Vào lúc 6 giờ 30 phút sáng, bãi cát bên ngoài sân Báy tạm thời ở vùng ngoại ô Hulmatu được ánh bình minh chiếu rọi.

Một chiếc trực thăng màu xanh lá đen đậu ở đó; cánh quay của nó chuyển động từ từ, tạo ra những làn bụi cát.

Biểu tượng của công ty “Nhạc sĩ” – hình ảnh một nốt nhạc trừu tượng giao nhau với một khẩu súng trường – được sơn ở mặt hông chiếc trực thăng, lấp lánh trong ánh sáng Bán mai.

Samiel đứng bên cạnh chiếc trực thăng, nhắm mắt nhìn về phía đông.

Sa mạc tỉnh AnBár vào lúc bình minh hiện lên một màu vàng óng ánh ngắn ngủi, sau đó lại chuyển thành màu vàng đất lạnh lẽo.

Anh kéo căng cổ áo; bộ đồ camuflaj Bá màu mới toàn bộ cứng như giấy, và huy hiệu “Lực lượng Giải phóng” trên cánh tay phải anh được may rất tỉ mỉ – hình ảnh hai khẩu AK-47 giao nhau với những cành ô liu, dưới đó viết bằng tiếng Ả Rập: “Vì tự do của Iligo”.

“Hãy kiểm tra lại xem có quên mang thứ gì không?”

Giọng của Song Hòa Bình vang lên phía sau lưng anh.

“Các tài liệu, giấy tờ tùy thân, bản thảo bài phát biểu… Ở Bághdad, những thứ này chính là ‘vũ khí’ của anh.”

Samiel vỗ nhẹ vào túi áo; bên trong có một folder nhựa chứa các tài liệu đã được đóng kín cẩn thận.

“Tất cả đều có rồi.” Anh kéo nhẹ chiếc bộ đồ camuflaj mới: “Không cần thiết phải thay một bộ mới đâu… Bộ cũ vẫn thoải mái hơn mà.”

“Bởi vì những biểu tượng này rất quan trọng.”

Song Hòa Bình tiến lại gần, điều chỉnh những nếp nhăn không hề tồn tại trên vai Samiel.

“Trong quốc hội, anh không chỉ đại diện cho bản thân mình, mà còn đại diện cho một lực lượng vũ trang đang chờ được công nhận. Bộ đồ này cho mọi người biết rằng anh là một binh sĩ, chứ không phải chính trị gia. Nhưng huy hiệu lại nhắc nhở họ rằng anh đến từ bên ngoài hệ thống hiện hành.”

Nhân viên phục vụ trên trực thăng chạy đến và đưa cho họ hai chiếc tai nghe: “Kiểm tra thông tin liên lạc. Xin hãy đảm bảo kênh liên lạc luôn sẵn sàng trong suốt chuyến Báy.”

Samiel đeo tai nghe vào; tiếng rít rít của dòng điện vang lên bên trong: “Đã sẵn sàng. Chúng ta sẽ cất cánh sau Bá phút nữa. Xin mời lên máy Báy.”

Song Hòa Bình là người đầu tiên bước lên trực thăng và đưa tay ra để giúp Samiel lên.

Hai người ngồi cạnh nhau ở phần giữa khoang máy Báy; xung quanh họ là các vệ sĩ, và mỗi người đều đặt một khẩu súng M4 Carbine trên đầu gối.

Khi cửa khoang máy Báy đóng lại, thế giới bên ngoài bỗng trở nên cô lập và ồn ào.

Tiếng ầm ĩ của cánh quay, tiếng gầm rú của động cơ, và tiếng gió vang qua kính chống đạn…

“Cất cánh!”

Theo lệnh của phi công,

Về phía đông, nhánh sông Diara như một dải bạc mờ ảo uốn lượn xuyên qua vùng đất hoang tàn.

“Hướng đi là đông nam, bay thẳng đến Baghdad; thời gian bay dự kiến là một giờ bốn mươi phút,” giọng phi công vang lên trong tai nghe. “Trong quá trình bay, chúng ta sẽ đi qua không phận Ouzaim; nơi đó vẫn còn có các báo cáo về các cuộc giao tranh lẻ tẻ.”

Samiir nhìn ra ngoài cửa sổ.

Mặt đất phía dưới giống như làn da bị con thú khổng lồ cào xé – đầy hố bom, đống xe cộ bị thiêu rụi, những tòa nhà đổ nát; thỉnh thoảng mới thấy vài khoảng đất xanh. Đó thường là những ngôi nhà mà mọi người vẫn kiên cường bảo vệ, được xây dựng bằng lốp xe và bức tường đất để chống lại kẻ thù.

“Hãy nhớ đi,” giọng Song Hòa Bình vang lên, đứt quãng suy nghĩ của anh, “đây không phải là trụ sở chỉ huy tại tiền tuyến; đây là một chiến trường khác.”

Samiir quay đầu lại. Song Hòa Bình đang nhìn vào những tài liệu trên máy tính, ánh sáng màn hình chiếu lên khuôn mặt ông, làm nổi bật vẻ bình tĩnh như đá cẩm thạch.

“Tôi thà đối mặt với một trăm đợt tấn công của đội quân 1515 còn hơn là phải chịu đựng những nụ cười giả tạo của những nhà chính trị kia,” Samiir lẩm bẩm, giọng nói của anh bị tiếng ồn ào che khuất phần lớn.

Song Hòa Bình cười.

“Đạn của các nhà chính trị không làm tổn thương cơ thể con người, nhưng chúng có thể phá hủy hậu cần của một đội quân. Một phiếu bầu chống đối được đưa ra tại quốc hội có thể khiến các chiến binh tại tiền tuyến không có đạn dược trong một tháng. Một lời vu khống trên truyền thông có thể khiến viện trợ quốc tế bị chuyển hướng. Vì vậy, bạn phải học cách đối phó với những tình huống và tình thế như vậy.”

Helikopter bắt đầu leo cao, tránh xa khu vực có nguy cơ bị tên lửa phòng không di động tấn công.

Samiir nhìn thấy một đoàn xe vũ trang đang di chuyển trên đường phía dưới; hàng xe Hummer và xe bọc thép MRAP tạo nên một dải bụi mù dày đặc.

Đó là đội tuần tra của trại lính đánh thuê.

Ở phía xa hơn, một đàn cừu đang di chuyển chậm rãi dưới sự dẫn dắt của người chăn cừu, như thể chiến tranh chưa từng xảy ra.

“Tôi nên nói gì đây?” Samiir hỏi, “Bản phát biểu mà Duô Sù Phú chuẩn bị quá mang tính chất chính trị.”

“Hãy nói sự thật.”

Song Hòa Bình tắt máy tính, quay sang Samiir:

“Nhưng chỉ nói một phần sự thật thôi. Hãy nói với họ rằng các bạn cần gì, nhưng đừng tiết lộ tất cả. Hãy nhấn mạnh đến chiến thắng, hãy nói về tương lai một cách phù hợp, nhưng đừng đưa ra những cam kết cụ thể. Điều qu

“Chỉ cần thuyết phục họ tuân theo sự chỉ huy thống nhất của Bộ Quốc phòng là đủ; điều đó chính là những gì họ muốn nghe. Còn về việc vận hành thực tế…” Song Hòa Bình dừng lại một cách ý nghĩa, “Khi đã được đưa vào hệ thống này, chắc chắn sẽ có cách giải quyết thích hợp.”

Samiel lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ.

Gần hai tiếng sau, dưới lớp mây, bóng dáng của Baghdad bắt đầu hiện rõ.

Dòng sông Tigris như một con trăn khổng lồ lười biếng uốn lượn qua thành phố, chia cắt các khu vực như Khu Vực Xanh, Qarada, thành phố Sadr…

Anh có thể nhận ra bóng dáng mơ hồ của Dinh Độc lập – công trình mang tính biểu tượng từ thời kỳ Thằng Ngốc Lớn, và bây giờ nó đang treo lá cờ quốc gia của Iligo.

Điều thu hút sự chú ý nhất chính là Khu Vực Xanh – khu vực được quân đội Mỹ thiết lập thành “khu vực quốc tế” vào năm 2003; những bức tường cao, lưới sắt, các trạm kiểm soát… tạo nên một “thành phố trong thành phố”; trái tim chính trị của Iligo đang đập yếu ớt bên trong đó.

“Nơi đó chính là chiến trường mới của bạn.”

Song Hòa Bình theo dõi ánh mắt anh và cảm nhận.

Máy bay trực thăng hạ cánh xuống sân bay đặc biệt dành cho Khu Vực Xanh – “Căn cứ Chiến thắng”.

Ngay khi cửa khoang mở ra, mùi đặc trưng của Baghdad ập vào mũi họ: bụi bặm, khí thải xe cộ, mùi tanh nhẹ của sông Tigris… cùng với một loại hương vị đặc biệt, pha trộn giữa hoang tàn và sự tái thiết của thành phố.

Lúc họ đến đã là sau 9 giờ tối; bên cạnh sân bay, Duô Sù Phú đã cùng một nhóm người đang chờ đợi ở đó.

Chính trị gia khôn ngoan này hôm nay mặc một bộ áo choàng phẳng phiu, đứng giữa nhóm nhân viên an ninh cá nhân đầy đủ vũ trang; anh ta trông vừa lạ lẫm vừa hòa nhập trong bối cảnh đó.

Những nhân viên an ninh mặc đồng phục màu đen, đeo kính râm, đang cảnh giác quan sát xung quanh.

Bên ngoài sân bay, hai binh sĩ Mỹ đứng bên cạnh xe Hummer, lạnh lùng quan sát cuộc gặp gỡ này.

“Anh họ yêu quý của tôi!”

Duô Sù Phú dang rộng vòng tay, chào đón Samiel theo nghi thức ôm nồng nhiệt của người Iligo; anh hôn lên má anh ta hai cái, râu cứng cắn vào da.

“Bagdad chào đón những anh hùng trở về!”

Sau đó, anh quay sang Song Hòa Bình và bắt tay anh một cách chặt chẽ, thời gian bắt tay kéo dài hơn hai giây so với thông thường.

“Ông chủ Song, chuyến đi có suôn sẻ không?”

“Cũng tạm ổn,” Song Hòa Bình trả lời một cách ngắn gọn, đồng thời quan sát xung quanh: ba điểm cao được bố trí sĩ quan bắn tỉa; cửa vào sân bay có hai chiếc SUV được trang bị vũ khí, biển số là loại đặc

Đoàn xe gồm ba chiếc Lexus 570 được cải tạo và một số xe SUV có lớp bảo vệ, trong đó Duô Sù Phú cùng hai người khác ngồi trên chiếc ở giữa.

Họ vượt qua điểm kiểm soát đầu tiên.

Những cọc bê tông cốt thép, lưới sắt hình rắn, những bức tường chống nổ cao tới ba mét…

Các binh sĩ của Iligo kiểm tra giấy tờ mà không biểu hiện cảm xúc gì, nhưng khi nhìn thấy tên Samir, ánh mắt họ có chút chuyển động.

Điểm kiểm soát thứ hai do quân đội Mỹ phụ trách; các binh sĩ tỏ ra thoải mái hơn, thậm chí còn đùa cợt với tài xế, nhưng thiết bị quét vẫn kiểm tra kỹ lưỡng dưới gầm xe.

Khi bước vào khu vực xanh, cảnh tượng bỗng nhiên thay đổi hoàn toàn:

Những con đường rợp bóng cây, những bãi cỏ được cắt tỉa gọn gàng, những tòa nhà chính phủ đang được xây dựng lại với lớp đá cẩm thạch mới mẻ.

Thỉnh thoảng có thể thấy các binh sĩ Mỹ mang súng canh gác trên mái nhà, nhưng phần lớn là các nhân viên dân sự mặc vest đang vội vã đi qua.

Trên những chỗ ngồi ngoài trời của các quán cà phê, có vài phóng viên phương Tây đang ngồi, máy tính xách tay đặt bên cạnh ly cà phê còn nửa đầy.

Nơi này giống như một miền đất được “xé ra” từ Iligo – nơi có trật tự, sạch sẽ… và một sự yên bình giả tạo.

“Bài phát biểu đã chuẩn bị xong chưa?” Duô Sù Phú hỏi, trong khi dùng khăn lụa lau những giọt mồ hôi trên trán mình.

Máy điều hòa trong xe đã được bật ở mức cao nhất, nhưng lưng chiếc áo choàng của anh vẫn ướt đẫm mồ hôi.

Samir gật đầu và lấy ra cuốn ghi chú đã nhăn nheo từ túi.

“Theo lời ông chủ, chỉ cần nói ngắn gọn và trực tiếp thôi.”

Nụ cười của Duô Sù Phú trở nên gượng ép; anh liếc nhìn Song Hòa Bình, như thể đang muốn xác nhận lại.

“Về đề xuất đưa những người đó vào quân đội quốc gia, có một số thông tin tôi cần phải thông báo trước. Ban đầu tôi định nói trong buổi họp, nhưng tôi nghĩ các bạn cần phải chuẩn bị tâm lý trước.”

Anh hạ giọng xuống, mặc dù âm thanh trong xe đã được cách âm rất tốt.

“Người Mỹ thực sự đã bày tỏ sự ủng hộ; tướng Đốc hôm qua còn gửi email trực tiếp cho Chủ tịch Quốc hội, nói rằng ‘hỗ trợ mọi biện pháp nhằm tăng cường khả năng an ninh của Iligo’. Nhưng về mặt thủ tục, đề xuất này vẫn cần phải được thông qua bởi toàn thể các thành viên của Quốc hội, với đa số đơn giản là đủ để được chấp thuận.”

Ánh mắt của Song Hòa Bình trở nên sắc bén hơn.

“Có sự phản đối à?”

“Rất lớn,” Duô Sù Phú thở dài, rồi lấy ra một danh sách từ túi xách, trên đó ghi rõ sự phân bố 328 ghế trong Quốc hộ

Ngoài ra, một số nghị sĩ thuộc phe Sunni cũng đồng tình với quan điểm này – một số bậc trưởng lão trong “Liên minh Quyền lực Quốc gia” đã riêng tư bày tỏ rằng họ không ủng hộ đề xuất này.”

Samiel đập mạnh vào cửa xe, tạo ra tiếng vang đục ngầu.

“Người Mỹ đã ủng hộ rồi mà, họ lẽ ra phải gây áp lực…”

“Không có chuyện ủng hộ hay không ủng hộ đâu; trên bề mặt, người Mỹ đã thực hiện lời hứa của mình.”

Song Hòa bình yên can ngăn anh ta, dường như đã dự đoán trước điều này.

“Đốc đã ủng hộ đề xuất này; đó là thỏa thuận giữa ông ấy và tôi. Ông ấy chỉ đơn giản là bày tỏ sự ủng hộ, chứ không hứa sẽ đảm bảo việc thông qua đề xuất sẽ thành công. Việc dùng việc can thiệp vào chính trị nội bộ của Iliqo để che đậy mục đích thực sự là rất hợp lý – ít nhất là trên bề mặt. Còn về các vấn đề nội bộ của quốc hội, họ áp dụng thái độ ‘không ngăn cản nhưng cũng không tích cực hỗ trợ’. Nếu sau này đề xuất không được thông qua, họ vẫn có thể trốn tránh trách nhiệm: Chúng ta đã ủng hộ rồi, là các bạn người Iliqo không đồng ý mà thôi.”

Duô Sù Phú liên tục gật đầu.

“Đúng rồi, Song, bạn nói rất đúng. Bây giờ, người Mỹ đang theo thái độ đó. Liệu đề xuất có được thông qua hay không, bây giờ đã trở thành vấn đề của chúng ta. Tôi đã thử liên lạc với một số nghị sĩ phản đối…”

Anh ta làm một cử chỉ kín đáo, vuốt ngón cái vào giữa hai ngón trỏ và ngón giữa, tượng trưng cho việc hối lộ.

“Nhưng không mấy hiệu quả. Người Kord kiểm soát một số mỏ dầu ở Erbil và Kirkuk, nên về mặt kinh tế họ hoàn toàn tự cung tự cấp. Lãi thu từ dầu mỏ hàng năm của khu tự trị Kurdistan vượt quá 8 tỷ đô la Mỹ; họ không thiếu tiền đâu.”

“Điều họ thiếu là cảm giác an toàn.”

Song Hòa nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh mắt sâu thẳm như vùng nước sâu của sông Tigris.

“Nhưng đó không chỉ là cảm giác an toàn về mặt quân sự. Hãy nghĩ xem, vị trí địa lý hiện tại của Kurdistan – phía bắc là Thổ Nhĩ Kỳ, phía đông bắc là Iran, cả hai quốc gia này đều có thái độ thù địch đối với phong trào độc lập của người Kord. Phía tây là Syria, nơi người Kord đang chiến đấu chống lại chính quyền Al-Assad và người Thổ Nhĩ Kỳ. Còn phía nam? Ban đầu là khu vực do chính phủ trung ương Iliqo kiểm soát… Nếu Samir kiểm soát được khu vực phía tây bắc và trở thành lực lượng quân sự chính thức…”

Duô Sù Phú tiếp lời: “Đúng vậy, điều đó có nghĩa là Kurdistan sẽ bị bao vây từ bốn phía. Phía bắc là Iran, ba phía đông, nam, tây đều là các lực lượng do người Shiite lãnh đạo. Một khi Sam

“Thà để khu vực tây bắc rơi vào hỗn loạn còn hơn là chấp nhận việc quân đội của tôi được đưa vào hệ thống quốc phòng? Hừ! Những kẻ Người Kord này! Trong lịch sử, họ luôn là những tên trộm cắp, kẻ cướp bóc và những người bị lưu đày! Họ không hề có chút tình cảm nào dành cho đất nước mình!”

“Bởi vì hỗn loạn mới có lợi cho họ.”

Song Hòa Bình quay sang Samir, giọng nói như đang giảng bài cho một binh sĩ mới nhập ngũ.

“Hỗn loạn có nghĩa là chính phủ trung ương không thể kiểm soát được tình hình, và những kẻ Người Kord có thể tiếp tục duy trì tình trạng độc lập de facto. Còn bạn, Samir, bạn đại diện cho điều mà họ sợ hãi nhất – một Ca Chính Phủ mạnh mẽ. Điều đó không hề tốt đẹp gì đối với họ. Dù bây giờ bạn nói rằng chỉ quan tâm đến công tác chống khủng bố, nhưng một khi quân đội của bạn trở thành lực lượng chính quy, nó sẽ đại diện cho quyền lực của nhà nước.”

Đoàn xe tiến gần tòa nhà quốc hội.

Đó là một tòa nhà mang phong cách Ottoman, vừa hùng vĩ vừa đầy vết đạn; các cột đá cẩm thạch ở cửa chính vẫn còn in dấu vết của vụ tấn công bằng xe bom năm 2013 – những vết nứt lan rộng như mạng nhện, và một số tác phẩm điêu khắc đã bị cháy đen.

Mức độ an ninh ở đây rõ ràng rất cao.

Có những chướng ngại vật bằng bê tông, những chiếc xe Hummer được trang bị vũ khí, và những cảnh sát mặc áo giáp chống đạn dày.

Khu vực dành cho phóng viên đã chật kín người; đủ loại ống kính máy ảnh đều đang hướng về phía đoàn xe.

“Bài phát biểu sẽ diễn ra vào lúc 10 giờ sáng,” Duô Sù Phú nhắc nhở cuối cùng: “Sau buổi phát biểu sẽ có một buổi họp báo ngắn gọn. Hãy nhớ, chỉ nói những điều bạn đã chuẩn bị sẵn. Nếu có phóng viên đặt câu hỏi về những vấn đề nhạy cảm, hãy cẩn thận – đặc biệt là những vấn đề liên quan đến Người Kord, xung đột giáo phái hay vai trò của Mỹ. Hãy trả lời rằng ‘hiện tại chúng tôi đang tập trung vào nhiệm vụ chống khủng bố, không quan tâm đến những vấn đề khác’.”

Samir hít một hơi thật sâu, chỉnh lại chiếc cờ hiệu trên tay mình.

Anh có thể cảm nhận được trái tim mình đang đập mạnh trong lồng ngực… Không phải do adrenaline gia tăng khi đối mặt với những khẩu súng, mà là một loại căng thẳng lạ lẫm và đáng sợ.

Song Hòa Bình vỗ nhẹ vào vai anh, không nói gì, chỉ dùng ánh mắt để truyền đạt sự khích lệ.

Cánh cửa xe mở ra.

Những tia đèn flash bỗng nhiên chiếu rọi khắp mọi nơi.

Chương một!