18 giờ sau.

Tại bang Virginia, thành phố Langley, sâu trong trụ sở CIA.

Không khí đậm mùi thuốc sát trùng và một loại áp lực vô hình.

Phòng thẩm vấn đặc biệt này lạnh lẽo đến tê dại; ánh sáng trắng nhợt chói lọi từ trần nhà chiếu xuống, không để lại bất kỳ bóng tối nào, khiến người ngồi trên chiếc ghế kim loại ở giữa – Terry – không thể trốn tránh ánh mắt ai.

Hai hõm mắt anh sâu hun hút, mái tóc rối bù, chiếc áo khoác nhăn nheo trên người, hoàn toàn mất đi vẻ uy nghi của một phó trưởng cơ quan tình báo Kuwait.

“Tôi không làm vậy!”

Giọng nói của Terry khàn đục, đầy tuyệt vọng và tức giận vang vọng khắp căn phòng:

“Tôi thề với Chúa, tôi chưa bao giờ tiết lộ bất kỳ thông tin nào về ‘Con tàu cá mập’! Chỉ một từ thôi cũng không! Đó là thông tin tuyệt mật! Tôi hiểu về kỷ luật!”

Giám đốc Vincent đứng trước mặt anh, bóng dáng che khuất phần lớn khuôn mặt ông, chỉ có đường nét cằn cỗi trên cằm mới thể hiện sự lạnh lùng tuyệt đối của ông.

Bên cạnh ông, Hankes không hề biểu lộ cảm xúc gì, giống như một bức tượng đá lạnh lẽo.

“Kỷ luật à?”

Giọng Vincent trầm thấp và đầy áp lực:

“Terry, nhìn vào đây.”

Hankes cho Terry xem một tài liệu, trên đó các giao dịch ngân hàng rõ ràng khiến người ta phải kinh ngạc.

“Một tài khoản ngoại hối, đăng ký tên Terry Walters…”

Giọng Hankes không hề có chút biến đổi nào, nhưng lại sắc bén như lưỡi dao phẫu thuật:

“Vào buổi sáng sớm hai ngày trước, một số tiền lớn 1 triệu đô la Mỹ đã được chuyển vào tài khoản này. Trong vòng hai giờ, số tiền đó đã được chia thành 20 khoản nhỏ và chuyển ra các tài khoản ẩn danh khác nhau, biến mất hoàn toàn.”

Ông dừng lại một chút, nói tiếp với giọng nặng nề hơn:

“Mỗi giao dịch chuyển khoản đều yêu cầu xác thực sinh trắc học – dấu vân tay và nhận diện khuôn mặt. Hệ thống ghi nhận rằng chính bạn là người thực hiện các thao tác đó.”

“Làm sao có thể!”

Đầu Terry như muốn nổ tung, cả người anh run rẩy, nhìn chằm chằm vào tài liệu đó, đôi mắt đỏ hoe:

“Không thể! Hoàn toàn không thể! Đêm hôm đó… tôi ở câu lạc bộ! Tôi uống quá nhiều rượu! Chắc chắn có người khác…”

“Người khác à?”

Vincent ngắt lời anh, giọng nói lạnh lùng như băng:

“Có người dùng ngón tay của bạn để thực hiện việc xác thực dấu vân tay? Có người đeo khuôn mặt bạn để thực hiện việc nhận diện? Terry, bạn có tin vào lời giải thích đó không? Tiền đó đã vào túi bạn rồi! Đúng vào lúc chúng ta đang thực hiện những nhiệm vụ cực kỳ nhạy cảm!”

“Không! Không phải như vậy!”

Terry hoảng loạn đến mức muốn đứ

Trí óc anh ta quay cuồng vài vòng, rồi đột nhiên khuôn mặt hiện lên vẻ như vừa nhận ra điều gì đó.

“Chính là người phụ nữ đó! Kẻ đáng ghét ‘Emily’… Không… Là ‘Natalia’! Ở trong câu lạc bộ đó! Cô ta liên tục rót rượu cho tôi… Sau đó… Tôi mất trí nhớ hoàn toàn! Khi tỉnh dậy thì đã nằm trên giường khách sạn, đầu đau như muốn nổ tung! Chắc chắn là cô ta! Cô ta đã dùng một thủ đoạn nào đó! Thuốc mê! Đúng rồi, chắc chắn là thuốc mê! Cô ta đã lấy được lời khai của tôi, thậm chí còn lấy cả điện thoại và thông tin sinh học của tôi!”

Anh ta nói lảm nhảm không thành câu, những giọt mồ hôi rơi dài trên trán, “Giám đốc! Hankes! Các ông phải điều tra! Hãy điều tra người phụ nữ đó! Cô ta mới là chìa khóa! Hơn nữa, vào đêm hôm đó, có một doanh nhân tên Aziz đã mời tôi đến… Chắc chắn anh ta cũng có vấn đề!”

Ánh mắt Văn Sĩn Đức sắc bén như đại bàng, quan sát từng biểu cảm và ngôn ngữ cơ thể của Terry.

Nỗi sợ hãi, sự hỗn loạn, cơn giận dữ vì bị lừa dối…

Những cảm xúc đó mạnh mẽ và chân thực, không hề giả tạo.

Một nghi ngờ nhỏ bắt đầu mầm mống trong lòng Văn Sĩn Đức – có lẽ, Terry chỉ là một quân cờ bị lợi dụng một cách tinh vi, sau đó lại bị vứt bỏ một cách tàn nhẫn?

Nhưng cái tài khoản đó, số tiền đó, lại là những bằng chứng không thể chối cãi, đủ để kết án anh ta.

Hơn nữa, cơn thịnh nộ dữ dội từ Nhà Trắng và Quốc hội chắc chắn cần một lời giải thích đủ sức thuyết phục để tạm thời dập tắt.

Đúng lúc Văn Sĩn Đức đang suy nghĩ xem làm thế nào để sử dụng Terry như một con bài đổi lấy sự yên ổn từ Nhà Trắng, Hankes bất ngờ lên tiếng:

“Thuốc mê?”

Giọng anh ta đầy sự chế giễu không hề che giấu.

“Một nhân viên tình báo xuất sắc, trong thời gian thực hiện nhiệm vụ nhạy cảm, lại say đến mất trí nhớ trong một câu lạc bộ đầy rẫy người xấu xa, và bị một người phụ nữ không rõ lai lịch lấy đi những bí mật quan trọng nhất? Terry, liệu phẩm chất nghề nghiệp và lòng trung thành của anh có cùng bị nuốt chửng theo ly rượu đó xuống cống rãnh không?”

Giọng anh ta đột nhiên nâng cao, đầy sự lạnh lùng chuyên nghiệp, “Câu chuyện của anh đầy rẫy sai sót! Hồ sơ tài khoản chính là bằng chứng không thể chối cãi! Anh chính là kẻ phản bội! Vì đồng đô la bẩn thỉu mà anh đã bán đứt đất nước!”

“Tôi không phải vậy!”

Terry gào thét điên cuồng, cơ thể run rẩy vì kích động, những chiếc xích trên tay kêu leng keng, “Tôi

Chúng ta không có thời gian để lãng phí!”

Ánh mắt anh ta sắc bén, đầy quyết tâm không thể chối cãi.

Vụ rò rỉ thông tin này đã làm cho toàn bộ bộ phận chống gián điệp mất mặt; anh ta cần một kết quả rõ ràng để khôi phục tình hình.

Văn Sĩn Đức im lặng vài giây.

Lời biện hộ của Terry mang theo vẻ tuyệt vọng, không giống như lời nói dối.

Nhưng quan điểm của Hanks cũng có lý; các bằng chứng về tài khoản rất rõ ràng, việc Terry lơ là công việc và say xỉn là sự thật. Dưới áp lực lớn này, anh ta cần một lối thoát, dù lối thoát đó có thể không hoàn toàn chính xác.

Anh ta từ từ gật đầu, giọng nói trầm thấp và mệt mỏi: “Hãy thực hiện theo quy trình. Hanks, bạn hãy giám sát trực tiếp.”

“Rõ!”

Trong mắt Hanks lóe lên một tia quyết tâm lạnh lùng.

“Không! Ôi! Làm ơn… Giám đốc… Hanks… Các bạn không thể làm như vậy với tôi… Tôi luôn trung thành với tổ chức…” Terry run rẩy.

Anh ta hiểu rõ ý nghĩa của câu “thực hiện theo quy trình” mà Văn Sĩn Đức nói.

Tuy nhiên, những lời khóc lóc của anh ta không thể thuyết phục được Văn Sĩn Đức.

Hai đặc vụ cao lớn tiến lại, mở khóa tay anh ta và tháo bỏ dây trói quanh người anh ta, sau đó như đang đưa một con rối rơm vậy, họ đưa anh ta ra khỏi phòng thẩm vấn và vào một căn phòng khác.

Rất nhanh sau đó, tiếng khóc thảm thiết như tiếng ma vang lên từ căn phòng bên cạnh.

Những giờ phút tiếp theo đối với Terry giống như đang rơi xuống địa ngục.

Phản ứng sinh lý bị buộc phải thực hiện do thuốc thú nhận gây ra khiến anh ta đau đớn không thể chịu đựng nổi; mồ hôi ướt đẫm quần áo, ý thức lúc tỉnh lúc mê, anh ta buộc phải lặp đi lặp lại những ký ức mơ hồ và những lời biện hộ yếu ớt của mình.

Các điện cực của máy kiểm tra dối trá được đặt sát da, những đường cong lạnh lẽo hiển thị trên màn hình, ghi lại từng nhịp tim, từng hơi thở, và mọi biến động sinh lý nhỏ nhất của anh ta.

Cuối cùng, các đặc vụ thậm chí còn sử dụng hình thức tra tấn bằng nước đối với anh ta.

Văn Sĩn Đức ngồi trước màn hình giám sát suốt quá trình đó.

Khi báo cáo phân tích cuối cùng được đưa đến tay anh ta, đôi lông mày anh ta nhăn lại sâu.

“Kết quả kiểm tra dối trá…”

Giọng nói của Hanks có chút do dự khó nhận ra, “…cho thấy rằng những phản ứng sinh lý của anh ta đối với những câu hỏi then chốt… không đạt đến ngưỡng lừa dối điển hình. Kết hợp với những lời khai dưới tác động của thuốc thú nhận… mọi thứ rất nhất quán. Kết luận kỹ thuật cho thấy… anh ta không hề chủ động hay có âm mưu

“Có xu hướng như vậy ư?”

Giọng nói của Văn Sĩn Đức không lộ ra bất kỳ cảm xúc nào.

“Đúng vậy.” Biểu cảm của Hanks có phần cứng nhắc; rõ ràng anh ta không hài lòng với kết quả này. “Nhưng các biện pháp kỹ thuật cũng không thể đảm bảo chính xác tuyệt đối được. Hơn nữa, Terry cũng đã từng được huấn luyện để đối phó với các thủ thuật thẩm vấn; khả năng anh ta bị mời gọi dùng rượu để sa vào bẫy và bị buộc phải tiết lộ thông tin… là điều không thể loại trừ. Hơn nữa, anh ta không thể giải thích được về vấn đề tài khoản; việc làm trái nhiệm vụ nghiêm trọng là sự thật!”

Văn Sĩn Đức tựa người vào lưng ghế, xoa nhẹ hai bên thái dương đang đau nhức. Kết quả này xác nhận một phần trực giác của ông: có thể Terry thực sự đã bị lợi dụng. Nhưng điều đó lại khiến tình hình trở nên phức tạp hơn. Liệu “con dê thế thân” này có đủ sức để chống lại những kẻ hung ác trong Quốc hội và Nhà Trắng hay không? Ông cần thời gian để điều tra về người phụ nữ bí ẩn tên Emily và những kẻ đứng sau màn đấu này.

Ông lắc đầu mệt mỏi và nói: “Đưa anh ta xuống dưới, canh giữ chặt chẽ. Báo cáo này… tạm thời được phong tỏa ở mức bí mật cao nhất. Đối với bên ngoài… hãy nói rằng Terry Walters đã bị bắt giữ vì vi phạm nghiêm trọng các quy định an ninh và bị nghi ngờ làm rò rỉ thông tin mật, hiện đang bị điều tra toàn diện.”

“Vâng, Giám đốc.” Hanks đứng thẳng người lại; mặc dù còn nhiều nghi ngờ, nhưng mệnh lệnh của Giám đốc vẫn phải được thực thi.

Khi Terry bị hai người lính canh vô cảm kéo ra khỏi phòng thẩm vấn, vẫn còn lẩm bẩm “Oan ức… người phụ nữ đó…” thì trong bóng tối hành lang, một bóng dáng đã thở phào nhẹ nhõm, như thể vừa thoát khỏi gánh nặng lớn. Phó Giám đốc Simon đẩy nhẹ chiếc kính râm vàng trên mũi; ánh mắt sau lớp kính lặng lẽ, chỉ ở sâu thẳm đáy mắt, mới lướt qua một tia nhẹ nhõm thoáng qua. Anh vuốt ve lại ống tay áo vest của mình và bước đi vững vàng về phía văn phòng của mình. Khủng hoảng… tạm thời đã tránh xa anh. Anh cần liên lạc ngay với Libya để thông báo “tin tốt” này cho “người bạn cũ” kia… Rõ ràng, việc Terry gặp rắc rối là do sắp đặt của “người bạn cũ” đó…

Xin vote!