“Đừng tự mãn quá, Song! Tôi vẫn chưa thua đâu!”

Giọng nói của Lu Mal như tiếng thú hoang bị dồn vào đường cùng, vang lên rõ mồn qua điện thoại vệ tinh.

“Sáu lữ đoàn! Cả sáu lữ đoàn thiết giáp vẫn nằm trong tay tôi! Cậu nghĩ tôi đã thua rồi sao?! Gọi điện chỉ để chế giễu tôi à?! Cậu có tư cách gì làm vậy?!”

Anh ta gần như đang gầm thét: “Đừng quên! Bây giờ cậu vẫn là kẻ bị truy nã số một trên danh sách khủng bố của Liên Hợp Quốc! Người Anh sẽ không tha cho cậu đâu! Người Mỹ biết cậu chưa chết, họ càng không buông tay cậu…”

Phía bên kia điện thoại, Song Hòa Bình thậm chí chưa kịp lên tiếng, Lu Mal đã hoàn toàn mất kiểm soát bản thân.

“Tại sao anh lại phấn khích như vậy?”

Giọng nói của Song Hòa Bình lạnh lùng như nước đá, ngay lập tức dập tắt cơn giận dữ của đối phương, “Thắng thua không phụ thuộc vào việc ai la to hơn, mà là vào sức mạnh thực sự.”

Anh ta dừng lại một chút, từng câu nói như những viên đạn chuẩn xác, đâm trúng điểm yếu của Lu Mal:

“Cậu có sáu lữ đoàn thiết giáp, đúng là không tồi. Nhưng bây giờ chúng đều bị mắc kẹt ở vùng núi phía bắc – nơi đó có phải là điểm mạnh của các đơn vị thiết giáp không? Đó có phải là thế địa mà những chiếc xe tăng của cậu giỏi hoạt động không? Nếu thật như vậy, tại sao cậu lại bị mắc kẹt ở đó, đến nỗi không thể tiếp cận được khu vực của Butare?”

Mỗi câu nói đều như một lời chỉ trích sắc bén.

Lu Mal cảm thấy máu trong người đang dâng lên đầu, cổ họng nghẹn lại, không thể nói ra lời nào, tai ù vang, huyết áp tăng cao đến mức các mạch máu suýt nữa bị vỡ.

“Song! Cậu… cậu chỉ là một kẻ đạo đức giả, hai mặt mà thôi!”

Lu Mal, không còn lý lẽ gì để biện hộ, chỉ có thể la hét điên cuồng những lời công kích mang tính cá nhân.

Nhưng phía bên kia điện thoại, lại vang lên tiếng cười trầm thấp của Song Hòa Bình: “Ha… Tôi là kẻ đạo đức giả à? Vậy cậu thì là cái gì? Tôi đã giúp cậu và Dur lên ngôi tổng thống, vậy mà hai người lại muốn loại bỏ tôi, chiếm lấy ‘Nhạc sĩ’ Phòng thủ – miếng mồi béo ngậy đó? Lu Mal, thôi đi, tôi không hứng thú chơi trò đánh đổi đạo đức với cậu đâu. Cuộc gọi này là cơ hội cuối cùng của cậu – đầu hàng, đó mới là con đường duy nhất để cậu sống sót.”

Giọng nói của Song Hòa Bình không chút do dự: “Nếu cậu còn tiếp tục cố chấp chống đối… thì thật là ngu ngốc. Tôi biết cậu có sự hỗ trợ của người Anh đằng sau lưng. Nhưng thành thật mà nói, tôi chẳ

Chỉ vài tay đặc nhiệm Anh chạm được đến biên giới Bắc Darfur mà đã muốn tôi phải khuất phục ư? Mơ đi!”

“Song Hòa Bình!”

Lu Mal hoàn toàn điên rồ, hét lên vang dội qua bộ loa, “Đừng mong! Dù có chết, tôi Lu Mal cũng sẽ không đầu hàng cho loại người nhỏ bé như các ngươi! Tôi thề! Tôi nhất định sẽ trở lại Butare! Tôi sẽ tự tay kéo ngươi lên giàn treo cổ! Tôi sẽ xé ruột ngươi ra và dùng chính ruột của ngươi để siết cổ ngươi! Cứ đợi đấy! Đợi đấy!”

Quyền lực, tiền bạc, địa vị…

Thiên đường mà họ mới có được chưa đầy ba tháng, bỗng chốc tan thành mây khói.

Lưu vong ư?

Phải sống sót nhờ vào một kẻ bị truy nã như Song Hòa Bình sao?

Hắn ta là cái gì chứ?!

Tại sao lại như vậy?!

Những tiếng la hét điên cuồng vang vọng trong trụ sở chỉ huy, rồi cuối cùng bị tiếng dây điện thoại đứt gãy làm im bặt.

Lu Mal đập mạnh chiếc điện thoại vệ tinh xuống bàn, khiến mặt bàn rung lên.

Các sĩ quan xung quanh đều im lặng như những con chuột, không dám thở mạnh.

Mất một lúc lâu, cơn giận dữ mới từ từ tan biến trong đầu Lu Mal.

Anh ta ngẩng đầu nhìn quanh, lòng bỗng nặng trĩu— ánh mắt của các sĩ quan và phó tá đều lấp lánh, đầy sự phức tạp và nghi ngờ.

Cuộc gọi điện này của Song Hòa Bình…

Chắc chắn không phải để thuyết phục anh ta đầu hàng!

Đây là một cái bẫy!

Là một kế hoạch nhằm làm lung lay tinh thần quân đội!

Và cả bài phát biểu của vị tổng thống bù nhìn Y Tây Tư trên đài phát thanh…

Những lời hứa ân xá binh sĩ, không truy cứu trách nhiệm…

Đồ vớ vẩn!

Chắc chắn cũng là do Song Hòa Bình sắp đặt!

Kẻ Trung Quốc đó…

Quá ranh mãnh!

Quá độc ác!

“Tại sao mọi người đều nhìn tôi như vậy?!”

Lu Mal như một con sư tử bị đạp vào đuôi, bất ngờ nhảy dậy, đôi mắt đỏ hoe, hung dữ nhìn quanh.

“Trở về vị trí của mình! Chúng ta vẫn chưa thua! Người Anh sẽ không bao giờ buông bỏ nơi này! Quân đội của họ sẽ sớm đến đây! Họ sẽ giúp chúng ta đè bẹp chính phủ bù nhìn đó! Hãy cố gắng lên! Đây là một âm mưu chia rẽ! Là một kế hoạch xảo quyệt của Song Hòa Bình! Những lời nói của Y Tây Tư à? Các ngươi thật sự tin sao? Đó chỉ là lời dụ dỗ để các ngươi buông bỏ vũ khí mà thôi! Nếu đầu hàng, người đầu tiên chết chắc chắn sẽ là các ngươi!”

Anh ta thở hổn hển, giống như một con thú dữ đang tìm kiếm con mồi.

Các sĩ quan nghe xong đều cảm thấy lạnh sống lưng, không phải vì nhữ

Mọi người như được ân xá lớn, nhanh chóng tản đi. Trong trụ sở chỉ còn lại tiếng thở hổn hển dữ dội của Lu Mal, giống như tiếng của một cái bình khí cũ kỹ. Anh ta nhìn chằm chằm vào chiếc điện thoại vệ tinh trên bàn, ánh mắt anh ta thay đổi liên tục. Vài phút sau, anh vẫn cầm lấy nó, ngón tay run rẩy và gọi một số điện thoại – số của cựu cố vấn hàng đầu của Anh, Weber. Đó là tia hy vọng cuối cùng của anh.

—

Vài giờ sau. Dòng sông Thames chảy qua cửa sổ, phản chiếu ánh sáng màu xám chì đặc trưng của London, ẩm ướt vì hơi nước. Bên trong tòa nhà kiểu Georgia thanh lịch bên bờ sông, không khí hoàn toàn trái ngược với sự yên bình của dòng nước bên ngoài. Trong phòng chiến lược tầng cao có mã danh “Q” thuộc trụ sở MI6, không khí như đã đông cứng thành một loại chất dẻo lạnh giá; mỗi hơi thở đều mang theo áp lực nặng nề. Ở giữa bàn họp, một bức ảnh vệ tinh độ phân giải cao hiện lên trên màn hình chính. Khu vực xung quanh dinh tổng thống ở thủ đô Lomé của Senegal đã biến thành đống đổ nát, những tàn tích như những vết răng hung ác do một con quái vật cắn xé lại. Hình ảnh vẫn còn mùi khói súng, lặng lẽ kể lại về cuộc đảo chính đẫm máu diễn ra vài ngày trước.

“Thưa các ông, thưa các bà…” Giọng nói của Phó giám đốc Hammond phá vỡ sự im lặng, trầm đục như tiếng vang trong một quan tài đá. Những ngón tay gầy guộc của ông gõ nhịp đều đặn lên mặt bàn phẳng nhẵn. “Tách… tách… tách…” Mỗi tiếng gõ đều như đang chạm vào dây thần kinh của mọi người có mặt tại đó. “Hình ảnh trên màn hình… đó là sự sỉ nhục trắng trợn đối với Đại Anh. Một chính quyền hợp pháp mà chúng ta công nhận, đã bị lật đổ ngay trước mắt chúng ta bởi một nhóm lính đánh thuê do cựu binh đặc nhiệm Trung Quốc dẫn đầu!” Ánh mắt ông sắc bén như lưỡi dao phẫu thuật, từ từ quét qua mọi người xung quanh – trưởng phòng phân tích thông tin, người phụ trách khu vực châu Phi, quan liên lạc quân sự, cố vấn chính sách đối ngoại… Mỗi khuôn mặt đều căng thẳng, đầy sự nghiêm túc và giận dữ vì bị xúc phạm.

“Liên minh Châu Phi?” Hammond nhếch mép một cách khinh thường, cầm lên chiếc cốc cà phê men ngọc tinh xảo nhưng chỉ uống một ngụm rồi đặt xuống, như thể thứ chất lỏng ấm áp đó cũng khó có thể nuốt xuống được.

“Lời phản hồi của họ trang trọng đến mức giống như một bài thơ rỗng tuếch được đọc lên – ‘Không can thiệp vào công việc nội bộ’, ‘Tìm kiếm giải pháp từ châu Phi’? Thật là những lời nói suông sáo

**“**

Tốc độ nói của anh ta tăng lên; mỗi âm tiết đều như hạt mưa đá va vào kính.

“Còn về phía Liên Hợp Quốc…”

Ánh mắt anh ta quay về phía cố vấn chính sách đối ngoại; người này lắc đầu nhẹ, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ thất vọng không thể che giấu được. “Người Pháp đã bỏ phiếu chống lại vì những ‘lợi ích đặc biệt’ của họ ở Tây Phi. Còn Đông Đại…”

Anh ta dừng lại một chút; cái tên của quốc gia đó dường như mang theo một sức nặng vô hình.

“Họ dùng những lý do hoa mỹ như ‘principles of sovereignty’ và ‘việc tránh làm phức tạp tình hình’ để xây dựng một bức tường ngoại giao bền chắc, không thể xuyên qua được. Lực lượng gìn giữ hòa bình ư? Bản dự thảo nghị quyết đã bị ném vào máy xé giấy rồi.”

Không khí trong phòng trở nên yên tĩnh đến nỗi chỉ còn tiếng ron rén nhẹ của hệ thống thông gió.

Cảm giác ô nhục như là khói đen thực sự, lan tỏa và đọng lại trong không khí.

“Vì vậy…”

Giọng nói của Hammond đột nhiên trở nên cao vút, đầy quyết tâm liều lĩnh.

“Những quy tắc đang đóng chặt cửa trước mặt chúng ta; chúng ta chỉ có thể phá cửa để bước vào! Sự kiên nhẫn và trật tự của thế giới văn minh đang bị bạo lực man rợ dày vò một cách tàn nhẫn. Chúng ta không thể để cho LuMa ěr và những yêu cầu chính đáng mà anh ta đại diện bị những tên lính đánh thuê nuốt chửng trong biển máu. Tương lai của Seine không thể do một tên đầu lĩnh lính đánh thuê chết tiệt nào đó quyết định!”

Blackwood, đại tá của Trung đoàn Bộ binh Gurkha Hoàng gia và cũng là quan liên lạc quân sự của MI6, ngồi hơi nghiêng về phía trước; ánh mắt anh ta lấp lánh với khát vọng hành động đặc trưng của một chiến binh chuyên nghiệp: “Thưa ngài, đơn vị ‘Đội SAS’ B của chúng tôi tại căn cứ ở Biển Đỏ đã ở trạng thái cảnh giác cao nhất. Hai chiếc máy bay C-130J ‘Super Hercules’ luôn sẵn sàng xuất phát. Khu vực mục tiêu – vùng biên giới phía bắc Seine do LuMa ěr kiểm soát; tọa độ đã được xác định rõ ràng.”

Anh ta hiển thị thêm một bản đồ vệ tinh, trong đó khu vực rừng thưa gần biên giới được đánh dấu rõ ràng.

“Hạ cánh bằng dù, tiến vào một cách im lặng. Nhiệm vụ chính: tìm ra LuMa ěr, cung cấp cho anh ta thông tin trực tiếp, hướng dẫn chiến thuật, và… hỗ trợ định vị các mục tiêu quan trọng cũng như hỗ trợ trên không.”

Anh ta nhấn mạnh từng từ cuối cùng một cách rõ ràng.

“Rủi ro?”

Người phụ trách phân tích thông tin đẩy chiếc kính lên, ánh mắt sau cặp kính lạnh lùng đến mức gần như khắc nghiệt.

“Rất cao. Việc Liên minh Châu Phi và

Và…“

Anh ta chỉ về phía hình ảnh bầu dáng sân bay mờ ảo nhưng rất dễ nhận biết trên màn hình.

“Theo thông tin đáng tin cậy, phe của Song Hòa Bình đã kiểm soát được Sân bay Quốc tế Lomeira và ít nhất hai sân bay quân sự nhỏ thuộc phe chính phủ cũ ở miền bắc. Dù các phi cơ của họ khá cũ, chủ yếu là loại MiG-21, có thể còn một số MiG-23 nữa – nhưng điều này không thể bị xem thường.”

Hammond vung tay mạnh mẽ, như thể muốn cắt đứt mọi do dự: “Rủi ro? Trước đống đổ nát của Phủ Tổng thống Lomeira, bất kỳ rủi ro nào cũng là cái giá có thể chấp nhận được! Chúng ta không đang bàn về rủi ro, chúng ta đang bảo vệ ý chí và ảnh hưởng của Đại Anh! Hành động phải được tiến hành một cách bí mật và nhanh chóng! Hãy cho những người của SAS vào hành động, lợi dụng bóng đêm làm lá chắn, hạ cánh xuống, tìm ra Lu Mal, và dạy họ cách đánh trả lại! Phải xóa sổ Song Hòa Bình khỏi lãnh thổ của Sena!”

Tay phải anh ta vung mạnh trong không khí.

“Còn những chiếc MiG cũ kỹ kia à? Ha, những chiếc ‘Tai Feng’ của Không quân Hoàng gia sẽ cho chúng biết thế nào là chiến đấu trên không hiện đại. Ra lệnh cho căn cứ Simmonds Town, các máy bay phải chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu. Ngay khi lực lượng mặt đất của chúng ta cần thiết, hoặc khi phát hiện thấy mối đe dọa từ máy bay địch, hãy tiêu diệt chúng ngay lập tức! Cho phép sử dụng mọi biện pháp cần thiết!”

Lệnh được truyền đi như dòng thép lạnh lẽo, qua những kênh vô hình, đến tận nơi xa xôi hàng nghìn dặm.

Tại một căn cứ của Không quân Hoàng gia ở phía nam châu Phi, ánh sáng lờ mờ trong những hangar khổng lồ, tiếng gầm rú của động cơ xé toạc sự yên tĩnh của sa mạc.

Nhân viên kỹ thuật di chuyển nhanh chóng xung quanh những chiếc máy bay chiến đấu ‘Tai Feng’, gắn những quả tên lửa đối không siêu tầm lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo và những quả bom dẫn đường laser ‘Bao Thoa Lộ’ lên cánh máy bay.

Các phi công mặc đồ bảo hộ chống áp suất, mặt nạ phản chiếu ánh sáng kim loại lạnh lẽo, ánh mắt sắc bén như đại bàng.

Đồng thời, hai chiếc C-130J khổng lồ bắt đầu quay cánh, gây ra cơn bão cát mù. Các thành viên của đội SAS kiểm tra lại trang bị một lần cuối; dưới những chiếc mặt nạ đen kín, chỉ có ánh mắt mới toát lên vẻ bình tĩnh như thép.

——

Hàng nghìn dặm xa xôi, ở biên giới phía bắc Sena, thời gian đã gần buổi tối.

Gió nóng khô mang theo bụi cát, cuốn qua những ngọn đồi gập ghềnh và lòng sông khô cạn.

Trong một trụ sở chỉ huy ngầm được che giấu một cách hoàn hảo, không khí nồng nặc mùi

Trên một màn hình khác, hình ảnh vệ tinh được cập nhật gần như theo thời gian thực, với độ phân giải đáng kinh ngạc.

Song Hòa Bình đứng trước bản đồ sa bàn, lưng thẳng như một cây lao. Anh vừa đặt xuống chiếc điện thoại vệ tinh đã được mã hoá nghiêm ngặt; giọng cảnh báo cuối cùng của vị huấn luyện viên cũ của mình – Sấm sét – vẫn vang vọng trong tai anh: “Hãy coi chừng người Anh.”

Anh từ từ quay người lại, khuôn mặt góc cạnh không hề biểu hiện cảm xúc nào, chỉ có hai ngọn lửa lạnh lẽo đang cháy bỏng sâu thẳm trong đôi mắt anh.

“Người Anh…”

Giọng anh không cao, nhưng mang theo sự bình tĩnh sau những gian khổ.

“Có vẻ như họ sắp đến rồi… SAS… hạ cánh đổ bộ…”

Anh đột nhiên dùng ngón tay chỉ vào một điểm tọa độ ở vùng nội địa khu vực kiểm soát của Lumal.

“Họ mang theo sự kiêu ngạo và những chiếc máy bay ‘Tai Feng’, muốn đặt cho bọn Lumal những ‘răng giả’ để chúng có thể cắn xé xương của chúng ta…”

“Su Ka bu le!”

Bạch Hùng gầm lên, nắm lấy góc bàn làm bằng kim loại phủ đầy bản đồ và đập mạnh vào nó, tạo ra tiếng vang đục nghẹn.

“Những kẻ tự cho mình là tài ba ấy! Thật nghĩ rằng châu Phi là sân vườn sau nhà của chúng à? Muốn hạ cánh đổ bộ thì cứ hạ cánh đi! Ta sẽ khiến chúng tan thành thịt nát!”

Anh túm lấy một cái bình rượu kim loại phẳng, uống một ngụm vodka đậm đặc, mùi rượu ngay lập tức lan tỏa khắp không gian.

Phía bên cạnh bàn điều khiển thông tin liên lạc, Farali nói: “Song, nếu họ không thể tiến qua đường bộ, chắc chắn họ sẽ sử dụng máy bay để đến đây. Lúc này, đến lúc các tên lửa Sam-6 của chúng ta phải thể hiện sức mạnh rồi.”

Giọng anh nhẹ nhàng, nhưng ẩn chứa sự lạnh lẽo đáng sợ.

“Phòng không là ưu tiên hàng đầu.”

Ánh mắt Song Hòa Bình sắc bén như lưỡi dao, quét qua mọi người: “Người Anh không phải là kẻ ngốc; những chiếc máy bay ‘Tai Feng’ của họ thuộc thế hệ ba rưỡi tiên tiến nhất. Hiện tại, chúng ta chỉ có những chiếc MiG-21 và MiG-23 cũ kỹ; về mặt lực lượng không quân, chúng giống như những cánh cửa làm bằng giấy, chỉ cần một cái đâm là vỡ ngay. Chúng ta tuyệt đối không thể đối đầu trực tiếp với họ.”

Anh dừng lại một chút, giọng nói trở nên nặng nề: “Dù sao thì Sam-6 cũng chỉ là hệ thống phòng không cũ; trước sức mạnh tấn công từ xa và khả năng đối phó điện tử của ‘Tai Feng’, tỷ lệ chặn đứng chúng… không mấy khả quan.”

Không khí trong căn phòng bỗng trở nên im lặng đè nặng. Thực tế thật lạnh lẽo và nghiêm

Cộng lại, tổng cộng có 8 phương tiện phóng và 24 tên lửa sẵn sàng được triển khai.

Số lượng này có vẻ không hề nhỏ, nhưng hệ thống phòng không được thiết kế vào những năm 60 này, dù sau đó đã được nâng cấp, liệu có thể hiệu quả trong việc chặn đứng những chiếc máy bay chiến đấu hiện đại như “Tai Feng” – với khả năng tránh bị phát hiện cao, khả năng bay siêu âm và các biện pháp gây nhiễu điện tử tiên tiến – hay không, thì ai cũng không dám chắc chắn.

Nếu “Tai Feng” xuyên qua lưới phòng không và xâm nhập vào không phận phía bắc Seine, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng. Những chiếc máy bay này sẽ cung cấp sự bảo vệ tuyệt đối cho các cuộc đổ bộ của lực lượng SAS, đồng thời cũng có thể hỗ trợ trực tiếp bằng hỏa lực từ trên không cho các lực lượng phản công củaLỗ Mã, nhằm tấn công chính xác vào các tuyến phòng thủ mà quân chính phủ đang duy trì ở vùng núi phía bắc.

Một khi tuyến phòng thủ yếu ớt đó bị xâm phạm, sáu lữ đoàn thiết giáp củaLỗ Mãal sẽ giống như những con thú dữ được thả ra, tràn ngập những khu vực rộng lớn…

Với sự hỗ trợ về chỉ huy chiến đấu đặc biệt và hỏa lực trên không từ người Anh, việc tái chiếm Butare hoàn toàn không phải là điều không thể.

Bên trong trụ sở chỉ huy, không khí dường như đông cứng lại.

Mỗi người đều đang nhanh chóng suy nghĩ, cách để sử dụng những hệ thống Sam-6 cũ kỹ đó để tạo ra một lối thoát trong tình huống bất lợi này.