Ba ngày sau.

Sương buổi sáng như những tấm lụa màu xám dày đặc, trôi nhẹ trên mặt sông Tigris, phủ lên những đống đổ nát của chiến tranh ở bờ tây Mosul một bầu không khí mơ hồ và kỳ lạ.

Song Hòa Bình đứng trên sân thượng tầng ba của một nhà máy dệt bỏ hoang, trong tay ông không cầm vũ khí, mà là một danh sách tài sản dài 27 trang.

Những tờ giấy nhẹ nhàng này, lại nặng nề hơn bất kỳ loại vũ khí nào.

“Hai tiểu đoàn của Milosh đã hoàn thành việc tập trung quân sự, sẵn sàng xuất phát bất cứ lúc nào.”

Jiang Phong bước lên sân thượng và đưa cho ông một tài liệu khác.

“Về vấn đề vận chuyển, Sư đoàn Thứ Mười đã cung cấp một số xe tải; tôi cũng thuê thêm một số công ty vận tải địa phương để có được đủ phương tiện. Hiện tại, ít nhất cần 300 xe tải hạng nặng, chia làm 15 đợt để vận chuyển. Toàn bộ quá trình sẽ do những người của chúng ta canh gác với vũ khí. Các công ty tư nhân đề nghị giá vận chuyển là 4 đô la Mỹ mỗi kilômét mỗi xe, không chịu trách nhiệm về bất kỳ thiệt hại nào trong quá trình vận chuyển; nếu xảy ra sự cố, chúng ta sẽ phải bồi thường.”

“Rất hợp lý.”

Song Hòa Bình nhận lấy tài liệu nhưng không ngay lập tức xem nó.

Tiền bạc chỉ là chuyện nhỏ.

So với số vũ khí trị giá 2,5 tỷ đô la Mỹ này, chi phí vận chuyển thực sự chỉ là con số nhỏ bé.

“300 xe tải…”

Ông lặp lại con số đó, suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Mỗi lần có thể vận chuyển được bao nhiêu?”

“Theo tiêu chuẩn container 40 feet, lượng hàng vận chuyển tối đa mỗi lần khoảng 6.000 tấn.”

Jiang Phong dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Nhưng vấn đề không nằm ở khả năng vận chuyển, mà nằm ở…”

Ông cau mày.

“Chúng ta hoàn toàn không có đủ nơi để lưu trữ số vũ khí này. Sáng nay, Samir lại gửi tin, anh ấy đã tìm được bảy địa điểm có thể sử dụng để lưu trữ, nhưng ngay cả nhà máy bỏ hoang lớn nhất cũng chỉ có thể chứa được chưa đầy một phần mười số lượng hàng. Hơn nữa, những địa điểm này hoặc thiếu biện pháp bảo vệ cơ bản, hoặc nằm ngay dưới sự kiểm soát của các tổ chức dân quân; vì vậy, mức độ an toàn rất đáng lo ngại.”

“Đúng vậy… 2,5 tỷ đô la Mỹ vũ khí… hehe… thật là một món mỡ béo ngon… ai cũng muốn chiếm lấy.”

Cuối cùng, Song Hòa Bình quay lại nhìn vào danh sách trong tay mình. Tài liệu này được in bằng cả tiếng Anh và tiếng Ả Rập, liệt kê chi tiết số lượng vũ khí sẽ được nhận từ sáu căn cứ quân sự khác nhau. Con số quá lớn đến mức gần như mất đi ý nghĩa thực tế, biến thành những chuỗi ký hiệu trừu

– Vũ khí tự động dành cho đơn vị M249: 4.750 khẩu

– Súng máy hạng nặng M240: 2.620 khẩu

– Súng bắn tỉa bán tự động M110: 1.320 khẩu

– Súng máy hạng nặng Browning M2: 310 khẩu

– Hệ thống tên lửa chống tăng Javelin: 148 bộ (bao gồm 592 quả tên lửa)

– Hệ thống tên lửa phòng không Stinger: 52 bộ (bao gồm 208 quả tên lửa)

– Xe bọc thép M1126 Stryker: 84 chiếc

– Xe chống mìn và phòng đánh lén loại M-ATV: 127 chiếc

– Các bộ phận của xe tăng Abrams M1A2 (không thể lắp ráp được): 42 bộ

– Đủ loại đạn dược: Khoảng 120 triệu viên đạn súng, 150.000 quả đạn pháo, 35.000 quả lựu đạn

– Thiết bị nhìn đêm loại AN/PVS: 4.200 bộ

– Thiết bị liên lạc cá nhân: 6.800 bộ

– Áo giáp chống đạn loại Interceptor cùng các bộ phận bổ sung: Đủ để trang bị cho 45.000 người

– Tổng giá trị ước tính: 2,57 tỷ đô la Mỹ (theo giá mua của quân đội Mỹ)

– Giá thỏa thuận: 48,2 triệu đô la Mỹ (theo giá xử lý đồ liệu thải)

Những trang cuối của danh sách ghi đầy các điều khoản và thông báo miễn trách nhiệm; từng dòng chữ đều thể hiện sự thận trọng của bộ phận pháp lý quân đội Mỹ. Những vật phẩm này – những vũ khí có thể thay đổi cân bằng quyền lực trong khu vực – lại được bao bọc thành một “quy trình xử lý tài sản thừa”.

“Hai mươi lăm tỷ,” Song Hòa thì thầm số tiền đó: “Đó chỉ là con số tôi nói ra một cách tùy tiện trong cuộc đàm phán… Và bây giờ, nó đã trở thành sự thật. Giang Phong, việc biến sức mạnh thành tiền bạc thật sự diễn ra nhanh chóng.”

Giang Phong dựa vào lan can bê tông nứt nẻ ở mép sàn, lấy ra một gói thuốc lá nhăn nheo, châm một điếu rồi hít sâu:

“Đúng vậy… Lúc đó tôi chỉ nghĩ đến tiền bạc, nhưng khi thực sự có được nó, tôi mới nhận ra…” Anh thở ra làn khói; khói tan biến nhanh chóng trong sương buổi sáng.

“Có lẽ đây là ‘củ khoai nóng’ khó xử nhất mà chúng ta từng đối mặt… Không, không phải khoai nóng… Mà là những khúc sắt đang bỏng cháy. Hai mươi lăm tỷ vũ khí này trông có vẻ mang lại lợi nhuận lớn, nhưng thực sự muốn bán chúng lại không hề đơn giản chút nào… Chỉ riêng việc vận chuyển và lưu trữ đã đủ khiến người ta đau đầu rồi.”

Ánh nắng ban mai cuối cùng cũng xuyên qua lớp sương mù, làm cho dòng sông Euphrates chuyển sang màu vàng óng ánh.

Bên kia dòng sông, đống đổ nát của khu phố cổ Mosul dần hiện rõ hết từng chi tiết trong ánh sáng ngày càng chói lọi.

Những tháp chuông được hủy diệt bởi vũ khí có hệ thống điều khiển chính xác, những ngôi nhà bị nghiền nát trong các trận giao tranh, những con phố đầy lỗ đạn…

“Sáu căn cứ,” Song Hòa Bình gấp tờ danh sách lại và cho vào túi trong áo khoác chiến thuật: “Chúng nằm ở ngoại ô Baghdad, gần Fallujah, căn cứ Taj, căn cứ không quân Balad, khu vực cảng Basra… Căn cứ nhỏ nhất nằm ở phía nam Mosul, cách đây chưa đầy bốn mươi cây số.”

Anh quay người lại, nhìn Giang Phong: “Việc rút quân của Mỹ không diễn ra một lần duy nhất; trang thiết bị của họ cũng được phân tán để cất giữ. Theo thỏa thuận, chúng ta phải bắt đầu tiếp nhận lô hàng đầu tiên trong vòng 72 giờ, và hoàn thành việc kiểm kê và vận chuyển tất cả các vật tư tại cả sáu địa điểm này trong vòng 15 ngày. Nếu quá hạn mà chúng ta không tiếp nhận được hàng, phía Mỹ có quyền tiêu hủy chúng tại chỗ.”

“72 giờ…” Giang Phong tắt đi điếu thuốc: “Thời điểm bắt đầu tính từ khi nào?”

“Từ 10 giờ sáng hôm nay, sau khi các giấy tờ liên quan đến lô hàng đầu tiên được ký kết tại Baghdad,” Song Hòa Bình nhìn đồng hồ: “Bây giờ là 5 giờ 47 phút sáng; chúng ta còn bốn giờ ba mươi phút nữa.”

Tiếng động cơ xe máy vang lên từ tầng dưới.

Miloš đang đứng bên cạnh một chiếc xe Hummer đã được cải tạo, ngước nhìn lên bậc thang, dường như đang chờ lệnh của Song Hòa Bình. Ngón tay anh vẫn còn băng bó, những vết thương do bị đánh đập vẫn chưa lành hẳn.

“Hãy thông báo cho Miloš, yêu cầu những người của anh ấy chuẩn bị sẵn sàng, nhưng phải giữ im lặng.” Song Hòa Bình nói: “Chúng ta sẽ dùng năm mươi xe xuất phát ngay bây giờ đến Baghdad để tiếp nhận lô hàng vũ khí đầu tiên. Yêu cầu toàn bộ binh sĩ của Tiểu đoàn 1 đi cùng; Tiểu đoàn 2 sẽ được phân tán đến gần căn cứ ở phía nam Mosul để sẵn sàng ứng phó, đảm bảo không ai được phép tiếp cận điểm cất giữ vũ khí trước khi chúng được vận chuyển về.”

Anh nhìn quanh, ngắm cảnh vật xung quanh.

Dù tĩnh lặng, nơi này vẫn đầy rủi ro.

Không ai dám chắc rằng sau khi số lượng lớn vũ khí đó đến đây, liệu có ai muốn phá hủy chúng hay không…

Ai mà biết được…

Ngay cả những kẻ thua cuộc dưới tay LeMont, có lẽ vẫn chưa chịu thua cuộc trong lòng. Nếu có cơ hội, chắc chắn họ sẽ tìm cách gây rối cho chúng ta.

Phải hết sức thận trọng… Thật sự phải cực kỳ thận trọng, không được phép xảy ra bất kỳ sai sót nào.

Giang Phong gật đầu và bắt đ

Lúc này, chiếc điện thoại vệ tinh bắt đầu rung lên.

Sau khi kết nối, Song Hòa Bình ngay lập tức nghe thấy giọng Samir vang lên qua ống nghe, giọng nói đầy lo lắng:

“Ông chủ, tôi đã nhận được ba ‘lời chào mừng’ từ những hướng khác nhau.”

Samir đã sử dụng một cách diễn đạt ẩn ý, có nghĩa là ba nhóm vũ trang khác nhau đã bày tỏ “sự quan tâm” đến lô vũ khí này.

“Có người đề xuất ‘hợp tác bảo quản’, có người yêu cầu ‘phân phối hợp lý’, còn có người thẳng thừng đe dọa rằng nếu chúng ta không chia sẻ, đoàn xe vận chuyển sẽ ‘gặp rắc rối’.”

“Điều đó tôi đã dự đoán trước,” Song Hòa Bình trả lời bình tĩnh: “Hãy nói với họ rằng tất cả trang thiết bị sẽ được sử dụng theo chỉ thị của Bộ Quốc phòng Iligo, ưu tiên để tăng cường sức mạnh chiến đấu cho Sư đoàn Thứ Mười, nhằm đảm bảo an ninh cho tỉnh Ninive. Bất kỳ hành động tiếp cận trái phép nào cũng sẽ được coi là hành động thù địch. Nếu họ dám có ý xấu, hãy suy nghĩ kỹ về sức mạnh của mình trước đã.”

“Họ sẽ không chấp nhận đâu, ông chủ,” giọng Samir trầm down: “Ở những nơi này, từ ‘Bộ Quốc phòng’ đã mất đi ý nghĩa. Mọi người chỉ tin vào những người thực sự kiểm soát vũ khí.”

“Vậy thì hãy để họ nhận ra thực tế,” Song Hòa Bình nói: “Quân đội của anh phải hoàn thành việc phong tỏa khu vực rộng 5 km xung quanh căn cứ ở phía nam Mosul trong vòng hai giờ. Đừng nổ súng trừ khi bị tấn công, nhưng hãy thể hiện sự hiện diện mạnh mẽ, để tất cả những kẻ còn mơ mộng biết rằng nếu muốn có vũ khí, họ phải có đủ sức mạnh.”

Sau khi cúp máy, Song Hòa Bình nhắm mắt lại và suy nghĩ lại toàn bộ kế hoạch.

Mỗi bước trong quá trình này đều tiềm ẩn rủi ro: có thể gặp phải các cuộc phục kích trên đường vận chuyển, các điểm lưu trữ có thể bị tấn công, nhân viên nội bộ có thể bị mua chuộc, quá trình giao nhận với quân đội Mỹ có thể gặp phải những cái bẫy…

Chết tiệt!

Lô vũ khí này thật sự rất hấp dẫn, nhưng để có được nó và sử dụng nó một cách hiệu quả thì không hề dễ dàng chút nào.

Nhưng ông ta không còn lựa chọn nào khác.

Nếu lô vũ khí này rơi vào tay những phe phái sai trái, tình hình an ninh ở miền bắc Iligo sẽ càng trở nên tồi tệ hơn, thậm chí có thể dẫn đến một cuộc chiến giành quyền lực mới.

Hơn nữa, những thứ mà ông ta đã đánh đổi bằng mạng sống của mình, liệu những kẻ đó có dám hưởng lợi mà không làm gì không?

Vậy thì hãy đ

Lượng vũ khí và đạn dược được phân phát với số lượng gấp đôi, đặc biệt là các loại vũ khí chống tăng và phòng không. Hãy thông báo cho đội y tế để họ chuẩn bị sẵn sàng cho việc cứu chữa trên đường đi.”

“Đã sắp xếp xong rồi,” Giang Phong nói: “Miloš còn đề xuất lắp đặt thiết bị dò phát hiện các thiết bị nổ tự chế trên xe dẫn đầu và xe cuối cùng của đoàn xe. Mặc dù không thể ngăn chặn hoàn toàn những thiết bị này, nhưng ít nhất chúng cũng có thể cung cấp những cảnh báo sớm.”

“Đồng ý,” Song Hòa Bình bước xuống khỏi bục, tiếng bước chân vang vọng trong hành lang cầu thang sắt trống trải: “Ngoài ra, hãy liên lạc với mạng lưới tình báo của chúng ta ở Baghdad. Tôi cần biết mọi diễn biến bất thường xung quanh khu vực Xanh hôm nay, bao gồm cả sự thay đổi trong lộ trình tuần tra của quân đội Mỹ, việc tăng cường binh lực bất thường tại trạm kiểm soát Ilago, hay bất kỳ sự tập trung của các phương tiện đáng ngờ nào. Đừng bỏ sót bất kỳ chi tiết nào.”

Miloš tiến lên gặp họ: “Trung đoàn thứ nhất đã hoàn thành việc kiểm tra cuối cùng; 50 xe đều sẵn sàng lên đường bất kỳ lúc nào. Đội tiên phong của Trung đoàn thứ hai đang trên đường đến phía nam Mosul và dự kiến sẽ đến địa điểm đã định sau một giờ.”

Song Hòa Bình đến trước bản đồ, ngón tay di chuyển từ vị trí đại diện cho họ ở Mosul, dọc theo con đường về phía nam đến Baghdad, sau đó chỉ vào vị trí của năm căn cứ khác.

“Chúng ta đang đối mặt không chỉ với những vấn đề về vận chuyển và an ninh,” ông nói với Giang Phong và Miloš: “Mà còn là một bài toán chính trị và quân sự phức tạp. Lượng vũ khí này đủ lớn để thay đổi cân bằng quyền lực trong khu vực, và mọi người đều biết điều đó. Quân đội Mỹ biết, Ca Chính Phủ biết, các nhóm vũ trang đối lập biết, và cả các cơ quan tình báo của các nước láng giềng cũng biết.”

Ông dừng lại một chút để đảm bảo mọi người đều đang chú ý lắng nghe: “Ưu thế của chúng ta là chúng ta là tổ chức duy nhất được ủy quyền chính thức để tiếp nhận những vũ khí này. Hơn nữa, sức mạnh của chúng ta ở khu vực tây bắc là mạnh nhất; hầu hết mọi người đều không dám đụng độ với chúng ta. Tuy nhiên, trên thế giới này luôn có những kẻ điên rồ; dù họ không thể có được những vũ khí này, họ cũng sẽ không để chúng ta có được.”

Miloš hỏi: “Thưa sếp, nếu chúng ta gặp phải sự cản trở từ các lực lượng vũ trang địa phương, quy tắc giao tranh sẽ như thế nào?”

“Khi cần thiết, hãy bắn. Cứ làm theo những gì cần phải làm; việc đảm bảo an toàn cho vũ khí là ư

“Miloš trả lời một cách trôi chảy.”

“Chúng ta sẽ duy trì giám sát từ trên không suốt quá trình hành động. Chúng tôi đã mượn hai chiếc trực thăng từ Samir; chúng có thể luân phiên thực hiện nhiệm vụ trinh sát và canh gác từ trên không.”

“Quy tắc liên lạc phải được thực thi nghiêm ngặt,” Giang Phong bổ sung: “Tất cả các đơn vị phải sử dụng kênh liên lạc được mã hoá; báo cáo tình hình mỗi mười lăm phút một lần, và bất kỳ tình huống bất thường nào cũng phải được báo cáo ngay lập tức. Sự im lặng sẽ được coi là dấu hiệu của vấn đề.”

Ánh sáng bên ngoài cửa sổ đã trở nên rõ ràng; sương buổi sáng đang tan đi, để lộ bầu trời xanh thẳm.

Thời tiết quang đãng như vậy rất thuận lợi cho việc giám sát từ trên không, nhưng cũng đồng nghĩa với việc họ sẽ di chuyển trong điều kiện dễ bị quan sát và theo dõi.

Song Hòa Bình nhìn đồng hồ trên tường một lần cuối: 6 giờ 20 phút sáng.

“Hãy yêu cầu mọi người ăn sáng và kiểm tra lại trang bị cá nhân,” ông ra lệnh: “Vào lúc 6 giờ 50 phút, tôi muốn thấy tất cả các phương tiện đã sẵn sàng tại bãi đậu xe. Lúc 7 giờ đúng giờ, đoàn xe sẽ khởi hành.”

Sau khi mọi người rời đi, Song Hòa Bình còn lại một mình trước bản đồ.

Ngón tay ông nhẹ nhàng vuốt qua vị trí Baghdad trên bản đồ, sau đó di chuyển sang năm căn cứ khác.

Những cơ sở quân sự Mỹ này, được phân bố khắp các khu vực ở Iligo, giống như sáu chiếc hòm chứa đầy vũ khí, đang chờ đợi ông mở ra.

Mỗi căn cứ đều mang theo những thách thức riêng biệt:

Căn cứ Tajgir nằm gần khu vực hoạt động của các lực lượng Sunni; khu vực xung quanh Fallujah là nơi sinh sôi của nhiều nhóm dân quân; khu vực cảng Bassra lại liên quan đến những thủ tục hàng hải và hải quan phức tạp…

“Ông Song,” một giọng nói nhẹ nhàng ngắt quãng suy nghĩ của ông.

Ông quay đầu lại và thấy Abbas đang đứng đó.

Đây là một giáo viên già ở Iligo, hiện đang đảm nhận vai trò cố vấn văn hóa địa phương và thông dịch viên cho họ.

Ở đây, việc thuê người dân địa phương là điều không thể tránh khỏi; dù bản thân Song Hòa Bình không gặp khó khăn gì trong việc giao tiếp, nhưng đôi khi đội quân của ông vẫn cần đến sự hỗ trợ của thông dịch viên.

Abbas mặc một bộ áo choàng cũ nhưng gọn gàng, đứng ở cửa, tay cầm một cuốn Kinh Koran.

“Xin Allah ban phước cho chuyến đi của các bạn,” người đàn ông già nói, ánh mắt ông đầy lo lắng: “Tôi đã nghe thấy những cuộc trò chuyện của binh sĩ và biết rằng các bạn sắp làm gì. Thành phố này đã phải chịu đựng quá nhiều gánh nặ

Nếu rơi xuống sa mạc, nó sẽ biến mất trong chốc lát, không để lại bất kỳ dấu vết nào. Quan trọng là người cầm vũ khí đó sẽ dẫn họ đi về phía nào.”

“Cảm ơn lời cảnh báo của ông, ông Abbas,” Song Hòa Bình nói một cách chân thành: “Tôi không phải là ác quỷ; tên tôi khi được dịch sang tiếng Trung có nghĩa là ‘hòa bình’.”

Người già gật đầu và để lại cho anh một chiếc bùa hộ mệnh nhỏ.

Đó là một chuỗi hạt bạc hình bàn tay Fatima: “Đây là của con gái tôi; cô ấy đã thiệt mạng trong vụ nổ lớn năm ngoái… Hãy mang theo nó; mong rằng nó sẽ giúp bạn tìm thấy con đường an toàn.”

Song Hòa Bình nhận lấy chiếc bùa hộ mệnh và cảm thấy kim loại trong lòng bàn tay mình hơi ấm lên.

Anh kiểm tra một lượt và không thấy gì bất thường.

Quả thực, đó chỉ là một chiếc bùa hộ mệnh mà thôi.

Trên mảnh đất này, nơi các tín ngưỡng xen kẽ lẫn nhau, những vật hiện thân như vậy thường mang theo ý nghĩa vượt ra ngoài vật chất.

Anh muốn cảm ơn người già, nhưng khi ngẩng đầu lên, anh thấy ông ta đã đi mất.

6 giờ 50 phút, bãi đậu xe.

Năm mươi chiếc xe khác nhau được xếp thành hàng ngăn nắp.

Xe bọc thép Hummer, xe tải được cải tạo, xe bán tải vũ trang, xe chỉ huy, xe cứu thương, xe chở dầu, xe sửa chữa…

Các động cơ đã được khởi động, tiếng ồn rền rỉ tạo thành một âm thanh nền liên tục.

Hơn hai trăm binh sĩ và nhân viên đã vào vị trí của mình.

Song Hòa Bình lên xe chỉ huy; không gian bên trong xe khá chật chội nhưng vẫn được sắp xếp gọn gàng. Ba hàng màn hình hiển thị thông tin thời gian thực của từng đơn vị và hình ảnh từ máy bay không người lái phía trước và sau đoàn xe.

Giang Phong ngồi ở vị trí thông tin viên và đã đeo tai nghe.

Còn Milosh thì ngồi trong chiếc xe bọc thép Hummer ở phía đầu đoàn xe, đảm nhận vai trò chỉ huy tiên phong cho toàn bộ đoàn xe.

“Tất cả các đơn vị, tiến hành kiểm tra cuối cùng,” Song Hòa Bình nói qua micrô.

Tiếng trả lời lần lượt vang lên từ tai nghe; các chỉ huy của từng đội lần lượt báo cáo tình hình sẵn sàng.

Không có gì bị bỏ sót, không có bất kỳ sự cố nào.

Song Hòa Bình nhìn đồng hồ: 6 giờ 58 phút.

“Xe chỉ huy yêu cầu tất cả các đơn vị,” Song Hòa Bình hít một hơi thật sâu: “Khởi động động cơ và xuất phát theo trình tự đã định.”

Lệnh được truyền đến mỗi chiếc xe thông qua kênh mã hoá.

Chiếc xe dẫn đầu bắt đầu di chuyển từ từ, rời khỏi cổng nhà máy và rẽ vào đường hướng nam.

Tiếp theo là chiếc thứ hai, chiếc thứ ba…

Toàn bộ đoàn xe giống như một con giun đất bằng kim loại khổng lồ, bắt đầu uốn lượn tiến về phía trước trong ánh bình min