Đêm hôm đó, lúc tám giờ. Tại Damascus, sâu trong căn cứ quân sự Nga, ánh sáng từ trụ sở chỉ huy tạm thời trắng nhợt và chói lọi.

Song Hòa Bình vừa mới đưa Saayna – người đang kiệt sức – đến một góc khá yên tĩnh trong khu vực y tế của căn cứ, để một nữ y tá biết tiếng Ả Rập chăm sóc cô ấy, thì một sĩ quan tư lệnh quân Nga với vẻ mặt nghiêm túc bất ngờ xông vào lều của họ.

“Thưa ông Yevgeny!”

Sĩ quan tư lệnh đứng nghiêm và nói nhanh:

“Có tin khẩn cấp! Văn phòng tổng thống đã ra lệnh yêu cầu ông lập tức trở về Moscow. Chiếc máy bay đã sẵn sàng ở đường băng, sẽ cất cánh sau ba mươi phút.”

Người được gọi là “đầu bếp” đang lau chiếc súng Makarov yêu quý của mình; động tác của anh ta bỗng dừng lại, các đốt ngón tay cứng cáp khiến chuôi súng kêu rít lên.

Anh ta ngước đầu lên; khuôn mặt đầy những nếp nhăn đột nhiên đầy vẻ hung ác, ánh mắt trở nên giận dữ như một con gấu nâu Siberia bị kích động, đỏ rực và nguy hiểm.

Sĩ quan tư lệnh bị ánh mắt đó làm cho không khỏi lùi lại một bước.

“Zhao Yi Gu!”

Người đầu bếp gần như cắn chặt răng, từ miệng mình phun ra cái tên đó, mỗi âm tiết đều chứa đựng độc tố và lòng hận thù sâu sắc.

Tên đó đại diện cho nguồn gốc của sự phản bội ở Moscow, đại diện cho sự đào ngũ và phản bội.

“Tốt! Rất tốt! Ta đúng lúc này muốn trả mối thù với hắn! Nếu muốn cùng chết thì hãy xem ai có mạng lưới vững chắc hơn!”

Anh ta đứng dậy bất ngờ, thân hình to lớn của anh ta toát ra một sức mạnh áp đảo, như thể ngay lập tức sẽ phá hủy trụ sở chỉ huy này.

“Đầu bếp!”

Giọng nói trầm ấm nhưng mạnh mẽ của Song Hòa Bình như một xô nước lạnh, lập tức dập tắt ngọn lửa giận dữ trong lòng người đầu bếp.

Người đầu bếp quay đầu lại, đôi mắt đỏ rực nhìn chằm chằm vào Song Hòa Bình: “Song! Lần này đừng cản ta! Kẻ khốn nạn đó suýt nữa giết chết tất cả chúng ta! Giết chết em! Giết chết bao nhiêu đồng đội! Hắn phải trả giá! Lần này ta trở về, là để đối đầu trực diện với hắn! Hoặc là hắn chết, hoặc là ta chết! Không có con đường thứ ba!”

Giọng nói của anh ta run rẩy vì kích động, đầy quyết tâm phá hủy mọi thứ.

Song Hòa Bình đi đến bên cạnh anh ta, cách không xa, ánh mắt anh ta yên bình như một hồ nước sâu thẳm, rõ ràng hiện lên khuôn mặt méo mó của người đầu bếp vì giận dữ.

“Hãy bình tĩnh lại, đầu bếp. Nhìn vào mắt tôi.”

Anh ta kéo người đầu bếp sang một bên, giọng

“Tôi đã tìm hiểu về thông tin của Zhao Yigu. Vậy còn anh thì dựa vào cái gì? Dựa vào lực lượng nhỏ bé của mình ở Syria sao? Hay là dựa vào những ‘mối quan hệ’ được duy trì bằng tiền bạc trong Điện Kremli? Nếu anh trở về và gây rối, ngoài việc tự mình bị thương nặng và kéo theo những người đồng đội của mình vào rắc rối, anh có thể đạt được điều gì nữa chứ? Zhao Yigu sẽ bị ảnh hưởng chút nào đâu? Không, ông ta chỉ càng vui mừng khi gán cho anh những danh xưng như ‘kẻ phản quốc’, ‘thủ lĩnh quân phiệt’, và loại bỏ hoàn toàn anh cùng những người theo anh!”

Cơ bắp trên khuôn mặt Người Đầu Bếp co giật dữ dội, ngực anh phập phồng như chiếc máy thổi khí, thở hổn hển, nhưng những lời nói của Song Heping giống như những cây đinh thép lạnh lẽo, xiên sâu vào đầu óc đang cuồng nộ của anh.

Nếu là người khác, có lẽ Người Đầu Bếp đã đánh gục anh từ lâu rồi.

Nhưng người đối diện với anh là Song Heping.

Trước mặt Song Heping, Người Đầu Bếp không còn đủ can đảm nữa.

Anh mở miệng muốn phản bác, nhưng lại nhận ra cổ họng mình khô cứng, không thể phát ra âm thanh mạnh mẽ nào.

“Nghe này.”

Giọng nói của Song Heping càng trở nên thấp hơn, mang theo một sự bình tĩnh đáng sợ.

“Vị tổng thống kia… ông ấy biết tất cả mọi thứ. Từ kế hoạch ở Syria, đến sự can thiệp của Zhao Yigu, cho đến ‘sự tai nạn’ đáng ghét này… Ông ấy hiểu rõ hơn bất kỳ ai. Tại sao ông ấy lại chọn lúc này để triệu hồi anh về? Là để trừng phạt sao? Không, Người Đầu Bếp, đây là cơ hội dành cho anh! Cũng là cơ hội để bù đắp cho những gì anh đã mất, cho lòng trung thành mà anh đã dành ra.”

“Bù đắp?”

Màu đỏ trong mắt Người Đầu Bếp dần phai nhạt, thay vào đó là sự bối rối lớn lao.

“Đúng vậy. Để bù đắp cho những gì anh đã mất, cho lòng trung thành mà anh đã dành ra. Nhưng điều kiện là, anh phải sống sót, anh phải ‘hiểu chuyện’.”

Ánh mắt của Song Heping sắc bén như lưỡi dao, nhìn thẳng vào đôi mắt hỗn loạn của Người Đầu Bếp.

“Hãy quên Zhao Yigu đi… ít nhất là trước mặt mọi người. Trở về, hãy hành xử như một vị tướng đã chịu đựng oan ức nhưng vẫn trung thành, đi báo cáo công việc, nhận nhiệm vụ mới của mình… hoặc… lãnh địa mới. Tổng thống của chúng ta cần những người như anh để cân bằng những kẻ tham lam đó. Muốn đối đầu trực tiếp sao? Đó là lựa chọn ngu ngốc nhất. Hãy giao tất cả cho ông ấy; ông ấy sẽ đưa ra lời giải thích khiến bạn hài lòng. Tin tôi đi, Người Đầu Bếp… việc cả hai bên đều bị tiêu diệt

Anh ta nắm chặt nắm đấm mình, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay; cơ thể anh ta run rẩy nhẹ vì sự tức giận bị kìm nén mạnh mẽ.

Chốc lát sau, anh ta đột ngột nhắm mắt lại và phóng ra tiếng gầm rú trầm thấp, dữ dội như một con thú hoang bị thương; rồi anh ta đánh mạnh một quả đấm vào chiếc bàn kim loại bên cạnh!

“Bang!”

Tiếng vang dội, mặt bàn kim loại chắc chắn bị lõm xuống một khối lớn!

Vị sĩ quan thông tin tái mét mặt thành xanh nhợt.

Người đầu bếp thở hổn hển, mở mắt ra; ánh mắt đỏ hoe của anh ta đã giảm bớt đi nhiều, chỉ còn lại sự mệt mỏi sâu thẳm và một sự lạnh lùng chấp nhận số phận.

“Suka!”

Anh ta lẩm bẩm một câu, giọng mang đậm chất Nga.

“Tác phẩm mới nhất được đăng tải hàng đầu trên trang web sách số 69!”

“Song… Anh nói đúng. Chết tiệt… Anh nói đúng.”

Anh ta nói lớn với vị sĩ quan: “Cậu đi đi, tôi sẽ đến sân bay đúng giờ!”

Sau khi vị sĩ quan rời đi, anh ta quay đầu nhìn Song Hòa Bình, ánh mắt đầy phức tạp.

“Anh định làm gì tiếp theo?”

Ánh mắt Song Hòa Bình nhìn qua người đầu bếp, hướng ra ngoài cửa sổ – thành phố Damascus đang bị bao phủ bởi bóng đêm, vẫn còn mùi khói súng; ánh mắt anh ta trở nên lạnh lẽo hơn cả những vùng đất băng giá ở Siberia.

“Trả thù.”

Anh ta nói ra hai từ đó một cách rõ ràng; giọng không cao, nhưng như hai viên đạn lạnh lẽo bắn vào không khí, mang theo tiếng va đập của kim loại.

“Trả thù?”

Bóng dáng Giang Phong hiện ra bên cửa mà không một tiếng động; rõ ràng anh ta đã nghe thấy từ khóa quan trọng cuối cùng đó.

Anh ta dựa vào khung cửa, vẫn giữ vẻ mặt không biểu cảm, nhưng ánh mắt trở nên sắc bén hơn.

“Mục tiêu? MI6? Hay CIA? Hoặc… cả hai?”

“MI6.” Giọng Song Hòa Bình rất quyết đoán, “CIA chỉ là con dao; người cầm con dao đó là bà M ở London. Những kẻ phản bội, chắc chắn phải trả giá. Hãy để họ hối tiếc vì đã đưa tay vào Syria.”

Giang Phong gật đầu: “Kế hoạch cụ thể là gì?”

Song Hòa Bình quay người, đi đến bản đồ chiến thuật đơn giản đầy bụi bặm ở giữa căn phòng chỉ huy, và chỉ vào một điểm trên bờ biển phía tây châu Phi: “Nước Cộng hòa Sena… Tổng thống Duru mà người Anh vừa mới hỗ trợ lên nắm quyền.”

“Lật đổ ông ta?” Giang Phong ngay lập tức hiểu được ý chính.

“Đúng. Chúng ta có khả năng giúp người Anh đưa ông ta lên nắm quyền, cũng có khả năng lật đổ ông ta!”

Ánh mắt Song Hòa Bình lạnh lẽo và tập trung, như thể đang mài giũa một con dao