp bảo vệ của người khác. Nói về chuyện quan trọng đi, theo anh, lý do Tổng thống vội vàng triệu tập chúng ta như vậy, ngoài việc trao danh hiệu vinh danh hình thức, ông ấy muốn nhận được điều gì từ chúng ta nữa?”

Biểu cảm của đầu bếp trở nên nghiêm túc hẳn lên; vẻ điềm tĩnh của một chỉ huy chiến trường đã thay thế cho sự lười biếng ban nãy: “Còn có thể là cái gì nữa chứ? Chính là tình hình tồi tệ ở miền Bắc! Hiện tại, Idlib giống như một vết thương đang chảy mủ và hôi thối! Những kẻ cuồng tín tôn giáo thuộc nhóm HTS, cùng với hàng chục nhóm phiến quân lớn nhỏ khác, đang liên kết với nhau như một đàn linh cẩu ngửi thấy mùi máu; họ liên tục tấn công mạnh mẽ. Mặc dù chúng ta tạm thời đã được nghỉ ngơi ở miền Nam tại Haebar và miền Đông, nhưng nếu miền Bắc tan vỡ hoàn toàn, và lực lượng chính của HTS tiến xuống phía Nam để chiếm giữ Hòms – điểm then chốt chiến lược này…”

Anh ta lấy một cái gạt tàn thuốc bằng bạc trên bàn trà, đặt nó mạnh mẽ lên bàn cà phê trước ghế sofa.

“Này, đây chính là Damascus.”

Rồi anh ta lấy một ly thủy tinh đặt phía sau cái gạt tàn.

“Nếu Hòms bị mất, Damascus sẽ trực tiếp bị đặt dưới tầm bắn của kẻ địch, không còn chỗ nào để phòng thủ nữa! Điều tồi tệ hơn n

Tôi dám cá là bằng rượu vodka quý giá của mình, tổng thống chắc chắn sẽ hỏi chúng ta về đánh giá tình hình ở miền Bắc vào ngày mai… Và điều quan trọng nhất là, bước tiếp theo, chúng ta phải làm gì đây?!”

Anh ta dừng lại một lát, khuôn mặt rắn rỏi của anh ta hiện lên vẻ u ám, giọng nói cũng trở nên thấp xuống.

“Thành thật mà nói, Song, khi tôi nói chuyện riêng với một số bạn cũ từ GRU tại Bộ Tổng tham mưu Moscow, tôi đã nghe được vài thông tin. Các nhà lãnh đạo cao cấp vẫn còn do dự trong việc trực tiếp điều quân chính quy tham gia vào cuộc chiến này; họ sợ rằng sẽ sa vào bẫy, và càng sợ hơn nữa là đối đầu trực tiếp với lũ khốn kiếp NATO. Có vẻ như họ muốn chúng ta – những ‘nhà thầu quân sự tư nhân’ như tôi, các anh em Wagner của tôi, và cả bạn nữa – tiếp tục đứng ở tuyến đầu, dùng máu và mạng sống của mình để che chở cho họ, trong khi họ chỉ cung cấp một số trang thiết bị và thông tin hỗ trợ.”

Song Hòa Bình đi đến bên kia ghế sofa và ngồi xuống, giọng nói vẫn bình tĩnh như thường lệ: “Một năm trước, thậm chí nửa năm trước, Kremlin có thể vẫn còn do dự như vậy. Nhưng bây giờ, mọi thứ đã hoàn toàn thay đổi.”

“Ồ? Làm thế nào mà thay đổi vậy?”

Người đàn ông đó nghiêng người về phía trước, tỏ ra rất quan tâm.

“Vụ việc ở Crimea vào đầu năm nay đã giống như một cái tát mạnh vào mặt NATO; lớp vỏ giả tạo giữa hai bên đã bị xé toạc hoàn toàn.”

Song Hòa Bình phân tích một cách bình tĩnh, giọng nói như thể đang nói về một sự thật không thể chối cãi.

“Bây giờ, các lệnh trừng phạt đối với đất nước các bạn ngày càng gay gắt; các cuộc khẩu chiến ngoại giao diễn ra liên tục, mối quan hệ giữa hai bên đã giảm xuống mức thấp nhất kể từ thời kỳ Chiến tranh Lạnh. Trong bối cảnh đối đầu sinh tử này, người ở vị trí cao nhất trong Kremlin chắc chắn sẽ không thể để Syria – điểm tựa chiến lược cuối cùng của họ ở Trung Đông – rơi vào tay phương Tây hay bị chủ nghĩa cực đoan chiếm giữ. Syria là bước đệm chiến lược quan trọng cho Nga khi họ muốn tiến xuống Biển Địa Trung Hải; Tartus là con đường hàng hải then chốt giúp họ duy trì ảnh hưởng trong khu vực và đe dọa Nam Âu.”

“Nếu vì sự do dự hay đánh giá sai lầm mà HTS hoặc các lực lượng tự do do phương Tây nuôi dưỡng chiếm giữ được Hòms, và quân đội của họ tiến thẳng về phía bờ biển, thậm chí đe dọa đến an ninh của Latakia và Tartus, thì khi đó, nếu Nga muốn can thiệp quy mô lớn, họ sẽ phải trả giá gấp mười, gấp trăm lần so với bây giờ… Thậm chí có thể s

Những cuộc không kích quy mô lớn, sự xâm nhập của các đơn vị đặc nhiệm, thậm chí cả sự tham gia trực tiếp của lực lượng bộ binh! Đó chỉ là vấn đề thời gian mà thôi, và tôi tin rằng khoảng thời gian đó sẽ không còn xa nữa. Những gì Wagner đã làm ở đây trước đây, tất cả đều nhằm mục đích chuẩn bị cho khoảnh khắc này và giành thêm thời gian.”

Người đầu bếp lắng nghe cuộc phân tích chi tiết của Song Heping một cách chăm chú; những nghi ngờ và u ám trong mắt anh dần tan biến, thay vào đó là niềm hứng thú được khơi dậy.

“Chết tiệt! Nghe anh nói như vậy thì quả thật là như vậy! Nếu lũ điên rồ thuộc lực lượng không quân và hàng không có thể dùng SU-34 để phá hủy những căn cứ và tuyến đường tiếp tế của đám kia, cộng thêm với đợt tấn công bằng xe tăng của họ… Ha ha! Thì những ngày tốt đẹp của bọn chúng chắc chắn sẽ kết thúc!”

“Vì vậy, ngày mai nếu tổng thống hỏi gì, thì tôi sẽ là người trả lời chính câu hỏi đó.”

Song Heping nói một cách bình tĩnh: “Điều bạn cần làm là nhấn mạnh vào mối quan hệ sâu rộng của mình trong ban tổng tham mưu quân đội Nga và trong tổ chức GRU, cũng như vai trò không thể thiếu của bạn trong việc phối hợp giữa hai quân đội Nga và Syria trong tương lai. Điều này sẽ giúp tăng sức ảnh hưởng của chúng ta.”

Đúng lúc đó, cánh cửa gỗ của biệt thự bị gõ nhẹ.

Một người hầu mặc đồng phục trắng phẳng phiu và đeo găng tay trắng tinh kéo một chiếc xe đẩy bàn ăn lấp lánh bạc vào, trên xe đầy những món ăn truyền thống của Siberia được trang trí rất tinh xảo, như những tác phẩm nghệ thuật; trong số đó, hai đùi cừu nướng chậm là điểm thu hút nhất, hương vị của các loại gia vị lan tỏa khắp phòng khách ngay lập tức.

“Hai ngài quý giá, đây là bữa ăn đã được chuẩn bị sẵn cho các ngài, xin thưởng thức.”

Người hầu cúi đầu chào một cách lịch sự, sau đó rời đi một cách nhanh gọn, như thể chưa từng xuất hiện.

Mùi thơm của thịt khiến ai cũng thèm thuồng.

Người đầu bếp nhìn những đùi cừu nướng hấp dẫn kia, tay liên tục vỗ vào nhau và đứng dậy, sẵn sàng thưởng thức ngay.

“Khoan đã.”

Song Heping lập tức ngăn anh lại.

Người đầu bếp ngạc nhiên, quay đầu lại hỏi: “Sao vậy? Song… Có vấn đề gì à?”

Song Heping tiến lại gần xe đẩy bàn ăn, ánh mắt sắc bén quan sát những món ăn, đặc biệt là đĩa thịt cừu nướng và phần đậu gà bên cạnh.

Anh nói với giọng thấp: “Tôi vừa nhận được thông tin tình báo đáng tin cậy. Trụ sở CIA ở Langley đã chính thức phê duyệt m

Khuôn mặt người đầu bếp bỗng nhiên thay đổi hoàn toàn; sự thoải mái và cảm giác thèm ăn vừa rồi đã biến mất hết, thay vào đó là một cơn giận dữ và sợ hãi khó kiềm chế. Anh ta lẩm bẩm chửi rủa: “Những tên Mỹ khốn nạn kia! Chúng thích những thủ đoạn bẩn thỉu như vậy! Chúng dự định bắt đầu vào lúc nào?”

“Kế hoạch vừa mới được thông qua trong cuộc họp cấp cao. Việc xây dựng chi tiết, tuyển chọn người thực hiện và sắp xếp các bước thâm nhập cần thời gian; vì vậy, không thể thực hiện ngay lập tức được.”

Song Hòa Bình nói: “Nhưng chúng ta không được phép có chút may mắn nào cả. ‘Cẩn thận luôn là điều tốt nhất’, đó là tri thức cổ xưa của phương Đông chúng ta. Đặc biệt là đối với những thứ thực phẩm và nguồn nước do người khác quản lý, nằm ngoài tầm kiểm soát của chúng ta, chúng ta phải luôn cảnh giác cao độ. Chúng có thể tận dụng bất kỳ cơ hội nào.”

Anh ta ra hiệu cho người đầu bếp cắt vài miếng thịt cừu nướng ngon nhất, sau đó múc thêm một đĩa nhỏ sốt đậu gà.

Hai người bước ra sân nhỏ đi kèm với biệt thự. Trong sân, có một con chó săn dê Caucasus trông rất hung dữ đang lười biếng ngáy gật. Người đầu bếp đặt thức ăn vào chén của con chó theo yêu cầu. Con chó ngẩng đầu lên, nhô mũi ngửi thử; có lẽ vì mùi thơm quá hấp dẫn, nó nhanh chóng ăn ngấu nghiến.

Hai người đứng ở cửa, im lặng nhìn con chó; thời gian dường như trở nên trôi chậm lại. Vài phút trôi qua, con chó không hề gặp vấn đề gì, ngược lại, nó càng trở nên năng động hơn nhờ món ăn ngon, thậm chí còn vẫy đuôi và sủa vui vẻ với họ.

“Có vẻ như… không có vấn đề gì cả.” Người đầu bếp thở phào nhẹ nhõm.

Song Hòa Bình gật đầu: “Ăn đi. Nhìn cái bộ dạng của nó thì có vẻ như những đặc vụ CIA vẫn chưa tìm được người thích hợp.”

“Ha ha ha!” Nói đến đây, cả hai đều không nhịn được mà bật cười.

……

Xin vote nhé!