“Giang Phong, ngay bây giờ hãy liên lạc với Utkin.” Song Hòa Bình quay chiếc điện thoại vệ tinh trong lòng bàn tay rồi đưa cho Giang Phong.

“Hãy nói với anh ấy rằng tôi sẽ đến Cairo vào tối mai.”

Henry đẩy nhẹ cặp kính, ánh sáng xanh từ màn hình máy tính phản chiếu trên gương kính: “Ông chủ, ông không lo rằng đây có thể là một cái bẫy sao?”

Anh ta gõ một chuỗi mã trên bàn phím và mở ra một tập tin được mã hóa.

“Gần đây, quân đội Nga đang tiến hành cuộc thanh trừng nội bộ; mâu thuẫn giữa Bộ trưởng Shao Yigou mới được bổ nhiệm và vị đầu bếp đã trở nên công khai. Có tin đồn rằng hai tháng trước, tại bữa tiệc tối của câu lạc bộ sĩ quan ở Moscow, Shao Yigou đã ném vỡ ly rượu trước mặt mọi người và thề sẽ khiến vị đầu bếp ‘rời khỏi Nga’.”

“Vì vậy, chúng ta càng phải đi… Nếu không đi, có lẽ xác của vị đầu bếp sẽ bị để lại đó mà không ai quan tâm đến.”

Giọng nói của Song Hòa Bình lạnh lùng như băng: “Ngay lập tức chuẩn bị cho tôi, Giang Phong và năm thành viên khác những danh tính giả cũng như lộ trình rút lui. Lần này tôi chỉ đưa sáu người đến Ai Cập; đồng thời, yêu cầu tất cả các đội tác chiến của công ty phải vào tình trạng sẵn sàng chiến đấu. Nếu trong vòng 48 giờ tới tôi không nhận được tín hiệu an toàn, các bạn hãy triển khai kế hoạch cứu hộ dự phòng.”

Đêm đó, Song Hòa Bình giao việc liên quan đến Senna cho Farali, sau đó cùng với Giang Phong và năm thành viên khác lên đường một cách bí mật.

Họ sử dụng ba chiếc xe tuần tra đất liền đã được cải tạo, vượt qua biên giới vào Darfur, Sudan, sau đó đi qua khu vực do họ kiểm soát ở phía bắc Darfur để vào miền nam Ai Cập. Khi đến biên giới phía nam, họ chuyển sang một con tàu hàng hướng về phía bắc, đi dọc theo sông Nile đến Cairo.

Đoàn xe đến điểm hẹn vào lúc bình minh – một nhà máy chế biến bông bỏ hoang.

Cánh cửa kim loại gỉ sét vẫn còn in dấu đạn, nhắc nhở mọi người về những cuộc xung đột đẫm máu đã xảy ra ở khu vực này.

Năm bóng người đen bước ra từ bóng tối; người đứng đầu là một người Ả Rập đội khăn đỏ trên đầu.

“Ông Song?” Người đội khăn đỏ hỏi bằng tiếng Anh với giọng điệu đặc trưng: “Con tàu đã sẵn sàng rồi.”

Quá trình chuyển tàu chỉ mất khoảng mười phút.

Ba chiếc xe off-road được đẩy xuống những hố đất đã được đào sẵn, sau đó nhanh chóng được che phủ bằng lớp lưới giả mạo.

Song Hòa Bình và nhóm của mình theo người hướng dẫn đi qua đám lau sậy; bên bờ sông có một con tàu hàng gỉ sét, trên thân tàu được sơn dòng chữ “Con trai của sông Nile” bằng tiếng Ả Rập.

“Dưới đây có một khoang

Bên trong khoang tối tăm ấy, không khí nóng bức và ẩm ướt, mùi dầu diesel cùng mùi tanh của cá lan tỏa khắp nơi.

Song Hòa Bình ngồi dựa vào thành khoang, nhắm mắt lại và tiếp tục suy nghĩ về kế hoạch hành động tiếp theo.

Bỗng nhiên, con tàu bắt đầu rung chuyển mạnh mẽ, tiếng động cơ gầm rú đến điếc tai.

Jiang Phong tiến lại gần và thì thầm: “Chúng ta đã vào được tuyến chính sông Nile rồi.”

Giọng anh gần như bị tiếng ồn át lấn át hết.

Sau hai giờ, con tàu hàng đã an toàn cập bến ở khu vực hồ Nasser. Lúc này đã là buổi sáng, Song Hòa Bình bước ra khỏi khoang tối, hít thở ngon lành không khí trong lành. Bộ đồ camuflaj của anh đã ướt đẫm mồ hôi và dính chặt vào lưng.

Bên bờ có ba chiếc xe SUV Toyota cũ kỹ đậu đó, một người Ai Cập mặc áo sọc đang đứng bên cạnh xe hút thuốc.

“Ông Sergei?”

Người đó hỏi bằng tiếng Nga, đồng thời quan sát xung quanh một cách cảnh giác.

“Đồng chí Yevgeny?”

Song Hòa Bình trả lời bằng mã hiệu đã định trước.

Hai người cùng mỉm cười hiểu ý nhau.

Một giờ sau, chiếc SUV mà Song Hòa Bình đi đã lao vút trên đường cao tốc ven biển. Nhìn về phía đông từ đường cao tốc, có thể thấy biển Đỏ xanh thẳm. Vùng ven biển và lưu vực sông Nile của Ai Cập là những khu đô thị phát triển, trong khi phần lớn các khu vực khác đều là sa mạc.

Vì vậy, hai bên đường cao tốc xuất hiện những cảnh quan hoàn toàn khác biệt – một bên là biển cả và các công trình kiến trúc của các thành phố ven biển, còn bên kia là sa mạc hoang vu và những đụn cát.

Nếu là những ngày bình thường, trên con đường này sẽ có rất nhiều xe buýt du lịch qua lại, nhưng lúc này Ai Cập cũng đang trong tình trạng hỗn loạn. Phong trào Mùa xuân Ả Rập cũng đã ảnh hưởng đến Ai Cập; trong năm vừa qua, Tướng Gadhafi ở Libya đã bị lật đổ, đất nước rơi vào tình trạng hỗn loạn; chính phủ Maroc cũng sụp đổ, xã hội trở nên bất ổn; Ai Cập cũng không ngoại lệ, nhà lãnh đạo già Muammar Gaddafi đã bị lật đổ bởi phong trào “Những người nấu ăn trong nồi” trên đường phố.

Những người đã nhiệt huyết lật đổ chính quyền của Gaddafi, nghĩ rằng họ đang loại bỏ một chính quyền độc tài, nhưng không ngờ rằng những người lên nắm quyền lại là nhóm Muslim Brotherhood, những người còn tin tưởng vào chủ nghĩa cực đoan hơn nữa.

Vì vậy, những phe đối lập và người dân tiếp tục tranh đấu… Một quốc gia mà ngành du lịch là nguồn thu nhập chính, một khi xảy ra hỗn loạn, hậu quả chính là suy thoái, và suy thoái càng ngày càng nghiêm trọng.

Tất cả những

Hiện nay, các cơ quan ở Ai Cập đều tham nhũng hơn bao giờ hết; mức độ tham nhũng này cao gấp hàng chục lần so với thời kỳ ông Mù cầm quyền.

Đô la Mỹ ở đây có thể giúp làm được mọi việc.

“Trưởng ban, Henry đã gửi đến thông tin mới.”

Jiang Phong ngồi ở ghế phụ lái quay đầu lại và đưa cho anh một chiếc máy tính xách tay quân sự.

Song Hòa Bình nhận lấy chiếc máy tính, trên đó đã mở sẵn một tài liệu.

Bên trong là những thông tin về tiền sử của Zhao Yigǔ mà Song Hòa Bình yêu cầu Henry điều tra, cùng với những bí mật về mâu thuẫn giữa anh ta và người đầu bếp.

Sau khi đọc xong thông tin về Zhao Yigǔ, Song Hòa Bình thốt lên một tiếng thở dài.

Cảm giác đầu tiên của anh là… Người đầu bếp kia thực sự đang chơi trò quá liều!

Mặc dù Zhao Yigǔ xuất thân từ lĩnh vực xây dựng, nhưng cha anh ta là một quan chức cấp cao. Mẹ anh ta cũng không hề đơn giản, bà là người thừa tử của một tướng lĩnh quân đội.

Việc Zhao Yigǔ chuyển sang làm công việc xây dựng hoàn toàn là do anh ta muốn phản kháng gia đình. Sau khi tốt nghiệp khoa Kỹ thuật Xây dựng tại Học viện Kỹ thuật Lasnoyarsk, anh ta bắt đầu từ vị trí công nhân xây dựng và dần leo lên vị trí quản lý.

Sau khi trải qua nhiều khó khăn trong cuộc sống, anh ta vẫn nhận ra thực tế và nhờ vào mối quan hệ của cha mình mà chuyển sang làm việc tại Ủy ban Xây dựng Quốc gia, phụ trách công tác cơ sở hạ tầng.

Nhờ vào mối quan hệ này, anh ta dần trở nên thân thiết với Ye Liqing – người đang nắm quyền lúc bấy giờ – và nhận được sự tin tưởng của ông ta, sau đó giữ chức vụ lãnh đạo trong Ủy ban Phòng thủ Dân sự, Ủy ban Khẩn cấp và Ủy ban Khắc phục Hậu quả Thiên tai.

Năm 1999, Ye Liqing đột nhiên quyết định nghỉ hưu, và người được ông chọn để kế nhiệm chính là Puhuang.

Tuy nhiên, quá trình kế nhiệm không hề suôn sẻ.

Bởi vì có rất nhiều phe phản đối mạnh mẽ.

Lúc bấy giờ, Ye Liqing chỉ còn một biện pháp cuối cùng: theo luật định, một nửa số ghế trong Duma được bầu ra từ các khu vực địa phương, và nhiều quan chức địa phương đều do chính ông ta bổ nhiệm, vì vậy họ đều ủng hộ ông. Vì vậy, Nhà Trắng đã quyết định tập hợp các lực lượng địa phương để thành lập một liên minh chính trị mới.

Không lâu sau đó, 39 thống đốc các bang đã thành lập Đảng Thống nhất và cùng nhau tham gia cuộc bầu cử Duma.

Người được đề cử làm lãnh đạo của liên minh này chính là Zhao Yigǔ.

Nói cách khác, nếu người đầu bếp chỉ mới gia nhập “Băng đảng Saint Petersburg” sau khi Puhuang lên ngôi nhờ sự giới thiệu của bạn bè và trở thành bạn thân của ông ta, thì Zhao Yigǔ

Dù thông minh đến đâu, dù đã tham gia bao nhiêu trận chiến sinh tử trước đó, nhưng đối với trò chơi quyền lực này, Song Hòa Bình vẫn luôn cảm thấy e ngại và kính sợ. Không có gì ghê gớm hơn những chính trị gia chuyên nghiệp – họ luôn khôn ngoan, xảo quyệt và tàn nhẫn.

Tác phẩm mới nhất được đăng tải đầu tiên trên trang web sách số 69! Rõ ràng, lần này “Đầu Bếp” đã sa vào bẫy của Triệu Y Cốc, và việc anh ta tự mình dính líu vào chuyện này cũng đầy rủi ro. Triệu Y Cốc đang theo dõi từng động tác của Utkin một cách chặt chẽ; có thể bây giờ đã có những thành viên bí mật của tổ chức Gruu đi vào Cairo, chỉ chờ anh ta xuất hiện thôi.

Thần kinh của Song Hòa Bình không khỏi căng thẳng. Khi tiếp tục lật các tài liệu, anh ta phát hiện ra những thông tin nội bộ về mâu thuẫn giữa “Đầu Bếp” và Triệu Y Cốc. Xem qua toàn bộ nội dung, Song Hòa Bình chỉ thấy hai từ duy nhất – lợi ích. Và nguyên nhân gây ra mâu thuẫn chính là tính cách khó ưa của “Đầu Bếp”.

Trong thời gian ông Anatoli giữ chức vụ bộ trưởng, “Đầu Bếp” đã nhận được hợp đồng cung cấp thực phẩm cho quân đội Nga và kiếm được rất nhiều tiền. Điều này cũng giải thích tại sao ban đầu “Đầu Bếp” có thể nhờ sự giúp đỡ của tổ chức Gruu để giải cứu Faralli, và tại sao anh ta lại sống trong sự xa hoa, phung phí đến thế ở Moscow, đến nỗi thậm chí còn coi thường cả lợi nhuận từ cổ phiếu của công ty “Nhạc sĩ” về lĩnh vực phòng thủ.

Tuy nhiên, sự xuất hiện đột ngột của Triệu Y Cốc đã chấm dứt những ngày tốt đẹp của “Đầu Bếp”. Vào cuối năm ngoái, Triệu Y Cốc đã đảm nhận chức vụ bộ trưởng và bắt đầu loại bỏ phe cánh của ông Anatoli, trong đó có cả “Đầu Bếp”. Triệu Y Cốc đã hủy bỏ hợp đồng cung cấp thực phẩm mà “Đầu Bếp” đang thực hiện. Vì “cắt đứt nguồn thu nhập của ai cũng giống như giết cha mẹ họ”, “Đầu Bếp” đã oán hận Triệu Y Cốc sâu sắc.

Song Hòa Bình tiếp tục lật các tài liệu, và trên màn hình xuất hiện những chi tiết mới nhất về cuộc xung đột giữa Triệu Y Cốc và “Đầu Bếp”:

【Ngày 14 tháng 2, lực lượng Wagner đã đánh bại các lực lượng đối lập tại Deir ez-Zor. Tại buổi họp báo, “Đầu Bếp” tuyên bố: “Không cần sự hỗ trợ của không quân, chúng tôi vẫn có thể thắng”, ám chỉ rằng Bộ Quốc phòng đã thiếu hiệu quả trong việc chỉ huy.】

Lông mày của Song Hòa Bình càng ngày càng nhăn lại. Lời nói bất cẩn của “Đầu Bếp” rồi sẽ khiến anh ta gặp rắc rối. Tiếp tục lật các tài liệu, anh ta thấy một bản ghi cuộc họp:

【Ngày 1 tháng 3, tại một cuộ

“Đứa nhóc kia ở Iga đâu biết gì về chiến tranh cả! Nó chưa bao giờ cầm súng lần nào, cả ngày chỉ biết ngồi trong văn phòng tính tiền hối lộ thôi.”

Tiếng cười phá lên từ phía sau.

Song Hòa Bình đột nhiên đóng máy tính lại. Những lời nói như vậy trong quân đội chẳng khác gì tự sát vậy.

Lúc này, con đường bên ngoài cửa sổ xe bắt đầu đi vào rìa thành phố; những khu ổ chuột hoang tàn và các khách sạn sang trọng tạo nên một sự tương phản rõ rệt.

Dáng vẻ của Cairo dần trở nên rõ nét hơn; những kim tự tháp hiện lên mơ hồ trong ánh hoàng hôn.

Điện thoại vệ tinh của Song Hòa Bình đột nhiên rung lên; đó là tin nhắn được mã hóa từ Henry:

【Xác nhận đặc vụ Grue đã đến Cairo, đề nghị thay đổi địa điểm gặp gỡ. Tọa độ mới đã được gửi lên.】

Song Hòa Bình nhập tọa độ vào GPS, và trên màn hình hiển thị thông tin về một tòa nhà chung cư ở khu Giza.

“Thay đổi lộ trình,” anh nói với tài xế, “không đi qua trung tâm thành phố nữa.”

Đoàn xe rẽ khỏi con đường chính, đi vào những con hẻm rối ren.

Bên trong các quán cà phê ven đường, những người đàn ông đang chăm chú xem bài phát biểu của lãnh đạo tổ chức Muslim Brotherhood trên truyền hình, hoàn toàn không để ý đến những chiếc xe kín đáo này.

Song Hòa Bình kiểm tra khẩu súng của mình; cái cảm giác lạnh lẽo của kim loại khiến anh cảm thấy yên tâm hơn một chút.

“Còn mười phút nữa là đến nơi,” tài xế nói bằng tiếng Ả Rập, đồng thời cẩn thận quan sát qua gương chiếu hậu.

Song Hòa Bình nhìn ra ngoài cửa sổ. Ánh nắng cuối cùng của mặt trời đang bị sa mạc nuốt chửng; ánh đèn của Cairo dần sáng lên. Ở một góc nào đó của thành phố hàng nghìn năm tuổi này, một cựu đặc vụ Grue đang chờ đợi họ…

Và ở xa hơn nữa, trong sa mạc Syria, người bạn cũ của anh có lẽ đang chiến đấu vì sự sống.

“Jiang Phong, hãy coi chừng kỹ lưỡng nhé.”

Song Hòa Bình đóng máy tính lại; cảm giác mệt mỏi bất ngờ ập đến như một con sóng lớn. “Tôi sẽ ngủ một lát.”

Ngay khi anh nhắm mắt lại, anh bắt đầu mơ thấy con sông nhỏ ở quê hương mình. Dòng nước trong vắt, em trai anh đang vẫy tay chào anh từ bên bờ, nụ cười của em rực rỡ hơn cả ánh nắng mặt trời…

“Trưởng ban! Thức dậy đi! Chúng ta đã đến rồi!”

Giọng nói của Jiang Phong kéo anh trở lại thực tại.

Song Hòa Bình bỗng nhiên ngồi thẳng dậy; bản năng chiến thuật khiến anh tỉnh táo ngay lập tức.

Bên ngoài cửa sổ xe, một tòa nhà chung cư cũ kỹ đứng sừng sững trong bóng đêm; một căn phòng ở tầng ba đang phát ra ánh sáng yếu ớt.

“Mấy giờ rồi?” Anh v