Buổi chiều, lúc hoàng hôn.

Tại khu vực phía đông bắc Syria, cách thành phố Hassakeh khoảng 30 km về phía tây.

Trong vùng đồi hoang màu vàng trải dài bất tận, một đoàn xe gồm hơn hai mươi chiếc xe khác nhau đang di chuyển với tốc độ cao từ bắc xuống nam, tạo nên làn bụi vàng mù mịt.

Ánh nắng mặt trời chiếu rọi trên sa mạc Gobi không một bóng cây, cát phản chiếu ánh sáng vàng óng ánh.

Bên trong một chiếc xe tác chiến loại L-ATV của hãng Oshkosh, Trung úy Langson đang tựa vào ghế, nhắm mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn cảnh vật monoton khiến người ta muốn ngủ gục.

Kính chống đạn của cửa sổ đã ngăn cách phần lớn tiếng ồn bên ngoài, chỉ còn tiếng động cơ vang vọng ầm ĩ bên tai ông.

Ông vừa mới kết thúc cuộc trao đổi điện thoại không mấy vui vẻ với quan liên lạc của phe Người Kord, tranh cãi suốt nửa giờ về vấn đề phân phối vật tư tiếp viện, điều này khiến ông cảm thấy rất phiền lòng.

Là chỉ huy của một đội biệt kích Thủy quân lục chiến được đóng quân trong khu vực do Người Kord kiểm soát, có nhiệm vụ hướng dẫn và phối hợp chiến đấu, công việc phối hợp không ngừng nghỉ với các lực lượng vũ trang địa phương này đôi khi còn tốn nhiều công sức hơn cả việc đối đầu trực tiếp với kẻ thù.

Đặc biệt là những người mà theo ý kiến của ông, họ chẳng khác gì “người bản địa”, cả về chất lượng cá nhân lẫn chiến thuật đều còn ở trạng thái nguyên thủy.

Langson luôn cảm thấy rằng mình sớm muộn cũng sẽ bị những người này kéo theo và gây rắc rối cho mình.

Ông ghét nơi này.

Cũng ghét những người này.

Những rắc rối này, thực ra là do những kẻ đội mũ xanh gây ra, nhưng lại là họ được cấp trên cử đến đây.

Thật là một thảm họa!

Đúng lúc ông đang buồn bã than phiền, bỗng nhiên, đài radio được mã hóa trên xe phát ra tiếng “bip bip” vội vã.

Sự im lặng trong xe bị phá vỡ hoàn toàn.

Langson tỉnh táo ngay lập tức, cầm lấy bộ đàm và nói: “Đây là ‘Lưỡi dao 01’, xin hãy nói.”

“Lưỡi dao 01, đây là trụ sở chỉ huy tuyến đầu ‘Sấm Sét’, tôi là Tiền Tử.”

Giọng nói quen thuộc của cấp trên vang lên qua tai nghe, giọng điệu nghiêm túc và nhanh chóng.

“Nghe này, Langson, chúng ta đã tìm thấy mục tiêu rồi. Năm phút trước, vệ tinh ‘Mắt Bầu Trời’ đã phát hiện ra một đoàn xe đang di chuyển với tốc độ cao, cách khu vực núi Gunai khoảng mười hai km về phía đông. Đoàn xe này gồm ba chiếc xe chống phản kích loại ‘Typhoon’ sản xuất bởi Nga, đặc điểm của chúng hoàn toàn trùng khớp với đội SSO mà chúng

“Chắc chắn là bọn ‘Gấu Bắc Cực’ đó sao?”

“Hầu như chắc chắn rồi. Hướng di chuyển của chúng rất rõ ràng; có vẻ như chúng muốn trốn vào khu vực núi Gu Nai để ẩn náu. Địa hình ở đó rất phức tạp, một khi chúng đã lọt vào đó thì sẽ rất khó để tìm ra và đuổi chúng ra ngoài. Tôi đoán chúng cũng biết tình hình của mình không mấy tốt đẹp, nên mới muốn trốn thoát.”

Đại tá Tiền Tử nói nhanh hơn.

“Căn cứ không quân đóng tại Iraq đã gấp rút điều động một chiếc máy bay không người lái MQ-9 ‘Thần Chết’ đang sẵn sàng ở khu vực lân cận đến hiện trường. Dự kiến trong vòng mười phút nữa, chiếc máy bay này sẽ đến và tiến hành giám sát liên tục. Nhiệm vụ của bạn là ngay lập tức dẫn đội của mình cùng đơn vị Người Kord hợp tác để tiến nhanh đến phía đông khu vực núi Gu Nai, chặn đứng và xác định chính xác mục tiêu đó. Nếu cần thiết, hãy tiêu diệt chúng. Không được để chúng thiết lập căn cứ hoặc liên lạc với bất kỳ phe lực lượng nào ở địa phương.”

“Rõ rồi, thưa chỉ huy! Chúng tôi sẽ chặn đứng đội SSO và ngăn chúng xâm nhập vào khu vực núi Gu Nai.”

Langson lặp lại lệnh đó, đầu óc anh hoạt động với tốc độ chóng mặt; thông tin địa lý về khu vực núi Gu Nai lập tức xuất hiện trong đầu anh.

“Nhiệm vụ này có độ ưu tiên cao nhất; bạn được phép sử dụng mọi biện pháp cần thiết. Hãy duy trì kênh liên lạc luôn thông suốt; hình ảnh thời gian thực từ chiếc máy bay ‘Thần Chết’ sẽ được truyền đến cho các bạn, và phía không quân cũng sẽ sử dụng vũ lực để chặn đứng đoàn xe này. Có thể khi các bạn đến nơi, chỉ cần dọn dẹp những xác chết thôi… Chúc may mắn, Râu Dao 01.”

“Nhận được, Sét Giật. Râu Dao 01 kết thúc cuộc gọi.”

Langson lập tức chuyển sang kênh liên lạc nội bộ của đoàn xe, giọng nói của anh rất rõ ràng và mạnh mẽ: “Tất cả các đơn vị, lập tức ngừng ngay lộ trình tuần tra ban đầu. Toàn bộ đoàn xe phải rẽ hướng đông bắc, mục tiêu là rìa phía đông khu vực núi Gu Nai; tọa độ đã được cập nhật, hãy tiến với tốc độ cao nhất ngay lập tức! Lặp lại: tiến với tốc độ cao nhất!”

Khi lệnh được ban hành, đoàn xe đang lao về phía nam bỗng nhiên đổi hướng, tạo thành một vệt bụi khổng lồ trên sa mạc Gobi. Chiếc xe đầu tiên dẫn đầu, tiếng động cơ của tất cả các xe đều rú lên, và đoàn xe bắt đầu di chuyển theo hướng đông bắc.

Bụi vàng bốc lên ngày càng dày đặc, gần như nuốt chửng cả đoàn xe.

Langson nhanh chóng mở bản đồ

Các loại phương tiện được sử dụng rất đa dạng, chủ yếu là những chiếc xe bán tải được trang bị súng máy hạng nặng hoặc pháo không có hiệu ứng sau lực, cùng với vài chiếc xe tải quân sự hơi cũ kỹ.

Bên trong và xung quanh các phương tiện này, đều chen chúc đầy những kẻ mang vũ khí tự động, hầu hết đều mặc trang phục đa màu sắc và quấn khăn trên đầu.

Họ thuộc về chi nhánh phía đông Syria của lực lượng vũ trang 1515, và người chỉ huy của họ chính là Abu Omar – người nổi tiếng với sự tàn bạo và cuồng nhiệt.

Omar đứng bên cạnh chiếc xe bán tải Toyota Hilux của mình, trang bị súng máy hạng nặng DShK; những ngón tay thô ráp của anh ta vuốt ve dây đeo khẩu súng AK-47 đeo trước ngực, ánh mắt anh ta nhìn chằm chằm về phía trước.

Một người đàn ông gầy gò nhưng di chuyển cực kỳ nhanh nhẹn đứng dậy từ mặt đất và chạy lại gần xe của Omar.

Anh ta chính là Khalid – người giỏi nhất trong đội ngũ về việc truy đuổi kẻ địch.

“Emir…” Khalid quay người lại và báo cáo về những dấu vết trên mặt đất không xa đó.

“Đã xác nhận rồi. Khoảng một giờ trước, có ba chiếc xe bọc thép hạng nặng đã đi qua đây. Dấu vết của bánh xe rất sâu và cách nhau rộng; chúng hoàn toàn giống hệt những dấu vết mà chúng ta đã tìm thấy ở con đèo nơi chúng đã giết chết nhóm người theo dõi của chúng ta. Họ đang đi về phía bắc.”

Khuôn mặt Omar trở nên u ám. Anh ta quay người lấy một tấm bản đồ quân sự nhăn nheo từ tay phụ tá của mình và trải nó ra trên nắp capô xe.

Những ngón tay thô ráp của anh ta di chuyển trên bản đồ; phía nam tỉnh Hassakeh là vùng sa mạc bằng phẳng, hầu như không có chỗ nào để phòng thủ hay ẩn náu.

Cuối cùng, ngón tay anh ta dừng lại ở khu vực núi Gunai ở phía bắc.

“Phía bắc… khu vực núi Gunai…”

Omar lẩm bẩm, rồi thốt lên một tiếng cười lạnh: “Đúng rồi… Chỉ có nơi đó mới có thể che giấu lũ chuột nhỏ bé đó.”

Người phụ tá bên cạnh, một người đàn ông trung niên có bộ râu dày, tỏ ra lo lắng: “Emir, nếu tiếp tục đi về phía bắc khu vực núi Gunai, chúng ta sẽ vào vùng kiểm soát của bọn người Kord – những kẻ ngoại đạo. Mặc dù đó được coi là vùng đệm, nhưng trong suốt một năm qua, chúng ta liên tục xảy ra xung đột với họ… Lúc này, khi quân đội đang tiến về phía đó, liệu chúng ta có…?”

“Lại có chuyện gì nữa?!”

Omar ngắt lời anh ta một cách dữ dội, ánh mắt anh ta lấp lánh với sự hung hãn: “Bọn người Kord à? Chỉ là một lũ kẻ đáng thương, sống nhờ vào sự nuôi dưỡng của người Mỹ mà thôi! Họ có xứng đáng được

Trong mắt những kẻ có tư duy ý thức hệ cực đoan như năm 1515 này, bất kỳ ai không thuộc phe của họ đều là kẻ dị giáo; người Kord cũng vậy, họ cũng là đối tượng cần được loại bỏ.

“Nhưng mục tiêu của chúng ta là đội quân Nga kia… Nếu xảy ra xung đột với người Kord, sức lực của chúng ta có thể bị phân tán…” Trợ lý cố gắng thuyết phục lại lần nữa.

“Đủ rồi!”

Omar vung tay mạnh mẽ: “Hãy tìm thấy đội quân Nga kia, chiếm lấy những thứ họ có thể mang theo, treo xác họ lên hoặc chặt đầu họ ngay lập tức – chỉ như vậy mới có thể thành danh! Đó mới là nhiệm vụ quan trọng nhất! Nếu người Kord dám cản trở, thì họ cũng sẽ bị đẩy xuống địa ngục cùng với chúng ta!”

Ông không quan tâm đến những lo ngại của trợ lý nữa, và lập tức ra lệnh cho binh sĩ liên lạc: “Gọi cho trụ sở chỉ huy của thủ lĩnh cao nhất, Bác Đạt Đí!”

Sau một khoảng thời gian ngắn, cuộc liên lạc qua radio đã được thiết lập.

Omar báo cáo tình hình và quyết định của mình một cách nhanh chóng, đồng thời nhấn mạnh rằng họ đã phát hiện ra một “mục tiêu vô cùng quý giá” và yêu cầu tiếp viện.

Phía bên kia radio, giọng nói của Bác Đạt Đí vang lên đầy uy nghiêm và bền vững: “Abu Omar, anh em của tôi, quyết định của anh là đúng đắn. Những chiến binh của Allah không hề sợ hãi. Tôi sẽ lập tức ra lệnh cho tất cả các lực lượng có thể điều động trong tỉnh Hassakeh – ít nhất hai ngàn chiến binh – tập trung nhanh chóng tại khu vực núi Gunai để tuân theo sự chỉ huy của anh. Hãy cứ làm theo ý muốn của mình đi… Hãy để những kẻ dị giáo này được chứng kiến sức mạnh của thanh kiếm của Allah!”

Nhận được sự khẳng định từ thủ lĩnh cao nhất và lời hứa về việc tiếp viện, Omar cảm thấy yên tâm hơn, và một nụ cười man rợ hiện lên trên khuôn mặt ông.

Ông nhảy lên xe, rút khẩu súng ngắn ra khỏi thắt lưng và bắn một phát vào bầu trời, khiến tất cả các thuộc hạ của mình chú ý.

“Các chiến binh của Allah!”

Ông hét lớn, giọng nói run rẩy: “Con mồi đang ở phía trước! Phía Bắc, khu vực núi Gunai! Theo tôi đi, hãy đuổi kịp chúng, và dùng máu của chúng để rửa sạch những nỗi nhục của những anh em đã hy sinh! Vì đất nước Hồi giáo!”

“Allah hu Akbar!” Hơn bốn trăm tay súng cùng hét lên, tiếng hô vang dội trên bầu trời hoang vu của sa mạc.

Các động cơ xe bắt đầu hoạt động, phát ra tiếng ồn ào chói tai. Đoàn xe lớn, hỗn loạn, như những con quái vật sa mạc vừa thức giấc, cuốn theo những làn bụi dày đặc và lao về phía khu vực núi Gunai ở

Song Hòa Bình nắm chặt lấy tay vịn bên trong xe, cơ thể anh rung lên theo từng đợt gập ghềnh của chiếc xe.

Bầu không khí bên trong xe vẫn rất căng thẳng; bởi trước khi vào khu vực núi Guna, việc di chuyển trên những cánh đồng hoang vu này khiến mục tiêu của họ trở nên quá dễ bị phát hiện.

Mọi người đều biết rằng việc bị phát hiện chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Bỗng nhiên, giọng nói của thành viên đội SSO chuyên về trinh sát điện tử, Aleksey, vang lên qua đài radio, giọng anh mang theo sự lo lắng:

“Cảnh báo! Phát hiện tín hiệu radar trên không… Đó là máy bay không người lái! Cao độ khoảng 5000 mét, hướng đông nam, tốc độ… rất nhanh! Nó đang liên tục tiến về phía chúng ta!”

“Suka! Chúng ta lại bị phát hiện rồi!”

Petrovsky vội vàng đứng dậy, nhô nửa người ra ngoài nóc xe và cầm ống nhòm nhìn về hướng Aleksey đã báo cáo.

Trong tầm nhìn của ống nhòm có độ phóng đại cao, trên nền bầu trời xanh thẳm, xuất hiện một điểm đen hình chữ thập đang di chuyển với tốc độ nhanh và ổn định, lúc ẩn lúc hiện dưới những đám mây mỏng manh ở tầng cao.

Hình dạng cánh và đuôi của chiếc máy bay không người lái đó quá quen thuộc với Petrovsky.

“Suka, đó là ‘Thần Chết’ của người Mỹ!”

Anh rút người trở lại trong xe, khuôn mặt anh trở nên tái nhợt, và lệnh được truyền ngay lập tức đến tất cả mọi người thông qua hệ thống liên lạc bên trong xe:

“Mọi người chú ý! Chúng ta đã bị ‘Thần Chết’ theo dõi! Cảnh giác tối đa! Tất cả các phương tiện phải tăng tốc và nhanh chóng vào khu vực núi Guna!”

“Chết tiệt! Người Mỹ lại phát hiện ra chúng ta rồi!”

Xạ thủ Volkov vừa lẩm bẩm vừa nhô đầu ra khỏi ống súng trên nóc xe, ngay lập tức kiểm tra khẩu súng kaliber lớn bị bụi cát phủ kín đó, mở nòng để đưa đạn vào, sau đó hướng súng về phía chiếc máy bay không người lái trên cao.

Tất nhiên, anh cũng biết rằng việc này hầu như vô ích.

Việc sử dụng khẩu súng kaliber 12.7 mm như vũ khí phòng không chỉ có tác dụng hạn chế mà thôi, thực sự không mấy hiệu quả.

“Có vẻ như dấu vết của chúng ta đã bị lộ rồi.”

Kỹ sư nổ mìn Maxim phun một tiếng, sau đó nhanh chóng kiểm tra lại các thiết bị bên mình, đặc biệt là những vật liệu nổ nhạy cảm bên trong xe.

Nếu bị những quả tên lửa “lửa địa ngục” của máy bay không người lái này đánh trúng, những vật liệu nổ này chắc chắn sẽ khiến họ phải đối mặt với cái chết.

Bầu không khí bên trong xe lập tức trở nên căng thẳng như một cây cung đã được kéo căng đến cùng.

Mọi người đều hiểu rằng việc bị chiếc máy bay không người lái “Th

Song Hòa Bình hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại. Đây không phải là lần đầu tiên anh đối mặt với những chiếc máy bay không người lái “Thần Chết”. Những thứ này thực sự rất khó đối phó; dù bạn có là lính đặc nhiệm hay là thủ lĩnh của nhóm khủng bố, chúng chỉ cần bắn một phát là xong việc… Nếu không hiệu quả, thì bắn thêm hai phát nữa thôi. Nhiều lần trước, anh may mắn sống sót trước những thứ này đều nhờ vào sự may mắn. Không biết lần này thế nào… Nếu may mắn, thì cũng tạm ổn… Còn nếu không… thì coi như kết thúc cuộc đời thôi… Anh lập tức điều chỉnh lại hơi thở và nhìn về phía xa. Ở đó, những đường nét màu xanh đen của vùng núi Cổ Nại đã bắt đầu hiện ra rõ ràng; đó là con đường sống duy nhất của họ.

“Hãy giữ bình tĩnh, chú ý quan sát mặt đất, tìm kiếm những địa hình gồ ghề có thể sử dụng.” Song Hòa Bình chỉ vào những đụn cát đá cao khoảng mười mấy đến hai mươi mét bên phải, nói bằng tiếng Nga trầm ấm: “Hãy di chuyển theo những đụn đồi đó; nếu gặp hố sâu thì đi qua hố đó, cứ để bao nhiêu bụi đất bay lên thì cứ để nó bay lên… Vùng núi ở phía trước rồi, hãy cố gắng lên, chúng ta vẫn có cơ hội sống sót.”

Petrovsky nhìn Song Hòa Bình một cái, gật đầu nhẹ rồi bổ sung: “Tất cả đã nghe lệnh của ông Song chưa?! Hãy chăm chú quan sát! Giờ đây là lúc chúng ta phải đua với Thần Chết!”

Trên độ cao hàng nghìn mét, chiếc máy bay không người lái MQ-9 “Thần Chết” như một thợ săn thanh lịch nhưng lạnh lùng, đang bay ổn định ở độ cao khoảng 5000 mét. Sải cánh của nó đạt 20 mét, chiều dài thân máy là 11 mét, được trang bị động cơ tuabin xoáy và có thể hoạt động liên tục trong hơn 24 giờ. Lúc này, hệ thống ngắm bắn đa tần suất MTS-B gắn dưới thân máy, bao gồm các thiết bị quang học như ánh sáng trắng độ nét cao, hình ảnh nhiệt hồng ngoại và hệ thống đo khoảng cách bằng laser, đang khóa chặt ba chiếc xe tăng bọc thép “Tai Phong” đang cố gắng trốn thoát dưới sa mạc Gobi. Những hình ảnh rõ ràng và thời gian thực đó được truyền ngay lập tức đến Trung tâm Tác chiến Không quân Liên hợp Hoa Kỳ (CAOC) ở Iligo thông qua kênh dữ liệu được mã hóa. Trên màn hình lớn, bụi đất do ba chiếc xe “Tai Phong” tạo ra có thể được nhìn thấy rõ ràng. Người vận hành máy tính điều khiển kinh nghiệm đã điều chỉnh tiêu cự để phóng to hình ảnh, và những đặc điểm riêng biệt của những chiếc xe tăng này đã hiện rõ trước mắt.

“Trụ sở chỉ huy, đây là ‘Thần Chết’ 1-1.” Người