Vào đêm khuya, khu vực thung lũng Mannier chìm trong sự yên tĩnh đến lạ thường, chỉ còn lại tiếng gió rít xa xôi vào khoảng hai giờ sáng.

Một vầng trăng lạnh lẽo treo trên bầu trời, chiếu xuống mặt đất những tia sáng mờ ảo, nhưng không thể xuyên qua bóng tối dày đặc ở sâu thẳm thung lũng.

Gió lạnh thổi qua các góc đá, phát ra tiếng rít rợn, làm cho bầu không khí đêm này càng thêm u ám và nguy hiểm.

Song Hòa Bình cùng với “thợ săn” của mình đang thực hiện một “cuộc bỏ trốn” được tính toán kỹ lưỡng trong khu vực hiểm trở này.

Họ sử dụng ống nhòm ban đêm để quan sát; mỗi bước đi đều được tính toán một cách chuẩn xác, tỏ ra họ đang cố tình để lại những dấu vết có thể khiến kẻ truy đuổi nhận ra họ.

Đây không phải là cuộc chạy loạn xạ, mà là một chiến thuật dụ kẻ thù, một cuộc cá cược mạo hiểm dựa trên chính bản thân họ làm mồi nhử.

Lộ trình “bỏ trốn” đã được Song Hòa Bình lập kế hoạch từ trước. Những khúc quanh phức tạp trong thung lũng tạo điều kiện để họ thoát khỏi tầm nhìn của kẻ truy đuổi trong chốc lát; những góc đá bị phong hóa nghiêm trọng tạo ra những bóng tối méo mó, che giấu họ, nhưng cũng để lại những vết xước khó có thể loại bỏ hoàn toàn – những dấu vết có thể dẫn dắt đội đặc nhiệm Mỹ và Người Kord đang theo sát phía sau họ.

Cả hai đều đã mặc những bộ đồ giả mạo sẵn sàng trong ba lô; những bộ đồ này có thể ngăn chặn phần lớn bức xạ hồng ngoại, giúp họ duy trì nhiệt độ cơ thể ở mức cao trong quá trình chạy bộ với tốc độ nhanh, điều này rất nguy hiểm khi bị máy bay không người lái phát hiện bằng tia hồng ngoại. Đây chính là những yếu tố mà họ cần phải cẩn thận che giấu.

“Thợ săn, hướng ba giờ sáng, khu vực đồi đá vụn kia.”

Giọng nói của Song Hòa Bình trầm ấm và ổn định; ngay cả khi đang chạy với tốc độ cao, anh vẫn kiểm soát nhịp thở một cách rất tốt, thể hiện sức mạnh và dung lượng phổi đáng kinh ngạc của mình.

Ánh mắt anh nhìn qua ống nhòm ban đêm, quan sát chăm chú những khúc quanh phía trước và hai bên; não bộ anh hoạt động như một máy tính tốc độ cao, xử lý thông tin về địa hình, hướng gió, vị trí của kẻ truy đuổi… và suy nghĩ về việc làm thế nào để để lại những “dấu vết” vừa đủ để khiến kẻ thù nhận ra họ.

Đây quả thực là một công việc đòi hỏi kỹ năng cao. Họ cần phải tránh bị kẻ truy đuổi phát hiện, nhưng đồng thời cũng không được để họ bỏ rơi mình hoàn toàn.

“Thợ săn” không trả lời,

Hai người gần như đồng thời dùng hết sức lực, đạp mạnh vào đá cuội và “lao” lên dốc đá này.

Tiếng giày chiến thuật đập vào đá vang lên ầm ĩ trong đêm tĩnh lặng, khiến cho vô số mảnh đá cuội lăn tóc, nhảy múa và va chạm vào nhau, tạo nên một dấu vết rõ ràng, di chuyển liên tục, giống như một mũi tên nổi bật được vẽ trên bức tranh màu xám.

“Dấu vết quá rõ ràng! Họ đã lên dốc đá phía đông… Vừa mới rời đi!”

Không lâu sau, tiền đạo của đội “Lưỡi dao” đầu tiên đến nơi này đã phát hiện ra dấu vết gần như công khai này và ngay lập tức báo cáo với Đại úy Langson qua radio cá nhân.

Anh ta cúi xuống dưới chân dốc, sử dụng ống nhòm đêm để cảnh giác quan sát xung quanh, lo ngại trước những mối nguy hiểm bất ngờ có thể xảy ra.

Đại úy Langson nhanh chóng theo sau. Anh ta quỳ gối trên những tảng đá lạnh giá, ngón tay đeo găng chiến thuật nhẹ nhàng vuốt qua một mảnh phiến thạch còn ẩm ướt do giày vừa đập nát, rồi ngẩng đầu nhìn lên đỉnh dốc – nơi dường như vẫn còn sót lại một ít bụi bặm do sự hoảng loạn.

“Họ có vẻ rất vội vàng… Nhưng dấu vết này lại quá ‘rõ ràng’…” Một nghi ngờ nghề nghiệp thoáng qua trong đầu anh. Là một binh sĩ giàu kinh nghiệm từng tham gia nhiều nhiệm vụ săn lùng và chống lại các cuộc tấn công, anh bản năng cảm nhận thấy có điều gì đó không ổn – việc đối phương bỏ chạy dường như mang theo ý định dẫn dắt họ.

Tuy nhiên, lệnh không thể từ chối của Thiếu tá James qua radio, cùng với mong muốn hoàn thành nhiệm vụ sâu thẳm trong lòng anh, nhanh chóng lấn át đi nỗi nghi ngờ đó.

Hơn nữa, phía họ còn có hơn hai trăm binh sĩ thuộc đại đội Cordell đi theo. Về mặt quân số, họ hoàn toàn áp đảo đối phương.

Chưa kể, trên bầu trời còn có máy bay không người lái hỗ trợ. Ngay cả khi có một chút rủi ro, cũng xứng đáng để mạo hiểm.

“Tiếp tục truy đuổi! Giữ tình trạng cảnh giác cao nhất! Nhóm A ở bên trái, nhóm B ở bên phải, tiến lên theo hình thức che chắn xen kẽ! Cẩn thận với bom bẫy và các cuộc tấn công từ hai bên! Có vẻ như họ đang cố tình dẫn dắt chúng ta…” Anh quyết đoán đưa ra chỉ thị.

Đội “Lưỡi dao” lập tức hoạt động như những cỗ máy giết chóc tinh vi. Sáu người trong nhóm lập tức chia làm hai nhóm ba người, tiến lên theo hai bên dốc đá, sử dụng các động tác che chắn xen kẽ một cách điêu luyện.

Với sự hỗ trợ của ống nhòm đêm, họ di chuyển một cách yên lặng; khẩu súng luôn theo dõi mọi góc nguy hiểm tiềm ẩn.

Trên bầu trời, chiếc máy bay không người lái “Th

Chiếc đèn quang điện độ phân giải cao và cảm biến hồng ngoại của nó như đôi mắt thần thánh, kiên định theo dõi khu vực này.

Trên màn hình thiết bị gắn trên tay Langson, hình ảnh ảnh nhiệt và hình ảnh được tăng cường ánh sáng yếu do máy bay không người lái gửi về hiển thị theo thời gian thực; từng đường núi, từng tảng đá và mọi dấu vết có thể còn lại đều hiện rõ trên màn hình.

“Trụ sở chỉ huy, ‘Thần Chết-2’ báo cáo: Mục tiêu đang liên tục di chuyển về phía tây bắc, vào lòng thung lũng Mannier, với tốc độ khoảng bảy km/giờ. Chưa phát hiện bất kỳ dấu vết của lực lượng hỗ trợ hay các căn cứ đã được đặt trước. Các nguồn nhiệt ban đêm khá rõ ràng, nhưng do địa hình gây nhiều trở ngại và thời gian lộ diện quá ngắn, chúng ta không thể tấn công một cách hiệu quả.”

Giọng nói bình tĩnh của người điều khiển máy bay không người lái vang lên qua đài.

Tiền Tử, Đại tá James, ngồi im trên ghế chỉ huy, nhìn chằm chằm vào hai tín hiệu nhiệt nổi bật trên màn hình lớn – đại diện cho Song Hòa Bình và nhóm lính đánh thuê của anh ta – và mỉm cười lạnh lùng, như thể mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát của mình.

“Nghĩ rằng có thể lẩn tránh chúng ta nhờ bóng đêm và địa hình núi non ư? Thật là ngây thơ! Langson, hãy theo dõi chúng kỹ lưỡng! Liên đội Cordale, ngay lập tức tăng tốc và di chuyển vòng ra hai bên, để chúng ta có thể siết chặt chúng như chiếc kìm, thu hẹp không gian hoạt động của chúng và buộc chúng phải vào đường cùng!”

Anh ta không hề biết rằng hai tín hiệu nhiệt đó thực chất chính là Song Hòa Bình và những người lính đánh thuê của anh ta.

Vẫn tin rằng đối thủ của mình là một đội đặc nhiệm quân sự Nga, có lẽ James sẽ cẩn thận hơn nữa.

Nhưng thật không may, trên chiến trường, không bao giờ có “nếu”.

Theo lệnh của James, một số lượng lớn binh sĩ của liên đội Cordale, như đàn cừu bị dồn đẩy, bắt đầu di chuyển nhanh chóng dọc theo hai bên đường núi.

Mặc dù trình độ huấn luyện và kỷ luật của họ không thể sánh kịp với đội “Lưỡi dao”, nhưng họ rất quen thuộc với từng ngọn cỏ, cây cối ở đây; với số lượng đông đảo, họ giống như một tấm lưới lớn và thô ráp, kết hợp cùng “Lưỡi dao” – con dao sắc bén – để cố gắng bao vây hoàn toàn con mồi.

Áp lực lập tức tăng lên theo cấp số nhân.

“Xoẹt… Bang!”

Một viên đạn bất ngờ bắn đến từ hướng nào đó, trúng vào một tảng đá vôi bị phong hóa phía trước bên trái của Song Hòa Bình. Đầu đạn tạo ra những tia lửa và mảnh đá văng tung tóe, sau đó biến mất trong bóng tối xa xô