Bên trong trung tâm chỉ huy nhà máy lọc dầu Baeyi, lúc 3 giờ 47 phút sáng.

Vừa thức dậy vì buồn tiểu vào nửa đêm và đi vệ sinh xong, Song Hòa Bình mở cánh cửa phòng phân tích chiến thuật. Trên ba màn hình chính treo trên tường, các dữ liệu thuộc nhiều băng tần khác nhau đang hiển thị liên tục.

Bên trái là hình ảnh vệ tinh thời tiết, ở giữa là biểu đồ phân bố tín hiệu điện tử trong khu vực chiến sự, còn bên phải là hình ảnh tổng quan về các máy bay không người lái – được thu thập qua các kênh đặc biệt và có độ trễ khoảng 15 phút.

Hai nhân viên phân tích đang thì thầm trao đổi thông tin với nhau.

“Ông chủ.”

Một nhân viên phân tích trẻ tuổi thuộc đơn vị “Nhạc sĩ” phòng thủ ngẩng đầu lên: “Thời tiết đã thay đổi. Các hoạt động đối lưu nhiệt ở sa mạc phía tây đang diễn ra rất mạnh mẽ. Mô hình thời tiết dự báo trong vòng 3 đến 4 giờ tới, khu vực Titrik sẽ phải đối mặt với cơn bão cát dữ dội.”

“Bão cát?”

Song Hòa Bình cảm thấy tim mình se lại.

Điều này quả thực là điều không may cho người Mỹ.

Anh vội vàng đi đến màn hình ở giữa, vuốt ngón tay trên bảng điều khiển để so sánh dữ liệu thời tiết với bản đồ khu vực chiến sự.

Một dải mây màu vàng đục đang từ từ di chuyển về phía đông từ sâu trong sa mạc, và tốc độ của nó đang tăng lên.

Anh nhắm mắt lại, trong đầu nhanh chóng hình dung ra cảnh tượng sau khi cơn bão cát bao phủ chiến trường: tầm nhìn bị giảm xuống bằng không, hệ thống dẫn đường bằng laser không còn hoạt động được, các máy bay không người lái buộc phải quay trở về, trực thăng không thể bay, hiệu suất radar của các máy bay cảnh báo cũng giảm sút đáng kể…

“Phía Kott đã nhận được cảnh báo chưa?” anh hỏi.

“Trung tâm thời tiết của liên quân đã phát đi cảnh báo màu cam hai giờ trước, nhưng…” nhân viên phân tích dừng lại một chút, “Kế hoạch tấn công trên không của chiến dịch ‘Cây cầu cân bằng’ vẫn được lên lịch thực hiện vào lúc bình minh.”

Song Hòa Bình không nói gì.

Anh đi đến bên cửa sổ, nhìn về hướng đông nam.

Mặc dù cách đó hơn một trăm cây số, nhưng anh vẫn có thể nhìn thấy một tia sáng vàng nhợt bất thường ở phía chân trời.

Đó chính là ánh sáng của hàng rào cát.

“Hmph, họ chắc chắn sẽ phải gánh chịu những thiệt hại lớn,” anh thì thầm, giống như đang tự nhủ về một kết luận mà anh đã nhìn thấy trước đó.

Cùng vào thời điểm đó, tại tiền tuyến TitLý Kỳ, trung tâm chỉ huy “Trạm kiểm soát”.

Đại tá Kott nhìn vào báo cáo thời tiết, vẻ mặt anh trở nên lo lắng.

Mức độ cảnh báo về bão cát đã được nâng lên từ màu cam thành màu đỏ; tố

Ánh mắt anh ta dừng lại trên bản đồ chiến thuật – những dấu hiệu màu xanh biểu thị sự tiến quân của liên quân đã dừng lại ở vùng ngoại ô phía bắc thành phố Titrik trong suốt ba mươi sáu giờ qua.

Tại cuộc họp video tối qua tại Tòa nhà Lục giác, vị tướng ba sao đó dù không nói gì gay gắt, nhưng giọng điệu của ông ta đã rõ ràng bộc lộ sự kiên nhẫn cạn kiệt.

“Cote, tổng thống yêu cầu hàng tuần đều phải được xem báo cáo tiến triển. Tôi hy vọng cuối tuần này chúng ta sẽ nhận được bản báo cáo chiến thuật do bạn soạn thảo.”

“Không thể trì hoãn được,” Cote cắn răng nói: “Hãy thông báo cho các đơn vị chuẩn bị theo kế hoạch ban đầu. Bão cát ảnh hưởng đến chúng ta, nhưng cũng ảnh hưởng đến kẻ thù. Ưu thế về trang thiết bị của chúng ta vẫn còn đó.”

Khi nói ra những lời đó, anh ta cố tình không đề cập đến những trang thiết bị cũ kỹ, gần như không có khả năng chống bụi của lực lượng vũ trang Người Kord, cũng như việc các thiết bị hình ảnh nhiệt và thiết bị ngắm bắn laser sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng trong cơn bão cát.

Đôi khi, người chỉ huy đầu tiên cần thuyết phục chính là bản thân mình.

Tòa nhà Lục giác, Trung tâm chỉ huy.

Trên tường video, hơn mười màn hình nhỏ hiển thị tình hình tại các khu vực nóng trên toàn thế giới. Titrik chỉ là một trong số đó, xuất hiện trên một màn hình nhỏ ở góc dưới bên trái.

“Cote kiên quyết muốn tiến hành cuộc tấn công theo kế hoạch ban đầu,” một thiếu tướng không quân lắc đầu: “Cơ quan khí tượng cho biết đây là cơn bão cát mạnh nhất trong vòng năm năm qua tại khu vực này.”

“Anh ta muốn liều lĩnh một lần,” vị trung tướng ngồi ở giữa uống một ngụm cà phê: “Nếu may mắn, vào sáng mai chúng ta sẽ thấy hình ảnh các đơn vị tiến vào khu vực thành phố. Nhưng nếu thua…”

“Nếu thua, chúng ta cần một kế hoạch dự phòng,” một vị tướng khác nói: “Chúng ta không thể để mất quá nhiều nguồn lực chính trị chỉ vì một thành phố như Iligo.”

Cuộc thảo luận của họ diễn ra một cách bình tĩnh và thực tế, giống như việc đánh giá tỷ lệ lợi nhuận rủi ro của một khoản đầu tư.

Trên màn hình, những mũi tên màu xanh và những vòng tròn phòng thủ màu đỏ chỉ là những điểm dữ liệu và đường cong thể hiện xu hướng thôi.

Còn những binh sĩ đang co ro trong các hầm trú ẩn giữa cơn bão cát – dù là Người Kord, lính đánh thuê Thunder, hay những phần tử vũ trang 1515 – họ chỉ là những con số trong mắt những người lãnh đạo quân sự này mà thôi.

Vào lúc 5 giờ 20 phút sáng, cơn bão cát đã đến.

Ban đầu chỉ là sự tăng m

Toàn bộ thế giới chỉ còn lại tiếng gió gào thét và âm thanh của những hạt cát bay mùa khắp nơi.

Trong hệ thống vô tuyến của liên quân, những tiếng kêu hoảng sợ vang lên: “Không thấy gì nữa! Chẳng thể nhìn thấy gì được cả!”

Một chiếc máy bay không người lái MQ-9 “Death Reaper” đang thực hiện nhiệm vụ trinh sát ở tiền tuyến đột nhiên mất kết nối dữ liệu. Người điều khiển ở trung tâm kiểm soát phía sau chỉ có thể nhìn thấy màn hình hiển thị những hình ảnh rối loạn, và hình ảnh cuối cùng được gửi về là chiếc máy bay không người lái đang lăn tumbul trong luồng gió dữ dội.

“Tất cả các đơn vị trên không, ngay lập tức rút lui!”

Giọng nói của viên chức kiểm soát không lưu vang lên trong kênh thông tin liên lạc.

Nhưng đã quá muộn.

Hai chiếc trực thăng AH-64 “Apache” đang chuẩn bị cho cuộc tấn công vào lúc bình minh buộc phải đổi hướng ngay lập tức. Một trong số chúng gặp phải sự ma sát dữ dội với hạt cát trong quá trình bay gây ra rung động mạnh; cảnh báo về nhiệt độ động cơ lập tức vang lên. Phi công đã cố gắng hạ cánh khẩn cấp xuống một khu vực tương đối bằng phẳng, nhưng các cánh quạt của trực thăng đã bị mài mòn nghiêm trọng. Trước khi được sửa chữa, chiếc máy bay chiến đấu trị giá hàng triệu đô la này tạm thời trở thành đống sắt vụn.

Điều tồi tệ nhất xảy ra với các máy bay cảnh báo “Sentinel”. Những chiếc máy bay này luôn bay lượn trên bầu trời khu vực chiến sự để cung cấp thông tin toàn diện về tình hình chiến trường cho liên quân. Để tránh gặp phải những mối đe dọa từ các thiết bị phòng không cầm tay có thể được sử dụng ở độ cao thấp và tốc độ chậm trong cơn bão cát, quân đội không quân buộc phải ra lệnh cho các máy bay cảnh báo rút lui về hướng đông bắc, quãng đường lên đến hàng trăm cây số.

Khi chúng rút lui, hệ thống thông tin chiến thuật “Góc nhìn của Thượng đế” của liên quân cũng biến mất.

Cott đứng trước màn hình lớn của trung tâm chỉ huy “Post”, nhìn những bản đồ kỹ thuật số vốn từng rõ ràng và đầy thông tin giờ đây đang dần chuyển sang màu xám. Các dấu hiệu biểu thị đồng minh màu xanh bắt đầu hiển thị cảnh báo “Mất tín hiệu”, trong khi các khu vực hoạt động của kẻ thù màu đỏ thì trở nên mờ ảo do không còn thông tin từ máy bay không người lái.

“Thưa sĩ quan, đại đội ‘Alpha’ báo cáo rằng họ đã mất liên lạc vô tuyến với hai đại đội ở tiền tuyến!”

“Liên lạc tại căn cứ của trung đoàn thứ ba Cord đã bị gián đoạn hơn hai mươi phút!”

“Bộ phận khí tượng cập nhật thông tin: Cơn bão cát dự kiến sẽ kéo dài từ sáu đến tám giờ nữa!”

Những tin xấu liên tục ập đến.

Và tất cả những điều này đều được Song Hòa Bình và Giang Phong quan sát rõ ràng từ trung tâm chỉ huy của Bai Yiji.

Bai Yiji, lúc 7 giờ 15 phút sáng.

“Cơn bão cát đã hoàn toàn phủ kín chiến trường.”

Nhân viên phân tích đã hiển thị hình ảnh từ máy bay không người lái lên màn hình máy tính, rồi quay đầu nhìn Song Hòa Bình và Giang Phong.

Mặc dù độ phân giải bị ảnh hưởng bởi bụi cát mà giảm xuống, vẫn có thể nhận ra một số dấu hiệu quan trọng.

Do ảnh hưởng của cơn bão cát, các máy bay không người lái được cử đi để trinh sát cũng gặp nhiều trở ngại nghiêm trọng. Hầu hết chúng đều mất tín hiệu, chỉ có một số ít máy bay bay ở độ cao thấp quanh khu vực giao tranh bên ngoài thành phố Titrik mới còn có thể gửi về những hình ảnh chiến trường.

“Các tín hiệu nhiệt từ tiền tuyến của liên quân đang di chuyển một cách hỗn loạn… Ở đây, và cả ở đây nữa, có những điểm giao tranh rõ ràng đang diễn ra.”

Song Hòa Bình nhìn chăm chú vào màn hình. Trước mắt ông, hình ảnh chiến trường phía trước hiện lên rõ ràng: các binh sĩ co ro trong các nơi ẩn náu, tai họ chứa đầy tiếng gầm rú của cát bụi, mắt họ không thể mở ra do bụi cát, và trong radio chỉ có tiếng nhiễu điện tử.

Nhưng đối với lực lượng vũ trang 1515, với kinh nghiệm dày dặn trong các cuộc chiến ở sa mạc, nếu họ không phải là những kẻ ngu ngốc, thì chắc chắn họ sẽ không bỏ lỡ cơ hội như thế này.

“Tôi nghĩ… Ahmed chắc chắn sẽ hành động,” ông nói một cách bình tĩnh.

Ngay khi lời nói vừa dứt, các tín hiệu nhiệt trên màn hình bắt đầu thay đổi một cách chóng mặt.

Trên tuyến phòng thủ của liên quân, đặc biệt là khu vực do lực lượng vũ trang Cord phòng thủ, hàng chục nhóm nguồn nhiệt nhỏ bất ngờ xuất hiện từ các đống đổ nát của thành phố, lao về phía các điểm yếu trong tuyến phòng thủ của liên quân như những con rắn độc.

“Người này tên Ahmed thật thông minh…” Giang Phong cũng phải thừa nhận rằng, lực lượng vũ trang 1515 quả thực có những người tài ba; một tổ chức vũ trang cực đoan có thể nhanh chóng trỗi dậy và chiếm giữ phần lớn khu vực phía tây bắc của Iligo trong vài năm ngắn ngủi, chắc chắn không phải là không có lý do gì cả; họ chắc chắn có những kỹ năng và những người tài giỏi.

“Đây là một chiến thuật xâm nhập và phản công điển hình.”

Ngón tay Song Hòa Bình vuốt qua vài điểm xâm nhập then chốt: “Họ sử dụng cơn bão cát làm vỏ bọc, chia làm nhiều nhóm nhỏ, tập trung tấn công vào các điểm chỉ huy và tuyến hậu cần của liên quân. Tôi đoán là… Kott chắc chắn đã cảm nhận được áp lực rồi.”

Ông đi đến bảng