Bánh xe lăn qua mặt đường nhựa nứt nẻ, cuốn theo bụi khô gắt thở.

Dải dây thép biểu tượng cho ranh giới giữa trật tự và hỗn loạn ở biên giới phía bắc Bắc Darfur dần thu nhỏ trong gương chiếu hậu của chiếc xe bọc thép do Song Hòa Bình lái, rồi cuối cùng bị làn bụi vàng phủ kín hoàn toàn.

Phía trước mắt, là Libya.

Thời điểm là đầu năm 2014, ba năm sau khi Đại tá Ka bị lật đổ.

Quốc gia Bắc Phi từng giàu có này đã bị chiến tranh nội bộ đánh tan thành từng mảnh vụn.

Trong không khí, mùi tuyệt vọng và súng đạn hòa quyện vào nhau, nồng nặc và khó chịu.

Hai bên đường, đống đổ nát của các thị trấn bị bom đạn tàn phá như những bộ xương hung dữ, im lặng chỉ về phía bầu trời xám xịt.

Giữa đống đổ nát, đôi khi có thể thấy những bóng dáng rách rưới đang lục lọi trong đống đổ nát… Liệu đó là những người sống sót, hay là những con quạ? Không thể phân biệt được.

Trên tường của các tòa nhà ven đường, bức chân dung khổng lồ của Đại tá Ka – đã phai màu – bị xé nát chỉ còn lại nửa khuôn mặt; đôi mắt trống rỗng nhìn chằm chằm vào mảnh đất mà ông ta đã đẩy xuống vực thẳm rồi sau đó lại khiến nó sụp đổ hoàn toàn, mang theo một nét châm biếm kỳ quặc.

“Chết tiệt, đây quả là địa ngục trần gian.”

Người ngồi ở ghế phụ, Tài Star, đang nhai kẹo cao su, nhưng ánh mắt anh ta như lưỡi dao sắc bén, quan sát ra ngoài cửa sổ.

Anh ta có thân hình vạm vỡ, như một bức tường di động; vết sẹo cũ trên khuôn mặt, kéo dài từ gò má đến khóe miệng, rung động nhẹ trong từng cú va đập, toát lên vẻ hung dữ đáng sợ.

“Đây mới chỉ là bước đầu thôi…”

Trên ghế sau, ánh mắt của “thợ săn” lại sắc bén như mắt đại bàng, quan sát kỹ lưỡng các điểm cao và những vật che chắn đáng ngờ hai bên đường.

“Càng đi sâu vào trong, càng đông người hơn.”

Song Hòa Bình không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào cảnh tượng hoang tàn này qua kính râm.

Đoàn xe gồm một chiếc xe bán tải thông thường được trang bị vũ khí của Bạch Hùng và sáu chiếc xe bán tải được tăng cường vũ trang, cùng hai xe bọc thép chở binh sĩ; tiếng động cơ rầm rộ vang lên trên con đường đổ nát.

Trên xe, có một đại đội chiến đấu tinh nhuệ nhất của “Nhạc sĩ”, cùng với vũ khí cần thiết.

Và ở biên giới Bắc Darfur, một lực lượng lính đánh thuê gồm ba nghìn người dưới sự chỉ huy của Bạch Hùng đang được triển khai bí mật theo kế hoạch đã định, sẵn sàng tham gia vào cuộc nội chiến ở Libya như lực lượng dự bị.

Đoàn xe đi qua một ngôi làng đã bị phá hủy hoàn toàn.

Một số x

Một vài đứa trẻ mặc quần áo rách rưới, ánh mắt trống rỗng ngồi bên cạnh đống đổ nát, không hề phản ứng gì trước những đoàn xe lớn đang rầm rộ đi qua, như thể linh hồn của chúng đã bị chiến tranh cướp đi từ lâu rồi.

“Thành tựu tuyệt vời của GNA.”

Giọng nói của thợ săn Lâm Mạc vẫn lạnh lùng, không hề có chút biến đổi nào.

“Quân ‘chính phủ’ từ phía bắc đến đây; người Mỹ đưa tiền, người Anh đưa súng, còn người Ả Rập Xê Út thì dùng những kẻ cuồng tín Wahhabi làm lá chắn đạn. Người của HafThá Nhĩ đã chặn đường họ.”

Người đàn ông đó thốt lên một câu chửi thề dữ dội: “Chết tiệt! Những thứ thức ăn cho chó mà được đổi lấy bằng dầu mỏ, lại lại dùng để giết chính người dân của mình!”

Ánh mắt của Song Hòa Bình đọng lại trên người một bà lão đang co ro dưới đống đổ nát, bà ôm chặt lấy một đứa trẻ sơ sinh trong vòng tay mình, không hề nhúc nhích.

Đằng sau kính râm, ánh mắt anh ta không hề có chút biến đổi nào, nhưng các đốt ngón tay nắm vào tay vịn cửa xe đã bắt đầu trở nên tái nhợt.

Mỗi giọt máu chảy ra từ mảnh đất này đều thấm đẫm lòng tham của các cường quốc bên ngoài.

Những con số liên quan đến hợp đồng tương lai dầu mỏ đang hiển thị rõ ràng trong thành phố tài chính London, những kế hoạch được soạn thảo tại số 10 Đường Downing và trên bàn làm việc của Nhà Trắng – tất cả những điều đó đều in sâu trên mảnh đất hoang tàn này.

Càng tiến gần vùng sa mạc phía đông do lực lượng vũ trang HafThá Nhĩ kiểm soát, con đường càng trở nên khó đi hơn.

Con đường được gọi là “quốc lộ” kia đã bị xé nát bởi bánh xe xe tăng và đại bác, chỉ còn lại những ổ gà và đá vụn.

Đoàn xe buộc phải đi vòng qua nhiều nơi, để tạo ra những vết xe mới trên những cánh đồng cát trắng hoang vu.

Dọc theo đường đi, xuất hiện một số trạm kiểm soát đơn sơ, do những binh sĩ mặc đồ quân phục lộn xộn nhưng đều có huy hiệu “Quân đội Quốc gia” (LNA) của HafThá Nhĩ trên tay áo canh gác.

Họ trông mệt mỏi, trang thiết bị của họ cũ kỹ; ống súng AK-47 phản chiếu ánh nắng mặt trời gay gắt, tạo ra những tia sáng mờ ảo.

Khi nhìn thấy đoàn xe ngoại bang này với trang bị hiện đại và vẻ hung hãn, ánh mắt của những binh sĩ đó lộ ra sự cảnh giác, tò mò, và cả một tia hy vọng khó nhận ra.

“Thủ lĩnh, phía trước là ranh giới của Thành phố Sa mạc rồi.”

Tài xế, một cựu chiến binh Nam Phi có biệt danh “Cò súng”, chỉ về phía chân trời, nơi những khối công trình thấp bé, màu vàng đất đang hiện ra.

Thành phố Sa mạc – căn cứ cuối cùng của lực lượng vũ tr

Những lỗ đạn như những vết nám trải khắp mọi bức tường còn sót lại.

Trong không khí, ngoài mùi bụi bặm, còn lan tỏa một mùi hôi thối của xác chết và khói súng hòa quyện vào nhau, tạo nên bầu không khí chết chóc.

Một sĩ quan mặc bộ đồ camuflaj phai màu, tay phải được băng bó, đã dừng xe đoàn tại trạm kiểm soát ở ngoại ô thành phố.

Sau khi xác minh danh tính của Song Hòa Bình, anh ta nở một nụ cười mang tính lịch sự trên khuôn mặt mệt mỏi, nhưng ánh mắt anh ta lại chứa đầy sự u ám nặng nề: “Ông Song? Chào mừng ông đến tiền sảnh của địa ngục. Tướng đang chờ ông tại trụ sở chỉ huy.”

Xe đoàn, dưới sự hướng dẫn của vài chiếc xe bán tải vũ trang, tiến vào thành phố đang bao trùm trong bầu không khí của ngày tận thế này.

Trên các con phố, người đi đường rất ít, ai nấy đều vội vã và gầy yếu.

Bên cạnh đống đổ nát của những ngôi nhà, mọi người dùng vải plastic và thép để dựng những lều tranh giản dị. Một số đứa trẻ gầy guộc tụ tập quanh một cái thùng sắt đang phun ra khói đen, cố gắng lấy ra thứ gì đó có thể ăn được. Vài chiếc xe cứu thương được sơn biểu tượng đỏ thập tự nhưng đầy vết đạn, lao qua, để lại sau lưng là tiếng còi inh ỏi.

“Chết tiệt, nơi này... còn có thể được bảo vệ sao?”

Người đàn ông đó lẩm bẩm một câu, ngay cả anh ta cũng cảm nhận được sự tuyệt vọng đang ập đến.

Từ binh sĩ đến dân thường, tất cả đều hiển thị sự mệt mỏi và tê liệt do bị đẩy đến bờ vực tuyệt vọng.

Trụ sở chỉ huy của HafThá Nhĩ nằm trong một tòa nhà bê tông ba tầng tương đối nguyên vẹn; phía trước cửa có các hàng chướng bằng cát và những khẩu Súng máy hạng nặng được bố trí để canh gác. Tuy nhiên, toàn bộ tòa nhà cũng đầy vết đạn; một bức tường bên cạnh thậm chí bị nổ tung một lỗ lớn, chỉ được che chắn tạm thời bằng vải dầu.

Song Hòa Bình cùng với người săn và người đàn ông kia, dưới sự hướng dẫn của hai lính canh LNA với vẻ mặt căng thẳng, đi qua hành lang đầy mùi mồ hôi, thuốc lá kém chất lượng và dầu máy, rồi bước vào một căn phòng khá rộng ở tầng cao nhất.

Căn phòng này chính là trung tâm chỉ huy của HafThá Nhĩ.

Ở giữa căn phòng là một chiếc bàn họp bằng gỗ lớn, đầy vết xước và vết bẩn cà phê; trên đó được trải một tấm bản đồ chiến đấu khu vực Đông Libya, đã bị viết lên nhiều lần và giờ đã bị hỏng hoàn toàn.

Trên bản đồ, những mũi tên màu đỏ đại diện cho GNA và các lực lượng vũ trang thuộc phe họ, như những con rắn độc, từ ba hướng tây, nam và bắc, qu

Trên tường treo vài chiếc điện thoại chiến đấu cũ kỹ; các sợi dây lẫn lộn như mớ rối. Ở góc phòng, có vài thùng bánh quy nén đã mở nắp cùng với nước đóng chai.

HavThá Nhĩ đứng trước bản đồ, lưng quay về phía cửa ra vào.

Anh ta cao lớn; ngay cả khi mặc bộ đồ camuflaj sa mạc hơi rộng thì vẫn có thể thấy được thân hình săn chắc của một người lính.

Nhưng lúc này, đôi vai rộng lớn của anh ta hơi còng lại, toát lên vẻ mệt mỏi khó tả được.

Nghe thấy tiếng bước chân, anh ta từ từ quay đầu lại.

Đó là khuôn mặt đã bị gió cát sa mạc và nỗi lo âu của chiến tranh khắc sâu vào từng nét. Hốc mắt sâu thẳm, xương gò má cao vút; bộ râu bạc dày đặc cũng không thể che giấu được vẻ gầy yếu trên khuôn mặt. Đôi mắt màu nâu đậm ấy – trước đây có lẽ từng cháy bỏng với lý tưởng hay tham vọng – giờ chỉ còn lại sự mệt mỏi đầy vết đỏ và nỗi uất ức gần như đông cứng.

Môi anh ta nứt nẻ; các đốt ngón tay cầm cây bút đỏ trở nên trắng bệch vì phải siết chặt.

“Thưa ông Song.”

Giọng HavThá Nhĩ khàn đục, nhưng ngữ điệu vẫn khá ổn định: “Chào mừng ông… hoặc nói đúng hơn là… tôi rất xin lỗi vì đã để ông chứng kiến những gì tồi tệ nhất ở Libya.”

Anh ta đưa ra tay, đầy gân guốc, và bắt tay Song Heping một cách chặt chẽ.

Nắm tay ấy rất mạnh mẽ, như thể muốn níu lấy cái “cọng rơm” cuối cùng.

“Tình hình tồi tệ hơn chúng ta tưởng tượng.”

Song Heping không lãng phí lời chào hỏi; ánh mắt anh ta liếc qua bản đồ ấy rồi đi thẳng vào vấn đề.

HavThá Nhĩ phát ra một tiếng cười ngắn ngủi nhưng đầy đắng cay; tiếng cười ấy giống như tiếng giấy nhám cọ xát vào kim loại: “Tồi tệ? Không, thưa ông Song… đó là tuyệt vọng.”

Anh ta dùng cây bút đỏ gõ mạnh vào vị trí thành phố sa mạc trên bản đồ; lực gõ mạnh đến nỗi đầu bút suýt thủng giấy.

“Lũ khốn nạn của GNA! Và những kẻ đứng sau họ – những con ma cà rồng ở London và Washington!”

Giọng anh ta đột nhiên nổi lên cao, run rẩy vì căng thẳng; trong mắt anh ta, ngọn lửa giận dữ đang bùng cháy.

“Họ nghĩ rằng chỉ cần việc rải vài đồng đô la Mỹ, thả xuống vài lô vũ khí cũ, rồi để những kẻ điên cuồng mang danh ‘thánh chiến’ đứng đầu trận chiến, là chúng ta sẽ phải khuất phục? Rằng họ có thể hút cạn dầu mỏ của Libya như thể đang hút nước vậy?”

Anh ta chỉ thẳng về phía tây: “Chính phủ lâm thời Tripoli do họ hỗ trợ chỉ là những con rối đánh đổi linh hồn của mình! Số phận của

“Người Nga… những con gấu phương Bắc kia, họ từng hứa sẽ hỗ trợ chúng ta. Nhưng bây giờ? Hừ, họ đã tìm được những đồng minh rẻ tiền và cuồng nhiệt hơn…” Giọng anh ta đầy oán hận vì bị phản bội. “Những lính đánh thuê của Wagner kia, họ đã chuyển trọng tâm sang Trung Phi – nơi có nguồn tài nguyên dồi dào hơn; còn chúng ta… thì bị bỏ rơi.” Anh ta buông bút xuống, đặt hai tay lên mép bàn, ngả người về phía trước, giọng nói trở nên trầm thấp và đầy bi thương: “Các chiến binh của tôi… thật là tuyệt vời. Họ đã chiến đấu vì một Libya thống nhất, không bị các cường quốc ngoại bang kiểm soát. Nhưng thực tế là… chúng ta không có vũ khí hạng nặng để đối đầu với xe tăng và xe bọc thép của GNA, không có đạn dược, không có nhiên liệu, không có thuốc men… thậm chí cả vũ khí chống tăng cũng thiếu thốn. GNA nhận được sự hỗ trợ quân sự và thông tin liên tục từ phương Tây, còn có sự yểm trợ trên không nữa… trong khi chúng ta, chẳng có gì cả, chỉ có cát, đá… và máu đang dần cạn kiệt.” Anh ta ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ hoe nhìn chằm chằm vào Song Hòa Bình, ánh mắt ấy lẫn lộn sự cố chấp cuối cùng và hy vọng gần như van xin: “Thưa ông Song, những trang bị và huấn luyện mà ông hứa sẽ cung cấp… chính là niềm hy vọng cuối cùng của chúng tôi. Nếu trong vòng một tháng mà không nhận được sự hỗ trợ thực sự, để phá vỡ vòng vây của GNA đối với khu vực phía đông sa mạc này…”, anh ta vung tay mạnh mẽ lên bản đồ, “Họ định biến nơi này thành một ngôi mộ khổng lồ. Quân đội của tôi, cùng với ý chí kháng cự cuối cùng của thành phố này… tất cả sẽ bị nghiền nát.” Sự im lặng nặng nề bao trùm căn phòng, chỉ còn lại tiếng thở hổn hển của HafThá Nhĩ và những âm thanh mơ hồ từ bên ngoài cửa sổ – không biết đó là tiếng công trình hay tiếng nổ. Không khí tràn ngập mùi vị của thất bại và cái chết. Song Hòa Bình lặng lẽ nhìn chằm chằm vào khu vực màu xanh lam đang gặp nguy hiểm trên bản đồ; ánh mắt sau kính râm sắc bén như lưỡi dao, anh ta nhanh chóng đánh giá từng thông tin quan trọng. Lính săn Lin Mò lặng lẽ tiến lại gần một bước, giọng nói thì thầm rất nhỏ, chỉ có Song Hòa Bình mới nghe thấy được bằng tiếng Nga: “Ông chủ, tình hình còn tồi tệ hơn cả thông tin mà Henry cung cấp. Đội quân này… gần như đã sụp đổ hoàn toàn. Tinh thần chiến đấu tan vỡ, vũ khí không còn, nguồn hỗ trợ từ sau lưng cũng bị cắt đứt. Muốn giúp họ đối đầu với GNA và phe phương Tây đứng sau họ… thì cần đầu tư rất lớn, rủi ro cao hơn, và hi

Ngón tay của Song Hòa Bình vô thức trượt qua bản đồ cứng nhăn trên mặt bàn, lướt qua những căn cứ màu xanh biểu tượng cho nỗi tuyệt vọng.

Lời nói của kẻ săn mồi như những chiếc kim thép lạnh giá, đâm vào cái cân lý trí của anh.

Misurata?

Jintan?

Những lực lượng vũ trang này quả thực gần hơn với các nguồn dầu mỏ quan trọng ở Vịnh Sidra, sức mạnh của họ vẫn còn, và họ cũng không hoàn toàn phục tùng GNA – tổ chức được phương Tây hậu thuẫn.

Hỗ trợ họ, khai thác lợi ích từ dầu mỏ, và đánh vào điểm yếu của người Anh… Có lẽ đó là con đường ngắn hơn, trực tiếp hơn, và mang lại hiệu quả cao hơn.

Còn người đàn ông trước mắt này, HafThá Nhĩ…

Một thủ lĩnh của tổ chức vũ trang bị mắc kẹt trong thành phố cô độc, đang trên bờ vực sụp đổ; một đội quân thiếu hăng hái, trang bị cũ kỹ…

Liệu có đáng để đặt số tiền khổng lồ từ “Bản ghi nhớ Mỏ Kim cương Mbalala”, cũng như trọng tâm chiến lược phòng thủ tương lai của “Nhạc sĩ”, vào vùng sa mạc tuyệt vọng này không?

Một chút do dự thoáng qua như đám mây nhanh chóng tan biến trên đường chân trời sa mạc, lướt qua tâm trí Song Hòa Bình.

Cược này có vẻ quá lớn… Anh có thể thua, nhưng nếu “tiền cược” là sinh mạng của vô số đồng đội…

“Tôi hiểu rồi.”

Song Hòa Bình cũng trả lời bằng giọng thấp bằng tiếng Nga, xoa dịu những lo lắng của kẻ săn mồi, sau đó quay lại hỏi HafThá Nhĩ: “Tướng quân, xin hãy tiếp tục giải thích về những khó khăn lớn nhất mà các bạn đang đối mặt. Hãy yên tâm, tôi sẽ lắng nghe thật chăm chỉ.”