Đêm hôm đó, ở ngoại ô thành phố Lanley, tại nhà của Simon.

Các bức rèm cửa được kéo kín chặt; chỉ có một chiếc đèn bàn trên bàn học tỏa ra ánh sáng vàng nhạt.

Simon ngồi một mình, kiểm tra đi kiểm tra lại xem các thiết bị chống theo dõi hoạt động bình thường chưa, sau đó mới sử dụng chiếc điện thoại vệ tinh có mức độ mã hóa cao nhất để gọi số điện thoại duy nhất anh ta nhớ được trong đầu.

Cuộc gọi kéo dài rất lâu mới được người ở đầu dây bắt máy.

Trong nền âm thanh, có tiếng quay của trực thăng vang lên rồi dần xa đi, cuối cùng biến mất.

“Cần gì tôi vậy?”

Giọng nói đặc trưng của Song Hòa Bình vang lên, giản dị như mọi khi.

“Nghe này, thời gian không còn nhiều.”

Simon nói rất nhanh, giọng thì thầm đến mức gần như không nghe thấy được.

“Hôm nay tôi đã tổ chức một cuộc họp cấp cao, chỉ để thảo luận về vấn đề của bạn. Trong cuộc họp… họ đã thông qua một kế hoạch ám sát dành cho bạn. Kế hoạch này do bộ phận hành động đứng ra thực hiện, và phương án họ đề xuất là… dùng độc.”

Anh ta cẩn thận từng từ ngữ khi nói ra hai từ cuối cùng, và bản thân anh cũng thấy điều đó có phần buồn cười.

Đúng vậy.

Anh ta nghĩ Song Hòa Bình cũng sẽ thấy điều đó thật buồn cười.

Chính mình lại là người chủ trì soạn thảo kế hoạch ám sát mình, rồi lại thông báo với anh ta…

Có lẽ thế giới này vốn dĩ đã không hề bình thường.

“Họ sẽ tìm mọi cách để mua chuộc những người xung quanh bạn. Bạn phải cực kỳ cẩn thận với việc ăn uống của mình, đặc biệt là sau khi rời khỏi tiền tuyến, khi bước vào cái gọi là ‘khu vực an toàn’ ở Damascus.”

Phía bên kia điện thoại im lặng trong một lúc, yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng rít của dòng điện.

“FUCK! Ha ha ha!”

Vài giây sau, giọng của Song Hòa Bình lại vang lên, mang theo tiếng cười, như thể anh ta đang nghe về một tin tức không liên quan gì đến mình:

“Tôi hiểu rồi. Cảm ơn. Bộ phận hành động của các bạn dự định bắt đầu vào lúc nào?”

“Kế hoạch vừa được thông qua, Jackson – người đứng đầu bộ phận hành động – sẽ chịu trách nhiệm thực hiện. Tôi đoán họ cần thời gian để tìm người thực hiện, soạn thảo kế hoạch chi tiết và sắp xếp mọi thứ. Điều này ít nhất cũng mất vài ngày; chắc chắn họ sẽ không hành động ngay lập tức. Nhưng bạn phải luôn giữ tâm thế cảnh giác cao nhất từ bây giờ.”

Simon nhắc nhở: “Khi đến lúc cần thiết, tôi sẽ thông báo cho bạn về phương thức ám sát và những người thực hiện. Nhưng hiện tại, bạn vẫn nên cẩn thận.”

“Bạn yên tâm, những người xung quanh tôi không dễ bị mua chuộc đâu.”

Trong giọng nói của Song Hòa Bình không h

Anh ấy đổi hướng cuộc trò chuyện và hỏi lại: “Còn bạn thì sao? Đã tìm được chỗ ngồi ổn định chưa?”

Simon cảm thấy không yên tâm; việc mình mất đi một nguồn thông tin quan trọng có nghĩa là anh ta cũng đang gặp rủi ro. Và nếu mình không an toàn, thì Simon cũng sẽ không an toàn. Bây giờ, họ giống như hai con kiến trên cùng một sợi dây vậy. Anh ta phải giữ vững tình hình này.

Đó là Giám đốc Đại lý CIA… Trước đây, anh ta đã bỏ ra rất nhiều công sức để hỗ trợ người đó, và hôm nay, cuối cùng anh ta cũng nhận được thành quả.

“Tạm thời thôi… Xung quanh tôi toàn là những rắc rối.”

Simon cười một cách mệt mỏi, giọng nói đầy lo lắng: “Vì vậy, chúng ta tuyệt đối không được tiết lộ bất kỳ thông tin nào. Chỉ khi bạn an toàn, tôi mới có thể an toàn. Bạn hiểu đấy…”

“Yên tâm đi. Miễn là tôi còn sống, bí mật của bạn sẽ được bảo vệ.”

Song Heping nói một cách bình thản, như thể đang nói về một sự thật đơn giản. “Còn điều gì khác không? Phía tôi vừa có vài tình huống mới xảy ra.”

“Không có gì nữa. Hãy cẩn thận và giữ liên lạc nhé.”

Simon cúp máy, cảm thấy mệt đứt hơi, tựa lưng vào ghế và nhận ra rằng lòng bàn tay mình đã đẫm mồ hôi lạnh.

Cảm giác phải đi trên sợi dây thép giữa hai mối nguy hiểm lớn, đồng thời phải lừa dối cả đồng bọn lẫn kẻ thù, khiến anh ta cảm thấy hứng thú một cách kỳ lạ, nhưng cũng mang lại áp lực tâm lý và sự kiệt sức về tinh thần.

……

Tại Silia, bên cạnh trụ sở chỉ huy tuyến đầu, trong chiếc lều tạm bợ, Song Heping vừa cúp máy điện thoại vệ tinh, ánh mắt sắc bén quan sát khắp bên trong lều, như thể đang tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu bất thường nào.

Nội dung cuộc trò chuyện vừa rồi đang được anh ta suy nghĩ lại một cách nhanh chóng.

Đầu độc…

Đó là thủ đoạn mà CIA rất giỏi.

Mình lại phải trải qua những điều tương tự như Castro từng trải qua…

Khá đấy…

Người Mỹ quả thực coi trọng mình.

Họ sẽ bắt đầu từ đâu?

Thức ăn?

Nguồn nước?

Thuốc men?

Những người xung quanh mình…

Tất cả đều có thể là nguyên nhân.

Con người thật khó đoán… Nhất là khi họ đối mặt với đủ tiền bạc hoặc sự đe dọa… Nhất là trên mảnh đất này, nơi mà mạng sống con người chẳng đáng giá gì cả.

Trong lúc anh ta đang suy nghĩ, rèm lều bỗng được kéo ra, và cái đầu óng ánh của đầu bếp Yevgeny xuất hiện, khuôn mặt anh ta đầy hứng thú và vội vàng:

“Song! Tôi đang tìm bạn khắp nơi đấy!”

“Tin tốt lắm, là tin tốt vô cùng!”

Người đầu bếp nở nụ cười rạng rỡ, hầu như lao vào trong phòng, tay vẫn siết chặt chiếc máy liên lạc quân sự và vung vẫy nó: “Có tin từ Damascus rồi, được triệu tập khẩn cấp! Đây là mệnh lệnh cấp cao nhất!”

Song Hòa Bình nhanh chóng kiềm chế lại mọi biểu hiện cảm xúc trên khuôn mặt, lấy lại vẻ điềm tĩnh như thường lệ, nhưng lông mày anh không khỏi nhíu lại: “Triệu tập? Ai vậy?”

Bản năng khiến anh cảm thấy ghét bỏ và cảnh giác trước những cuộc gặp gỡ mang tính chất chính trị này – nơi không có kẻ thù rõ ràng hay đồng đội chiến đấu, chỉ toàn những lợi ích phức tạp và những lời dối trá; những thứ này còn gây mệt mỏi hơn cả việc đối mặt với những khẩu súng của kẻ thù.

“Còn ai khác được chứ? Chính Tổng thống Hafez đấy!”

Người đầu bếp tiến lại gần hơn, hạ giọng xuống, khuôn mặt đầy hào hứng: “Cuộc tấn công ở khu vực 1515 phía đông đã bị chặn đứng; nhóm ‘Mặt trận Thắng lợi’ phía nam cũng bị bạn bắn chết người đứng đầu, buộc phải rút lui trong tình trạng thảm hại! Bạn thật sự là người hùng đã cứu vãn tình hình! Tổng thống sẽ đến thủ đô để trao tặng danh hiệu cho bạn! Nghe người quen ở trên nói, có khả năng bạn sẽ được trao huân chương ‘Anh hùng Syria’ đấy! Trời ạ, đó là vinh dự lớn nhất của đất nước này, là biểu tượng cho những chiến công bất tử!”

Song Hòa Bình không nói gì, chỉ lặng lẽ lấy ra một gói kẹo cao su nhăn nheo trong túi, lấy một viên nhét vào miệng và nhai từ từ.

“Tôi không hứng thú tham gia bất kỳ buổi lễ trao huân chương nào đâu. Anh biết tôi mà, người đầu bếp… Tôi đến đây không phải để nhận cái huân chương vớ vẩn đó đâu; tôi chẳng quan tâm đến thứ đó chút nào.”

Người đầu bếp rõ ràng đã dự đoán trước phản ứng này của anh. Anh tiến lại gần hơn nữa, hạ giọng thành thì thầm: “Bạn thân mến của tôi, anh em của tôi ơi! Hãy nghe tôi nói này… Đừng làm ngốc vào lúc này! Tôi hiểu rằng bạn không thích những hình thức hão huyền này; tôi cũng vậy! Nhưng bạn phải nhìn rõ đi… Đây không phải chỉ là một buổi lễ trao huân chương đơn thuần đâu!”

Anh vung tay mạnh mẽ: “Tổng thống Hafez tự mình triệu tập bạn! Điều đó có nghĩa là gì? Nó có nghĩa là bạn có thể bỏ qua tất cả các bước trung gian, trực tiếp đối thoại với ông ấy! Trực tiếp thương lượng các điều khoản với ông ấy! Bạn không lúc nào cũng muốn mở rộng hoạt động kinh doanh của công ty mình ở đây sao? Hãy suy nghĩ kỹ đi… Thị

Anh ấy biết rằng những lời nói của người đầu bếp đều hợp lý. Đến đây, một mặt là để đền đáp ân tình ngày xưa mà người đầu bếp đã giúp đỡ mình, nhưng mặt khác cũng vì lợi ích kinh doanh. Việc thiết lập mối liên hệ trực tiếp với người cai trị cao nhất của một quốc gia mang lại những lợi ích và cơ hội tiềm năng lớn lao, vượt xa những khoản thù lao trực tiếp có thể thu được từ một chiến dịch quân sự thành công. Anh nhanh chóng cân nhắc kỹ lưỡng các ưu và nhược điểm.

“Khi nào xuất phát?”

Vài giây sau, anh đã quyết định.

“Hai giờ nữa! Chuyên cơ đang trên đường đến đây!”

Nụ cười rạng rỡ lại hiện trên khuôn mặt người đầu bếp: “Tôi biết là anh sẽ không bỏ lỡ cơ hội này! Nhanh lên, thay đồ một bộ quân phục sạch sẽ một chút, ít nhất cũng phải trông cho oai vệ một chút. Trời ạ, ‘Anh hùng Syria’! Nghĩ đến điều đó thôi đã thấy hứng thú rồi! Điều này đủ để anh tự hào suốt đời đấy!”

Hai giờ sau, khi mặt trời lặn, bầu trời được nhuộm một màu đỏ thắm hùng vĩ… Một chiếc trực thăng vận tải Mi-171 mang logo của không quân Syria, trông có vẻ đã qua nhiều cuộc hành trình gian khổ, ầm ĩ hạ cánh xuống khu đất vừa được dọn dẹp gấp rút tại doanh trại Hải Bái Lâm. Cánh quạt khổng lồ tạo ra làn bụi mù dày đặc, khiến mọi người không thể mở mắt được. Song Hòa Bình và người đầu bếp Evgueni cúi đầu, mang theo đồ đạc đơn giản, nhanh chóng chạy về phía trực thăng. Khi cửa khoang mở ra, một binh sĩ thuộc lực lượng vệ sĩ tổng thống đầy đủ trang bị vươn tay kéo họ lên máy bay. Trực thăng nhanh chóng bay lên cao, uốn lượn theo hướng tây nam, hướng tới Damascus. Dưới chân họ, những thị trấn đổ nát và những cánh đồng cháy đen dần biến mất vào khoảng cách xa, được ánh hoàng hôn tô một lớp màu vàng u ám, bi thương. Thông qua ô cửa hẹp, Song Hòa Bình lặng lẽ nhìn xuống miền đất này – miền đất đã bị chiến tranh xé nát nhiều lần. Tiếng động cơ của chiếc Mi-171 vẫn ầm ĩ không ngừng, âm thanh lớn đó lấp đầy toàn bộ khoang máy bay. Nó đang mang Song Hòa Bình bay đến điểm đích tiếp theo – nơi chưa ai biết đến…

Còn ở phía bên kia Trái Đất, trong buổi bình minh của thành phố Langley, Simon rời khỏi phòng làm việc, xuống lầu gọi vợ đang chuẩn bị bữa sáng, sau đó ra sân thả con chó bulldog của mình; hai đặc vụ chịu trách nhiệm bảo vệ anh đã đang đợi ở cửa. Simon gật đầu và mỉm cười với họ, rồi dắt con chó đi vào con đường xanh trong công viên phía sau khu dân cư. Sợi dây