Tám giờ sáng.

Bên trong tòa nhà hành pháp của thành phố Bayji, khói súng vẫn chưa tan hết.

Song Hòa Bình đứng trước một bản đồ quân sự được trải ra trên một chiếc bàn làm việc hỏng hóc, ngón tay anh ta nhấn mạnh vào vài khu vực được đánh dấu bằng vòng đỏ.

“Đại đội một, tiêu diệt các điểm kháng cự còn lại của nhà máy lọc dầu ở phía tây thành phố, chú ý đến các thiết bị nổ tự chế và xạ thủ bắn tỉa. Đại đội hai, phối hợp với đoàn quân Abuju để thanh lọc các khu phố xung quanh quảng trường hành pháp, không để sót lại kẻ địch nào.”

“Hãy hành động nhanh chóng, chúng ta không có thời gian để trì hoãn ở đây, chúng ta phải nhanh chóng thiết lập các tuyến phòng thủ vững chắc…”

Chưa kịp nói hết, chiếc radio mã hóa đeo trên lưng anh ta bỗng nhiên phát ra tiếng bíp vang gấp rút và chói tai – đó là tín hiệu cấp cứu ưu tiên cao nhất.

Lông mày Song Hòa Bình nhăn lại, ánh mắt của tất cả các chỉ huy xung quanh lập tức đổ dồn về phía anh.

Anh nhanh chóng cầm lấy chiếc radio và nhấn nút gọi.

“Tôi là 01, xin nghe!”

Ở đầu dây radio, giọng nói quen thuộc nhưng đầy lo lắng của Giang Phong vang lên, xen kẽ với tiếng súng nổ:

“…01, tôi là Giang Phong! Chúng ta đã bị đánh úp! Số lượng kẻ địch quá đông… Hàng chục nghìn người! Tất cả đều là những kẻ điên rồ! Họ đang tấn công theo kiểu tự sát! Có người trong đội chúng ta không chịu nổi nữa! Xin hãy cho chỉ thị! Lặp lại, xin yêu cầu chỉ thị khẩn cấp!”

Trong khoảnh khắc đó, không khí trong trụ sở chỉ huy như đóng băng.

Cảm giác nhẹ nhõm sau khi mới giành được Bayji đã biến mất hoàn toàn.

Ánh mắt Song Hòa Bình lập tức rời khỏi bản đồ Bayji và hướng về phía Titrik.

Giọng nói của Giang Phong qua radio đầy lo lắng:

“…Lặp lại, số lượng kẻ địch vượt xa dự đoán! Họ đang tấn công theo kiểu tự sát! Chúng hoàn toàn không sợ chết! Có người trong đội… không chịu nổi nữa!”

Song Hòa Bình nói với giọng nghiêm túc:

“Giang Phong, hãy nghe kỹ! Hãy giữ vững tinh thần! Chia làm nhiều đội để chống trả, rút lui theo từng giai đoạn! Tuyệt đối không được mất bình tĩnh, nếu lơ là, toàn đội sẽ bị diệt vong! Hãy lặp lại chiến thuật này một lần nữa!”

“…Rõ rồi, chia làm nhiều đội để chống trả, rút lui theo từng giai đoạn…”

Giọng nói của Giang Phong run rẩy, nhưng rõ ràng là sự bình tĩnh của Song Hòa Bình đã giúp anh ấy kiềm chế được phần nào sự hoảng loạn.

Ánh mắt Song Hòa Bình nhanh chóng quét qua bản đồ vừa được trải ra, ngón tay anh di chuyển nhanh trên đó, cuối cùng nhấn

“Giang Phong! Hãy bỏ qua lộ trình rút lui ban đầu, ngay lập tức rẽ hướng về thị trấn Kiri! Dù phải hy sinh mọi thứ, cũng phải thiết lập tuyến phòng thủ tại Kiri! Tôi cần các bạn giữ vững vị trí ở đó ít nhất tám tiếng đồng hồ! Tám tiếng đồng hồ! Hiểu chưa?”

“Tám tiếng đồng hồ… Rõ!” Giọng nói của Giang Phong đầy quyết tâm.

“Hãy kiên trì! Tôi sẽ tìm cách giúp đỡ!”

Gần như đồng thời với cuộc gọi giữa Song Hòa Bình và Giang Phong, tại trụ sở chỉ huy quân đội Mỹ ở khu vực xanh Buckada, không khí lại hoàn toàn khác biệt.

Trên những màn hình điện tử lớn, bản đồ tình hình chiến trường ở phía bắc Iliago hiển thị rõ ràng: Những mũi tên màu đỏ đại diện cho lực lượng vũ trang 1515 đang lao về phía một khu vực gần đường cao tốc Titrik-Baiji, trong khi những biểu tượng màu xanh đại diện cho “Lực lượng Giải phóng” thì liên tục lùi bước.

Một sĩ quan tình báo cầm báo cáo vừa nhận được tiến đến gặp Đại tá Kot đang thong dong uống cà phê:

“Đại tá, đã xác nhận rồi. Lực lượng của Song không hành động theo dự đoán của chúng ta là tấn công về phía nam để chiếm Titrik; họ đã giành được Baiji.”

Sự thong dong trên khuôn mặt Đại tá Kot biến mất ngay lập tức, thay vào đó là vẻ tức giận và u ám do bị lừa dối. Anh ta vung mạnh chiếc cốc cà phê xuống bàn, tiếng va chạm giữa đáy cốc và đĩa phát ra tiếng động chói tai.

“Chết tiệt! Kẻ xảo quyệt đó của quốc gia X!”

Anh ta lẩm bẩm chửi rủa, rồi ném chiếc cốc xuống bàn.

Baiji!

Đó là một trung tâm giao thông quan trọng, là thành phố sản xuất dầu mỏ then chốt!

Chiến thuật “đánh lạc hướng” của Song Hòa Bình không chỉ giúp họ tránh khỏi điểm yếu của Titrik một cách hoàn hảo, mà còn giành được một căn cứ có giá trị chiến lược cực lớn.

Điều này có nghĩa là trong tương lai, ở phía bắc Iliago, Song Hòa Bình và phe cánh sau lưng anh ta sẽ có quyền lực lớn hơn nhiều, thậm chí có thể sử dụng Baiji và Mosul để kiểm soát con đường từ phía tây bắc dẫn đến Syria!

Điều này hoàn toàn phá hỏng kế hoạch của anh ta nhằm sử dụng trận chiến ở TitLý Kỳ để làm suy yếu Song Hòa Bình!

Sĩ quan tình báo tiếp tục báo cáo: “Ngoài ra, đại tá… ‘Lực lượng Giải phóng’ đã bị bao vây khi phục kích lực lượng viện trợ của 1515; theo dữ liệu từ vệ tinh, lực lượng vũ trang 1515 vẫn đang tiếp tục điều quân đến khu vực giao tranh. Nếu tình hình này tiếp diễn, ‘Lực lượng Giải phóng’ có thể sẽ chịu tổn thất nặng nề. Chúng ta có nên…”

Anh ta chưa kịp nói hết, nhưng trong mắt Đại tá Kot đã lóe lên một

Chính lúc này, tiếng gọi khẩn cấp của Song Hòa Bình vang lên từ bộ phận liên lạc.

Kot mỉm một nụ cười lạnh lùng, điều chỉnh lại biểu cảm rồi từ tốn nhấc ống nghe lên, giọng nói đầy sự quan tâm giả vờ: “Song, nghe nói anh đã chiến thắng được Baïjī? Chúc mừng nhé. Có chuyện gì cần nói với tôi không?”

Bên kia ống nghe, giọng nói của Song Hòa Bình lạnh lùng và trực tiếp; ông bỏ qua mọi lời chào hỏi, đơn giản giải thích tình hình khẩn cấp của đội quân Giang Phong, rồi yêu cầu một cách rõ ràng:

“Đại tá Kot, hướng thị trấn Kì Lý đang rất cần sự hỗ trợ từ không quân, ngay bây giờ!”

Trong lòng, Kot vui mừng nhưng lại tỏ ra do dự:

“Song, tôi hiểu hoàn toàn tình huống của anh. Nhưng anh cũng biết đấy, tình hình chiến sự ở hướng Âu Tái Mục rất căng thẳng, toàn bộ lực lượng không quân của chúng ta đều đang được ưu tiên triển khai ở đó. Hiện tại, việc điều động lực lượng… thật là khó.”

“Cần bao lâu?” Giọng nói của Song Hòa Bình không hề lộ ra cảm xúc gì.

Kot cố tình suy nghĩ một lát, như thể đang tính toán kỹ lưỡng, sau đó đưa ra một con số lạnh lùng: “Ít nhất… mười hai giờ. Sau mười hai giờ, tôi sẽ cố gắng sắp xếp máy bay tấn công đến đó.”

“Mười hai giờ?”

Giọng nói của Song Hòa Bình cuối cùng cũng lộ ra chút châm biếm không thể kiềm chế được: “Mười hai giờ à… lúc đó, xác của các đồng đội tôi đã lạnh cứng rồi!”

Kot nói với giọng điệu đầy bất lực, thậm chí có phần nhẹ nhàng: “Song, tôi cũng rất tiếc, nhưng đó là sự thật. Anh hãy tự tìm cách giải quyết trước đi, cố gắng chịu đựng… Sau mười hai giờ, tôi chắc chắn sẽ…”

Tí-tít—

Tiếng đường dây bị cắt đứt vang lên trong ống nghe.

Kot cầm ống nghe một lát, rồi không hề tức giận, ngược lại còn cười khoái lạc, vứt ống nghe xuống ghế.

Ông lại cầm lên ly cà phê, thoải mái duỗi chân, ánh mắt hướng về màn hình lớn, nơi có điểm nhỏ được đánh dấu là “thị trấn Kì Lý”, được bao quanh bởi những mũi tên màu đỏ.

“Cứ đi đi, Song… hãy dẫn đội quân của mình đến cứu họ đi.”

Ông thì thầm một mình, từ từ nhấp một ngụm cà phê, như thể đang thưởng thức một loại rượu ngon nhất vậy.

“Kẻ điên Azna đang chờ đợi anh ở đó… Hai trại lính đánh thuê, cùng với đám người hỗn độn của Abu Yu, chỉ có ba nghìn người thôi. Còn phe 1515… hehe, hàng vạn con chó điên, và còn có nguồn tiếp viện không ngừng… Tôi thật sự muốn xem anh sẽ làm thế nào để ‘ăn trọn’ bữa ‘tiệc’ này!”

Anh thậm chí không kìm được mà thổi lên tiếng huýt sáo vui vẻ; những thiết bị điện tử lạnh lẽo và những màn hình lấp lánh trong trụ sở chỉ huy dường như đều trở thành những âm thanh đệm cho chiến thắng cá nhân của anh.

Ở rìa vùng phục kích...

Giang Phong đặt xuống ăng-ten sau khi nói chuyện với Song Hòa Bình, hít một hơi thật sâu bầu không khí nóng bỏng, đầy mùi thuốc súng và máu tanh, rồi hét lớn với Samir, người đang có khuôn mặt tái nhợt bên cạnh:

“Theo lệnh của ông trưởng, chúng ta phải rút về thị trấn Kiri để thiết lập tuyến phòng thủ và giữ vững vị trí trong tám giờ! Thực hiện kế hoạch rút lui theo từng đội! Cậu dẫn đội tiên phong đi trước, còn tôi sẽ dẫn đội hỗ trợ phía sau!”

Samir mở miệng muốn nói gì đó, nhưng thấy ánh mắt quyết tâm không thể lay chuyển của Giang Phong, anh liền gật đầu mạnh mẽ và nói: “Hãy cẩn thận nhé!”

Sau đó, anh quay người lại và hét lớn, chỉ huy các binh sĩ dân quân bắt đầu di chuyển về phía bắc, đi theo lòng sông đã khô cạn.

Chiến trường đã trở thành địa ngục.

Nhìn ra xa, hai bên con đường – nơi ban đầu được chọn làm điểm phục kích – giờ đây đã bị khói thuốc súng làm đen kịt; khắp nơi là xác xe hỏng cháy và những thi thể vỡ vụn.

Những kẻ armament số lượng 1515 như những con sóng đen, liên tục lao vào phía trước một cách dũng cảm, không sợ chết.

Điều đáng sợ nhất là những kẻ cuồng tín thực hiện những cuộc tấn công tự sát.

Chúng quấn đầy chất nổ trên người, hét lên “Allahu Akbar”, với đôi mắt đỏ rực, chúng hoàn toàn không quan tâm đến những viên đạn đang bay về phía mình, và lao thẳng vào các tiền đồn tạm thời của lực lượng “Giải phóng”.

“Ngăn chặn họ lại! Ngăn chặn tên điên đó!”

Một người lính dân quân trẻ tuổi hét lên, khẩu AK-47 trong tay anh bắn liên hồi; những viên đạn trúng người kẻ đang lao tới như những đóa hoa máu, nhưng không thể ngăn cản bước chân của nó.

“Nổ—!!!”

Một vụ nổ dữ dội xảy ra ngay tại tiền tuyến; bùn đất và xác thịt văng tung tóe lên trời. Người lính trẻ tuổi kia cùng với hai đồng đội bên cạnh lập tức bị nuốt chửng, chỉ còn lại một hố đạn đen sì và làn khói máu lan tỏa.

Cảnh tượng này như một cái búa nặng, đập mạnh vào tim của nhiều người lính dân quân.

Một số người bắt đầu lùi lại một cách vô thức, ánh mắt họ đầy sự sợ hãi và suy sụp.

“Không được lùi lại! Ai dám lùi một bước, sẽ bị xử lý theo quy định quân đội!”

Giọng nói của Giang Phong như tiếng sấm; khẩu súng bắn tỉa trong tay anh vang lên một c

Az nhanh chóng nhận ra ý định của “lực lượng giải phóng” trong việc cố gắng thay phiên che chở và rút lui.

  “Muốn trốn à? Không dễ dàng đâu!”

  Hắn cười man rợ và phát lệnh mới qua radio: “Các xe bán tải vũ trang, tất cả xuất kích! Hãy xuyên qua đội hình đối phương, chia cắt họ! Nghiền nát họ!”

  Hàng chục chiếc xe bán tải vũ trang, được trang bị súng máy hạng nặng, pháo không có đuôi lửa, thậm chí cả các hệ thống phóng tên lửa đơn giản, phát ra tiếng gầm rú dữ tợn và lao ra từ hai bên đội quân tấn công chính.

  Chúng tận dụng địa hình tương đối bằng phẳng ở hai bên đường để di chuyển vòng qua với tốc độ cực cao, không mất nhiều thời gian để đối đầu với các đội quân phòng thủ phía sau, mà trực tiếp nhắm vào đội quân chính đang rút lui.

  “Đạn đạn đạn đạn—!”

  “Bùm bùm bùm—!”

  Những viên đạn súng máy hạng nặng cỡ 12,7 mm và 14,5 mm, như những lưỡi dao của Thần Chết, vẽ nên những chuỗi ánh lửa chói lọi trên bầu trời và đập mạnh vào đám người đang rút lui.

  Nơi đạn bay qua, xác người bị xé nát như những con búp bê vải, máu tươi và nội tạng bắn tung tóe trên cát vàng.

  Trên một chiếc xe bán tải, một kẻ khủng bố điều khiển hệ thống phóng tên lửa.

  “Xiu xiu xiu—!”

  Một loạt tên lửa kéo theo làn khói trắng lao vào đội ngũ đang rút lui; những vụ nổ liên tiếp xảy ra, thi thể tan nát bay lượn trong ánh lửa.

  “A—chân tôi!”

  “Mẹ ơi!”

  “Tản ra! Nhanh tản ra!”

  Trật tự rút lui lập tức bị phá vỡ. Đội ngũ vốn còn khá ngăn nắp bỗng nhiên bị các xe bán tải lao vào cắt thành nhiều đoàn riêng biệt.

  Nỗi hoảng sợ lan tràn như một dịch bệnh. Một số lính dân quân bỏ lại vũ khí, ôm đầu chạy loạn xạ về phía sau, chỉ mong được xa những con quỷ dữ đang phun lửa kia thêm một chút nữa…

  “Giữ vững tinh thần! Thiết lập hàng phòng thủ vòng! Sử dụng RPG! Tiêu diệt những chiếc xe bán tải đó!”

  Samir hét lên với giọng đầy sức lực, cố gắng kiểm soát đội quân, nhưng tiếng hét của anh ta dường như yếu ớt trong tiếng súng đại bác và những vụ nổ dữ dội.

  Nhóm phòng thủ phía sau của Giang Phong cũng đang phải đối mặt với cuộc chiến khốc liệt. Vài chiếc xe bán tải đã tập trung vào họ; đạn súng máy như mưa lớn đổ xuống phía sau những đụn cát và tảng đá mà họ đang ẩn náu, khiến họ không thể nhìn thấy

Quả đạn tên lửa đã trúng chính xác phần đầu chiếc xe bán tải, biến nó thành một quả cầu lửa.

Nhưng ngay lập tức, thêm nhiều viên đạn khác lại lao về phía họ.

“Trưởng nhóm! Chúng ta bị kẹt rồi! Không thể rút lui được nữa!” tay súng phụ hét lên.

Giang Phong có đôi môi nứt nẻ, anh liếm đi bụi bặm ở khóe miệng, ánh mắt quan sát những bóng dáng kẻ địch đang tiến gần hơn và những chiếc xe bán tải đang luồn lách để vượt qua họ; anh biết rằng nếu không rời đi ngay bây giờ, họ sẽ không thể sống sót được nữa.

“Hãy bắn những quả đạn khói để che khuất tầm nhìn! Mọi người, hướng về thị trấn Kiri, thay phiên bảo vệ lẫn nhau và rút lui!” Anh đưa ra lệnh khó khăn nhất.

Những binh sĩ còn sống sót đã nỗ lực ném những quả đạn khói; làn khói trắng dày đặc nhanh chóng lan tỏa khắp nơi.

Dưới lớp khói này, họ vừa bắn súng vừa chạy thật nhanh, từng bước đều đạp lên xác của đồng đội và kẻ địch.

Tiếng hét, tiếng súng và tiếng nổ vang vọng phía sau họ, không hề dám dừng lại.

Bên ngoài thị trấn Kiri, Samir cùng với những lính dân quân đã đến trước đó đang vội vàng xây dựng tuyến phòng thủ bằng những ngôi nhà khá vững chắc ở cổng thị trấn, những bức tường đổ nát và những đống đất cũ tạo thành những hàng rào tự nhiên.

Liên tục có những binh sĩ bị tản loạn và những người bị thương trở về, mang theo những tin tức càng thêm bi thảm và tuyệt vọng từ phía sau.

Giang Phong lao vào thị trấn, tìm thấy Samir đang chỉ huy việc củng cố tuyến phòng thủ; hai người nhìn nhau, đều thấy trong ánh mắt đối phương sự mệt mỏi và nặng nề vô tận.

“Tình hình thế nào?” Giang Phong thở hổn hển hỏi.

“Thất bại đã vượt quá một phần ba, hầu hết vũ khí hạng nặng đều bị mất, tinh thần của binh sĩ… rất sa sút,” Samir nói với giọng nghẹn ngào, “Chúng ta thực sự có thể giữ vững được tuyến phòng thủ trong tám giờ không?”

Giang Phong nhìn về phía xa, nơi bụi bặm đang bay mù mịt; đó là những chiếc xe bán tải 1515 và đại đội quân của họ đang tiến gần đến.

Anh lau đi máu và mồ hôi trên mặt, ánh mắt lại trở nên sắc bén và kiên định:

“Dù không thể giữ được cũng phải cố gắng! Trưởng đại đội đã nói sẽ đến, chắc chắn ông ấy sẽ đến! Trước khi gặp được ông ấy, dù phải chết, tôi cũng sẽ làm cho kẻ địch phải trả giá!”

Anh cầm lấy khẩu súng PKM mà một người bị thương đã đưa cho mình, kiểm tra xem dây đạn có ổn