Bên cạnh hồ bơi của Cung điện Cộng hòa, Song Hòa Bình có vẻ mất tập trung.

Ngược lại, đầu bếp thì hoàn toàn thoải mái trong tình huống này; ông ấy giao tiếp rất tự nhiên với những nhà thầu mà Turner đã giới thiệu, và cuộc trò chuyện diễn ra rất thuận lợi.

Điều khiến Song Hòa Bình mất tập trung chính là chuyện của Duô Sù Phú.

Liệu có nên nhận công việc này hay không, đó là một vấn đề đáng suy ngẫm.

Duô Sù Phú đã mời anh ta đến nhà dùng bữa vào tối mai, nói là để tổ chức buổi gặp gỡ bạn bè.

Nhưng thực tế thì...

Song Hòa Bình cảm thấy đó giống như một “cuộc ép buộc”, buộc anh ta phải đưa ra quyết định.

Hiện tại, công ty an ninh của anh ta mới chỉ bắt đầu hoạt động, và Duô Sù Phú thực sự rất quan trọng đối với anh ta.

Chưa kể đến việc việc mua sắm vũ khí phải nhờ sự giúp đỡ của ông ta, thì cả kho vũ khí và văn phòng mà công ty đang thuê cũng không thể dễ dàng có được nếu không có sự hỗ trợ của Duô Sù Phú.

Vì vậy, anh ta không thể làm mất lòng Duô Sù Phú.

Đặc biệt là khi đặt mình vào vị trí của ông ta, anh ta cũng hoàn toàn hiểu được tâm trạng của Duô Sù Phú.

Ngoài mối quan hệ gia đình ra, cái chết của chú ruột anh ta thực sự liên quan đến lợi ích thiết thân của toàn bộ tầng lớp quan chức nhỏ ở Bakda.

Những người có quyền lực không coi họ ra gì; họ luôn phải đối mặt với nguy cơ bị tấn công, bất kỳ ai cũng sẽ sợ hãi và tức giận nếu rơi vào tình huống đó.

Nhưng việc từ chối hợp đồng bảo vệ mà Liên minh An ninh đưa ra – một hợp đồng chỉ có ý nghĩa “tiêu tiền cho những kẻ xin ăn” – thì anh ta cũng không thể chịu thiệt được...

Thật khó quyết định.

Trong lúc Song Hòa Bình đang suy nghĩ về vấn đề này, ở phía bên kia bữa tiệc, có hai đôi mắt đang theo dõi anh ta chăm chú.

“Trưởng đội, tôi càng nhìn thằng bé này càng thấy khó chịu,” Thomas nói với ánh mắt đầy ác ý.

Bên cạnh ông, Simon cũng đang lắc nhẹ ly rượu trong tay, ánh mắt vẫn không rời khỏi Song Hòa Bình.

Anh ta không thích Song Hòa Bình.

Kể từ khi thằng bé này gia nhập đội ngũ an ninh “Nhạc sĩ”, nó đã không ít lần phá hỏng kế hoạch của anh ta.

Nhưng lần này, việc Song Hòa Bình loại bỏ Lực lượng Tự do thì lại khiến Simon rất vui mừng.

Điều đó giúp đánh bại thái độ kiêu ngạo của lực lượng vũ trang Cord; bọn chúng bây giờ dám đặt điều kiện với Chính phủ lâm thời, yêu cầu chiếm đoạt toàn bộ các mỏ dầu ở miền Bắc, nếu không sẽ không hợp tác với người Mỹ trong việc thành lập Chính phủ lâm thời.

Làm sao bọn chúng, những tên c

Simon ban đầu muốn lợi dụng sự việc này để kích động thêm, khuyến khích Người Kord tấn công đội lính đánh thuê của Song Hòa Bình. Dù sao thì đội lính đánh thuê của Song Hòa Bình chỉ có hơn ba trăm người, trong khi lực lượng vũ trang của Người Kord ít nhất cũng hơn mười nghìn người – sức mạnh quân sự giữa hai bên hoàn toàn không thể so sánh được. Nếu có thể khiến lực lượng vũ trang của Người Kord vì chuyện của phe tự do mà tấn công không ngần ngại đội lính đánh thuê “Nhạc sĩ”, chắc chắn sẽ là một cuộc chiến đầy kịch tính. Lúc đó, mình còn có thể dùng cớ là lực lượng vũ trang của Người Kord tấn công các mỏ dầu của công ty Mỹ để yêu cầu quân đội Mỹ tấn công lại họ, từ đó kiểm soát được lũ cướp này.

Nhưng không ngờ, vào buổi trưa, lại có thông tin mới được gửi đến, cho biết quân đội Madhih đột nhiên tiến hành cuộc tấn công quy mô lớn vào những lực lượng còn sót lại của phe tự do, và đã chiếm giữ phần lớn lãnh thổ của họ trong lúc phe tự do mất đi sự lãnh đạo và rơi vào hỗn loạn. Chỉ trong vòng một ngày, quân đội Madhih đã chiếm được một phần ba lãnh thổ của phe tự do; nếu tiếp tục như vậy, trong vài ngày nữa toàn bộ lãnh thổ của phe tự do sẽ thuộc về quân đội Madhih.

Tình hình ở miền bắc hiện nay đã trở nên rất phức tạp và tinh vi. Nếu quân đội Madhih tiếp tục tiến công như vậy, lãnh thổ của họ sẽ trực tiếp giáp ranh với lãnh thổ của lực lượng vũ trang Người Kord, trở thành “hàng xóm” của nhau. Điều tinh vi nhất là quân đội Madhih có liên quan đến người Ba Tư; họ luôn xung đột với Người Kord, và bây giờ khi lãnh thổ giáp ranh với nhau, cả hai bên đều đang dõi theo đối phương một cách cẩn thận. Như vậy, lực lượng vũ trang Người Kord sẽ không còn sức lực để đối phó với lực lượng phòng thủ “Nhạc sĩ” nữa.

Buổi chiều, Simon ngồi trong văn phòng và xem bản đồ suốt một lúc lâu, rồi bất ngờ phát hiện ra một điều kỳ lạ: Từ khi lực lượng phòng thủ “Nhạc sĩ” xâm nhập vào lãnh thổ của phe tự do vào tối hôm qua và thực hiện hành động chặt đầu, cho đến khi quân đội Madhih tiến hành cuộc tấn công quy mô lớn vào ban ngày, tình hình hiện tại hoàn toàn có lợi cho đội lính đánh thuê “Nhạc sĩ” của Song Hòa Bình! Hành động này của lực lượng phòng thủ “Nhạc sĩ” không chỉ loại bỏ mối đe dọa từ phe tự do đối với an ninh các mỏ dầu của họ, mà còn tặng quân đội Madhih một món quà lớn nữa! Liệu Song Hòa Bình có mối giao dịch bí mật nào đó với người Ba Tư không?!

Ý nghĩ này xuất hiện trong đầu Simon và không thể thoát ra, thậm chí còn ngày càng mạnh mẽ hơn. Làm sao có thể may mắn đến thế?

Để đối phó với quân đội của Madhih, lực lượng quân sự ở khu vực phía nam và đông đã được chuyển hết về hướng tây bắc, điều này khiến cho các khu vực phòng thủ trở nên yếu kém…

Càng nhìn càng giống như một âm mưu.

“Hãy cử người theo dõi họ xem liệu họ có liên lạc gì với người Ba Tư không. Nếu phát hiện ra bất kỳ manh mối nào, hãy soạn báo cáo và báo cáo lên cấp trên sau đó loại bỏ họ.”

“Không vấn đề, để tôi xử lý việc này.”

Thomas rất muốn tham gia vào nhiệm vụ này.

……

“Ài—”

Trên đường trở về, Song Hòa Bình bị hắt hơi.

“Chuyện gì vậy?” Người lái xe, cũng là một đầu bếp, tỏ ra tò mò: “Trên đường trở về từ bữa tiệc, anh hắt hơi liên tục.”

Song Hòa Bình lấy khăn giấy lau mũi và nói: “Tôi đoán là có ai đó đang nhớ tôi đấy.”

“Nhớ anh à?” Người đầu bếp cười: “Anh có bạn gái à?”

Song Hòa Bình lắc đầu: “Không có.”

Với hoàn cảnh kinh tế trước đây của mình, làm sao có thể có bạn gái được. Trước khi đến đây để kiếm tiền, ông ta nghèo đến mức kẻ trộm vào nhà còn khóc khi rời đi.

Bây giờ thì ông ta cũng có chút tiền rồi.

Nhưng mỗi khi nghĩ đến việc trở về nước, ông ta lại cảm thấy đau đầu. Sợ rằng sẽ có chuyện gì đó xảy ra. Có vẻ như việc làm này vẫn tốt hơn nếu không sử dụng danh tính thật của mình. Sau này, khi không còn làm công việc này nữa, ông ta sẽ trở về nước với danh tính thật và tìm một cô gái tốt để sống cùng. Đương nhiên, không thể để ai biết ông ta đã kiếm tiền như thế nào. Chuyện này không được nói với bất kỳ ai. Ông ta đã suy nghĩ kỹ rồi. Nếu có ai hỏi ông ta làm gì ở nước ngoài, ông ta sẽ nói rằng mình làm công việc thương mại – thương mại quốc tế. Nghe có vẻ rất sang trọng.

“À, tối nay anh đã nói chuyện với Duô Sù Phú rất lâu, họ đã nói về những gì vậy?” Người đầu bếp hỏi về chuyện trước đó.

Song Hòa Bình cũng không có ý định giấu giếm, nên đã kể cho người đầu bếp nghe về vụ tấn công vào chú của Duô Sù Phú và về việc họ muốn Nhạc sĩ cung cấp dịch vụ bảo vệ.

“Người đó là chú của anh ấy à?” Người đầu bếp nghe xong rất ngạc nhiên. “Nếu biết trước thì tôi đã giúp đỡ họ rồi.”

Rồi người đầu bếp lại nói: “Anh không đồng ý với họ phải không? Chỉ riêng các quan chức nhỏ ở Bakda đã có hàng nghìn người, nếu mỗi người cần hai người bảo vệ thì sẽ cần đến hàng vạn người. Dù chúng ta mở rộng quy mô tuyển dụng, trong thời gian ngắn cũng không thể tuyển đủ người đâu

“Cậu điên rồi à?!”

Người đầu bếp sợ hãi đến mức suýt chút nữa phanh xe lại.

“Nếu nhận công việc này, chúng ta sẽ phá sản ngay lập tức!”

Song Hòa Bình nói: “Nếu chúng ta không nhận, liệu Duô Sù Phú có còn muốn hợp tác với chúng ta không? Được thôi, dù anh ấy sẵn lòng tiếp tục hợp tác để cùng kiếm tiền, nhưng bạn hãy nghĩ xem: mạng lưới quan hệ của anh ấy toàn là những quan chức cấp thấp cùng cấp với mình. Việc chúng ta có thể nhận được những vũ khí đó, có được một kho hàng lớn như vậy, không phải là do một mình anh ấy có thể làm được đâu. Tôi chắc chắn rằng số tiền kiếm được sẽ không chỉ vào túi riêng của anh ấy.”

“Đúng vậy! Chúng ta cũng chẳng nợ anh ấy gì cả!” Người đầu bếp nói: “Anh ấy muốn chia lợi nhuận với người khác, chúng ta có liên quan gì đến chuyện đó chứ?!”

Không sai một chút nào… Một bài hát, một phát thanh, một nội dung, tất cả đều ở đây!

Song Hòa Bình nói: “Không liên quan à?! Nếu tất cả những quan chức trong mạng lưới quan hệ của Duô Sù Phú đều chết hết, bạn nghĩ chúng ta còn có thể nhận được vũ khí đó không?”

Người đầu bếp bỗng ngừng nói.

Anh ta thực sự chưa từng nghĩ đến khía cạnh này.

Nhưng nếu suy nghĩ kỹ, thì cũng đúng thật.

Tối nay, Duô Sù Phú tìm đến các ông trùm của Liên An Hội để yêu cầu bố trí vệ sĩ, không phải chỉ vì mối quan hệ cá nhân với những quan chức đó, mà là vì nếu tiếp tục như vậy, tất cả mọi người trong mạng lưới quan hệ của anh ấy sẽ chết hết, và lúc đó làm sao có thể kiếm tiền được nữa?

Nhưng đối với các cấp cao của Liên An Hội hay Hội Quản Lý Tạm Thời, mạng sống của Duô Sù Phú và những người như anh ấy thực sự không đáng kể gì cả.

Mỗi khi có quan chức cấp thấp nào chết đi, họ chỉ cần thăng chức cho người khác thôi; những người muốn giành lấy những vị trí đó thì đầy rẫy, giống như hành tây – cắt đi một mùa lại mọc lên một mùa mới, chẳng có gì to tát cả.

“Nhưng chúng ta thực sự không thể gánh vác được một đơn hàng lớn như vậy! Bạn xem, tại sao những công ty lớn như Blackwater International hay AAFES lại không nhận công việc này chứ? Họ không phải ngốc đâu! Nhận lấy mà không kiếm được tiền, thậm chí còn lỗ vốn nữa; huống chi chúng ta hiện chỉ còn hơn hai trăm nghìn đô la Mỹ tiền lưu động mà thôi.”

“Không… không…” Song Hòa Bình suy nghĩ một hồi rồi nói: “Tôi đang lên kế hoạch lớn… Nếu thành công, chúng ta không chỉ không lỗ vốn, mà tin tôi đi, sau này chúng ta sẽ kiếm được rất nhiều tiền; đến cuối năm, chúng ta sẽ được

Duô Sù Phú dẫn Song Hòa Bình vào sân sau.

Vừa bước vào cửa, anh ta đã giật mình.

Trong khu sân rộng lớn này, có ba chiếc bàn dài khoảng bảy tám mét được xếp song song với nhau, và hai bên đều đầy người.

Cảnh tượng này...

Nếu không biết, ai cũng tưởng đây là lễ cưới hay tiệc mừng thọ.

“Tất cả những người này là...” Song Hòa Bình hỏi Duô Sù Phú với vẻ ngạc nhiên.

“Họ đều là những người bạn tốt của tôi! Họ đang làm việc trong chính phủ lâm thời và các ủy ban khác nhau. Nào, để tôi giới thiệu cho bạn…”

Trong suốt gần mười phút tiếp theo, Duô Sù Phú dẫn Song Hòa Bình đi quanh ba chiếc bàn dài đó, giới thiệu từng người một.

Khi giới thiệu, Duô Sù Phú luôn nói ra những lời đầy ý nghĩa.

Chẳng hạn, sau khi nói tên mỗi người, anh ta luôn giải thích rõ ràng họ đang giữ chức vụ gì, phụ trách công việc gì.

Sau khi đi qua ba vòng như vậy, Song Hòa Bình bỗng cảm thấy như tất cả những người có vai trò quan trọng trong chính phủ lâm thời Bakda đều có mặt ở đây.

Từ văn phòng Ủy ban Quản lý Tạm thời đến trưởng bộ phận kế toán của Ủy ban Dự án Xây dựng lại, đến những quan chức nhỏ trong bộ phận tài chính chịu trách nhiệm phân bổ kinh phí cảnh sát thuộc Liên minh An ninh, thậm chí cả những người làm việc tại hải quan cũng có mặt…

“Nào, mọi người cùng uống trà đi, và nâng ly chúc tụng tình bạn của chúng ta!”

Dưới sự dẫn dắt của Duô Sù Phú, mọi người đều đứng dậy.

Mỗi người đều cho một ít muối vào cốc trà của mình.

Song Hòa Bình cũng làm theo.

Sau đó, mọi người cùng uống trà. Duô Sù Phú cũng lấy một miếng bánh mì và đưa cho Song Hòa Bình, sau đó tự mình cũng lấy một miếng; những người khác cũng làm tương tự.

Mọi người cùng cầm miếng bánh mì và ăn chung, như thể đang tham gia một nghi lễ thiêng liêng nào đó…

Sau khi hoàn thành nghi lễ, Duô Sù Phú mới nói: “Ở đây có một truyền thống cổ xưa: những người đã cùng nhau ăn một miếng bánh mì và một ít muối dưới cùng một mái nhà, thì họ trở thành anh em.”

Trời ơi… Song Hòa Bình nghĩ, Duô Sù Phú này giỏi xây dựng mối quan hệ hơn mình nhiều.

Chỉ cần uống một cốc trà, cho một ít muối vào, và ăn một miếng bánh mì, là đã trở thành anh em sao?

Phong tục kết nghĩa anh em ở vùng Trung Đông này thật là đơn giản và trực tiếp…

Ngay lập tức, anh ta cảm thấy mình như bị cuốn vào một buổi lễ kết nghĩa anh em lớn.

Chưa kịp phục hồi tinh thần, người quản lý văn phòng Ủy ban Quản lý Tạm thời ngồi gần anh ta nhất đã kéo t

Song Hòa Bình bỗng nhiên cảm thấy hơi lộn xộn trong đầu.

Nhóm người này vừa rơi nước mắt vừa kể lại quá trình may mắn thoát chết mà họ đã trải qua cách đây hơn nửa tháng, mô tả nó một cách hết sức kịch tính và đầy cảm xúc; đồng thời cũng không quên nhấn mạnh rằng họ chỉ có một mình mình để gánh vác trách nhiệm nuôi sống gia đình – với một bà mẹ già tám mươi tuổi và một cô con gái nhỏ còn đang bú sữa.

Khi nói đến những khoảnh khắc đau lòng ấy, họ thậm chí còn cởi áo ra để cho Song Hòa Bình nhìn thấy những vết thương dài và ghê tởm ấy, và yêu cầu anh phải nhận lấy công việc bảo vệ họ, giúp họ bảo toàn mạng sống.

Những người khác cũng xếp hàng lại xung quanh, giống như những người dân đi kiện cáo trên đường phố, lần lượt kể lại những tình huống sinh tử mà họ đã từng trải qua.

“Thôi thôi, đủ rồi.”

Song Hòa Bình buộc phải nói to hơn và giơ hai tay lên để yêu cầu mọi người im lặng.

“Mọi người hãy yên lặng một chút, để tôi nói trước!”

Sau hơn mười giây, cuối cùng mọi người cũng bắt đầu yên lặng lại.

Anh nhìn quanh rồi tuyên bố lớn tiếng: “Được rồi, vì các bạn đang gặp khó khăn, tất nhiên tôi không thể đứng nhìn mà không làm gì cả. Công việc này… ‘Nhạc sĩ’ Phòng Vệ của tôi sẽ đảm nhận!”