“Bỏ xe! Tất cả mọi người! Hãy mang theo những thứ có thể mang được như nước, thức ăn, vũ khí đạn dược… Những người bị thương nặng…”

Ánh mắt Song Hòa Bình lướt qua tất cả mọi người, trong ánh mắt ông ấy hiện rõ sự không nỡ lòng.

“Làm thế nào với những người bị thương nặng?”

Người lính y tế trong đội đặc nhiệm, được mọi người gọi là “bác sĩ”, nuốt nước bọt khó khăn và lên tiếng hỏi.

“Vác họ đi!” Song Hòa Bình quát lớn một cách quyết đoán, “Dùng cáng! Phá cửa xe! Phá tấm bạt che! Ai có thể làm cáng thì phải làm ngay! Chia thành các nhóm để luân phiên vác họ đi! Những người khác hãy bảo vệ hai bên! Mục tiêu của chúng ta là khu vực đá bị xói mòn ở phía nam! Nhanh lên! Bắt đầu ngay!”

Tiếng hét của ông như tiếng sấm, lập tức đánh thức tất cả mọi người đã bị cái nóng và tuyệt vọng làm cho tê liệt.

Bản năng sinh tồn đã lấn át mọi mệt mỏi.

Các binh sĩ dốc hết sức lực cuối cùng, cuồng nhiệt tháo xuống từ xe tải tất cả những thứ hữu ích, và thô bạo phá cửa xe cùng tấm bạt che để làm những chiếc cáng giản đơn.

Những người bị thương nặng, đang rên rỉ, được cẩn thận vác lên cáng. Những người bị thương nhẹ cắn chặt răng, nắm chặt khẩu súng trường trong tay.

Song Hòa Bình nhìn lại lần cuối những chiếc xe tải bị hỏng hoàn toàn; chúng sẽ nhanh chóng trở thành đống thép rỉ và biển chỉ dẫn dưới ánh nắng gay gắt của sa mạc Sahara, chỉ ra hướng mà kẻ truy đuổi đang tiến về.

Không cần suy nghĩ nhiều, ai cũng có thể đoán được rằng, vào lúc này, bà M cùng đội ngũ của mình đang ngồi trong phòng tác chiến tại tầng Q của tòa nhà bên bờ sông Thames ở London, họ chắc chắn sẽ ra lệnh cho đội đặc nhiệm SBS và lực lượng vũ trang GNA phải hy sinh mạng sống của mình ở Libya, bất kể phải trả giá thế nào.

Số lượng kẻ truy đuổi phía sau họ có lẽ không tính bằng hàng nghìn, mà là hàng vạn người.

Bất kỳ ai rơi vào tình huống như thế này chắc chắn đã sụp đổ từ lâu rồi…

Những người mạnh mẽ hơn có lẽ sẽ tự bắn vào thái dương của mình để kết thúc cuộc đời, tránh phải chịu sự nhục nhã…

Những người yếu đuối hơn có lẽ đã sẵn sàng đầu hàng, cố gắng van xin bà M để được sống sót…

Nhưng Song Hòa Bình không thuộc về hai nhóm người đó.

Càng vào tình thế bế tắc, ông càng tràn đầy ý chí chiến đấu.

Bản năng của ông luôn muốn đối đầu với thiên nhiên… Và với số phận…

Giống như những năm trước, khi ông xuất ngũ trở về nhà, cha ông qua đời, gia đình không còn gì, và ông ph

Đây mới chính là cuộc sống thật sự của đàn ông đích thực!

“Bos, dù chúng ta không bỏ rơi bất kỳ người bị thương nào, e rằng cũng không thể vượt qua sa mạc này được…” Ngay cả người như Thảm Họa – người thường xuyên nói ít làm nhiều và không bao giờ lãng phí lời nói – lúc này cũng không khỏi bày tỏ sự lo ngại của mình.

“Họ có đủ hậu cần hỗ trợ: nước, thức ăn, đạn dược… Chúng ta…”

“Đừng nghi ngờ quyết định của tôi.” Song Hòa Bình không để lại chút khoảng trống cho sự tranh luận nào: “Bây giờ tôi cần sự tuân thủ tuyệt đối và khả năng thực hiện mệnh lệnh một cách nhanh chóng! Thảm Họa, chúng ta là anh em từ lâu rồi, nhưng hãy nhớ: đừng bao giờ nghi ngờ quyết định của tôi vào những lúc như thế này, đừng lãng phí thời gian của tôi!”

Song Hòa Bình chỉ về phía nam và nói:

“Tôi nhớ rằng nếu đi theo hướng này, sau khi đi được bốn mươi cây số sẽ có một ốc đảo xanh.”

“Đúng vậy!”

Ánh mắt của HafThá Nhĩ sáng lên.

“Đó là ốc đảo Kurstan!”

“Đúng, sa mạc này không phải là không thể vượt qua được; chúng ta hoàn toàn có thể làm được. Khi đến ốc đảo, chúng ta sẽ có nước uống và thậm chí còn có thể tìm được thức ăn!”

Song Hòa Bình tin tưởng hoàn toàn vào lựa chọn của mình. Nhìn thấy ánh mắt nửa nghi ngờ của HafThá Nhĩ, Song Hòa Bình đùa cợt:

“Còn lo lắng cái gì nữa?”

“Lo lắng…”, HafThá Nhĩ nhìn quanh: “Đạn dược… Đạn dược của chúng ta gần như đã cạn kiệt rồi.”

“Bạn đã đọc cuốn ‘Về Chiến Tranh Lâu Dài’ rất nhiều lần, nhưng bạn vẫn chưa hiểu được bản chất cốt lõi của nó.” Song Hòa Bình đùa cợt: “Trong thời kỳ Kháng chiến chống Nhật, đội quân du kích do vị vĩ nhân lãnh đạo có rất nhiều bất lợi về mặt số lượng và trang thiết bị; bạn biết họ lấy đạn dược từ đâu không?”

“Tự lực cung cấp…” HafThá Nhĩ trả lời như một học sinh nhỏ đang do dự, sợ mình không đúng.

“Bạn chỉ đúng một nửa thôi.” Song Hòa Bình cười và hát một bài hát: “Không súng không đại bác, kẻ thù tự đưa chúng đến tay chúng ta…”

Nói xong, anh không do dự nữa, cầm khẩu HK417 lên và chỉ về phía nam, nơi những tảng đá bị gió và nắng mặt trời mài mòn trở nên mờ ảo, giống như những chiếc răng nanh của con quái vật.

“Mọi người, nghe theo lệnh của tôi, đi!”

Đội ngũ mệt mỏi này, buông bỏ hết sức lực còn sót lại, như những con chuột lang tuyệt vọng đang di cư trong sa mạc, lao thẳng vào biển cát mênh mông, hướng về phía ánh sáng hy vọng xa xôi ấy, bắt đầu hành trình đi bộ đầy nguy hiểm và đẫm máu này.

Phía sau họ, tiếng

Một giờ sau…

Gió nóng bỏng của sa mạc Sahara cuốn theo những hạt cát sắc nhọn, cắt da mặt khô nứt của Song Hòa Bình như lưỡi dao. Anh quỳ gối trong bóng tối của vùng đá bị gió và cát phong hóa, tai anh nghe thấy tiếng thở hổn hển nặng nề của các thành viên đội “Thiên Thần Tai Họa”, cùng với những tiếng rên đau không thể kìm nén của những người bị thương. Không khí tràn ngập mùi thuốc súng, mùi máu và một mùi đậm đà hơn nữa – tuyệt vọng.

Hơn một trăm binh sĩ còn sống sót của Tướng HafThá Nhĩ co ro ở khắp nơi trong đống đổ nát, ánh mắt trống rỗng, chỉ dựa vào bản năng sinh tồn để tiếp tục sống.

“Đại ca, chúng ta không còn nước nữa…” Một giọng nói khàn khàn vang lên phía sau Song Hòa Bình; đó là “Thiên Thần Tai Họa”. Đôi môi anh ta bị nứt nẻ, những ngón tay yếu ớt gõ vào chiếc bình nước trống rỗng.

Song Hòa Bình không quay đầu lại, ánh mắt anh quan sát khu đất rộng lớn bị nắng thiêu đốt phía trước – con đường duy nhất dẫn ra phía nam, về hướng Bắc Darfur. Những đống xác xe tải đang cháy nằm lăn lộn bên lề đường, khói đen bốc lên cao, che khuất bầu trời vàng úa.

Anh liếm mép môi mình, cũng đang khô nứt; cổ họng anh đau rát như bị lửa đốt.

“Cậu hãy để hai đại đội biệt động ở lại đây, những người còn lại sẽ do “Thợ Săn” chỉ huy, hộ tống những người bị thương đi qua vùng đá bị gió và cát phong hóa để tiến về phía nam.” Nói xong, Song Hòa Bình quay sang HafThá Nhĩ.

“Tướng, những binh sĩ và người bị thương của ông, những người bị thương nhẹ có thể giúp đỡ nhau, hãy đi theo nhóm của tôi. Còn bao nhiêu người khác vẫn có thể chiến đấu?”

“Hơn một trăm bốn mươi người…” HafThá Nhĩ đã tính toán từ trước: “Chỉ còn đủ để thành lập một đại đội thôi.”

Khi nói ra con số này, lòng ông bỗng tràn ngập nỗi buồn. Trước đây, quân đội của ông có tới hơn tám nghìn người. Chỉ trong một đêm, một nửa trong số họ đã phản bội ông. Những người còn lại hoặc đã chết trong thành phố sa mạc vào đêm hôm qua, hoặc đã bị tách rời nhau và trốn đi đâu đó dưới bóng đêm. Đôi khi, cuộc đời thật sự giống như việc ngồi vào bàn cờ bạc… Đôi khi, chỉ trong một đêm, bạn có thể mất hết tất cả.

“Hơn một trăm bốn mươi người này hãy ở lại đây, tất cả đều phải tuân theo sự chỉ huy của tôi.” Song Hòa Bình đưa ra quyết định và hỏi lại: “Được không?”

“Được… tất nhiên được…” HafThá Nhĩ cười một cách đắng cay.

Hơn một trăm người thì có ích gì chứ? Dù đó là tất cả những gì ông còn lại… Nhưng nếu giữ họ lại

Thà giao việc này cho Song Hòa Bình, để anh ấy chỉ huy và dẫn dắt mọi người chiến đấu hết mình còn hơn.

Nếu thực sự thất bại thảm hại, thì chết cũng là điều không tránh khỏi mà thôi.

HafThá Nhĩ cũng là một người đàn ông đáng kể; anh ta quay sang những người dưới quyền mình và nói với giọng cứng rắn: “Từ bây giờ trở đi, Song Hòa Bình chính là chỉ huy tối cao của chúng ta. Kể cả tôi nữa, tất cả đều phải tuân theo lệnh của anh ấy. Nếu ai cảm thấy có vấn đề, có thể rời khỏi đây ngay bây giờ và đầu hàng GNA!”

Không ai lên tiếng phản đối.

Dù sao thì lời nói đó cũng chỉ là một biểu hiện ý kiến của HafThá Nhĩ mà thôi.

Những người dưới quyền HafThá Nhĩ và các thành viên của lực lượng vũ trang GNA không chỉ khác biệt về quan điểm và lập trường mà còn mang trong mình những mâu thuẫn và thù hận sâu sắc sau hơn một năm xung đột liên tục.

Đầu hàng kẻ thù của mình ư?

Thà chết còn hơn!

Sau khi chắc chắn rằng những người dưới quyền mình sẵn sàng chiến đấu đến cùng, HafThá Nhĩ quay lại hỏi Song Hòa Bình: “Anh dự định làm gì?”

“Phía kia.”

Song Hòa Bình chỉ tay về phía đó.

“Đó là con đường mà đội truy đuổi chắc chắn sẽ đi qua. Tôi đã nói rồi, chúng ta không có súng đạn hay vật tư, vậy nên kẻ thù sẽ tự đưa chúng ta vào tay họ.”

Nói xong, anh ta cười toe toét.

“Trên người họ còn có nước uống và thức ăn nữa.”

HafThá Nhĩ dường như hiểu ra điều gì đó, anh ta ngẩn ngơ một lát rồi gật đầu liên hồi.

“Đúng rồi! Chính xác!”

Song Hòa Bình nói: “Bọn đang theo đuổi chúng ta chắc chắn không phải là đội quân chính của GNA, mà là nhóm lính đặc nhiệm SBS và một số thành viên vũ trang GNA đã xuất hiện sau trận chiến tối qua ở thị trấn sa mạc. Có lẽ cũng có một số binh lính nổi loạn từ phe anh nữa. Số lượng của họ khoảng một nghìn người. Vì việc tiến vào sa mạc đòi hỏi nhiều vật tư hậu cần, nên không thể có hàng nghìn người cùng lúc tiến vào sa mạc để truy đuổi chúng ta được. Chúng ta cần nước uống và thức ăn, họ cũng vậy. Sa mạc đã đặt ra một thách thức cho chúng ta, và họ cũng sẽ tìm cách đối phó với nó!”

Anh ta vươn tay vỗ mạnh vào vai HafThá Nhĩ.

“Muốn học ‘Luận về Chiến tranh Trường kỳ’, chúng ta phải nắm bắt được tinh hoa quân sự trong đó, và tinh hoa quân sự đó chính là chiến thuật du kích. Hiểu chứ?”

“Hiểu…” HafThá Nhĩ trả lời một cách mơ hồ.

Song Hòa Bình không có thời gian để giải thích thêm; anh ta vẫy tay:

“Thực hiện kế hoạch ngay! Theo tôi đi!”

Cầu xin mọi người hãy bỏ phiếu cho tôi!!! Cảm ơn mọi người