Khi bước vào lãnh thổ Syria, những vết thương của cuộc chiến hiện ra trước mắt một cách trần trụi nhất.

Những ngôi làng và thị trấn hai bên đường cao tốc hầu hết đã trở thành đống đổ nát.

Trên những bức tường đổ nát, những lỗ đạn dày đặc có thể được nhìn thấy; những hố do các cuộc pháo kích gây ra thực sự rất đáng sợ.

Rất nhiều ngôi nhà đã bị phá hủy hoàn toàn, chỉ còn lại vài thanh thép cong queo chĩa lên bầu trời.

Hầu hết các cửa sổ đều trở thành những “lỗ đen”, giống như hốc mắt của xác ướp.

Những đống xe hơi bị đốt cháy hay nổ tung có thể được nhìn thấy khắp nơi, nằm lăn lóc trên đồng ruộng, trong các rãnh đường, lặng lẽ kể lại những thảm kịch đã xảy ra.

Các điểm kiểm soát của quân chính Syria được thiết lập rất dày đặc, gần như cứ vài km lại có một điểm kiểm soát.

Những hàng rào bằng cát, các chướng ngại vật bằng bê tông và các nơi ẩn náu cho xe tăng đã trở thành cảnh tượng phổ biến.

Biểu cảm của các binh sĩ không còn là sự cảnh giác nữa, mà là một sự pha trộn phức tạp giữa sự căng thẳng, hung ác và tê liệt.

Họ kiểm tra xe cộ và con người một cách thô bạo hơn, đầy sự nghi ngờ. Ngoài quân chính Syria, còn có những người mang trang phục lẫn lộn, thuộc về các tổ chức dân quân khác nhau, cũng như những lính đánh thuê Wagner mặc trang bị hiện đại kiểu Nga, với vẻ mặt lạnh lùng – Song Hòa có thể nhận ra họ thông qua trang bị và phong thái đặc trưng của họ.

Làn sóng người tị nạn vẫn tiếp tục diễn ra; việc chiến tranh liên tục tiến gần về phía các vùng ven biển phía tây khiến những người này càng trở nên lạc lõng và bất lực hơn.

Hầu hết họ đều mù quáng di chuyển về phía các vùng ngoại ô của các thành phố lớn như Damascus, những nơi vẫn chưa bị chiến tranh nuốt chửng hoàn toàn, hoặc tìm kiếm những trại tị nạn mà họ nghe nói đến.

Trên khuôn mặt họ, vẻ tuyệt vọng càng trở nên sâu sắc hơn.

Trên bầu trời, từng lúc một, những chiếc máy bay chiến đấu MiG hoặc trực thăng của quân chính Syria lại lao qua ở độ thấp, tạo ra những tiếng ồn lớn.

Ở xa, trên đường chân trời, từng đám khói đen bốc lên, sau đó là những tiếng nổ dữ dội, giống như tiếng sấm.

Mỗi khi có tiếng nổ vang lên, đám đông trên mặt đất lại xáo trộn lo lắng; những đứa trẻ hoảng sợ la hét và ôm chặt lấy mẹ mình.

Song Hòa im lặng nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn ngắm vùng đất tan hoang này.

Dù đã trải qua rất nhiều trận chiến và chứng kiến nhiều cảnh tượng khốc liệt trên chiến trường, nhưng một sự sụp đổ quốc gia quy mô lớn và toàn

Xe cộ không dám dừng lại ở bất kỳ nơi nào, mà tiếp tục lao về phía Damascus.

Tài xế rất quen thuộc với địa hình đường xá; thường xuyên rẽ khỏi các tuyến đường chính để đi qua những con đường đất gập ghềnh, vắng vẻ, nhằm tránh những đoạn đường có nguy cơ cao hoặc thường xuyên xảy ra các cuộc phục kích.

Thỉnh thoảng, từ những khu phố gần đó vang lên tiếng súng đấu ác liệt, tiếng súng ngắn nổ rõ ràng, tiếng súng máy gầm rú và tiếng bom tên lửa nổ tung, như lời nhắc nhở rằng cái chết đang rất gần.

Chiến thắng của phe 1515 và lực lượng tự do đã thúc đẩy một số người bất đồng chính kiến vẫn còn ở trong khu vực kiểm soát của quân chính phủ. Có lẽ họ cho rằng thời cơ đã đến; những kẻ này đã bắt đầu hợp tác với nhau thành những nhóm nhỏ gây rối, tiến hành đốt phá, giết chóc và cướp bóc khắp nơi.

Khi một chính quyền mất đi quyền kiểm soát tuyệt đối, sự sụp đổ của nó giống như những vết nứt nhỏ xuất hiện âm thầm dưới đê đập, và chúng sẽ khiến toàn bộ đê đập đổ vỡ mà người ta không hề hay biết.

Song Hòa Bình dường như hiểu được nỗi lo lắng của người đầu bếp đó. Ông hiếm khi phải nhờ vả ai đến thế. Một người từng từ bỏ đội quân lính đánh thuê mà mình đã gây dựng chỉ vì lòng tự trọng, và giờ đây lại gọi điện nhờ mình giúp đỡ, thậm chí cam kết “sẵn sàng đáp ứng mọi yêu cầu”, rõ ràng là tình hình đã trở nên rất nghiêm trọng.

Trong quá trình di chuyển về Damascus, Song Hòa Bình đã trải qua một tình huống nguy hiểm nhưng may mắn thoát nạn. Phía trước, một chiếc xe tải đang cháy rụi đã chặn hoàn toàn con đường chính, và từ xa vang lên tiếng súng dày đặc. Đoàn xe lập tức dừng lại ngay lập tức. Tài xế và các đặc vụ lập tức vào tư thế sẵn sàng chiến đấu, cầm vũ khí lên, nạp đạn sẵn sàng, và căng thẳng quan sát xung quanh qua cửa sổ xe, tìm kiếm các điểm phục kích tiềm ẩn và lối thoát. May mắn thay, cuộc đấu súng dường như diễn ra ở một khu tòa nhà cách đó vài trăm mét, và không nhắm trực tiếp vào họ. Sau khoảng hai mươi phút chờ đợi trong tình trạng căng thẳng, binh sĩ quân chính phủ đã đến và loại bỏ những kẻ gây rối trong tòa nhà đó. Con đường phía trước cuối cùng cũng được thông thoáng, và xe cộ có thể cẩn thận đi qua đống đổ nát đang cháy, rồi tăng tốc rời khỏi khu vực nguy hiểm đó.

Càng tiến gần Damascus, mật độ các căn cứ quân sự càng tăng lên theo cấp số nhân. Những trạm kiểm soát, chướng ngại vật, xe tăng và xe bọc thép tạo thành những tuyến phòng thủ b

Hai bên đường, các bức tường nhà cửa đều chất đầy túi cát; hầu hết các cửa sổ đều được bịt kín bằng gạch hoặc khung gỗ. Người đi bộ trên đường rất ít, và mỗi người xuất hiện đều vội vã, không hề có nụ cười trên khuôn mặt; ánh mắt của họ đều ẩn chứa nỗi sợ hãi và lo lắng không thể che giấu. Toàn thành phố này, dù chưa bị chiếm đóng, nhưng đã bị xiềng xích chặt chẽ bởi chiến tranh, khiến cuộc sống trở nên vô cùng khó khăn. Sau hàng giờ lắc lư, đi vòng và chờ đợi trong căng thẳng, chiếc xe tải cuối cùng cũng tiến vào một khu vực được bảo vệ cực kỳ nghiêm ngặt ở ngoại ô Đông Damascus. Nơi đây dường như là căn cứ của một đơn vị tinh nhuệ thuộc Lực lượng Vệ binh Cộng hòa Syria; đồng thời, cũng có thể thấy nhiều dấu hiệu hoạt động của công ty tư nhân quân sự Wagner. Những bức tường cao, lưới sắt, tháp canh và các vị trí được trang bị súng máy hạng nặng có thể thấy ở khắp mọi nơi; bầu không khí ở đây càng trở nên nặng nề hơn so với bất kỳ nơi nào họ đã đi qua trên đường. Sau ít nhất năm lần kiểm tra nghiêm ngặt – kiểm tra mật khẩu, xem xét các tài liệu, thậm chí tất cả mọi người trên xe đều phải xuống xe để được kiểm tra thân thể và so sánh khuôn mặt – chiếc xe tải cuối cùng cũng được phép tiến vào một tòa nhà bằng Bê tông có vẻ ngoài rất bình thường, thấp tầng nhưng các bức tường lại cực kỳ dày. “Đã đến rồi. Theo tôi vào.” Người đầu mục đặc vụ kia dường như cũng thở phào nhẹ nhõm khi nhìn thấy Song Hòa Bình. Song Hòa Bình cầm theo chiếc túi vải rồi xuống xe, theo anh ta bước vào tòa nhà. Hành lang bên trong hẹp hòi và tối tăm; các bức tường được làm từ Bê tông thô, phủ đầy mùi mốc nồng nặc. Tiếng nhiễu điện tử từ các cuộc gọi điện thoại không dây, tiếng lệnh vội vã bằng tiếng Nga và tiếng Ả Rập, tiếng bấm phím, tiếng lật bản đồ liên tục vang lên từ sau những cánh cửa sắt đóng chặt hai bên hành lang, tạo nên bầu không khí căng thẳng và hoạt động sôi động đặc trưng của thời chiến. Đặc vụ dẫn Song Hòa Bình đến một cánh cửa sắt dày, được trang bị ổ khóa mã điện tử; sau khi nhập mã, họ mở ra một khe hở nhỏ. Phía sau cánh cửa, cảnh tượng trước mắt trở nên rộng lớn và sôi động. Một trung tâm chỉ huy ngầm rộng lớn nhưng chật chội hiện ra trước mắt họ. Trên các bức tường treo đầy những bản đồ quân sự chi tiết của Syria, hình ảnh vệ tinh và bản đồ tình hình thời gian thực; trên đó, các số hiệu đơn vị quân đội, khu vực kiểm soát, hướng tiến quân và các điểm giao tranh giữa phe địch và phe

Trong không khí, có một áp lực căng thẳng gần như đông cứng lại.

Và ngay ở trung tâm của cảnh tượng hối hả này, có một bóng dáng nổi bật, trái ngược hoàn toàn với không khí xung quanh – một người đàn ông cao lớn như con gấu, mặc bộ đồ chiến đấu kẻ hiệu kiểu Nga, nhưng lại buộc chiếc tạp dề bếp màu trắng bị dính chút dầu mỡ một cách… kỳ quặc.

Anh ta đang la mắng dữ dội trước màn hình máy tính, lông mày rậm rạp nhăn lại thành một đường dày. Rồi, dường như anh ta cảm nhận được điều gì đó; anh ta bất ngờ ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn xuyên qua đám đông bận rộn và chính xác nhận ra Song Hòa Bình vừa bước vào.

Chính là người này – người bạn cũ của Yevgeny, với biệt danh “Đầu Bếp”.

Khuôn mặt đầy lo lắng của anh ta bỗng nhiên sáng lên như bầu trời quang đãng sau khi mây đen tan biến, và một nụ cười rộng lớn, nồng nhiệt, chân thành hiện lên trên khuôn mặt anh ta.

Anh ta nhanh chóng bỏ lại chiếc máy tính xuống, dang rộng đôi tay to lớn, bước nhanh qua phòng chỉ huy, suýt nữa đẩy ngã những người đang đi ngang trước mặt, giọng nói vang dội của anh ta lập tức lấn át tiếng ồn ào trong phòng:

“Song! Ha ha! Cuối cùng cũng đến rồi! Người bạn cũ của tôi! Món đồ quý giá của tôi cuối cùng cũng đến nơi rồi! Trên đường đi có gặp khó khăn gì không?”

Anh ta ôm chặt Song Hòa Bình, vỗ mạnh vào lưng anh ta; lực độ vỗ mạnh đủ để khiến một người bình thường ngạt thở.

“Cũng ổn thôi, Đầu Bếp. Chỉ là ‘lộ trình chào đón’ của anh ngày càng thú vị hơn thôi.”

Song Hòa Bình cũng hiếm khi nào mỉm cười chân thành như vậy; anh nhẹ nhàng vỗ lại đôi cánh tay cứng như thép của người bạn Nga này.

“Chết tiệt, ở nơi quái gì này, chỉ cần sống sót đến được đây đã là một chiến thắng rồi!”

Đầu Bếp buông Song Hòa Bình ra, hai tay nắm lấy vai anh ta, nhìn kỹ từ trên xuống dưới.

“Không thay đổi gì cả! Vẫn giống như một con dao vừa rút ra khỏi vỏ, toát lên vẻ hung dữ và sức mạnh! Tốt lắm! Thật tuyệt vời!”

Niềm vui của anh ta hiện rõ trên khuôn mặt; có vẻ như sự xuất hiện của Song Hòa Bình đã mang lại cho anh ta một liều thuốc tăng lực mạnh mẽ.

Bỗng nhiên, anh ta nhớ ra điều gì đó, kéo cái tạp dề kỳ quặc trên người mình, với vẻ hơi ngượng ngùng nhưng cố tình nói: “Nhìn này! Tôi không lừa bạn đâu! Tôi đã nói sẽ cho bạn xem một màn đặc biệt, tôi thậm chí còn mặc tạp dề vào bếp chuẩn bị mọi thứ! Súp borsch chính thống đây! Thịt bò

“Sau đó, tôi không bao giờ nấu lại được món súp rô-sông có hương vị như vậy nữa!”

Song Hòa Bình nhìn người đầu bếp với bộ trang phục kỳ lạ nhưng đầy ấm áp này; nhìn anh ta, dù đang chịu áp lực khủng khiếp và trong tình thế nguy cấp, vẫn kiên quyết muốn nấu bữa cho mình, thậm chí ngay cả người có trái tim cứng rắn như sắt cũng không khỏi cảm thấy ấm lòng và xúc động mãnh liệt.

Loại tình cảm được rèn luyện qua máu và lửa, giữa sự sống và cái chết này, còn vững chắc và quý giá hơn bất kỳ sự trao đổi lợi ích nào.

“Tôi nhớ rồi.”

Song Hòa Bình gật đầu, giọng nói rất thành thật: “Cảm ơn, Yefgeny.”

Nhưng ngay sau đó, ánh mắt anh ta đã nhìn sang bức bản đồ chiến trường lớn nhất, được ghi chép chi tiết nhất trên tường.

Ánh mắt anh ta lập tức trở lại với vẻ lạnh lùng và sắc bén quen thuộc: “Nhưng bữa súp có thể để sau. Tôi đến đây không chỉ để ăn bữa ăn Nga do bạn nấu đâu; điều cần thiết nhất hiện nay là thông tin – những thông tin mới nhất, đầy đủ nhất.”

Anh ta chỉ vào những khu vực màu đỏ lớn nhất trên bản đồ, những khu vực đang ngày càng mở rộng: “Tình hình ở đây có vẻ còn tồi tệ hơn cả những gì bạn mô tả qua điện thoại.”

Nụ cười trên khuôn mặt người đầu bếp nhanh chóng biến mất, thay vào đó là vẻ u ám nặng nề.

Anh ta thở dài một hơi, giọng nói trở nên khàn đặc: “Đúng vậy… Mỗi phút trôi qua, tình hình lại càng trở nên tồi tệ hơn; những tin xấu liên tục xuất hiện.”

Anh ta vội vàng tháo chiếc tạp dề ra và ném nó cho một sĩ quan phụ tá đang đứng bên cạnh, với vẻ ngạc nhiên:

“Đi coi chừng nồi canh đi, ngay khi lửa vừa đủ thì báo tôi ngay, đừng để nó cháy quá!”

Sau đó, anh ta quay lại nói với Song Hòa Bình: “Song, đến đây, tôi sẽ cho bạn xem tình hình của nồi canh này hiện giờ đã trở nên tồi tệ đến mức nào…”

Nhưng Song Hòa Bình vội vàng ngăn anh ta lại: “Không cần bạn phải mô tả ngay bây giờ. Hãy mang tất cả các thông tin, bản đồ triển khai chi tiết của phe ta và phe địch, tất cả các báo cáo chiến sự trong 72 giờ vừa qua, cùng với tóm tắt thông tin từ việc trinh sát trên không và thu thập tín hiệu đến đây cho tôi. Hãy cho tôi một chút thời gian; tôi cần tự mình xem xét và đưa ra phán đoán.”

Người đầu bếp ngẩn ngơ một lát, rồi lập tức hiểu ra.

Đây chính là Song Hòa Bình mà anh ta quen biết – luôn đi thẳng vào vấn đề cốt lõi, coi hiệu quả là trên hết, và chỉ tin vào phân tích cũng như phán đoán của bản thân mình.

Anh ta lập tức hét lên với m

“Anh xem trước nhé, em đi lấy thức ăn đến cho anh được không? Chúng ta có thể vừa ăn vừa nói chuyện, nhỉ?”

Song Hòa Bình đã bắt đầu bước đi, thẳng tiến về phía căn phòng phân tích đó, không hề quay đầu lại mà nói: “Đặt đồ ở cửa là được rồi. Trước khi tôi hiểu rõ tình hình, đừng để ai đến làm phiền tôi.”

Bóng dáng anh biến mất sau cánh cửa chống nổ dày cộm; tiếng khóa cửa kêu “tách tách” và cánh cửa được đóng chặt lại.

Người đầu bếp nhìn vào cánh cửa đóng kín, vẻ mệt mỏi và lo lắng trên khuôn mặt dường như giảm bớt đi một chút, và ánh hy vọng lại le lói trong mắt anh.

Anh lẩm bẩm tự mình, như thể đang cầu nguyện: “Chết tiệt… Hy vọng rằng các bạn thực sự có thể làm nên một phép màu, biến điều không thể thành có thể, giống như những gì các bạn đã làm được ở Iliago…”

Anh quay người và bước nhanh về phía nhà bếp; bước chân của anh dường như trở nên nhẹ nhàng hơn, như thể món súp cà ri đó đang mang theo những kỳ vọng lớn nhất của anh vào lúc này.

Còn trong căn phòng phân tích lạnh lẽo, đầy ắp màn hình và bản đồ điện tử kia, Song Hòa Bình đã đứng trước màn hình chính khổng lồ. Ánh mắt anh hoạt động như một hệ thống radar siêu tinh vi, nhanh chóng quét qua, thu thập và phân tích lượng dữ liệu và thông tin khổng lồ nhưng hỗn loạn trên màn hình, cố gắng tìm ra manh mối quan trọng để giải quyết tình huống này.

Tình hình chiến tranh ở Syria đã bắt đầu một trang mới nhờ sự xuất hiện của anh.

Bên ngoài cánh cửa, tiếng súng vẫn râm ran không ngừng; nhưng bên trong căn phòng, những suy nghĩ của Song Hòa Bình lại sẽ quyết định sinh mạng của vô số người.

Trong căn phòng yên tĩnh ấy, chỉ có tiếng ngón tay anh vuốt qua màn hình cảm ứng và tiếng thở đều đặn của anh.

Một trận chiến im lặng đã bắt đầu.