Tại một thị trấn nhỏ thuộc tỉnh Latakia, Syria, sâu dưới lòng đất của một tòa nhà bằng bê tông đã bị chiến tranh tàn phá nặng nề…

Tòa văn phòng chính phủ cũ này giờ đây đã đầy rẫy các vết thương; bức tường được phủ đầy lỗ đạn và những vệt đen do hỏa hoạn để lại, như thể đang kể lại những cuộc giao tranh ác liệt từng xảy ra ở đây.

Ở độ sâu hơn năm mét dưới lòng đất, trong một căn phòng được gia cố chắc chắn, chiếc máy phát điện đơn sơ đang phát ra tiếng ồn liên tục, cung cấp nguồn điện không ổn định cho các thiết bị thông tin liên lạc cơ bản.

Khuôn mặt đầy râu của thủ lĩnh al-Baghdadi trở nên méo mó vì giận dữ và lo lắng; ánh mắt ông ta u ám đến mức có thể giết chết một con bò.

“…Thông tin đã được kiểm tra nhiều lần rồi. Song Heping cùng những lính đánh thuê người theo đạo dị giáo dưới quyền ông ta, cùng với lực lượng dân quân ‘Lực lượng Giải phóng’ của Samir, sau khi nghỉ ngơi và tiếp tế tại Hurmatu trong hơn mười ngày, đã bắt đầu di chuyển về phía nam trên quy mô lớn. Đơn vị trinh sát tiên phong của họ hiện đã cách Titrick chưa đầy một trăm cây số.”

Một trợ lý mặc áo choàng báo cáo bằng giọng nặng nề.

Ngón tay anh ta đang chỉ vào bản đồ chiến trường phía bắc Ilicho, được ghi chép đầy dữ liệu, trải rộng trên chiếc bàn gỗ đơn sơ.

Thông tin này như một tảng đá lớn được ném xuống một hồ nước tĩnh, ngay lập tức tạo ra những gợn sóng ẩn chứa sự lo lắng và hoảng sợ trong căn phòng.

“Họ đã thử nghiệm thành công ở Hurmatu; bây giờ họ muốn nuốt chửng Titrick chỉ trong một cái nhấp chuột à? Tham vọng của họ quá lớn rồi!”

“Chắc chắn Song Heping hiểu rõ giá trị của Titrick!”

“Chúng ta phải ngăn chặn họ! Dù phải trả bất kỳ giá nào! Titrick tuyệt đối không được rơi vào tay họ!”

“Im lặng đi!”

Al-Baghdadi vung tay mạnh xuống mặt bàn gỗ thô ráp, ánh mắt quay về phía trợ lý vừa báo cáo.

Căn phòng lập tức trở nên yên tĩnh, chỉ còn lại tiếng ồn đều đặn của chiếc máy phát điện.

Ông ta gầm lên: “Nói về điểm then chốt! Nếu mất Titrick, điều đó sẽ mang lại hậu quả gì cho chúng ta?”

Trợ lý với ánh mắt u ám hít một hơi thật sâu, như thể đang cố gắng lấy can đảm, rồi ngón tay anh ta đâm mạnh vào điểm Titrick trên bản đồ, sau đó vẽ một đường thẳng nối liền khu vực phía bắc Ilicho với Syria:

“Thủ lĩnh, Titrick là con đường huyết mạch không thể thay thế giữa Tập đoàn Quân sự Ilicho của chúng ta và khu vực trụ sở chính ở Syria! Nó kiểm soát ít nhất ba tuyến đường cao tốc quan trọng và một con đường qua thung lũng quan trọng.”

Nếu… ý tôi là nếu, nếu Song Hòa Bình thành công trong việc chiếm giữ nó, thì đồng nghĩa với việc chúng ta đã cắt đứt hoàn toàn sự liên kết giữa hai khu vực chiến trường chính ở phía Đông và phía Tây của Iliqo!”

Ngón tay anh ta lập tức chỉ vào khu vực rộng lớn nằm giữa Ouzaim và Titrick trên bản đồ:

“Hãy nhìn vào đây, chúng ta đã tập trung hơn ba mươi ngàn chiến binh trung thành và dũng cảm tại các khu vực xung quanh Ouzaim, núi Sinjar và Titrick! Nếu Titrick bị mất, những người anh em ở phía Đông, gần Ouzaim, sẽ bị cắt đứt hoàn toàn khỏi nguồn bổ sung quân nhân, vũ khí, đạn dược và tiếp tế từ phía Tây! Họ sẽ trở thành những đội quân bị cô lập, rơi vào tình thế bế tắc không lối thoát!”

Một trợ lý lớn tuổi hơn, từng phục vụ trong quân đội Iraq cũ, lập tức bổ sung thêm:

“Emir, tình hình có thể còn tồi tệ hơn nữa. Nếu Song Hòa Bình thành công trong việc chiếm giữ Titrick và sau đó thiết lập được sự liên kết chiến lược với ‘Lữ đoàn Abu Yu’ ở khu vực Mosul phía Tây Bắc, họ sẽ xây dựng được một hàng rào vững chắc ở phía Tây Bắc Iliqo. Từ nay trở đi, việc chúng ta muốn điều động quân tiếp viện từ trụ sở chính ở Syria vào khu vực chiến trường phía Bắc Iliqo sẽ trở nên vô cùng khó khăn, gần như là điều bất khả thi! Lúc đó, những người anh em bị mắc kẹt ở phía Ouzaim sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải tiến về phía Nam, xuyên qua vùng sa mạc rộng lớn hướng về Baghdad, để tìm cách thoát hiểm một cách tuyệt vọng!”

Trợ lý vừa nói tiếp lời, giọng nói của anh ta thậm chí còn mang theo một chút nỗi sợ hãi khó nhận ra:

“Tiến về phía Nam để thoát hiểm? Xuyên qua vùng sa mạc rộng lớn, địa hình cực kỳ bằng phẳng ấy? Ở đó gần như không có bất kỳ địa hình phức tạp nào có thể che giấu hay dựa vào! Những chiếc máy bay chiến đấu của Mỹ sẽ oanh tạc liên tục suốt 24 giờ! Khi những người của chúng ta rời khỏi các thành phố và vùng núi – những nơi có địa hình phức tạp để ẩn náu – và phải đối mặt với sa mạc trống trải không có gì che chắn, đó sẽ là một cuộc… một cuộc tàn sát một chiều hoàn toàn!”

Al-Baghdadi nhìn chằm chằm vào Titrick trên bản đồ, nơi mà số phận của hàng vạn thuộc hạ của mình đang được quyết định:

“Vì vậy…”

Al-Baghdadi cắn răng và quyết định: “Titrick… tuyệt đối không được để mất!”

“Đúng vậy, lãnh đạo! Chúng ta phải bảo vệ nó bằng mọi giá!”

Trợ lý lớn tuổi lập tức đồng tình và đề xuất kế hoạch của mình:

Đồng thời, chúng ta cũng ra lệnh nghiêm ngặt cho tất cả các đơn vị quân sự hoạt động rải rác trong khu vực xung quanh Tít-ri-khê phải từ bỏ các vị trí hiện tại và tập trung toàn bộ lực lượng vào bên trong thành phố Tít-ri-khê. Bằng cách này, số lượng binh sĩ phòng thủ Tít-ri-khê của chúng ta có thể vượt qua 30.000 người trong thời gian ngắn!”

Anh ta cẩn thận quan sát biểu cảm của Baghdadadi và thấy nhà lãnh đạo không hề phản đối, sau đó tiếp tục phân tích:

“Theo thông tin mà chúng ta nắm được, tổng số lượng binh sĩ mà Song Hòa Bình có thể sử dụng hiện tại, nếu tính toán một cách đầy đủ, cũng chỉ khoảng hơn 8.000 người mà thôi. Hơn nữa, có thông tin đáng tin cậy cho thấy, những lính đánh thuê có khả năng chiến đấu mạnh mẽ mà ông ta thực sự dựa vào chỉ có khoảng hai tiểu đoàn; phần còn lại đều là những lực lượng dân quân được trang bị thiết bị lộn xộn do Samir điều hành.”

“Tít-ri-khê không giống như Hurmatu – một thị trấn biên giới có quy mô hạn chế. Đây là một thành phố có quy mô khá lớn, với diện tích rộng lớn, các con đường và ngõ hẻm phức tạp, và các tòa nhà san sát nhau. Ngay cả khi những lính đánh thuê dưới trướng của Song Hòa Bình có khả năng chiến đấu cá nhân mạnh mẽ đến đâu, nếu họ may mắn vượt qua được vòng phòng thủ mà chúng ta đã thiết lập ở vùng ngoại ô thành phố, thì chỉ cần chúng ta quyết tâm kéo họ vào những trận chiến ác liệt và kéo dài trong các con hẻm của thành phố, và tiến hành chặn đứng họ từng tầng một, điểm yếu nghiêm trọng về số lượng binh sĩ của họ chắc chắn sẽ bị phơi bày, và cuối cùng họ sẽ thất bại hoàn toàn!”

Anh ta cố tình dừng lại một chút, hạ giọng xuống thấp hơn, mang theo ý nghĩa kích động và hy vọng rõ ràng:

“Hơn nữa, theo thông tin mới nhất mà chúng ta nhận được từ những nguồn đặc biệt, có vẻ như mối quan hệ giữa người Mỹ và Song Hòa Bình – người đứng đầu những lính đánh thuê này – đang trở nên xấu đi một cách nhanh chóng. Thị trấn Hurmatu mà Song Hòa Bình vừa mới chiếm được bằng công sức lớn lao, chỉ trong chốc lát đã bị một công ty gia công quân sự khác do người Mỹ chỉ đạo tên là ‘Thunder Defense’ chiếm quyền kiểm soát, và những người thuộc nhóm ‘Nhạc sĩ’ đã bị đuổi đi một cách không thương tiếc.”

Nói đến đây, anh ta hiện lên một nụ cười độc ác trên khuôn mặt:

“Tôi hoàn toàn nghi ngờ rằng việc Song Hòa Bình vội vàng tiến về phía nam để tấn công Tít-ri-khê – nơi có lực lượng phòng thủ mạnh mẽ – có lẽ cũng là hành động bất đắc dĩ mà ông ta phải thực hiện dưới áp lực lớn từ phía người Mỹ. Chiến thuật này của ng

Những lời này đã chính xác đánh thức những ước mơ sâu kín trong lòng Baghdadi.

Ánh mắt hắn lóe lên vẻ hung ác; đối với Song Hòa Bình – kẻ “quỷ dữ phương Đông” đã nhiều lần phá hỏng những kế hoạch vĩ đại của hắn – hắn đã căm ghét đến tận xương tủy và quyết tâm phải loại bỏ hắn cho bằng được.

“Nói rất hay!”

Baghdadi ra lệnh một cách quyết đoán: “Ngay lập tức sử dụng mọi phương tiện liên lạc để gấp rút liên lạc với các chỉ huy cao cấp của Ouzaim và Titrick! Thực hiện ngay theo kế hoạch này! Lực lượng tăng viện phải được điều động với mọi giá, và phải đến nơi càng nhanh càng tốt! Báo cho Az Omar, người đang giữ vững Titrick, biết rằng hắn và những người dưới trướng mình phải chiến đấu đến cùng trên chiến trường! Dù có phải hy sinh cái gì đi nữa, cũng phải biến Titrick thành nơi chôn vùi Song Hòa Bình và lũ lính đánh thuê của hắn!”

Hắn bước đi tới lui trong căn hầm chật hẹp, rồi đột nhiên dừng lại:

“Và còn nữa… Ngay lập tức, dưới danh nghĩa của tôi, ban hành lệnh truy nã cao nhất cho tất cả các chiến binh! Phần thưởng là năm triệu đô la Mỹ… Tiền mặt! Dù là ai, dù sử dụng phương pháp nào – bắn tỉa, đánh bom, phục kích… hay thậm chí hy sinh cả hai bên – miễn là họ có thể loại bỏ Song Hòa Bình một cách chắc chắn, loại bỏ cái gây phiền toái cho tất cả chúng ta, số tiền thưởng khổng lồ này sẽ thuộc về họ ngay lập tức! Tôi muốn Song Hòa Bình và từng người dưới trướng của hắn phải hiểu rõ rằng, việc đối đầu với những chiến binh trung thành và dũng cảm nhất với Allah sẽ khiến họ phải trả giá đắt đỏ đến mức nào!”

Lệnh này được truyền đi nhanh chóng thông qua mạng lưới liên lạc được mã hóa đặc biệt đến trụ sở chỉ huy số 1515 tại khu vực Titrick.

Một cuộc chiến đẫm máu xoay quanh thị trấn chiến lược quan trọng này đã bắt đầu.