Mười phút trước đó…

Lucas, thư ký của Nhà Trắng, thậm chí không gõ cửa mà trực tiếp đẩy cánh cửa bằng gỗ óc chó của văn phòng tổng thống vào trong.

Tổng thống Barack Obama đang thảo luận với Bộ trưởng Tài chính về vấn đề giới hạn nợ công khi ngẩng đầu nhìn thấy biểu hiện trên khuôn mặt Lucas và lập tức nhận ra sự nghiêm trọng của tình huống.

Lucas là một đại tá đã nghỉ hưu thuộc Lục quân Thủy quân Lục chiến, từng tham gia ba cuộc chiến tranh và được biết đến với tính bình tĩnh của mình.

Nhưng lúc này, khuôn mặt ông ta tái nhợt; tay ông siết chặt chiếc điều khiển từ xa.

“Xin lỗi, thưa ông Bộ trưởng.”

Tổng thống nói xong rồi đóng lại túi hồ sơ.

Bộ trưởng Tài chính hiểu ý và nhanh chóng rời khỏi phòng.

Ngay khi cánh cửa vừa đóng lại, Lucas đã bật bốn màn hình treo trên tường.

Màn hình bên trái là CNN, đang phát liên tục các đoạn video về vụ tấn công; màn hình bên phải là bản tin đặc biệt của Đài Horizon News với tiêu đề rất ấn tượng; màn hình bên trái là Fox News, người dẫn chương trình đang trực tiếp phỏng vấn tư lệnh Bộ Tư lệnh Trung ương để phân tích tình hình; màn hình bên phải là bản đồ thống kê mức độ quan tâm trên mạng xã hội, trong đó thông tin về “vụ tấn công Mosul” đang đứng đầu danh sách các tin tức hot nhất toàn cầu.

“Vụ việc xảy ra vào lúc nào?” Obama hỏi, giọng nói có vẻ bình tĩnh, nhưng đôi tay ông vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn.

Những cử chỉ nhỏ bé ấy dường như cho thấy ông đang cố gắng kiềm chế những cảm xúc dâng trào bên trong mình.

“Theo giờ Mosul là lúc 12 giờ đêm; ở đây là lúc 4 giờ chiều. Đài Horizon News là đơn vị đầu tiên đưa tin vào lúc 4 giờ 22 phút, sau đó tất cả các phương tiện truyền thông khác đều bắt đầu đưa tin theo.”

Lucas mở ra biểu đồ thời gian trên máy tính.

“Theo những thông tin đã được xác nhận, căn cứ đó thực sự đã bị ít nhất hơn hai mươi quả đạn pháo cỡ 152 milimét tấn công; hai cơ sở bị phá hủy hoàn toàn, một cơ sở khác bị tổn thương nặng nề. Số người thiệt mạng vẫn chưa được xác định chính xác, nhưng theo báo cáo ban đầu, có ít nhất hơn ba mươi người đã thiệt mạng…”

Tổng thống nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu: “Ai là người làm điều này?”

“Tất cả các bằng chứng đều chỉ ra rằng đó là Sư đoàn 10 Quân đội Iliго và Lữ đoàn Vũ trang số 9 do Cole đứng đầu – đó chính là các lực lượng vũ trang do Song Heping kiểm soát từ sau lưng… Có lẽ Song Heping đang sử dụng việc này như một công cụ để đe dọa…”

Lucas dừng lại một chút, ánh mắt anh dành hai giây để qu

Vị chuyên gia chiến lược được Ô Quan Hải tin tưởng này lúc này tóc rối bù, cà vạt lệch sang một bên, đôi mắt đầy quầng đỏ.

“Thưa Tổng thống,” Walter không hề nói lời chào hỏi: “Kế hoạch ‘Người Gieo Trồng’ đã bị phanh phui. Song Hòa Bình đã có trong tay tất cả các bằng chứng, bao gồm hồ sơ giao dịch tài chính, bản ghi cuộc trò chuyện, chỉ thị hành động, v.v. Anh ta đã sử dụng việc tấn công bằng pháo làm lời đe dọa cuối cùng, yêu cầu chúng ta ngừng ngay các hành động quân sự chống lại anh ta và chấp nhận những điều kiện mà anh ta đưa ra.”

Không khí trong văn phòng trở nên im lặng đến nỗi nghe thấy tiếng tim đập.

Ô Quan Hải từ từ đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, quay lưng với hai người kia.

Bên ngoài cửa sổ, bãi cỏ phía nam Nhà Trắng lấp lánh ánh vàng dưới ánh hoàng hôn; du khách đang chụp ảnh bên ngoài hàng rào, không hề biết rằng bên trong tòa nhà này đang diễn ra những cuộc tranh đấu gay gắt đến thế nào.

“Anh ta muốn cái gì?” Tổng thống hỏi, giọng nói trầm thấp.

“Thứ nhất, thả tự do cho 247 lính đánh thuê bị Giám đốc Đại lý CIA tại Iligo, ông LeMont, bắt giữ, và trả lại toàn bộ trang thiết bị của họ. Thứ hai, tất cả vũ khí còn sót lại sau khi quân đội Mỹ rút lui, bao gồm những vật phẩm được cất giữ tại căn cứ Tajikistan, căn cứ Balad, cũng như trong kho ngầm sân bay Mosul, đều phải được bán cho anh ta với giá sắt vụn. Thứ ba…”

Giọng nói của Walter gần như không thể nghe thấy được: “Bạn phải tự mình ký vào văn bản cam kết, đảm bảo sẽ không truy đuổi Musul và Blake nữa, công nhận họ là những người tị nạn chính trị được bảo vệ, và cho phép họ định cư tại một quốc gia thứ ba. Ngoài ra, bạn cũng phải cam kết rằng cơ quan ‘Nhân Chứng’ sẽ không bao giờ trả thù hay trừng phạt Song Hòa Bình, cũng như công ty, nhân viên và đối tác của anh ta dưới bất kỳ hình thức nào.”

“Nếu không đồng ý?”

“Anh ta sẽ gửi thông tin về kế hoạch ‘Người Gieo Trồng’ cùng các bằng chứng liên quan đến các thí nghiệm sinh hóa đến các phương tiện truyền thông lớn trên toàn thế giới.” Khuôn mặt Walter trở nên rất nghiêm túc: “Và còn tiết lộ những tài liệu có chữ ký của Hillary, người đã trực tiếp phê duyệt những hành động này.”

Ô Quan Hải quay người lại, ánh mắt sắc bén: “Cô ấy thực sự đã ký?”

“Vào thời điểm đó, để vượt qua sự giám sát của Quốc hội, một số hành động cần được sự ủy quyền từ cấp Bộ trưởng Ngoại giao. Cô ấy… thực sự đã ký một số tài liệu đó.”

“Chúa ơi…” Ô Quan Hải thì thầm, xoa nhẹ hai bên thái dương: “Còn về

Nếu chúng ta không đồng ý với các điều kiện đó, họ sẽ không thả họ ra. Và nếu danh tính của những người này bị tiết lộ…

“Là những người hoạt động dưới danh nghĩa không chính thức trong các tổ chức tình báo và quân sự của chính phủ Mỹ, đúng không?” Ô Quan Hải tiếp lời: “Nếu bị phanh phui, chúng ta không chỉ phải đối mặt với các vụ kiện pháp lý trong nước mà còn rơi vào vòng xoáy dư luận quốc tế; quan trọng hơn là cuộc bầu cử! Nếu các tài liệu có chữ ký của Hillary xuất hiện trên mạng… hậu quả sẽ khôn lường.”

“Đúng vậy,” Walter thừa nhận.

Phòng làm việc chìm vào sự im lặng kéo dài.

Chỉ có giọng nói của người dẫn tin truyền hình vang lên:

“…Tòa Nhà Lục Giác vẫn từ chối bình luận, nhưng tờ báo Horizon News vừa công bố đoạn video thứ tư, cho thấy hình ảnh được cho là thi thể của binh sĩ Mỹ đang được di chuyển…”

“Vậy thì,” Tổng thống cuối cùng lên tiếng: “Chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Phải đồng ý với họ.”

“Thưa Tổng thống, về phía Hillary…”

“Tôi sẽ tự mình gọi điện cho bà ấy,” Ô Quan Hải nói rồi bước về phía bàn làm việc: “Bây giờ, bạn hãy liên lạc ngay với LeMont và thông báo với anh ta rằng chúng ta chấp nhận tất cả các điều kiện. Chúng ta muốn cuộc tấn công đó ngừng lại ngay lập tức. Những vấn đề khác… chúng ta sẽ xử lý sau.”

“Hiện tại chúng tôi không thể liên lạc được với LeMont…” Walter nói: “Sau cuộc tấn công, anh ta đã mất liên lạc với chúng ta.”

“Vậy thì hãy tìm cách liên lạc với Song Hòa Bình! Anh ta đâu phải là ma quỷ ở địa ngục đâu; chắc chắn sẽ có người có thể liên lạc được với anh ta!” Ô Quan Hải tỏ ra bực bội: “Tôi không cần các bạn đặt ra câu hỏi, tôi cần các bạn giải quyết vấn đề!”

“Vâng, tôi sẽ bảo Simon thử liên lạc, dù sao CIA chắc chắn sẽ có cách,” Walter lập tức nghĩ đến Simon, rồi tiếp tục: “Còn buổi họp báo đó…”

“Một giờ nữa, tôi sẽ phát biểu trước toàn quốc tại Phòng Roosevelt,” Tổng thống nói.

Ông nhấn nút gọi nội bộ: “Marcy, yêu cầu nhóm soạn thảo bài phát biểu, Bộ trưởng Quốc phòng, Ngoại trưởng và Chủ tịch Hội đồng Tham mưu Liên quân phải có mặt tại phòng tình hình trong vòng ba mươi phút. Ngoài ra, hãy liên lạc với An Ghír của tờ Horizon News; tôi muốn nói chuyện với cô ấy trong vòng mười phút trước khi phát biểu.”

“Thưa Tổng thống, ông muốn nói chuyện với cô ấy ư?” Lucas ngạc nhiên.

“Cô ấy là người hiện đang nắm giữ nhiều thông tin nhất. Hơn nữa,” ánh mắt Ô Quan Hải lấp lánh một ý n

“Walter.”

“Đang ở đây.”

“Người này tên là Song Hòa Bình… Tôi nhớ trước đây đã từng thấy báo cáo về anh ta; nếu không nhầm, ba năm trước, anh ta vẫn còn trong danh sách những kẻ bị chúng ta truy nã. Chúng ta đã sai lầm ở đâu, để một tên lính đánh thuê bị truy nã lại có thể tấn công căn cứ quân sự Mỹ và tống tiền Nhà Trắng được?”

Walter im lặng một lúc lâu, rồi cuối cùng trả lời: “Ban đầu, chúng ta nghĩ anh ta chỉ là một quân cờ trong trò chơi của mình. Nhưng hóa ra, anh ta luôn đang học cách điều khiển những “quân cờ” đó…”

Vào lúc 5 giờ 16 phút chiều, ngay khi Ô Quan Hải chuẩn bị đi đến phòng tình hình, đợt tấn công thứ hai đã xảy ra. Lần này không phải là video ghi lại các cuộc tấn công, mà là những tài liệu.

Trang tin Địa Hình Tân Thông đã đăng tải một bản tin đặc biệt, với tiêu đề: 【Độc quyền: Có gì đằng sau các cuộc tấn công? Những tài liệu được giải mã tiết lộ hoạt động bí mật của cơ quan tình báo Mỹ tại Iraq và Syria】

Trên trang web, bảy tài liệu đã được scan và đăng tải. Mặc dù những phần quan trọng trong các tài liệu này đã bị mã hóa, nhưng vẫn có thể nhận ra đó là các văn bản chính thức của Bộ Ngoại giao Hoa Kỳ, hồ sơ liên quan đến việc trao đổi thông tin được mã hóa, và các bằng chứng về việc chuyển khoản tiền.

Trong một trong số các tài liệu đó, chữ ký của Ngoại trưởng Hillary vào thời điểm đó khá mờ nhạt, nhưng có vẻ như cô ta đã cố tình để lộ vài chữ cái, khiến mọi người có rất nhiều suy đoán.

Sau đó, mạng xã hội bỗng nhiên tràn ngập những tin tức liên quan. Trên Twitter, mỗi phút có thêm 120.000 bài đăng mới liên quan đến sự kiện này. Server của một diễn đàn chính trị quốc tế trên Reddit đã bị quá tải.

Các thị trường chứng khoán trên toàn thế giới đều lao dốc: Chỉ số Dow Jones giảm hơn 300 điểm trong vòng năm phút, giá dầu thô Brent tăng 8%, và giá vàng hợp đồng tương lai tăng 5%.

Các bộ ngoại giao của London, Berlin và Paris đều yêu cầu triệu tập đại sứ Mỹ một cách khẩn cấp. Tehran đã phát đi tuyên bố bày tỏ sự quan tâm sâu sắc đến diễn biến tình hình.

Đông Đại và Moscow thì hiếm khi giữ im lặng, nhưng các phân tích thông tin cho thấy hệ thống ngoại giao của hai quốc gia này đang nhanh chóng đánh giá tình hình.

Vào lúc 5 giờ 17 phút chiều, tại bang Virginia, dọc theo sườn đông của dãy núi Blue Ridge…

Hillary đứng trước gương soi toàn thân trong phòng đồ, hơi nghiêng cằm lên. Chuyên viên trang điểm Lydia đang dùng một cây bút lông sóc nhẹ nhàng tô son lên vùng xương quai hàm của cô, với độ chính xác cao như một ca phẫu thuật. Ánh nắng hoàng hôn xuyên qua những cửa sổ kiể

“Hãy làm cho nơi này sáng hơn một chút nữa,” Hillary nói, ánh mắt vẫn dán vào hình ảnh của mình trong gương: “Tôi muốn mình vẫn được nhìn thấy rõ dưới ánh nến.”

Lia gật đầu và thay một cây cọ nhỏ hơn.

Son mặt màu “đỏ chiến binh” được thiết kế riêng biệt – đội ngũ vận động bầu cử của cô đã mất ba tháng để pha trộn ra màu sắc này. Màu son không quá chói lọi hay mạnh mẽ, nhưng cũng không khiến khuôn mặt trở nên nhợt nhạt trước ống kính; đồng thời, nó còn giúp che đi sự nhợt nhạt trên khuôn mặt của một người phụ nữ tuổi cao.

Màu sắc ấm áp vừa phải, tượng trưng cho sự tràn đầy năng lượng, thân thiện và quyết đoán.

Cô không chỉ đại diện cho bản thân mình, mà còn đại diện cho lợi ích của Đảng Dân chủ cũng như phe cánh tả da trắng ở Mỹ.

Từ bài phát biểu, trang phục cho đến những phụ kiện nhỏ nhất, tất cả đều do một đội ngũ lớn chuyên biệt thiết kế riêng cho cô, nhằm mang lại sức hút và khả năng ảnh hưởng mạnh mẽ trước công chúng và trước ống kính máy quay.

Phòng thay đồ rộng khoảng bốn mươi mét vuông, ba bức tường đều được trang bị tủ quần áo bằng gỗ óc chó cao từ trần xuống đất.

Một bức tường được dành riêng để trưng bày các bộ váy dùng cho buổi tối; lúc này, những chiếc váy được xếp theo màu sắc: xanh dương hải quân, đỏ lựu, vàng chanh, xanh ngọc bích.

Trợ lý Caroline đứng bên cạnh, cầm trên tay hai bộ váy.

Một bộ làm từ lụa màu xanh đậm của Oscar de la Renta, bộ còn lại làm từ voan màu đỏ của Carolina Herrera.

“Màu xanh đậm an toàn hơn,” Caroline nói. “Nhưng màu đỏ sẽ nổi bật hơn trên ảnh. Cả NBC, CNN và đoàn phóng viên của tờ Washington Post đều sẽ đến đây.”

Hillary không trả lời ngay lập tức.

Ánh mắt cô nhìn ra ngoài cửa sổ.

Khu dinh thự rộng hai trăm mẫu Anh, lúc này mùa thu đang đến hồi cao trào. Những cây phong, cây sồi và cây táo gai tạo nên một bức tranh đầy màu sắc rực rỡ; màu vàng óng, đỏ thắm và nâu đất dần chuyển sang màu xanh lam trong hoàng hôn.

Khu đất này được mua bởi quỹ mang tên cô và chồng cách đây năm năm, với danh nghĩa là hoạt động từ thiện, nhưng thực chất nó đã trở thành trung tâm chiến lược quan trọng cho việc cô trở lại đấu trường chính trị.

Từ đây đến khu vực Washington D.C. chỉ mất một tiếng lái xe, nhưng đủ xa để tránh khỏi vòng xoáy tin đồn chính trị không ngừng nghỉ bên bờ sông Potomac.

Điện thoại trên bàn trang điểm rung lên một cái.

Hillary liếc nhìn màn hình.

Đó là tin nhắn từ quản lý vận động bầu cử: “Kết quả khảo sát mới nhất: Chúng ta dẫn trước

Chính trị chính là sự trao đổi tương đương giữa tiền bạc – điều này, cô ấy hiểu rõ hơn bất kỳ ai khác.

Từ dinh thống đốc bang Arkansas đến phía tây Nhà Trắng, từ Thượng viện đến Bộ Ngoại giao, bốn mươi năm hoạt động trong lĩnh vực chính trị đã dạy cô một điều: Nguyên tắc cần được sức mạnh quyền lực hỗ trợ, còn quyền lực lại cần nguồn tài chính để duy trì.

“Màu đỏ.” Cuối cùng, cô đã đưa ra lựa chọn của mình.

Caroline cảm thấy nhẹ nhõm và mỉm cười, sau đó treo chiếc váy xanh vào tủ quần áo.

Đúng lúc đó, một chiếc điện thoại khác reo lên.

Chiếc điện thoại vệ tinh màu đen được mã hóa, đặt bên cạnh hộp trang sức lông ngỗng, màn hình hiển thị một số không được lưu trữ, nhưng mã vùng là 202.

Nhà Trắng.

Lông mày của Hillary hơi nhướng lên khoảng nửa milimét.

Leah nhạy bén, lùi lại một bước; cây cọ trang điểm của cô đang lơ lửng trong không khí.

Caroline rất biết điều khiến, nhanh chóng đặt chiếc váy xuống lưng ghế, rời khỏi phòng một cách lặng lẽ và khép cửa nhẹ nhàng.

Năm giây sau, Hillary nhấc máy.

“Chào buổi tối, Barack.”

Cô gọi bằng biệt danh của ông Obama, thể hiện mối quan hệ thân thiết giữa hai người.

“Rodham, hy vọng tôi không làm phiền bạn trong việc chuẩn bị cho sự kiện tối nay.”

Obama cũng gọi Hillary bằng biệt danh tương tự.

Là một nhà chính trị, các biệt danh hay cách gọi thông thường của Hillary thường liên quan đến tên của cô và hình ảnh công chúng mà cô muốn tạo dựng.

Trong các tình huống không chính thức hoặc trước truyền thông, người ta thường gọi cô đơn giản là “Hillary”, đây là cách sử dụng trực tiếp tên Hillary của cô, phù hợp với thói quen thông thường ở các nước nói tiếng Anh.

Ngoài ra, tùy thuộc vào tình trạng hôn nhân và sự thay đổi họ, đôi khi cô cũng được gọi là “Bà Clinton”, đặc biệt là trong thời gian Bill Clinton giữ chức Tổng thống; cách gọi này nhấn mạnh đến vai trò của cô với tư cách là vợ của Tổng thống.

Tuy nhiên, trước khi kết hôn, Hillary sử dụng họ ruột của mình là “Rodham”; sau khi kết hôn, cô có thời gian ngắn sử dụng tên “Hillary Rodham”, nhưng sau đó vì lý do chính trị, cô chuyển sang sử dụng tên “Hillary Clinton”. Tuy nhiên, sau khi Bill Clinton đắc cử Tổng thống, cô lại quay trở lại sử dụng tên đầy đủ “Hillary Rodham Clinton”.

Điều này, tất nhiên, có liên quan đến việc cô muốn xây dựng hình ảnh của một người phụ nữ độc lập.

Vì vậy, những người thân thiết với cô trong đời sống riêng tư đều gọi cô bằng họ ruột của mình – “Rodham”.

“Không bao giờ đâu, thưa Tổng thống. Giọng nói của ngài luôn được ưu tiên.”

Cô bước đến bên cửa sổ, tay trái vô thức vuốt ve chuỗi hạt ngọc trai đeo

Một khoảng lặng ngắn ngủi.

Họ đều hiểu rằng đây không phải là cuộc gọi mang tính nghi thức thông thường.

“Cô đã xem tin tức chưa?”

“Rồi, kẻ đó từ Đại học Đông Đã đe dọa chúng ta.”

“Tập đoàn Tin tức Horizon đã đưa ra cảnh báo,” Ô Quan Hải nói thẳng vào vấn đề: “Họ nói rằng những thứ họ có trong tay có thể ‘thay đổi quy tắc trò chơi’, đó là cách họ diễn đạt. Cô biết điều đó có nghĩa là gì.”

Hillary không trả lời ngay lập tức.

Cô nhìn ra ngoài cửa sổ; một chiếc SUV màu đen đang lái theo con đường uốn lượn, đưa nhóm khách đầu tiên của tối nay đến đây.

Đó là một số nhà ngân hàng đến từ Wall Street cùng với vợ của họ.

Cô hoàn toàn biết về lời cảnh báo của Horizon.

Vài phút trước, trợ lý tin tức của cô đã lao vào phòng làm việc, tay cầm chiếc máy tính xách tay, khuôn mặt trắng bệch như bức tường vừa được sơn mới.

“Chúng ta đã xem qua những tài liệu đó rồi,” Ô Quan Hải tiếp tục nói, giọng nói trầm ấm và kiểm soát được: “Ít nhất là những phần đã được công bố. Nhưng nếu còn có thêm… đặc biệt là những chi tiết liên quan đến các hoạt động của chúng ta ở Bắc Phi, Trung Đông… nếu chúng chứa những ‘biện pháp không được phép’…”

Anh không nói hết.

Không cần phải nói hết.

Nói đến đó thôi là đủ.

Tất cả mọi người đều là những người thông minh.

Hillary nhắm mắt lại.

Cô hoàn toàn hiểu.

Những tài liệu đó, cô không chỉ đã xem qua, mà một số thậm chí còn do chính cô ký tên.

Dưới cái danh nghĩa của cuộc chiến chống khủng bố, một số ranh giới đã trở nên mơ hồ, một số quy trình được đẩy nhanh, một số quyết định được đưa ra dưới ánh đèn huỳnh quang của phòng tình báo vào ban đêm, bên cạnh cốc cà phê là những bản ghi nhớ vội vàng soạn thảo bởi các cố vấn pháp luật, với tiêu đề luôn là “Quyền được ủy quyền khẩn cấp: Bảo vệ lợi ích và an ninh của nước Mỹ”.

“Chúng ta là một quốc gia pháp quyền,” cuối cùng cô nói, giọng nói khô cứng hơn dự đoán: “Mọi hành động đều diễn ra trong khuôn khổ của pháp luật.”

“Khuôn khổ pháp luật cũng có tính linh hoạt, Rodom,” giọng Ô Quan Hải lần đầu tiên xuất hiện chút căng thẳng: “Đặc biệt là trong một số bối cảnh dư luận nhất định.”

“Nghe này.”

Anh thay đổi giọng điệu, trở nên trực tiếp hơn.

“Tôi cũng không thích tình hình này, giống như cô vậy. Nhưng bây giờ chúng ta đang đứng trên bờ vực thác. Horizon còn giữ những gì nữa? Họ lấy những thứ đó từ đâu? Cho đến nay, CIA vẫn chưa đưa ra câu trả lời chính xác. Nhưng có một điều chắc chắn: Nếu vào lúc bả

„

  Móng tay của Hillary đâm sâu vào lòng bàn tay mình.

  Tiếng chuông cửa vang lên từ tầng dưới; khách đã đến rồi.

  Cô có thể hình dung ra Carolyn đang lo lắng nhìn đồng hồ, do dự không biết có nên gõ cửa hay không.

  “Nó sẽ trở thành một cuộc trưng cầu dân ý về đạo đức, pháp luật và các tội ác chiến tranh,” Ô Quan Hải nói từng từ một: “Và bạn cùng đội ngũ của mình sẽ là những người đối mặt trực tiếp với điều này. Đừng quên, bạn là cựu Ngoại trưởng; nhiều quyết định quan trọng đều được thông qua Hội đồng Nhà nước. Phe đối lập sẽ lao vào như cá mập ngửi thấy máu.”

  “Vậy ý kiến của ông là gì?”

  Cô hỏi, mặc dù đã đoán ra câu trả lời.

  “Chúng ta cần dừng lại ngay bây giờ.”

  Bên ngoài cửa sổ, tia nắng hoàng hôn cuối cùng khuất sau dãy núi; bầu trời chuyển từ màu tím đậm sang màu đen thẫm.

  Trên con đường của dinh thự, ánh đèn xe hơi lấp lánh như chuỗi ngọc trai, uốn lượn kéo dài đến trước cửa nhà chính.

  “Horizon cho biết họ đã nhận được những tài liệu này từ một ‘nguồn tin ẩn danh’,” Ô Quan Hải nói: “Nhưng theo phân tích của CIA, định dạng, phương thức mã hóa và các thông tin meta của những tài liệu này hoàn toàn trùng khớp với một số hồ sơ bị Đốc rò rỉ. Và tất cả các manh mối – tôi nói là tất cả – đều chỉ về một hướng duy nhất: đó là ‘Tống Hòa Bình’.”

  Hơi thở của Hillary bỗng nghẹn lại.

  Tên đó khiến anh ta cảm thấy ghê tởm.

  “Vậy ông muốn đàm phán với hắn ư? Vấn đề là, hắn đang ở đâu? Chúng ta có thể liên lạc được với hắn không?” cô hỏi.

  “Đó chính là vấn đề. Chúng ta không biết. Nhưng hắn đã đưa ra các điều khoản để đổi lấy điều gì đó.”

  Trong ba phút tiếp theo, Hillary gần như không nói gì cả.

  Cô lắng nghe Ô Quan Hải kể về toàn bộ diễn biến sự việc, nghe những chi tiết mà trước đây cô chưa từng được biết đến, và nhận ra rằng cuộc khủng hoảng này lớn hơn nhiều so với những gì cô tưởng tượng.

  Ô Quan Hải cũng đã trình bày từng điều khoản mà Tống Hòa Bình đưa ra.

  Đổi lại, hắn sẽ trả lại tất cả các tài liệu chưa được công bố, nhưng sẽ giữ lại các bản sao.

  Hillary cảm thấy choáng váng.

  Cô dựa vào ban công; cảm giác lạnh lẽo của viên đá truyền qua lòng bàn tay mình.

  “Điều này là không thể!” Cuối cùng cô cũng nói: “Nếu chúng ta mở ra tiền lệ này…”

  “Tôi hiểu,” Ô Quan Hải ngắt lời cô: “Nhưng nếu Horizon công bố loạt tài liệu thứ

Anh ta dừng lại, để cô ấy suy nghĩ kỹ những lời vừa nói.

“Lợi thế dẫn đầu của bạn sẽ biến mất trong vòng bảy mươi hai giờ tới. Không chỉ vậy, toàn bộ đảng phái của bạn cũng sẽ bị ảnh hưởng. Sáu ghế quan trọng tại Thượng viện, hai mươi ba khu vực bầu cử then chốt tại Hạ viện… Chúng ta sẽ thua cuộc. Và điều chúng ta có thể mất không chỉ là Nhà Trắng, mà còn là toàn bộ bản đồ chính trị trong mười năm tới.”

Từ dưới lầu vang lên tiếng đàn piano mơ hồ; buổi tiệc tối đã bắt đầu với phần khai mạc.

Bản Night Tune của Chopin – bài nhạc yêu thích nhất của Bill.

Hillary tưởng tượng ra hình ảnh chồng mình lúc này đang đi lại giữa các vị khách, nụ cười quen thuộc và quyến rũ đó vẫn hiện trên khuôn mặt anh, đang bắt tay các nhà ngân hàng, hôn lên mu bàn tay các quý bà, như thể không có gì trên thế giới này đáng lo lắng cả.

“Vậy ông muốn tôi làm điều đó?”

Cô nói từng từ một, như thể những lời đó đang được móc ra từ cổ họng mình: “Phải cúi đầu trước một thủ lĩnh lính đánh thuê?! Bạn không thấy điều này thật vô lý sao?!”

Đầu dây điện thoại im lặng suốt mười giây.

“Tôi cần bạn…” Cuối cùng, O Guanhai nói: “Đôi khi, một nhà lãnh đạo chính trị buộc phải đưa ra những lựa chọn không mấy dễ chịu… Giữa hai lựa chọn tồi tệ, phải chọn cái ít tồi tệ hơn.”

Hillary nhìn vào gương.

Lớp trang điểm hoàn hảo, bộ váy lộng lẫy trên giá treo, chuỗi ngọc trai phát ra ánh sáng mềm mại.

Người phụ nữ trong gương trông vô cùng mạnh mẽ, sẵn sàng bước lên sân khấu, đón nhận tiếng vỗ tay và những khoản quyên góp, để phát biểu về tương lai của nước Mỹ, về công lý, về các giá trị sống.

Nhưng giọng nói đầu dây điện thoại lại đang yêu cầu cô từ bỏ tất cả những lời hứa trong những bài phát biểu đó.

“Tôi cần thời gian suy nghĩ,” cô nói.

“Bạn không còn thời gian nữa!” Giọng O Guanhai đột nhiên trở nên sắc bén: “Hồi 7 giờ sáng, tài liệu vòng hai sẽ được công bố. Bây giờ là 5 giờ 26 phút. Tôi đã yêu cầu Bộ trưởng Tư pháp soạn thảo xong dự thảo văn bản ân xá; chỉ cần sự đồng ý của bạn, với tư cách là cựu Ngoại trưởng, là đủ để làm cho quy trình này trở nên hợp pháp hơn.”

“Ông đang ép buộc tôi đấy.”

“Ôi! Làm ơn đi! Tôi đang cầu xin bạn hãy cứu lấy sự nghiệp mà chúng ta đều tin tưởng.” O Guanhai dừng lại một lát, hít một hơi thật sâu rồi tiếp tục: “Còn nhớ cuộc bầu cử sơ bộ năm 2008 không? Chúng ta đã cạnh tranh đến phút cuối cùng, nh