Phía tây thành phố Titrik, tầng cao nhất của một tòa nhà năm tầng.

Zakawi đứng trước cửa sổ vỡ nát, ống kính kính viễn vọng trong tay anh đang bị bụi bặm bám đầy.

Từ đây, anh có thể nhìn xuống hầu hết khu vực trung tâm thành phố.

Những con phố từng thuộc về lực lượng vũ trang 1515 giờ đây đang dần bị quân đội tấn công chiếm lĩnh từng inch một.

Về phía đông, lá cờ của Sư đoàn thứ mười do Samir chỉ huy đã được treo trên tháp chứa nước của khu công nghiệp; về phía bắc, đội xe vũ trang của Cord do Abu Yu điều khiển đang tiến qua tuyến phòng thủ cuối cùng, bụi bặm mà chúng gây ra rõ ràng có thể nhìn thấy dưới ánh bình minh.

“Họ đang tiến triển rất nhanh.”

Giọng nói khàn khàn của phó chỉ huy vang lên phía sau lưng anh.

Zakawi không quay đầu lại.

Ngón tay anh nhẹ nhàng vuốt ve vòng điều chỉnh ống kính, như thể đang vuốt ve một cây đàn quý giá vậy.

“Việc họ tiến nhanh là điều tốt,” anh cười lạnh và nói: “Càng tiến sâu vào, việc rút lui sẽ càng khó khăn.”

Năm người còn lại trong căn phòng đều im lặng.

Tất cả họ đều là những thuộc cấp cũ đã theo Zakawi nhiều năm và hiểu rõ ý nghĩa của những lời này.

Trên bản đồ thành phố được trải ra trên bàn, có mười bảy điểm được đánh dấu bằng màu đỏ – đó chính là những “món quà” đã được chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước.

“Tất cả các điểm đều đã được kiểm tra kỹ lưỡng chưa?”

Cuối cùng, Zakawi cũng quay đầu lại.

Khuôn mặt anh không hề biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào, nhưng đôi mắt anh lại sáng lấp lánh đến đáng sợ, như thể đang cháy bỏng một loại ngọn lửa lạnh lẽo nào đó.

“Đã được kiểm tra rồi,” người đàn ông thấp bé nhưng mạnh mẽ chịu trách nhiệm về công tác thiết kế các vụ nổ gật đầu và nói: “Các đường dẫn nổ đã được kiểm tra ba lần, và mới được điều chỉnh lại hôm qua.”

Anh ta dừng lại một chút, cổ họng anh rung lên hai cái.

“Thưa ngài, một số thùng chứa chất hóa học đó… đã bắt đầu rò rỉ rồi. Có lẽ chúng ta chỉ có một cơ hội duy nhất thôi.”

Zakawi đi đến bên cạnh bàn, ngón tay anh từ từ vuốt qua những điểm màu đỏ trên bản đồ.

Cử chỉ của anh rất nhẹ nhàng, rất chậm rãi, như thể đang thực hiện một nghi thức nào đó.

“Một lần là đủ rồi.”

Bỗng nhiên, radio phát ra tiếng gọi gấp rút: “Phố Ba khu vực Đông đã bị mất! Lặp lại, Phố Ba khu vực Đông…”

Zakawi vội vàng tắt radio.

Không gian trong căn phòng lập tức trở nên yên tĩnh, chỉ còn tiếng nổ xa xôi vang lên, như tiếng thở hổn hển của một thành phố đang trên bờ vực chết.

Kể từ khi thay

Trong suốt ba tháng trời, đối phương không vội vàng, cứ như con mèo đang theo dõi con chuột vậy, khiến cho các binh sĩ phòng thủ trong thành phố luôn ở trong tình trạng căng thẳng.

Vì rõ ràng sớm muộn gì chúng ta cũng không thể giữ được thành phố này nữa, vậy thì chỉ còn cách chuẩn bị tinh thần để hy sinh tất cả.

“Hãy cho tất cả những chiến binh còn có thể di chuyển được rút vào các hầm ngầm.”

Giọng nói của Zakaoui yên bình đến đáng sợ: “Thực hiện Kế hoạch B. Những ai sẵn lòng hy sinh thì ở lại, còn những người khác… hãy cho họ mười phút.”

“Mười phút là không đủ để rút hết mọi người ra ngoài…”

“Vậy thì không phải tất cả.” Zakaoui ngắt lời phó tá, “Thực hiện mệnh lệnh.”

Mọi người trong phòng nhìn nhau. Không ai hành động.

“Các bạn cũng đi đi.” Zakaoui nói.

“Tổng chỉ huy, ông—”

“Tôi muốn chứng kiến tất cả xảy ra.”

Zakaoui quay lại hướng cửa sổ, cầm lên ống nhòm.

“Tôi muốn tự mình nhìn thấy, chứng kiến loại khí độc của chúng ta sẽ nuốt chửng họ như thế nào.”

Không ai nói thêm gì nữa, mọi người lặng lẽ rời khỏi phòng.

Vài phút sau, trong phòng chỉ còn lại một mình Zakaoui.

Anh ta lấy ra từ túi mình một thiết bị điều khiển màu đen, kích thước gần giống với remote TV, nhưng trên đó chỉ có một nút đỏ duy nhất, được bọc bởi một lớp nhựa trong suốt.

Anh ta mở lớp bọc ra, ngón tay cái đặt ngay trên nút đó.

“Đến đây đi! Những kẻ dị đạo ơi!”

Bên ngoài cửa sổ, thành phố dần trở nên rõ ràng hơn trong ánh bình minh.

Zakaoui mấp máy môi, thì thầm điều gì đó không nghe thấy rõ.

Rồi anh ta nhấn nút.

Tiếng nổ đầu tiên rất trầm đục, giống như tiếng rên rỉ phát ra từ sâu dưới lòng đất.

Thông qua ống nhòm, Zakaoui thấy ba tòa nhà ở khu vực phía đông thành phố đồng thời bùng nổ từ bên trong, nứt vỡ rồi đổ sập.

Chúng không nổ tung ra ngoài, mà là đổ sập vào bên trong – đây là một cuộc nổ được tính toán kỹ lưỡng; mục đích không phải là phá hủy các tòa nhà, mà là giải phóng những thứ bên trong chúng.

Khói vàng bắt đầu bốc lên từ đống đổ nát.

Ban đầu chỉ là những làn khói đặc kín, giống như dịch mủ chảy ra từ vết thương của các tòa nhà.

Sau đó, lượng khói càng lúc càng nhiều, càng đặc hơn, và dưới sức gió buổi sáng, chúng bắt đầu lan tràn dọc theo các con phố.

Những làn khói đó thật kỳ lạ.

Chúng không bay lượn nhẹ nhàng như bụi thông thường, mà lại đặc hơn, nặng hơn, chảy dọc theo mặt đất; khi gặp chướng ngại vật, chúng sẽ cuộn tròn lại, tập trung lại, rồi tìm kiếm những kẽ hở mới để tiếp tục di chuyển

Một đội xe của Samir đang cố gắng rút lui tại đó, nhưng đã quá muộn rồi.

Khói vàng dâng trào qua góc phố, trong chốc lát đã nuốt chửng hai chiếc xe cuối cùng trong đội hình.

Ngay cả từ khoảng cách vài trăm mét, Zakawi vẫn có thể nhìn thấy phản ứng của các binh sĩ đó.

Có người vội vàng đeo mặt nạ phòng độc, có người vô ích cố gắng che miệng bằng quần áo, còn có người thì nhảy xuống khỏi xe, chưa đi được vài bước đã quỳ gục xuống đất, bắt đầu ho khan dữ dội và nôn mửa.

Đó là những triệu chứng ban đầu khi hít phải khí độc.

Hệ hấp thở co giật, các ống phổi thu lại; nạn nhân cảm thấy như ngực mình đang bị cái vòng sắt siết chặt, mỗi hơi thở đều trở thành một nỗ lực đau đớn để tồn tại.

Nhưng đó mới chỉ là bắt đầu thôi…

Zakawi hướng ống kính về phía khu vực phía Bắc.

Nơi đó, khói có màu sẫm hơn, mang một sắc vàng nâu đầy bệnh tật.

Anh ta nhìn thấy chiếc xe bọc thép của Abu Yu.

Đội xe bị những tòa nhà đổ sập chặn lại trên con phố hẹp, không thể tiến lùi được.

Khói màu vàng nâu từ các lỗ thoát nước, từ những cửa sổ vỡ, từ mọi khe hở tràn ra, dần dần lấp đầy toàn bộ con phố.

Cánh cửa xe bọc thép mở ra, vài binh sĩ lảo đảo lao ra ngoài.

Một người vừa chạy được vài bước đã nắm lấy cổ họng mình và quỳ gục xuống đất.

Người khác thì điên cuồng xé toạc quần áo mình; khi khí độc tiếp xúc với da, nó sẽ gây ra cảm giác bỏng rát, sau đó là những vết phồng nước và cuối cùng là vết loét.

Trên những vùng da lộ ra ngoài của những binh sĩ đó, đã bắt đầu xuất hiện những đám đỏ dày đặc.

Hơi thở của Zakawi trở nên gấp gáp hơn.

Ngón tay cái của anh vẫn đang giữ chặt chiếc remote control, duy trì tư thế này trong suốt mười giây để đảm bảo tất cả các tín hiệu kích hoạt đều được gửi đi.

Năm, sáu, bảy…

Ở khắp nơi trong thành phố, nhiều vụ nổ nữa xảy ra.

Lần này không phải để phóng thích khí độc, mà là để tạo ra sự hỗn loạn, chặn các tuyến đường và tạo ra các luồng gió.

Chất nổ được cài đặt sẵn dưới các ngã tư chính và cầu đã được kích hoạt; đống đổ nát chặn đứng các lối rút lui; chất nổ được đặt trên các tầng cao tòa nhà tạo ra những sóng xung kích hướng lên trên, làm xáo trộn dòng không khí, giúp khí độc lan truyền tốt hơn.

Tám, chín, mười.

Zakawi thả ngón tay cái ra.

Đèn báo đỏ trên remote control nháy ba lần, sau đó tắt đi.

Anh đặt ống kính xuống, dựa vào bức tường bên cạnh cửa sổ, và nhìn ra ngoài.

Bên ngoài cửa sổ, làn khói vàng đã hòa quyện thành một màu đồng nhất.

Thành phố như được phủ lên một tấm chăn màu vàng nâu khổng lồ, và tấm chăn ấy vẫn đang không ngừng lan rộng, từ từ bao phủ toàn bộ khu trung tâm thành phố.

Ở một số khu vực, khói đã dày đặc đến mức không thể nhìn thấy các con đường; chỉ có thể thấy một màu vàng óng ánh, đáng sợ.

Từ xa, đôi khi vang lên những tiếng súng loạn xạ, hoảng loạn. Đó là những người lính rơi vào tình thế bí hiểm đang bắn mù quáng, hoặc là những người không chịu nổi đau đớn đang dùng viên đạn cuối cùng để kết thúc cuộc đời mình.

Zakavi hít một hơi thật sâu; khuôn mặt anh vẫn không biểu lộ cảm xúc gì, nhưng đôi mắt anh vẫn dán chặt vào bên ngoài cửa sổ, nhìn chằm chằm vào “địa ngục” mà chính anh đã tạo ra.

Đây là tác phẩm xuất sắc của anh – ba tháng chuẩn bị, mười bảy điểm phóng chất, hơn tám trăm kilogram hóa chất độc hại… Mặc dù phần lớn những chất này đều do tự chế, quy trình sản xuất cũng khá thô sơ, nhưng chúng đủ để giết chóc.

Anh muốn biến thành phố này thành một ngôi mộ, khiến mọi người bước chân vào đây đều phải trả giá. Anh muốn thế giới phải nhớ rằng, ngọn lửa giận dữ của tổ chức 1515, ngay cả khi đã tắt ngúm, vẫn có thể thiêu rụi mọi thứ.

Trong làn khói, có thứ gì đó đang phản chiếu ánh sáng… Zakavi nhấc ống nhòm lên và nhìn thấy một chiếc máy bay không người lái. Nó bay rất thấp, lượn vòng trên màn khói, như thể đang ghi lại hình ảnh của thảm họa này.

Zakavi hướng chiếc máy bay không người lái đó, giơ chiếc remote control trong tay lên và làm một động tác chúc mừng… Rồi anh cười. Nụ cười của anh điên rồ và chói lọi.

**Tuyến đông, rìa khu vực thành phố cổ…**

Nhận ra tình hình nguy cấp, Samir vội vàng tháo tai nghe ra và la lên qua radio: “Rút lui! Tất cả các đơn vị, ngay lập tức rút về điểm tập trung đã định! Ngay bây giờ!” Giọng anh vang lên như vỡ tiếng vì quá căng thẳng.

Các binh sĩ đang thiết lập trận địa xung quanh đều sững sờ, nhìn chằm chằm vào vị chỉ huy của mình.

“Thưa sĩ quan, chúng tôi vừa mới chiếm giữ được khu vực này…” Trợ lý của Samir cố gắng tranh luận.

“Đó là khí độc! Là vũ khí hóa học!” Samir chỉ vào làn khói vàng đang lan rộng: “Ngốc nghếch! Nhìn cái màu khói kia xem! Cậu muốn chết ở đây sao?”

Cuối cùng, trợ lý cũng nhìn thấy làn khói đó… Anh hít một hơi thật sâu; trong không khí quả thực có một mùi hương nhẹ nhàng, ngọt ngào nhưng lại

Samiel đã nhảy lên xe chỉ huy và cầm lấy bộ đàm radio.

“Những ai có mặt nạ phòng độc thì hãy đeo ngay; những ai không có thì dùng khăn ướt che miệng và mũi! Nhanh chóng rút lui!”

Đoàn xe vội vàng khởi hành.

Nhưng con đường quá hẹp và có quá nhiều xe cộ, việc rút lui nhanh chóng biến thành tình trạng ách tắc hỗn loạn.

Samiel nhô đầu ra ngoài cửa sổ và thấy làn khói vàng đã lan qua hai khu phố và đang tiến về phía này.

“Đừng chờ đợi nữa! Ai đi được thì cứ đi ngay! Đừng chen chúc lên xe!” anh hét lớn với các binh sĩ bên ngoài: “Chạy nhanh đi! Rời khỏi khu vực này ngay!”

Một số binh sĩ bỏ lại trang thiết bị và bắt đầu chạy.

Nhưng nhiều người khác vẫn cố gắng chen lên những chiếc xe đã quá tải.

Samiel thấy ở phần sau một chiếc xe tải, có ít nhất ba mươi người đang chen chúc; một số người chỉ có thể bám vào thanh giá để giữ thăng bằng, nửa thân người treo lơ lửng bên ngoài.

Trong bộ đàm, các đơn vị liên tục báo cáo:

“Đại đội hai bị mắc kẹt trên đường Thắng Lợi…”

“Đại đội ba yêu cầu hỗ trợ; chúng tôi có thương binh và không thể di chuyển được…”

“Làn khói đang đến rồi! Nó đang đến đây!”

Samiel vội vàng đánh mạnh vào vô lăng. Anh cầm lấy bộ đàm radio và chuyển sang kênh công cộng: “Abuju! Abuju, cậu có nghe không? Tình hình ở phía bắc thế nào?”

Sau vài giây tiếng nhiễu điện, giọng của Abuju cuối cùng cũng vang lên, trong nền là tiếng ho khan dữ dội và tiếng động cơ rống lên: “Những kẻ điên rồ đó đang phóng khí độc! Chúng tôi đang rút lui… Ho… Con đường đã bị chặn hết rồi… Còn phía cậu…”

Ngôn từ vẫn chưa kịp hoàn thành thì kết nối đã bị gián đoạn.

Samiel gọi thêm vài lần nữa nhưng không nhận được phản hồi. Anh đặt xuống bộ đàm, khuôn mặt tái nhợt.

Xe chỉ huy cuối cùng cũng thoát khỏi đoạn đường ách tắc và tiến lên đường chính tương đối rộng rãi.

Nhưng khi Samiel quay đầu nhìn lại, trái tim anh trĩu nặng.

Ít nhất một phần ba số binh sĩ tiên phong xâm nhập vào khu vực đô thị vẫn đang bị mắc kẹt ở những con phố phía sau.

Và làn khói vàng đó đã nuốt chửng tất cả những con đường ấy.

Tuyến đánh chiến phía bắc, đại lộ Trung tâm.

Abuju đạp hết ga, tiếng động cơ xe tăng rít lên đau đớn.

Cách đó năm mươi mét phía trước, một tòa nhà sáu tầng đã sụp đổ trong vụ nổ, chặn hoàn toàn con đường.

“Lùi xe lại! Lùi xe lại!” anh hét lớn với tài xế.

Nhưng đã quá muộn rồi.

Trong gương chiếu hậu, một tòa nhà khác cũng đổ sập xuống; bụi bặm bay lên cùng với làn khói vàng.

Họ bị mắc kẹt trong một con phố dài chưa đầy một trăm mét.

Abuyu nhanh chóng cầm lấy radio và hét lớn: “Tất cả các xe cộ, hãy cố gắng đâm phá các chướng ngại vật! Lặp lại: đâm phá chúng!”

Một xe bọc thép chở binh lính lao về phía đống đổ nát, đâm vỡ vài tấm bê tông ở phần trên cùng, nhưng nhiều đổ nát khác lại rơi xuống từ trên, khiến cho khe hở càng bị chặn kín hơn.

Làn khói vàng bắt đầu tràn vào từ hai đầu con phố. Abuyu thấy khói đó trôi dọc theo mặt đất, giống như những sinh vật đang tìm kiếm con mồi.

Nó bắt đầu thấm ra từ khe hở của hàng rào cống thoát nước, sau đó tụ lại thành từng luồng, lan rộng dọc theo các bức tường. Khi gặp chướng ngại vật, khói sẽ tạm thời tích tụ lại, rồi trèo qua để tiếp tục di chuyển.

“Hãy đeo mặt nạ phòng độc!” Abuyu hét lớn, trong khi vội vàng tìm mặt nạ của mình.

Chỉ trong chốc lát, anh đã đeo xong mặt nạ, nhưng ngay lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn.

Dải cao su kín của mặt nạ đã bị hỏng; những khe hở nhỏ ở mép khiến không khí có thể thấm vào, mang theo mùi hôi thối đặc biệt.

Mắt anh bắt đầu đau rát, giống như bị rắc ớt bột. Cổ họng anh cũng đau như bị giấy nhám cứa. Abuyu bắt đầu ho dữ dội; mỗi lần ho, lồng ngực anh lại đau như bị xé nát.

Anh nhìn ra ngoài xe.

Vài người lính không đeo mặt nạ đã ngã xuống đất, co ro lại, hai tay ôm chặt cổ họng. Mặt họ đỏ tím, miệng mở to nhưng không thể phát ra âm thanh nào — đó là do khí độc gây ra phù phổi, khiến họ không thể thở được. Cuối cùng, những người này sẽ chết vì ngạt thở.

Các người lính khác lại có những triệu chứng khác nhau. Một người lính trẻ tuổi xé toạc áo khoác và liên tục cào xé ngực mình. Trên làn da trần, những đốm đỏ bắt đầu xuất hiện, sau đó là những nốt phồng nước; những nốt lớn bằng đồng xu, những nốt nhỏ thì liền kề nhau thành một mảng lớn. Anh ta la hét thảm thiết, nhưng tiếng kêu của anh bị mặt nạ phòng độc và cổ họng co giật làm cho trở nên kỳ quặc.

Abuyu đẩy mạnh cửa xe và lảo đảo bước xuống ngoài. Anh muốn ra lệnh, muốn tổ chức cuộc tấn công để phá vỡ vòng vây, nhưng mỗi hơi thở anh hít vào đều chứa đầy độc tố.

Tầm nhìn của anh bắt đầu mờ đi, cơ thể trở nên nặng nề; mỗi lần thở đều đòi hỏi anh phải dùng hết sức lực.

Chính lúc đó, tiếng ầm ầm của động cơ vang lên từ phía bên cạnh.

Abu Yu gắng sức quay đầu và thấy một chiếc xe ủi đất đang lao ra từ con hẻm nhỏ bên cạnh. Đó là trang thiết bị của lực lượng công binh, dùng để dọn dẹp các chướng ngại vật trên đường.

Tài xế xe ủi rõ ràng cũng đang đeo mặt nạ phòng độc; anh ta điều khiển cái xẻng khổng lồ, đâm mạnh vào đống đá vụn chặn đường.

Lần đâm đầu tiên, đá vụn bắt đầu lỏng lẻo.

Lần đâm thứ hai, xuất hiện những vết nứt.

Lần đâm thứ ba, một khe hở đủ rộng để xe có thể lọt qua đã được tạo ra.

“Nhanh lên! Nhanh lên!” Abu Yu hét lớn với tất cả sức lực còn lại.

Những chiếc xe còn lại vội vàng khởi động, lần lượt thoát ra khỏi khe hở đó.

Abu Yu được hai binh sĩ đỡ lên và đưa vào một chiếc xe bọc thép.

“Thưa sĩ quan, mặt nạ của ông…” một binh sĩ nói.

Abu Yu mới nhận ra rằng chiếc mặt nạ phòng độc của mình đã bị tuột ra khi anh ta ngã. Anh ta lại đeo lại, nhưng đã hít phải một lượng độc khí nhỏ. Lungs của anh ta như đang bị đốt cháy; mỗi lần thở đều mang theo cơn đau rát dữ dội.

Đoàn xe phá vỡ vòng vây và tiến về phía bắc trên những con đường tương đối rộng lớn. Nhìn qua cửa sổ sau, Abu Yu thấy làn khói vàng vẫn đang lan tỏa phía sau họ, nhưng khoảng cách giữa họ đang dần tăng lên.

Anh ta cầm lấy radio, nhấn nút gọi; giọng nói của anh ta run rẩy: “Samir… đừng vào đây… cả thành phố này đều…”

Anh ta chưa kịp nói hết đã bắt đầu ho dữ dội.

Trong kênh liên lạc, giọng Samir lo lắng vang lên: “Abu Yu? Anh còn sống không? Vị trí của anh là gì? Hãy nói cho tôi biết!”

“Chúng tôi đang rút lui về phía bắc trên đại lộ Trung tâm…” Abu Yu phải nghỉ ngơi sau mỗi vài từ, xen kẽ với những cơn ho dữ dội: “Ho… ho… tổn thất rất lớn… độc khí… là loại hỗn hợp…”

“Hiểu rồi! Tiếp tục tiến về phía bắc! Chúng tôi sẽ set up một trạm y tế bên ngoài thành phố! Hãy cố gắng lên!”

Abu Yu buông máy radio và ngồi sụp xuống ghế. Mồ hôi đã thấm ướt chiếc áo chiến đấu của anh; cơn đau trong lungs cứ mãi tái diễn.

Nhưng anh vẫn còn sống… ít nhất một phần quân đội của anh đã thoát ra được.

Anh nhìn ra ngoài cửa sổ; bóng dáng của TitLý Kỳ dần trở nên mờ ảo trong làn khói vàng.

Thành phố này đã trở thành địa ngục… và họ vừa mới leo lên được từ rìa địa ngục đó.

Chiếc xe bọc thép lắc lư khi lái ra khỏi rìa thành phố, tiến lên con đường dẫn đến khu vực an toàn.

Abu Yu nhắm mắt lại, nhưng hình