Ngoài Song Hòa Bình, Giang Phong, Faralli và Kha Lâm Tư, còn có sĩ quan phe đối lập là Abdul – một trung úy quân đội biết nói tiếng Pháp và tiếng Anh rất thành thạo.

“Hãy nhớ, từ bây giờ trở đi, chúng ta là nhóm phóng viên chiến trường BBC tại Tây Phi.

“Song Hòa Bình đang phát tán các giấy tờ giả mạo.

“Tôi là nhà sản xuất Michael Song, Giang Phong là nhiếp ảnh gia Jack Jiang, Faralli là phóng viên Antonio Rossi, Abdul là người hướng dẫn địa phương của chúng ta, còn Kha Lâm Tư là kỹ thuật viên.”

Giang Phong xem qua các giấy tờ rồi thổi một tiếng sáo: “Những thứ này không hề giống hàng giả đâu.”

“BBC là của người Anh, vì vậy tất cả những đồ này đều thật.”

Song Hòa Bình kiểm tra khẩu súng Glock 19 rồi cho nó vào ngăn đặc biệt trong túi máy ảnh. “Mỗi người chỉ được mang theo một khẩu súng và hai hộp đạn thôi, phải hành động một cách gọn gàng.”

“Chỉ với số đạn này thôi sao?” Abdul rõ ràng rất ngạc nhiên.

“Phía đài phát thanh có an ninh hay lính canh không?”

“Có.”

“Vậy là đủ rồi.”

Song Hòa Bình liếc nhìn Abdul một cái.

Abdul ngẩn ngơ một lát rồi hiểu ra ý của anh ta.

“Khởi hành thôi, chúng ta phải vào Bu Tale trước khi trời tối vào ngày mai.”

Trong bóng tối trước bình minh, hai chiếc xe off-road Toyota cũ kỹ lặng lẽ rời khỏi căn cứ và hướng về phía bắc.

Khi tia nắng đầu tiên xuất hiện trên bầu trời phía đông, họ đã đến trạm kiểm soát đầu tiên.

“Giấy tờ.”

Một binh sĩ quân chính phủ mắt còn ngáy ngủ mở cửa xe, khẩu súng trường treo lơ lửng trên vai.

Song Hòa Bình đưa ra năm cuốn hộ chiếu và giấy phép báo chí, nụ cười chuyên nghiệp hiện trên khuôn mặt anh: “Đài BBC đến Bu Tale để phỏng vấn tổng thống các bạn.”

Binh sĩ lật xem các giấy tờ, đôi lông mày dần nhăn lại.

Anh ta đột nhiên ngẩng đầu nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Abdul: “Tôi có cảm giác đã từng thấy anh ở đâu đó.”

Abdul không hề thay đổi biểu cảm: “Có lẽ là trên các bản tin, tôi thường xuyên làm người hướng dẫn cho các phương tiện truyền thông quốc tế.”

Binh sĩ lắc đầu rồi quay đi về phía trạm kiểm soát.

Xuyên qua kính chắn bụi bám đầy bụi, Song Hòa Bình thấy anh ta đang gọi điện thoại.

“Hãy cẩn thận, nếu có gì bất thường thì hành động ngay.”

Song Hòa Bình thì thầm, ngón tay nhẹ nhàng gõ vào vô lăng – đó là tín hiệu bí mật họ đã thỏa thuận trước, có nghĩa là tình hình đã thay đổi.

Tay Giang Phong lặng lẽ di chuyển xuống ngăn bí mật dưới ghế, trong khi Faralli giả vờ điều chỉnh máy ảnh, nhưng thực tế là đang quan sát sự bố trí quân lực xung quanh trạm kiểm soát qua ống kính tele. Ngón tay Kha Lâm Tư đã lặng lẽ đặt lên nút kích hoạt bom khói b

Sau mười phút chờ đợi đầy khó chịu, người lính trở lại cùng với một sĩ quan mang cấp bậc thiếu úy.

Vị thiếu úy này hỏi bằng tiếng Anh kém cỏi: “Tại sao BBC lại cử người Châu Á đến châu Phi để tường thuật tin tức?”

Ánh mắt anh ta liên tục lướt qua Song Hòa Bình và Giang Phong, như thể đang kiểm tra các dấu hiệu giả mạo trên tờ tiền.

Bởi vì anh ta cũng đã nghe nói rằng trong nhóm phe đối lập lần này có một số lính đánh thuê tham gia cuộc đảo chính, và người đứng đầu nhóm là một người gốc Á.

Song Hòa Bình đã chuẩn bị sẵn, ông lấy ra tấm danh thiếp mạ vàng và nói: “Việc đưa tin tức toàn cầu đòi hỏi phải có một đội ngũ đa quốc gia. Tôi là nhà sản xuất người Hoa được điều động từ trụ sở London, còn ông Giang là phóng viên ảnh của chi nhánh châu Phi.”

Ông cố tình tỏ vẻ bất đắc dĩ.

“Quý vị có thể tra cứu hồ sơ nhân viên của chúng tôi trên trang web chính thức của BBC, nhưng mạng internet ở đây… Thực ra, Song Hòa Bình đang lừa dối họ.

Ở nơi quái gì như Sena này, làm sao có thể có mạng internet hay máy tính ở những trạm kiểm soát bên đường?

Nhưng giấy tờ của chúng tôi thì thật sự hợp lệ, nên không cần lo lắng về việc họ kiểm tra.

Hơn nữa, tôi đã trang điểm, dán ria mép và tô màu da thành màu nâu cà phê; họ sẽ không nhận ra tôi đâu.”

Vị sĩ quan quan sát kỹ lưỡng biểu tượng BBC in trên tấm danh thiếp, sau đó so sánh với hình ảnh trên đó. Bỗng nhiên, anh ta cau mày và ra lệnh: “Tất cả hãy xuống xe, chúng tôi sẽ kiểm tra kỹ lưỡng xe cộ.”

Lưng Song Hòa Bình lập tức đổ mồ hôi lạnh.

Chết tiệt!

Anh ta thầm mắng trong lòng.

Có vẻ như chỉ còn cách đối đầu một cách quyết liệt thôi.

Trong khoang xe có giấu năm khẩu súng Glock và mười viên đạn dự phòng, chưa kể đến những thiết bị gây nhiễu điện tử tinh vi của Kha Lâm Tư.

Anh ta nhìn vào gương chiếu hậu và giao ánh mắt với Giang Phong – người này gật đầu một cách khó nhận thấy, và tay phải của anh ta đã ở tư thế sẵn sàng tấn công.

Đúng lúc căng thẳng lên đến đỉnh điểm, Abdul bất ngờ nói điều gì đó bằng tiếng địa phương, giọng điệu thoải mái như đang bàn luận về thời tiết.

Biểu cảm của vị sĩ quan lập tức đông cứng lại, sau đó chuyển thành sự kinh ngạc không thể tin được.

“Quý vị quen biết Đại tá Jabril à?” Giọng nói của anh ta đột nhiên trầm xuống tám âm, và cách xưng hô cũng thay đổi từ “bạn” thành “quý vị”.

Abdul bình tĩnh vuốt ve ống tay áo vest của mình và nói: “Anh ấy là anh họ của tôi. Tuần trước, chúng tô

“Nhưng các bạn ở Butare tốt nhất nên cẩn thận với những chiếc máy ảnh của mình.”

Khi xe đã đi được 500 mét khỏi trạm kiểm soát, Song Hòa Bình mới cho phép bản thân hít một hơi thật sâu và hỏi: “Đại tá Jabril là người như thế nào?”

Abdul lấy khăn ra lau trán mình và nói: “Ông ấy là phó giám đốc Cục Tình báo Quân đội, đồng thời cũng là nguồn tin cao cấp nhất mà chúng ta có trong quân đội.” Anh ta cười buồn và tiếp tục: “Tất nhiên, thực ra chúng ta chẳng hề quen biết ông ấy.”

Farali bỗng nhiên bắt đầu cười lớn, tiếng cười vang vọng trong xe: “Chúa ơi, nếu anh đến Hollywood, chắc chắn anh sẽ trở thành một diễn viên giỏi!”

Nhưng Song Hòa Bình không cười; anh ta chỉ chăm chú nhìn con đường đất uốn lượn phía trước: “Đây chỉ là trạm kiểm soát đầu tiên trong số mười hai trạm mà thôi.”

Bầu không khí trong xe lại trở nên nặng nề.

Mọi người đều hiểu rằng họ đang tham gia vào một cuộc cá cược gần như tự sát – năm tay sát thủ giả danh là phóng viên sẽ phải vượt qua một dãy chiến tuyến dài 300 km, xâm nhập vào thủ đô được canh gác nghiêm ngặt, và chiếm giữ đài phát thanh quốc gia – một mục tiêu quan trọng.

Và lúc này, Butare có lẽ đang há miệng chờ đợi để nuốt chửng những kẻ lạ mặt này.

Hai chiếc xe off-road tiếp tục tiến về phía bắc, lốp xe lăn trên con đường đất nứt nẻ, tạo ra những làn bụi đỏ nâu.

Bầu không khí trong xe vẫn căng thẳng; không ai nói gì, chỉ có tiếng động cơ rầm rộ và đôi khi là tiếng nhiễu từ radio.

Song Hòa Bình liên tục nhìn vào gương chiếu hậu; sau hơn mười phút, khi chắc chắn không có xe nào đuổi theo, anh mới hơi thả lỏng tay lái.

Anh liếc nhìn Abdul và nói: “Dù Đại tá Jabril là nguồn tin của các bạn, nhưng tôi cảm thấy biểu cảm của vị thiếu úy kia có gì đó không ổn… Mặc dù trông ông ấy rất lễ phép, nhưng vẫn có vẻ nghi ngờ; rất có thể ông ấy sẽ báo cáo tình hình này về Butare. Nếu chúng ta không quen biết Jabril, và khi họ kiểm tra thông tin, có thể sẽ xảy ra sự nhầm lẫn…”

Nghe vậy, Abdul cũng trở nên lo lắng và gật đầu: “Vì vậy, chúng ta phải tăng tốc độ, phải vào được nội địa trước khi thông tin đó đến Butare.”

Jiang Phong ở hàng ghế sau cười lạnh: “Nói dễ thôi… Phía trước còn mười một trạm kiểm soát nữa; mỗi trạm đều có thể gian nan hơn trạm này.”

Song Hòa Bình nói: “Đừng suy nghĩ quá nhiều… Chúng ta không còn lối thoát nào khác nữa… Chỉ có thể tiếp tục tiến về phía trước… Hoặc sống, hoặc chết!”