Ở ngoại ô thành phố Kirkuk, trong trụ sở chỉ huy tạm thời được xây dựng từ tòa nhà cũ của công ty dầu mỏ, bầu không khí u ám đang bao trùm khắp nơi.

Sâu bên trong trung tâm chỉ huy, màn hình TV vệ tinh cũ kỹ là nguồn sáng duy nhất trong căn phòng; ánh sáng lam nhạt không ổn định của nó chiếu rọi lên những khuôn mặt đầy căng thẳng.

Bá. Zani đứng đó, mặt mày trống rỗng trước màn hình.

Trên màn hình TV, khuôn mặt gầy guộc của ông Masoud đang phát biểu qua truyền hình:

“…Dựa trên quyền lực được hiến pháp trao cho và theo quyết định nhất trí của Ủy ban An ninh khu vực Kurdistan, tôi, Masoud, với tư cách là Tổng thống khu vực Kurdistan và Tổng tư lệnh các lực lượng vũ trang, tuyên bố rằng Bá. Zani sẽ bị bãi nhiệm tất cả các chức vụ quân sự và chính trị mà ông đang giữ… Bất kỳ cá nhân hay đơn vị quân sự nào tiếp tục tuân theo những mệnh lệnh bất hợp pháp của ông sau khi thông báo này được đưa ra, hoặc tham gia vào các hành động quân sự do ông chỉ huy, đều sẽ bị coi là đã phản bội chính phủ hợp pháp và sẽ phải chịu sự trừng phạt nghiêm khắc theo luật pháp và quân sự…”

“Tách!”

Cốc trà rơi thẳng xuống sàn, vỡ tung tóe.

Màu sắc trên khuôn mặt Bá. Zani biến mất trong chốc lát; đôi môi ông run rẩy không kiểm soát được, cổ họng co giật nhưng không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào.

Những sĩ quan trẻ đứng bên cạnh bàn chỉ huy đều nín thở, không dám nhìn sang bất cứ hướng nào; trong không khí chỉ còn lại tiếng nói từ màn hình TV.

Nhưng tình trạng mất bình tĩnh đó chỉ kéo dài chưa đầy mười giây.

Bá. Zani nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu.

Khi mở mắt ra lần nữa, vẻ hoảng loạn trên khuôn mặt ông đã được thay thế bằng sự quyết tâm mãnh liệt.

Ông từ từ cúi xuống, nhặt một mảnh kính sắc nhọn nằm trên sàn, rồi dùng ngón tay gây ra vết thương nhỏ trên da mình; cảm giác đau rát rõ ràng lan truyền đến não bộ.

Nỗi đau đó khiến ông hoàn toàn tỉnh táo trở lại.

“Gọi lính canh!”

Giọng nói của ông trở lại với vẻ lạnh lùng như mọi khi, thậm chí còn trầm hơn bình thường, giống như tiếng sắt va vào nhau.

“Ngay lập tức sử dụng phương thức liên lạc ưu tiên cao để triệu tập tất cả các sĩ quan cấp đại đội trở lên và các trưởng ban tham mưu đang đóng quân tại Kirkuk đến phòng họp chiến thuật số một trong vòng hai mươi phút. Những ai vắng mặt mà không có lý do chính đáng, hoặc đến muộn…”

Ông dừng lại, ánh mắt quét qua những sĩ quan đang im lặng như những con chuột.

“Đều sẽ bị xem

Ba mươi ba phút bảy giây sau, trong phòng họp của Trung tâm chỉ huy quân sự tạm thời ở Kirkuk…

Bên cạnh chiếc bàn họp bằng gỗ đỏ dài gần mười mét, hai mươi ba sĩ quan mặc đồ camuflaj ngồi thẳng lưng.

Không ai trò chuyện, thậm chí không ai nhìn vào mắt người khác.

Mỗi người đều biết chuyện gì đã xảy ra.

Bá. Al-Zaruni là người cuối cùng bước vào phòng.

Anh ta không đi về phía chiếc ghế có lưng cao, biểu tượng cho vị trí chủ tịch, mà dừng lại ở cuối bàn. Hai tay anh ta “đập” xuống mặt bàn phẳng nhẵn; người anh ta hơi nghiêng về phía trước, như một con thú dữ sắp lao vào tấn công.

Hai ánh mắt hung ác từ từ và nặng nề lướt qua từng khuôn mặt quen thuộc hoặc hơi quen thuộc… Trong ánh mắt đó có sự soi xét, có sự áp bức… Và còn có một chút điên rồ khó có thể nhận ra được.

“Tin tức.”

Anh ta bắt đầu nói, giọng nói không lớn, nhưng trong sự yên tĩnh tuyệt đối, giọng nói đó vang lên rất rõ ràng.

“Các bạn đều đã thấy và nghe rồi.”

Một số người vô thức gật đầu, nhưng đa số vẫn giữ nguyên tư thế bất động như những tác phẩm điêu khắc bằng đá.

“Tổng thống của chúng ta, ông Massoud, đã tuyên bố rằng tôi đã phản bội.”

Giọng nói của anh ta rất bình tĩnh, nhưng mỗi từ đều được nhấn mạnh một cách rõ ràng.

Trong phòng họp, chỉ có tiếng gió thổi qua.

“Nhưng sự thật là gì?!”

Giọng nói của Bá. Al-Zaruni đột nhiên nâng lên; anh ta đánh mạnh vào mặt bàn, khiến vài cái cốc nước bay lên.

“Sự thật là Erbil đã bị chiếm! Nó đã bị kiểm soát bởi một nhóm kẻ âm mưu từ nước ngoài, những lính đánh thuê… Và cả những kẻ phản bội trong nội bộ chúng ta! Kẻ đó là Đông Nhân, Song Heping… Và cả tên chó hoang Abu Yunà – kẻ mà tôi lẽ ra đã nên tự tay siết cổ nó từ lâu rồi! Chúng đã bắt cóc cậu bé Massoud và dùng cậu ta để đe dọa tổng thống, buộc ông ta phải nói ra những lời dối trá này!”

Anh ta vung tay mạnh mẽ, chỉ về phía màn hình:

“Nhìn kìa! Các bạn hãy nhìn kỹ biểu cảm trên khuôn mặt tổng thống! Đó có phải là vẻ mặt của người tự nguyện phát biểu không? Đó là sự nhục nhã và giận dữ do bị ép buộc! Chúng ta phải quay trở về Erbil và giành lại những kẻ đã bôi nhọ danh dự của chúng ta!”

Trong phòng họp, một làn sóng xáo trộn bị kìm nén bùng lên.

Một số tướng lĩnh ngồi gần Bá. Al-Zaruni, bao gồm cả Tư lệnh Lữ đoàn Thiết giáp số Một là Kadir, cùng những người tin cậy của anh ta, lập tức lên tiếng đồng tình, giọng nói rất gay gắt:

“Tôi đã biết từ trước rồ

“Có người đang âm mưu tiến hành cuộc đảo chính!”

Tuy nhiên, vẫn có vài khuôn mặt tỏ ra rất lo lắng.

Ngồi ở giữa bàn họp, một vị đại tá tóc đã bạc từ từ giơ tay phải lên.

Đó là Đại tá Hassanni, chỉ huy của Lữ đoàn Cơ giới thứ hai.

Ông đã phục vụ trong quân đội hơn ba mươi lăm năm và được biết đến với sự ổn định cũng như tính trung thực.

Bản thân ông không thuộc phe cánh hữu trực thuộc của Bá Zarani.

“Tướng.”

Giọng nói của Ari cũng giống như con người ông ấy – vững vàng và điềm tĩnh.

“Tôi hiểu sự sốc và phẫn nộ của ngài. Sự việc này quả thực đầy nghi vấn. Nhưng…”

Hassanni thay đổi giọng điệu, nhìn thẳng vào mắt Bá Zarani.

“Chúng ta cần những bằng chứng chắc chắn hơn. Bài phát biểu trên truyền hình của Tổng thống đã được phát sóng qua kênh chính thức. Cho đến nay, chúng ta chưa nhận được bất kỳ báo cáo bất thường nào từ các lực lượng an ninh ở Erbil, Lữ đoàn Cơ giới thứ ba hay bất kỳ đơn vị nào khác đóng quân tại thủ đô. Tướng Torhan cũng chưa liên lạc với chúng ta một cách khẩn cấp. Nếu như những gì ngài nói là sự thật, nghĩa là đã xảy ra vụ bắt cóc nghiêm trọng và cuộc đảo chính, thì hệ thống thông tin liên lạc và chỉ huy tại thủ đô không thể vẫn hoạt động ‘bình thường’ như vậy được. Trong khi chưa có thông tin chắc chắn, việc hành động một cách thiếu suy nghĩ để điều động quân đội tiến về Erbil, đồng nghĩa với việc… khơi mào nội chiến.”

Ông cân nhắc từng từ trước khi nói ra:

“Tướng, xin lỗi vì phải nói thẳng, chúng ta cần phải hết sức thận trọng. Nếu… nếu bài phát biểu của Tổng thống thực sự là sự thật, thì bất kỳ hành động nào của chúng ta lúc này cũng sẽ bị coi là âm mưu nổi loạn.”

Những lời ông nói đều là sự thật, và thực tế, chúng cũng chạm đến những nghi ngờ sâu thẳm trong lòng mỗi người có mặt ở đó.

Nhiệt độ trong phòng họp đột nhiên giảm xuống mức đóng băng.

Bá Zarani nhìn chằm chằm vào Đại tá Ari, ánh mắt ông ta trở nên càng lúc càng đầy điên cuồng.

“Torhan?”

Ông ta nén từ đó ra từ giữa răng, giọng đầy hận thù.

“Đại tá Hassanni! Ngài đang mong đợi kẻ hai mặt đó sẽ báo tin cho ngài sao? Hoặc là hắn đã cùng phe với những kẻ nổi loạn từ lâu rồi… Họ là một phe! Ngài đang dùng lối suy nghĩ cổ hủ, thận trọng đó của mình để nghi ngờ sự đánh giá của tôi về tình hình, nghi ngờ sự sống còn của tất cả chúng ta à?!”

Đại tá Hassanni im lặng vài giây.

Khoảng lặng ngắn ngủi đó, trong cách diễn giải hung hãn của Bá Zarani,

Tôi chỉ nghĩ rằng, với tư cách là một chỉ huy, chúng ta phải chịu trách nhiệm về mạng sống của hơn 16.000 sĩ quan và binh sĩ dưới quyền chỉ huy của mình, cũng như về tương lai của Cole Đức. Việc điều động ba lữ đoàn chính không phải là chuyện nhỏ. Chúng ta cần có thông tin rõ ràng hơn; có thể nên cử các đội tuần tra đi thăm dò, hoặc thông qua những kênh khác…”

“Đủ rồi!”

“Bang—!!”

Tiếng súng vang lên trong căn phòng họp bằng bê tông thép kín đáo này; âm thanh cực kỳ dữ dội, khiến tai người đau nhức, thậm chí những bóng đèn trên trần cũng dường như rung chuyển.

Đại tá Aree·HaSơn Ni bị lực đẩy mạnh của viên đạn làm ngã ra sau; chiếc ghế văn phòng cao lưng dưới người ông “kêu cọt két” và đổ xuống.

Ông ngã xuống tấm thảm len màu xanh đậm, đôi mắt vẫn mở to, đồng tử nhìn thẳng vào ánh đèn trên trần.

Máu đỏ thắm nhanh chóng chảy ra từ ngực ông, lan rộng trên tấm thảm, tạo thành những vết đen ngày càng lớn. Mùi thuốc súng hòa lẫn mùi máu bắt đầu lan tỏa trong không khí.

Sự câm lặng… Một sự câm lặng tuyệt đối.

Khói xanh từ nòng súng cỡ lớn trong tay Bá Zani bốc lên. Ông thậm chí không hề nhìn xuống thi thể vẫn đang co giật trên nền nhà, mà từ từ nâng cánh tay cầm súng lên, hướng nòng súng về phía bức trần nhợt nhạt của căn phòng họp.

“Bây giờ…”

Giọng nói của ông lạnh lùng, cứng rắn, đầy sự quyết liệt: “Còn ai nữa, muốn như kẻ phản bội đã bị mua chuộc này, đến đây để phát ngôn những lời dối trá, làm lung lay tinh thần quân đội? Còn ai nữa, muốn đại diện cho những kẻ cầm giữ tổng thống, chiếm đoạt quyền lực?”

Không ai dám động đậy.

Vài vị sĩ quan trẻ tái nhợt mặt, mồ hôi lạnh đẫm trên trán. Một thiếu tá run rẩy không kiểm soát được, ông siết chặt mép bàn trước mặt mình đến nỗi các đốt ngón tay trở nên trắng bệch vì gắng sức quá mức.

Bá Zani từ từ hạ súng xuống, đặt hai tay lại lên mặt bàn, người cúi về phía trước đến mức gần như chạm vào mặt bàn.

“Hãy nghe kỹ đây!”

Ông nói từng từ một: “Tình hình hiện tại rất đơn giản. Nếu chúng ta ngồi đây mà không làm gì cả, chờ đợi cho đến khi bọn phản bội ở củng cố quyền lực và chuẩn bị đầy đủ ‘bằng chứng’, thì mỗi người ở đây — tôi, các bạn, tất cả chúng ta — sẽ bị họ treo cổ vì tội phản quốc!”

Tòa án quân sự ư? Đó chỉ là một hình thức qua loa mà thôi! Những gì chúng ta đối mặt là những viên đạn, hoặc là án tù chung thân! Gia đình chúng ta sẽ bị liên lụy, tài sản của chúng ta sẽ bị tịch thu, và cái tên của chúng ta sẽ trở thành từ đồng nghĩa với “kẻ phản bội” trong ngôn ngữ Kurd, bị con cháu sau này nguyền rủa!”

Nói đến đây, anh ta dừng lại suốt mười giây đồng hồ.

“Nhưng!”

Giọng nói của anh ta đột nhiên trở nên cao vút, mang theo sức cuốn hút đầy kích động.

“Bây giờ chúng ta đang nắm giữ ba lữ đoàn tinh nhuệ nhất! Nếu chúng ta hành động ngay bây giờ, tiến vào Erbil với sức mạnh như sấm sét, phá vỡ âm mưu đó, giải cứu tổng thống và con trai ông ấy, khôi phục trật tự hiến pháp… Thì—”

Anh ta vung tay, biểu cảm trở nên điên cuồng hơn.

“Chúng ta sẽ trở thành những anh hùng cứu vãn dân tộc Kurd! Là những người anh hùng đã cứu vãn tình thế! Lịch sử được viết bởi những người chiến thắng, và chúng ta sẽ tự mình viết nên chương vinh quang nhất này!”

“Tôi sẽ theo sát tướng!”

Kadiir, tướng đầu tiên của Lữ đoàn Thiết giáp số một và là trợ lý thân cận nhất của Bá Zani, là người đầu tiên đứng dậy.

“Không thể ngồi yên chờ chết! Chúng ta phải hành động!”

Một số sĩ quan thân cận cũng lần lượt đứng dậy đồng tình.

“Tiến vào Erbil! Trừng phạt những kẻ phản bội!”

Nhưng phần lớn mọi người trong phòng họp vẫn ngồi yên, ánh mắt họ lưỡng lự giữa xác của Đại tá Ali đang dần lạnh đi trên sàn và khuôn mặt điên cuồng của Bá Zani.

Đến lúc này, mọi người đều hiểu rõ một điều: Đây không phải là cuộc “giải cứu” ai cả, đây chính là một cuộc đảo chính quân sự hoàn toàn.

Bá Zani đang dùng máu và nỗi sợ hãi để buộc mọi người phải theo ông ta.

“Đứng dậy!” Bá Zani bỗng nhiên hét lên: “Tất cả những ai ủng hộ hành động ngay bây giờ, tiến vào Erbil, hãy đứng dậy!”

Lần này, mọi người không thể không lên tiếng.

Nếu không lên tiếng, đồng nghĩa với cái chết!

Tiếng ghế va vào sàn vang lên chói tai.

Các sĩ quan lần lượt đứng dậy.

Có người đứng thẳng tắp, ánh mắt đầy đam mê; có người đứng chậm rãi, khuôn mặt đầy do dự; có người gần như theo bản năng mà đứng dậy, trong mắt họ chỉ còn lại nỗi sợ hãi.

Cuối cùng, chỉ còn lại ba người vẫn ngồi bên cạnh bàn họp.

Họ đều là những sĩ quan cốt cán của Lữ đoàn Cơ giới số hai, những người được Đại tá Hassanni đưa lên vị trí cao, bao gồm một phó tướng và hai trưởng đoàn chính.

Bá Zani tiến

Những đôi ủng quân đội bóng loáng kêu “pụt pụt” khi đi trên tấm thảm đẫm máu.

Anh ta giơ tay lên, nòng súng vẫn còn hơi nóng chạm thẳng vào trán vị trung tá kia. Cảm giác lạnh lẽo của kim loại làm cho vị trung tá run rẩy toàn thân.

“Trung tá, bạn chọn gì?” Giọng nói của Bá Zani lạnh lùng đến đáng sợ.

Vị trung tá nhắm mắt lại, ngực anh ta phập phồng dữ dội. Vài giây sau, anh ta cắn chặt răng, run rẩy đứng dậy, dựa vào mặt bàn.

Bá Zani di chuyển nòng súng sang người tiếp theo.

Vị đại tá đó mặt tái nhợt, gần như không còn sức để ngồi yên trên ghế.

Người cuối cùng không đợi nòng súng hướng về mình đã vội vàng đứng dậy, nhưng ánh mắt anh ta vẫn cố tình nhìn xuống sàn, không dám đối mặt với ánh mắt của Bá Zani.

Bây giờ, nhóm người này giống như những con sói bị ép đến điên rồ.

“Rất tốt.”

Bá Zani từ từ thu hồi khẩu súng, khuôn mặt anh ta nở ra một nụ cười méo mó.

“Bây giờ, mọi người phải tuân theo mệnh lệnh của tôi!”

Anh ta đi đến màn hình chính, mở bản đồ điện tử, mũi tên màu đỏ được đặt thẳng vào vị trí Erbil.

“Hai giờ… Tôi chỉ cho các bạn hai giờ để chuẩn bị! Sau hai giờ, toàn bộ quân đội sẽ di chuyển theo đường cao tốc số 80, tiến về Erbil với tốc độ cao nhất! Chúng ta sẽ dùng dòng quân sắt mạnh mẽ này để nghiền nát mọi âm mưu xấu xa, giành lại thủ đô của chúng ta trước khi những kẻ phản bội và người nước ngoài kịp phản ứng! Phục hồi lại trật tự thực sự!”

“Lữ đoàn thiết giáp thứ nhất sẽ là lực lượng tiên phong, mở đường! Lữ đoàn cơ giới thứ hai sẽ bảo vệ phía bên trái, đảm bảo tuyến tiếp tế! Lữ đoàn bộ binh thứ chín sẽ đứng sau, kiểm soát các điểm then chốt trên đường đi! Mật danh chiến dịch – ‘Thanh lý bình minh’!”

Mệnh lệnh như núi non, áp đảo mọi người.

Các sĩ quan lần lượt rời khỏi phòng họp, không ai quay đầu nhìn lại xác của Đại tá Hassanni, như thể đó chỉ là một vật cản trong phòng họp mà mọi người buộc phải tránh qua.

Khi cánh cửa nặng nề đóng lại, che khuất hết mọi tiếng bước chân bên ngoài, Bá Zani lại một mình ở lại trong căn phòng họp đầy mùi máu và khói súng.

Anh ta cúi đầu nhìn bàn tay phải vừa mới bóp cò súng. Những ngón tay vẫn đang run rẩy nhẹ, lòng bàn tay lạnh lẽo và ẩm ướt.

Không còn lối thoát nào nữa… Kể từ khi vũng máu từ ngực Đại tá Hassanni trào ra, anh ta đã cắt đứt mọi con đường quay đầu.

Hoặc là trở thành người nắm quyền tại Qorshun mới, đè bẹp