Vào lúc sáu giờ tối, Song Hòa Bình và Samir cùng nhau đi một chiếc SUV không có bất kỳ biển hiệu nào đến một khu biệt thự khá hẻo lánh trong khu vực xanh này.

An ninh ở đây được kiểm soát chặt chẽ hơn nhiều so với các khu vực khác trong khu vực xanh; mỗi căn biệt thự đều có lính canh vũ trang riêng.

Chiếc xe dừng lại trước căn biệt thự thứ ba.

Cửa ra vào của biệt thự làm từ gỗ tự nhiên rất dày; hai bên cửa đều có lính canh mang súng đứng gác.

Sau khi Song Hòa Bình nói tên mình, lính canh ngay lập tức liên lạc qua tai nghe để xin chỉ thị, và chưa đầy một phút, cửa đã mở ra từ bên trong.

Người mở cửa là một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, hơi mập mạp, mặc bộ áo choàng Ả Rập rất sang trọng. Khi nhìn thấy Song Hòa Bình, anh ta lập tức nở nụ cười nồng nhiệt đến mức gần như quá mức, rồi dang rộng vòng tay chào đón.

“Song! Anh em của tôi! Xin Chúa phù hộ, cuối cùng chúng ta cũng gặp lại nhau rồi!”

Duô Sù Phú ôm chặt lấy Song Hòa Bình và vỗ nhẹ lưng anh ta.

“Chúng ta đã lâu không gặp nhau rồi… Năm năm à? Không, sáu năm rồi! Trông anh bạn vẫn không hề thay đổi gì cả!”

Song Hòa Bình mỉm cười đáp lại: “Còn anh thì đã thay đổi khá nhiều đấy, Duô Sù Phú. Bây giờ nên gọi anh là ‘Thượng nghị viên’ mới đúng.”

“À, cái gì mà Thượng nghị viên chứ… Trước mặt anh bạn, tôi vẫn chỉ là người quản lý nhỏ từng cùng anh bạn làm việc trong những kho hàng cũ thôi!”

Duô Sù Phú cười ha hả, sau đó nhìn về phía Samir đứng phía sau Song Hòa Bình và nói với nụ cười rạng rỡ hơn nữa: “Samir! Người anh họ yêu quý của tôi! Cậu cũng đến rồi sao! Thật tuyệt vời! Nhanh vào đi, mọi người cùng vào nào!”

Sự nhiệt tình của Duô Sù Phú dường như muốn trào ra ngoài.

Anh ta một tay nắm lấy Song Hòa Bình, tay kia muốn nắm tay Samir, nhưng Samir lặng lẽ tránh đi, chỉ gật đầu và nói một cách cứng nhắc: “Tôi tự đi được.”

Bàn tay của Duô Sù Phú dừng lại giữa không trung, nhưng nụ cười của anh ta vẫn không hề giảm bớt: “Vẫn là con người cũ như xưa, phải không? Không sao đâu, vào trong rồi chúng ta sẽ nói tiếp.”

Độ xa hoa bên trong biệt thự tạo nên sự tương phản rõ rệt so với vẻ ngoài kín đáo của nó.

Nền nhà bằng đá cẩm thạch, đèn treo bằng thủy tinh, thảm Ba Tư được dệt thủ công, những vũ khí cổ và tranh sơn dầu được treo trên tường… Mọi thứ trong căn biệt thự này đều thể hiện rõ sự giàu có và địa vị của chủ nhân.

Không khí trong nhà tràn ngập mùi hương quý giá của gỗ đàn hương, hoàn toàn khác biệt so v

“Không biết các bạn thích gì, nên tôi đã chuẩn bị sẵn mọi thứ rồi.”

Duô Sù Phú tự mình kéo ghế cho hai người.

“Ngồi đi, ngồi đi! Ở nhà này không cần phải khách sáo đâu!”

Ba người ngồi xuống.

Duô Sù Phú vỗ tay, và một người hầu mặc trang phục truyền thống lặng lẽ bước vào, rót trà đen cho mỗi người.

“Hãy ăn trước đã, ăn trước đi! Chúng ta vừa ăn vừa nói chuyện nhé!”

Duô Sù Phú nhiệt tình kêu gọi, rồi tự mình xé một miếng thịt cừu ra: “Con cừu này được gửi đến từ tỉnh Anbar hôm qua, vừa mới giết thịt, rất tươi mới đấy!”

Song Hòa Bình lịch sự thử một miếng, và thật sự hương vị rất ngon.

Còn Samir thì có vẻ hơi e dè, chỉ ăn một chút cơm và rau củ thôi.

Sau vài miếng thức ăn, bầu không khí trở nên thoải mái hơn một chút. Duô Sù Phú lau miệng và cuối cùng bắt đầu vào vấn đề chính: “Song, trong cuộc điện thoại, anh nói là có việc quan trọng muốn bàn. Có liên quan đến Samir phải không?”

Nói xong, ông liếc nhìn Samir đang ngồi bên cạnh.

Song Hòa Bình đặt đĩa xuống và nói thẳng thắn: “Đúng vậy. Tôi muốn anh thúc đẩy dự luật trong quốc hội, để ‘lực lượng giải phóng’ của Samir được đưa vào hàng ngũ quân đội chính quy, được cung cấp biên chế và lương thưởng chính thức.”

Nụ cười trên mặt Duô Sù Phú giảm bớt đi, thay vào đó là vẻ thận trọng đặc trưng của một chính trị gia: “Về việc này… Song, anh cũng biết đấy, tình hình trong quốc hội rất phức tạp. Người Kordell chắc chắn sẽ không đồng ý việc một lực lượng dân quân bản địa nữa được hợp pháp hóa, một số nghị sĩ thuộc phe Sunni cũng sẽ phản đối. Điều này cần rất nhiều công sức…”

“Duô Sù Phú.” Song Hòa Bình ngắt lời ông, giọng nói bình tĩnh nhưng đầy quyết đoán: “Chúng ta đã quen biết nhau bao nhiêu năm rồi?”

Duô Sù Phú ngập ngừng: “Mười… mười hai năm rồi chăng?”

“Mười hai năm trước, anh chỉ là một phó trưởng phòng vật tư nhỏ bé, chính tôi là người giúp anh buôn bán thiết bị cũ trong kho, chính anh là người giúp tôi thiết lập mối quan hệ với chính phủ. Chúng ta đã giúp đỡ lẫn nhau, và từ đó mới có được ngày hôm nay.” Song Hòa Bình nói từ từ, ánh mắt nhìn thẳng vào mắt Duô Sù Phú.

“Tôi luôn nói thẳng thắn – việc này đối với anh, không chỉ là giúp đỡ tôi, mà còn là giúp đỡ chính bản thân anh nữa.”

Biểu hiện của Duô Sù Phú trở nên nghiêm túc hơn: “Ý anh là sao?”

Song Hòa Bình nghiêng người về phía trước, giọng nói thấp nhưng rõ ràng: “Bây giờ an

„

Duô Sù Phú nhíu mày lại, không hề phản bác.

„Bạn dựa vào cái gì để tồn tại?“

Song Hòa Bình tiếp tục nói: „Dựa vào số tiền và mối quan hệ của bạn ư? Duô Sù Phú, tuy tôi không tham gia vào chính trường Baghdad, nhưng tôi hiểu rất rõ. Nếu không có vũ khí, chức vụ phó chủ tịch của bạn chỉ là một cái vỏ rỗng mà thôi. Mọi người tỏ ra lễ phép với bạn chỉ vì bạn còn đang nắm giữ một số nguồn lực.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Nhưng nếu một ngày nào đó tình hình thay đổi, hoặc xuất hiện những lợi ích lớn hơn, thì chức vụ phó chủ tịch không có nền tảng vững chắc này của bạn có thể sẽ bị loại bỏ bất kỳ lúc nào.”

Những lời này rõ ràng đã chạm đến điểm yếu của Duô Sù Phú.

Mặc dù Song Hòa Bình không ở Baghdad, nhưng anh ta dường như hiểu rất rõ tình hình ở đây.

Khuôn mặt Duô Sù Phú bỗng nhiên thay đổi, ngón tay anh ta vô thức vuốt ve chiếc cốc trà.

Song Hòa Bình tiếp tục nói: “Nhưng nếu bạn có sự hậu thuẫn của Samir, mọi chuyện sẽ hoàn toàn khác. ‘Lực lượng Giải phóng’ hiện đang kiểm soát hơn bốn trăm cây số biên giới, có gần mười ngàn binh sĩ được trang bị vũ khí, và tất cả đều là những người lính giàu kinh nghiệm chiến đấu thực tế. Những thành tích gần đây của họ ai cũng thấy rõ. Nếu đội quân này được đưa vào hàng ngũ quân đội chính phủ, bạn sẽ trở thành chỗ dựa chính trị cho họ. Lúc đó, ai trong quốc hội dám không tôn trọng bạn? Những nghị sĩ thuộc các nhóm vũ trang bộ lạc cũng sẽ phải suy nghĩ kỹ trước khi đối đầu với bạn.”

Đôi mắt Duô Sù Phú bắt đầu sáng lên.

Song Hòa Bình biết mình đã nói đúng vào điểm then chốt.

“Nói xa hơn nữa,” giọng Song Hòa Bình trở nên thấp hơn, “bạn có thực sự chỉ muốn làm một phó chủ tịch không? Duô Sù Phú, bạn mới chỉ bốn mươi sáu tuổi thôi, đây chính là thời kỳ vàng son cho sự nghiệp chính trị. Nếu có sự hậu thuẫn của quân đội, việc tranh cử thủ tướng sau này cũng không phải là điều không thể.”

Từ “thủ tướng” ấy như một viên đá nặng đập trúng trái tim Duô Sù Phú.

Hơi thở của anh ta trở nên gấp gáp hơn, ánh mắt anh ta lấp lánh với tham vọng mãnh liệt.

“Nhưng…“

Duô Sù Phú liếm mép, ánh mắt lại nhìn về phía Samir bên cạnh.

“Cháu trai tốt của tôi, Samir, liệu anh ấy có sẵn lòng không? Ý tôi là… Samir ấy…”

Samir ngẩng đầu lên, biểu cảm trên khuôn mặt anh ta rất phức tạp.

Những gì Song Hòa Bình vừa nói, anh ta cũng đã nghe thấy và trong lòng anh ta cũng xáo trộn không nguôi.

Thật sự, anh

Nhưng Song Hòa Bình nói đúng —— Nếu không có vị thế chính trị hợp pháp, lực lượng của anh ta mãi mãi chỉ là lực lượng dân quân, và sẽ không bao giờ nhận được viện trợ hay sự công nhận chính thức nào cả.

Các chiến binh của anh ta đang đổ máu và hy sinh ở tiền tuyến, nhưng lại không hề có một danh tính chính thức nào.

Bây giờ, khi theo phe Song Hòa Bình, mọi việc cũng tạm thời ổn định.

Nhưng liệu có thể phụ thuộc vào Song Hòa Bình suốt đời này không?

Người khác sẽ nhìn mình như thế nào?

Và bản thân mình thì nghĩ gì về chính mình?

“Samiir.”

Song Hòa Bình cũng quay sang anh ta, với vẻ mặt rất nghiêm túc.

“Anh cũng hãy suy nghĩ xem. Lực lượng của anh hiện nay dựa vào cái gì để tồn tại? Dựa vào trang thiết bị mà tôi cung cấp, dựa vào sự hỗ trợ bí mật từ người Ba Tư, và dựa vào các nguồn vật tư thu được từ chiến dịch 1515. Nhưng tất cả những điều này đều không ổn định. Nếu ‘Lực lượng Giải phóng’ được đưa vào hàng ngũ quân đội chính thức, các chiến binh của anh sẽ được nhận lương như quân nhân chính quy, có bệnh viện quân đội để chăm sóc khi bị thương, và có trợ cấp khi hy sinh. Quan trọng hơn nữa, họ và gia đình họ sẽ được nhà nước công nhận và tôn trọng.”

Samiir siết chặt nắm tay mình trong bóng tối.

Mỗi điều mà Song Hòa Bình nói đều chạm đến những điều anh ta đang lo lắng.

Bao nhiêu lần, anh đã chứng kiến các chiến binh bị thương chết vì thiếu thuốc men; bao nhiêu lần, anh phải giải thích cho gia đình những chiến binh hy sinh tại sao lại không nhận được trợ cấp từ nhà nước; bao nhiêu lần, anh nghe các thuộc cấp than phiền rằng, tại sao những người lính như “Kold ‘Dám Chiến Đấu’” lại có thể nhận lương từ chính phủ, trong khi họ thì như những đứa trẻ hoang dã, không ai quan tâm đến họ.

“Hơn nữa…”

Song Hòa Bình tiếp tục nói, “Nếu anh có được một chức vụ quân sự chính thức, ví dụ như là một tướng, thì anh cũng sẽ có tiếng nói tại Bộ Quốc phòng. Việc sắp xếp phòng thủ biên giới phía tây bắc, hay việc xây dựng chiến lược đối phó với 1515, anh đều có quyền tham gia. Điều này chẳng hơn gì việc anh hiện tại là một ‘thủ lĩnh dân quân’ đâu?”

Samiir hít một hơi thật sâu, rồi nhìn về phía Duô Sù Phú.

Ánh mắt của hai người gặp nhau trong không khí.

Mối quan hệ họ hàng vẫn tồn tại, nhưng điều quan trọng hơn là sự đồng thuận về lợi ích.

“Cháu trai…”

Duô Sù Phú chủ động bắt đầu nói, giọng nói rất chân thành: “Tôi biết anh coi thường những kẻ như tôi, những người luôn tranh đấu vì quyền lực ở Baghdad. Anh n

“Anh ở tiền tuyến dẫn quân chiến đấu, còn tôi ở Baghdad sẽ tìm kiếm nguồn lực và chính sách để hỗ trợ anh. Anh bảo vệ an ninh biên giới, còn tôi sẽ đảm bảo rằng những công lao của anh không bị ai chiếm đoạt. Chúng ta là anh em họ, một người dùng vũ lực, một người sử dụng chính trị – đây mới thực sự là sự kết hợp hoàn hảo!”

Samiir im lặng trong một thời gian dài.

Trong nhà hàng, chỉ còn tiếng thịt cừu nướng trên than hồng phát ra tiếng xèo xèo.

Cuối cùng, Samiir ngẩng đầu nhìn Song Hòa Bình và nói: “Ông chủ, ông nghĩ kế hoạch này có khả thi không? Nếu khả thi, tôi sẽ nghe theo ý ông.”

Song Hòa Bình gật đầu: “Đây là lựa chọn tốt nhất hiện tại. Duô Sù Phú cần sự hỗ trợ của quân đội để củng cố vị trí chính trị của mình, còn anh cần có một người hậu thuẫn về mặt chính trị để giúp đơn vị của mình có được danh tính hợp pháp và nguồn lực cần thiết. Các bạn là anh em họ, có mối liên hệ huyết thống – điều này vững chắc hơn bất kỳ liên minh chính trị nào.”

Anh nhìn sang Duô Sù Phú và nói tiếp:

“Về phía quốc hội, tôi tin rằng với mạng lưới quan hệ và các biện pháp mà anh đang sử dụng, chắc chắn sẽ tìm được cách để vượt qua những trở ngại. Với phe Người Kordell, có thể đạt được thỏa thuận thông qua đàm phán – ví dụ như hứa rằng ‘lực lượng giải phóng’ sẽ không tiến vào các khu vực do họ kiểm soát. Còn với các nghị sĩ thuộc phe Sunni, có thể hứa sẽ dành cho họ nhiều quyền lợi hơn trong các dự án tái thiết tại tỉnh Anbar sau này.”

Duô Sù Phú cười, đó là nụ cười thực sự thoải mái và tự tin: “Song, anh vẫn luôn suy nghĩ mọi việc một cách rõ ràng như trước đây. Được thôi, tôi sẽ đảm nhận việc này! Nhưng…”

Anh nhìn sang Samiir và nói: “Anh họ, anh cũng cần phải hợp tác với tôi. Có thể sẽ cần anh phát biểu vài lần tại quốc hội, tham gia một số cuộc phỏng vấn với truyền thông. Anh cần phải cho những người đó thấy rằng ‘lực lượng giải phóng’ là một đội quân chuyên nghiệp, có kỷ luật, chứ không phải là những lực lượng dân quân hỗn loạn.”

Lần này, Samiir không từ chối ngay lập tức, mà chỉ nói: “Đơn vị của tôi mỗi ngày đều phải chiến đấu với lực lượng 1515, có người hy sinh mạng mỗi ngày. Chúng tôi không giỏi trong việc làm trò hề.”

“Không cần phải làm trò hề,” Duô Sù Phú nói một cách nghiêm túc, “Chỉ cần cho thế giới ngoài thấy sự thật thôi. Tôi sẽ sắp xếp một số phóng viên đáng tin cậy đến tiền tuyến để thực hiện các cuộc phỏng vấn và ghi lại

Ba người dùng trà thay rượu và cùng nhau nâng cốc chúc mừng.

Vào nửa sau bữa tối, không khí trở nên thoải mái hơn rất nhiều.

Duô Sù Phú hào hứng kể về những thông tin nội bộ mà anh ta nghe được tại quốc hội: những nghị sĩ nào có thể ủng hộ họ, những người nào cần được đưa ra ngoài vòng ảnh hưởng, và làm thế nào để lợi dụng những mâu thuẫn hiện có để phân hóa phe phái.

Mặc dù Sa Mîr vẫn ít nói, nhưng ít nhất anh ta cũng thỉnh thoảng đặt ra những câu hỏi cụ thể.

Khi bữa tối kết thúc, đã là 9 giờ tối.

Duô Sù Phú tự mình tiễn hai người đến cửa. Trước khi chia tay, anh ta nắm tay Song Hòa Bình và nói nhỏ: “Song, cậu yên tâm đi, tôi chắc chắn sẽ hoàn thành việc này. Nhưng… cậu cũng cần phải gắng sức với Tướng Đốc. Nếu người Mỹ ủng hộ, những người lưỡng lự trong quốc hội sẽ chuyển sang ủng hộ chúng ta.”

“Tôi sẽ xử lý việc đó,” Song Hòa Bình gật đầu, “Còn anh, hãy nhanh chóng hành động. Tình hình có thể thay đổi bất cứ lúc nào, chúng ta cần phải hoàn thành những việc này trước khi cơn bão tiếp theo ập đến.”

“Rõ rồi!”

Duô Sù Phú gật đầu mạnh mẽ, sau đó nhìn về phía Sa Mîr: “Cháu trai, hãy cẩn thận nhé. Mặt trận rất nguy hiểm, phải luôn coi chừng. Khi mọi chuyện thành công, tôi sẽ đích thân đến kiểm tra đội quân của cháu!”

Sa Mîr cũng gật đầu, giọng nói của anh ta trở nên ôn hòa hơn một chút: “Cậu cũng phải cẩn thận… Baghdad cũng không hề an toàn đâu.”

Trên đường trở về, Sa Mîr nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm cảnh đêm của Baghdad, và bỗng nhiên nói: “Tôi vẫn không thích anh ta. Nhưng cậu nói đúng, chúng ta cần anh ta.”

Song Hòa Bình không nhìn ra ngoài cửa sổ, chỉ đơn giản là nhắm mắt và tựa vào ghế: “Chính trị chính là như vậy… đôi khi bạn buộc phải hợp tác với những người mà bạn không thích. Điều quan trọng là mục tiêu, chứ không phải cảm xúc cá nhân.”

“Cậu nghĩ việc này có thể thành công không?” Sa Mîr hỏi.

“Có khoảng 70% khả năng thành công,” Song Hòa Bình mở mắt và trả lời, “Duô Sù Phú có động lực, tôi có áp lực, và phía Đốc cần chúng ta duy trì sự ổn định ở khu vực tây bắc. Ba lực lượng này kết hợp lại, đủ để thúc đẩy việc này thành công. Nhưng…”

“Nhưng cái gì vậy?”

“Nhưng cậu cần phải chuẩn bị sẵn sàng.”

Song Hòa Bình nhìn vào mắt Sa Mîr và nói tiếp: “Một khi ‘lực lượng giải phóng’ được đưa vào hàng ngũ quân đội chính phủ, thì

Đoàn xe tiến về phía khách sạn.

Sáng mai, họ sẽ trở lại Bayji.

Nhưng chuyến đi này đến Baghdad đã gieo thêm một tác động mới vào tình hình chính trị đầy biến động của Ilago.

Việc chuyển giao quyền lực cho Hồr Mát Ú, việc tổ chức lại các lực lượng “Giải phóng”, những cuộc tiếp xúc thăm dò với người chỉ huy mới của quân đội Mỹ, liên minh giữa Duô Sù Phú và anh em họ của Samir…

Mỗi sự kiện đều đang âm thầm thay đổi cán cân quyền lực bên trong Ilago.

Còn ở Titrick, Ahmed đang tái tổ chức quân đội; tại Raqqa, ban lãnh đạo cấp cao của 1515 đang tranh luận sôi nổi về chiến lược tiếp theo; ở Tehran và Moscow, các nhà hoạch định chính sách cũng đang đánh giá lại tình hình ở miền Bắc Ilago.

Cán cân mong manh này có thể duy trì được bao lâu nữa?

Không ai biết câu trả lời.

Nhưng Song Hòa Bình hiểu rõ rằng, trước khi cơn bão tiếp theo ập đến, ông phải nhanh chóng củng cố tất cả những gì mình đã đạt được.

Phía Bắc, vẫn còn nhiều thách thức đang chờ đợi ông.

Chương thứ tư! Tiếp tục nhiều chương nữa!