Luân Đôn, bên bờ sông Thames.

Vauxhall Cross – pháo đài trung tâm của Cơ quan Tình báo Mật Anh (MI6).

Những tấm kính chống đạn dày cộm ngăn cách hơi nước từ mặt sông và tiếng ồn ào của thành phố, nhưng không thể ngăn được bầu không khí lạnh lẽo và áp bức lan tỏa trong phòng họp.

Chiếc bàn gỗ hồng dương hình elip phản chiếu ánh sáng trắng lạnh lẽo từ trần nhà.

Trong không khí chỉ vang lên tiếng ron rén của hệ thống điều hòa trung tâm và một cảm giác nặng nề, gần như ngạt thở.

Ở cuối bàn, người ngồi ở vị trí chủ tịch là Bà M.

Bà mặc một bộ đồ màu xám đậm được may rất chuẩn xác; mái tóc màu bạc xám được buộc gọn gàng phía sau đầu, để lộ ra vùng trán nhẵn nhụa nhưng in hằn dấu vết của thời gian.

Khuôn mặt bà không hề biểu hiện cảm xúc, giống như một khuôn mặt bằng thạch cao được điêu khắc tỉ mỉ nhưng đã mất đi sinh khí.

Chỉ có đôi mắt màu xanh băng kia, sắc bén như con dao mổ, từ từ quét qua những người thuộc cấp đang im lặng hai bên bàn – những quan chức cấp cao của MI6 mặc đồng phục quân đội chỉn chu, khuôn mặt tái nhợt; cùng với vài đại diện từ Bộ Quốc phòng.

Một bản báo cáo mật được trải ra trước mặt bà. Những bức ảnh vệ tinh độ phân giải cao khiến người ta phải chớp mắt: một chiến trường sa mạc bị bom đạn tàn phá, đầy tro tàn; xác xe tăng “Gazelle” bị phá hủy hoàn toàn, biến thành đống thép vụn – thiết bị đặc trưng của lực lượng đặc nhiệm SAS Anh.

Cuối cùng, là một bức ảnh khuôn mặt được phóng đại bằng công nghệ, hình ảnh mờ nhạt nhưng vẫn có thể nhận ra được – Song Hòa Bình.

Trong ảnh, anh đứng trên một chiếc xe bán tải vũ trang, cầm ống nhòm; phía sau là những thị trấn đang cháy rụi và lực lượng nổi dậy đang tháo chạy.

Ánh nắng mặt trời chiếu lên khuôn mặt góc cạnh của anh, tạo nên những đường nét lạnh lùng.

“Ai có thể giải thích cho tôi biết!”

Giọng nói của Bà M cuối cùng cũng vang lên – không cao, thậm chí có thể coi là bình tĩnh, nhưng lại như những cây kim độc đã được rèn luyện kỹ lưỡng, xuyên thủng vào tai mỗi người:

“Tại sao, lực lượng đặc nhiệm SAS tinh nhuệ nhất của Nữ hoàng, một đơn vị hoàn chỉnh, lại xuất hiện trên chiến trường nội chiến của Cộng hòa Senna? Và lại… bị tiêu diệt một cách thật không đáng tin được? Cùng với xác lính nổi dậy – những kẻ mà chúng ta đánh giá là một đám người vô tổ chức – tan chảy trong sa mạc?”

Ngón tay bà nhẹ nhàng gõ lên bức ảnh của Song Hòa Bình, tạo ra những âm thanh “tắc tắc”, mỗi tiếng gõ đều xuyên thủng trái tim mọi người có mặt ở đó.

Chỉ có tiếng ồn của điều hòa làm cho không khí trở nên càng thêm khó chịu.

Một vị tướng quân đội với những ngôi sao trên vai cố gắng nói lên, giọng nói của ông hơi khô cứng: “Thưa bà, đây là một chiến dịch quân sự lớn. Nhiệm vụ của đội đặc nhiệm được thả xuống khu vực đó ban đầu chỉ là để cung cấp dữ liệu và thông tin tình báo… Nhưng… Lư Mã Nhĩ đã bị giết một cách bất ngờ, khiến cho toàn bộ chiến trường rơi vào hỗn loạn…”

“Hỗn loạn?”

Bà M ngắt lời ông, khóe miệng nở ra một nụ cười lạnh lùng và nhẹ nhàng, trong đó không hề có chút niềm vui nào, chỉ toàn sự châm biếm vô tận: “Ông muốn nói rằng, lực lượng đặc nhiệm hàng đầu thế giới mà chúng ta đã đầu tư rất nhiều tiền của người dân để đào tạo, lại bị một nhóm lính đánh thuê do một kẻ được cơ quan tình báo đánh giá là ‘yếu tố gây bất ổn khu vực’ như Song Hòa Bình chỉ huy, và bị họ đánh bại?”

Giọng bà bỗng nhiên nâng cao, đầy giận dữ kiềm chế: “Hãy nói cho tôi biết, tướng ơi! Ngày mai, tôi phải giải thích thế nào với số 10 phố Đường Ninh? Làm thế nào để giải thích với những người đang mong chờ xem trò hề này diễn ra tại Quốc hội? Và làm thế nào để giải thích với gia đình những binh sĩ đã hy sinh?”

Những câu hỏi liên tiếp ấy như những cái búa vô hình, khiến vị tướng đó tái nhợt mặt và không thể nói ra lời nào.

“Đó là sự nhục nhã!”

Một vị lãnh đạo cơ quan tình báo khác nghiến răng và nói ra từ đó: “Đây là một đòn giáng mạnh vào sức mạnh quân sự và danh tiếng quốc tế của Anh! Chúng ta phải áp dụng những biện pháp nghiêm khắc nhất để đáp trả! Chúng ta phải khiến kẻ đó, Song Hòa Bình, phải trả giá!”

“Trả giá?”

Ánh mắt màu xanh băng của bà M hướng về phía ông, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao: “Phải công khai thừa nhận rằng lực lượng đặc nhiệm của chúng ta đã xâm nhập trái phép vào một quốc gia có chủ quyền và tham gia vào các cuộc xung đột nội bộ của họ? Rồi sau đó phải tuyên bố trước toàn thế giới rằng chúng ta đã bị một kẻ đánh thuê đánh bại? Ông có nghĩ rằng chúng ta cần phải mất thêm danh dự nữa không? Có nghĩ rằng các phương tiện truyền thông và phe đối lập còn thiếu đạn dược để chế giễu chúng ta không?”

Bà ngả người ra sau ghế sofa, hai tay chéo nhau trên bàn, tư thế thanh lịch nhưng toát lên vẻ uy nghiêm lạnh lùng: “Về việc này, chúng ta sẽ không thừa nhận. Hoạt động của đội SAS tại Seine không hề liên quan đến chính phủ hay quân đội của Nữ hoàng.”

Giọng bà rõ ràng và quyết đoán, đặt dấu ch

Một ngọn lửa giận dữ đang âm ỉ cháy bỏng trong sự im lặng.

“Thưa bà.”

Một nhân viên tình báo chuyên phụ trách các vấn đề châu Phi cẩn thận mở lời, phá vỡ sự im lặng nghẹt thở này, “Có lẽ… chúng ta có thể tìm cách hợp tác? Người Mỹ, Cục Tình báo Trung ương (CIA), họ luôn đánh giá rất cao khả năng phòng thủ của ‘Nhạc sĩ’, cũng như mối đe dọa từ Song Hòa Bình. Nếu hành động chung, chia sẻ rủi ro, hiệu quả có thể sẽ cao hơn…”

“Hợp tác?”

Góc miệng bà M lại hiện lên nụ cười châm biếm lạnh lùng, ánh mắt bà nhìn thẳng vào nhân viên tình báo đó, “Ý ông là muốn hợp tác với những kẻ đang ngồi trong văn phòng ở Langley, đọc bản báo cáo về ‘sai lầm bi thảm’ của chúng ta, vừa uống cà phê vừa cười nhạo chúng ta là những kẻ ngốc sao?”

Bà nghiêng người về phía trước, giọng nói trở nên thấp hơn, nhưng vẫn mang theo sự lạnh lẽo cắt da, “Ngay trước khi sự ‘hỗn loạn’ kinh khủng ở Sena xảy ra, chúng ta đã nhận được một lời nhắc nhở ‘thân thiện’ từ những người bạn cũ của CIA. Họ ‘tình cờ’ bắt được và ‘chia sẻ’ với chúng ta một đoạn ghi chép điện thoại thú vị. Nội dung đó là thông tin về một thủ lĩnh lính đánh thuê tự cho mình thông minh; có vẻ như anh ta đã ‘rò rỉ’ chi tiết của một ‘biên bản thỏa thuận thương mại không chính thức’ mà chúng ta đã ký với anh ta vài năm trước, khi chúng ta thực hiện một số công việc ‘bẩn thỉu’. Nội dung đó khá mơ hồ, nhưng đủ để khiến những người bạn CIA của chúng ta suy nghĩ lung tung… Và họ cũng ‘đã chu đáo’ hỏi liệu chúng ta có cần ‘giải thích’ điều gì không.”

Không khí trong phòng họp lập tức trở nên lạnh giá như băng.

Mặt mọi người đều thay đổi.

Đó chính là những giao dịch và sự lợi dụng bí mật mà không ai được phép biết đến.

Bị rò rỉ?

Và người Mỹ cũng biết rồi?

Điều này quả thực giống như đang rắc muối lên vết thương… hoặc chính xác hơn, là đối thủ đã rắc muối vào chỗ đau của chúng ta!

“Vậy nên…” Giọng bà M trở lại với sự lạnh lùng không chút gợn sóng, đầy quyết tâm không thể tranh cãi, “Trước khi những người đàn ông ở Langley ngừng sử dụng từ ‘lũ Anh quốc ngu ngốc’ để chế giễu chúng ta trong các báo cáo nội bộ, bất kỳ hợp tác nào cũng chỉ là ảo tưởng mà thôi! Hiện tại, chúng ta đang đơn độc, thưa các ông. Chúng ta chỉ có thể dựa vào chính mình để giải quyết vấn đề.”

Bà cầm lấy cây bút thép nặng trĩu, được đính huy chương bạc bên cạnh – biểu tượng của quyền lực của bà.

Ánh mắt bà hướng về bản

Sau đó, dưới ánh mắt chăm chú của mọi người, cô ấy giơ cao tay cầm bút lên, với một sức mạnh gom tụ tất cả nỗi giận dữ, sự nhục nhã và ý chí giết chóc, cô ấy đâm thẳng đầu bút bạc sắc vào điểm tọa độ trên bản đồ, nơi biểu thị căn cứ phòng thủ của “Nhạc sĩ” ở phía bắc sông Seine!

“Pụt!”

Tấm bản đồ dai dẻo dễ dàng bị xuyên thủng, phát ra tiếng rách nhẹ.

Đầu bút bạc xiên sâu vào trong bản đồ, chìm hẳn vào thân bút, như thể đã đóng một chiếc đinh tượng trưng cho cái chết và sự báo thù.

“Tìm ra hắn.”

Giọng nói của Bà M như là cơn gió lạnh từ Siberia, lạnh lẽo và buốt giá; mỗi từ ngữ đều mang theo mùi tanh của máu và gỉ sét, “Hãy khiến hắn biến mất. Dùng bất kỳ phương pháp nào các người có thể nghĩ ra… Phải sạch sẽ, triệt để, không để lại dấu vết. Tôi không muốn nghe thấy cái tên đó nữa, không muốn nhìn thấy khuôn mặt đó xuất hiện trong bất kỳ báo cáo nào đe dọa đến quyền lợi của Nữ hoàng! Không quan tâm đến cái giá phải trả.”

“Vâng, thưa bà!”

Những câu trả lời đầy quyết tâm vang lên trong căn phòng họp lạnh lẽo, đầy sự quyết tâm chiến đấu đến cùng. Một cuộc truy lùng và ám sát không công bố, không khoan nhượng, đã bắt đầu âm thầm tại căn cứ tình báo nghiêm ngặt này bên bờ sông Thames.

Mục tiêu của họ nằm cách đó hàng nghìn kilômét, ở những vùng sa mạc châu Phi bị ánh nắng mặt trời thiêu đốt.

Dinh Tổng thống Cộng hòa Seine, trong cung điện sâu thẳm.

Khác hẳn so với bữa tiệc ồn ào vài ngày trước, đây là phòng tiếp khách riêng tư nhất của Tổng thống Y Tây Tư. Những cánh cửa gỗ đỏ dày cộm đã ngăn cách hoàn toàn tiếng ồn bên ngoài.

Không có đèn chandelier pha lê, chỉ có vài chiếc đèn treo tường phát ra ánh sáng vàng nhạt, đủ sáng để chiếu rõ một chiếc bàn tròn nhỏ được phủ khăn trải bàn trắng tinh ở giữa phòng.

Trên bàn có vài món ăn tinh tế địa phương, nhưng rõ ràng chúng chưa hề được dùng đến.

Không khí trong phòng tràn ngập mùi hương đậm đà của những điếu xì gà Cuba cao cấp, như thể đó là những tấm lụa mềm mại và có độ bóng.

Tổng thống Y Tây Tư ngồi trong chiếc ghế có lưng cao; ông đã thay bỏ bộ trang phục lộng lẫy dùng trong lễ kỷ niệm, mặc một chiếc áo choàng lụa thoải mái, khuôn mặt ông hiện rõ vẻ mệt mỏi, nhưng đôi mắt vẫn sắc bén như đôi mắt đại bàng sau làn khói xì gà.

Trong tay ông cầm một điếu xì gà to, ánh mắt ông nhìn qua làn khói xanh, đặt vào người đàn ô

Anh vừa mới dùng xong bữa ăn đơn giản, và bây giờ anh đang cầm một tách cà phê đen đậm đặc, từ từ nhấp nháp thưởng thức.

Phòng rất yên tĩnh, chỉ có tiếng “sì sì” nhẹ nhàng phát ra khi những sợi xì gà cháy.

“Song…”

Cuối cùng, Y Tây Tư cũng lên tiếng, giọng nói trầm ấm và điềm tĩnh, toát lên vẻ tự tin của người nắm quyền,“Cuộc nổi loạn đã được dập tắt, đất nước lại trở về với con đường đúng đắn. Tất cả này đều nhờ vào những đóng góp xuất sắc của bạn và ‘Nhạc sĩ’ trong lĩnh vực phòng thủ.”

Anh thở ra một hơi khói trắng đặc, “Bây giờ, là lúc để tái thiết. Phải xây dựng lại quân đội, thiết lập lại trật tự, và phục hồi đất nước này sau những tổn thương nặng nề. Tôi cần một đội quân thực sự mạnh mẽ, trung thành, và có khả năng đe dọa tất cả những kẻ có ý đồ xấu.”

Anh ngả người về phía trước, ánh mắt sáng ngời nhìn thẳng vào Song Hòa Bình: “Tôi đã suy nghĩ rất lâu. Vị trí Giám đốc huấn luyện Quân đội Cộng hòa Sena, chắc chắn phải thuộc về bạn. Bạn sẽ chịu trách nhiệm hoàn toàn, huấn luyện quân đội của chính phủ theo những tiêu chuẩn cao nhất. Từ thể lực, kỷ luật của binh sĩ, cho đến kiến thức chiến thuật và khả năng chỉ huy của sĩ quan, tất cả đều phải được cải cách triệt để. Tôi muốn có một thanh kiếm thực sự thuộc về Sena!”

Song Hòa Bình đặt chiếc cà phê xuống, tiếng cốc va vào đĩa sứ tinh xảo vang lên rõ ràng.

Anh không trả lời ngay lập tức, mà chỉ từ từ hít một hơi xì gà, để làn khói đậm đặc xoay tròn trong miệng một lúc, rồi mới từ từ thở ra.

Trong làn khói mù, khuôn mặt anh hơi mờ ảo, nhưng ánh mắt vẫn sắc bén như trước.

“Thưa Tổng thống.”

Song Hòa Bình nói, giọng nói bình tĩnh, không hề hiện rõ cảm xúc vui hay giận, “Huấn luyện quân đội, xây dựng một lực lượng mạnh mẽ, đó là công việc đòi hỏi kỹ thuật và sức lực. Những thứ cần thiết để thực hiện điều này rất rõ ràng.”

Anh dừng lại một chút, rồi dưới ánh mắt chăm chú của Y Tây Tư, từ từ và rõ ràng giơ lên ba ngón tay.

“Thứ nhất,” ngón trỏ được giơ lên, như một con dao găm đã rút ra khỏi vỏ, “Tiền. Không phải là số tiền nhỏ. Mà là khoản tiền lớn đủ để duy trì toàn bộ hệ thống huấn luyện, mua trang thiết bị mới, trả lương hậu hĩnh cho binh sĩ để họ chiến đấu hết mình, và chi trả cho đội ngũ giáo viên đông đảo. Đó là nguồn tiền liên tục không ngừng.”

“Thứ hai,” ngón giữa tiếp theo được giơ lên, với sự kiên quyết không thể ch

“Phải thanh toán trước 40% tổng số tiền cần chi trả trong cả năm.”

“Điều thứ ba.”

Ngón út được giơ thẳng lên, ba ngón tay đứng sát nhau; dưới ánh đèn mờ ảo, chúng trông giống như một cây thương ba đầu, toát ra vẻ lạnh lùng đáng sợ.

“Vẫn là tiền. Số tiền này là khoản tiền đặt cọc, hoặc có thể nói là… tiền bảo lãnh. Nó sẽ được gửi vào một ngân hàng do chúng ta chỉ định ở một quốc gia thứ ba (Thụy Sĩ hoặc Dubai), và được cả hai bên cùng giám sát. Số tiền này không được sử dụng, nhưng nó phải luôn nằm ở đó. Điều này nhằm đảm bảo rằng trong suốt thời gian huấn luyện, cũng như trong một thời gian sau khi huấn luyện kết thúc, chính phủ Sena sẽ không dùng bất kỳ lý do hay phương thức nào để từ chối thực hiện các cam kết đã đưa ra, hoặc… trì hoãn, cắt giảm số tiền đã thanh toán trước đó.”

Ánh mắt anh ta như những con kim thép lạnh lẽo, nhìn thẳng vào Y Tây Tư, “Bà hẳn hiểu ý tôi. Sự tin tưởng là thứ xa xỉ, đặc biệt là ở châu Phi. Tôi cần những biện pháp bảo đảm cụ thể.”

Ba điều kiện, ba lần nhắc đến “tiền”, giống như ba khối vàng nặng nề, đập xuống mặt bàn phủ đầy khăn trải bàn trắng tinh, tạo ra những âm thanh vang dội nhưng không một tiếng động nào.

Các cơ trên khuôn mặt Y Tây Tư co giật một cách khó nhận thấy.

Không gian trong căn phòng chìm vào sự im lặng ngắn ngủi; chỉ có tiếng xì gà đang cháy yếu ớt. Ánh sáng của chiếc đèn tường tạo nên những bóng tối sâu thẳm trong hốc mắt của Y Tây Tư.

Anh ta lặng lẽ hút xì gà; làn khói lạnh buốt dường như có thể làm tê liệt các dây thần kinh trong chốc lát.

Ba ngón tay, ba lần nhắc đến “tiền”, giống như ba con dao lạnh lẽo, chính xác đâm vào điểm yếu của ngân khố đang gặp nhiều khó khăn của anh ta.

Những điều kiện này quá khắc nghiệt, gần như giống như hành động cướp bóc.

Tuy nhiên, anh ta lại hiểu rõ hơn ai hết giá trị của người đàn ông trước mặt mình, cũng như những hậu quả có thể xảy ra nếu từ chối chúng.

Cuộc nổi loạn của Lư Mã Nhĩ vừa mới được dập tắt; ảnh hưởng và lực lượng còn sót lại của chính phủ Đỗ Nhĩ vẫn còn tồn tại; sự sụp đổ của đội SAS lại là một lời cảnh báo thầm lặng – người Anh chắc chắn sẽ không dễ dàng chấp nhận thất bại và từ bỏ mục tiêu của mình.

Sau một lúc dài, Y Tây Tư cuối cùng cũng dập tắt cây xì gà gần như đã cháy hết trong cái gạt tàn thủy tinh.

Anh ta ngẩng đầu lên; đôi mắt sắc bén của mình không còn chút

Trên trang bìa của tài liệu, một tiêu đề tiếng Anh được in đậm nổi bật giữa các dòng chữ khác: “Bản ghi nhớ về quyền khai thác mỏ kim cương và phân chia lợi nhuận tại khu vực Ba Lạp phía Bắc”.

“Khu mỏ Ba Lạp – lượng khoáng sản mới được phát hiện vượt xa kỳ vọng.”

Ngón tay Y Tây Tư đặt mạnh lên tài liệu: “Quyền khai thác này sẽ được trao độc quyền cho công ty ‘Nhạc sĩ’ trong vòng hai mươi năm. Về việc phân chia lợi nhuận… tỷ lệ là 46 phần trăm: bạn được 6 phần, chính phủ được 4 phần. Điều này có đủ để bù đắp cho ba từ ‘tiền’ mà bạn đang mong muốn không?”

Y Tây Tư nhìn thẳng vào Song Hòa Bình và tiếp tục: “Đây là sự hào phóng lớn nhất mà tôi có thể đưa ra. Nó đủ để bạn xây dựng một đội quân tinh nhuệ có thể chinh phục toàn bộ Tây Phi, và cũng đủ để công ty của bạn trở nên giàu có ngang hàng với các cường quốc.”

Ánh mắt Song Hòa Bình lướt qua tài liệu, nhưng anh không vội vàng mở nó ra. Những con số trong đó đại diện cho một khối tài sản có thể khiến bất kỳ ai cảm thấy tim mình đập nhanh hơn.

Trên khuôn mặt anh vẫn không hề biểu lộ cảm xúc gì, chỉ là cầm lên ly cà phê đã hơi lạnh và uống thêm một ngụm nữa. Dung dịch đắng cay trôi xuôi qua cổ họng.

“Rất hào phóng, thưa Tổng thống.”

Song Hòa Bình đặt ly xuống, giọng nói vẫn bình thản: “Có vẻ như ông rất mong muốn ổn định chính quyền, phải không?”

Y Tây Tư ngả người ra sau ghế, khuôn mặt hiện lên nụ cười đắng cay: “Muốn đánh bại kẻ thù bên ngoài, trước hết phải ổn định nội bộ. Một đội quân mạnh mẽ và trung thành là nền tảng cho cuộc cải cách của tôi, là bảo đảm cho tương lai của Sena. Nếu không có nó, dù có bao nhiêu mỏ khoáng sản đi nữa, cũng chỉ là mồi nhử để thu hút loài sói dữ mà thôi.”

Giọng nói của ông đổi hướng, mang theo chút do dự và lo lắng: “Tuy nhiên, Song… người Anh… họ đã chịu thiệt thòi lớn ở Sena, và tổn thất của đội SAS… họ chắc chắn sẽ không dễ dàng buông tha. Sự trả thù từ London có lẽ đã trên đường đến đây rồi. Điều này sẽ là một mối đe dọa lớn đối với sự hợp tác của chúng ta sau này.”

“Trả thù ư?”

Cuối cùng, khóe miệng Song Hòa Bình cũng cong lên một đường nhỏ.

Đó không phải là nụ cười, mà giống hơn là vẻ lạnh lùng của một con sói đói trên tuyết băng.

Anh cầm lấy chiếc kéo cắt xì gà đặc biệt trên bàn, lưỡi dao sắc bén lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo, ngón tay nhẹ nhàng vuốt qua lưỡi dao.

“Tiếng ‘ding’ vang lên khi anh gập chiếc kéo lại, tạo ra âm thanh kim loại vang dội