Bầu không khí trong căn phòng an toàn trở nên nặng nề như những tảng chì.

Bên ngoài cửa sổ, cảnh quan hoang vu của vùng Gobi ở phía bắc Yiligo dưới ánh nắng gay gắt của buổi trưa đang bị biến dạng và uốn lượn; cũng giống như cuộc đàm phán đầy rủi ro này, liên quan đến số phận tương lai của họ.

Winston Sloane, với giọng điệu mềm mại đặc trưng của mình, đã đưa ra từ khóa mà nhóm của ông Song Hòa Bình đã đấu tranh để có được:

“Dựa trên lịch sử hợp tác hiệu quả trong thời gian qua, cùng với kỳ vọng về lợi ích chung trong tương lai, phía Washington sẵn lòng đưa ra một cam kết không chính thức nhưng có tính ràng buộc thực tế trong một số nhóm nhất định… Đó là việc ‘trao quyền miễn trừ hạn chế’ cho ông, ông Song, cùng với các thành viên cốt lõi đã được xác nhận dưới sự chỉ huy của ông.”

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt sắc bén sau kính nhìn chằm chằm vào khuôn mặt bình thản của Song Hòa Bình, như thể muốn tìm thấy một chút hứng thú hay xúc động trên khuôn mặt đối phương.

Dù sao thì, theo quan điểm của Winston Sloane, trước đây Song Hòa Bình đã được trao quyền miễn trừ và được loại khỏi danh sách những người thuộc tổ chức KB, nhưng các thành viên cốt lõi của ông vẫn còn trong danh sách đen của quân đội và cơ quan tình báo Mỹ.

Lần này, chính Mỹ đã trao quyền miễn trừ cho tất cả họ.

Đây là một ân huệ.

Họ lẽ ra phải biết ơn mới đúng.

Tuy nhiên, anh ta đã thất vọng.

Song Hòa Bình không hề có bất kỳ phản ứng nào, như thể những điều này vốn dĩ đã là quyền đáng được họ nhận được; giống như khi nhìn một đứa trẻ nghịch ngợm cuối cùng cũng thấy chán nản và tự an ủi bằng cách đứng dậy lau nước mũi và nói: “Tôi không để bụng nữa!”

Vì vậy, anh ta buộc phải nhấn mạnh thêm về giá trị và sự mong manh của “lòng tốt” này:

“Điều này có nghĩa là, miễn là các hành động của các bạn không chủ động thách thức những lợi ích quốc gia cốt lõi của Mỹ, những sự việc không vui đã xảy ra trong quá khứ… bao gồm cả vụ tấn công vào đội tuần tra Delta của chúng tôi trước đây… sẽ không bị coi là đối tượng để các cơ quan chính thức điều tra. Đây là một thái độ tốt bụng dựa trên sự tin tưởng; tôi hy vọng ông có thể thực sự cảm nhận được tầm quan trọng của nó.”

“‘Quyền miễn trừ hạn chế’…”

Song Hòa Bình lặp đi lặp lại năm từ đó trong đầu mình.

Đây thực sự là chiếc bùa hộ mệnh mà ông và những người đồng đội của mình đã nỗ lực đấu tranh để giành được.

Nhưng Song Hòa Bình cũng biết rằng, lời hứa của người Mỹ mỏng manh như một lớp giấy kính;

Ít nhất thì bản thân mình và các đồng đội có thể tự do đi lại ở bất kỳ góc nào của thế giới này mà không cần phải lo lắng về việc bị truy đuổi hay bắt giữ.

“Cảm ơn.” Anh ngẩng đầu lên, ánh mắt bình tĩnh đối diện với ánh mắt của Wenslow và nói: “Tôi đã cảm nhận được ‘lòng tốt’ mà quý vị muốn bày tỏ.”

Lời nói của anh rất ngắn gọn; anh không tỏ ra biết ơn đến nỗi rơi nước mắt, cũng không hiển thị bất kỳ sự bất mãn nào, chỉ đơn giản là khẳng định một sự thật.

Sự bình tĩnh này lại khiến Đại tá Kot bên cạnh hơi nhíu mày.

Người từng là thành viên quân đội này quen với việc thấy những người nhận sự giúp đỡ thể hiện sự biết ơn hoặc sợ hãi rõ ràng hơn.

Những giờ tiếp theo chính là thời gian của những cuộc đối đầu thực sự.

Mọi điều khoản, mọi từ ngữ đều trải qua những cuộc tranh luận kéo dài, những cuộc đấu khẩu gay gắt, những lời đe dọa ngầm và những sự thỏa hiệp không thể tránh khỏi.

Lợi ích giống như một chiếc bánh được cắt từng miếng một; sức ép lẫn nhau giống như những con rắn độc đang lén lút di chuyển dưới bàn; còn niềm tin mong manh kia, chính là sợi dây yếu ớt nối liền tất cả những điều này, và có thể bị đứt bất cứ lúc nào.

Khi mặt trời bên ngoài dần lặn xuống, buổi tối đã đến, một thỏa thuận bí mật được xây dựng trên nền tảng của những tính toán phức tạp và sự cân bằng nguy hiểm cuối cùng cũng được hoàn thành.

Không có tiệc ăn mừng bằng champagne, không có cảnh chào hỏi vui vẻ.

Chỉ có tiếng giấy va vào mặt bàn khi Giang Phong đưa bản thỏa thuận đã in ra trước mặt hai bên.

Song Hòa Bình và Wenslow lần lượt cầm bút và ký tên vào cuối văn bản.

Cuối cùng, Wenslow và Kot rời khỏi căn hộ an toàn dưới sự bảo vệ của những vệ sĩ có vẻ mặt nghiêm túc.

Bên ngoài đã tối om; mặt trăng treo cao trên bầu trời, ánh sáng trắng muốt của nó rải khắp mặt đất.

Trước khi lên trực thăng, Kot không nhịn được mà quay đầu nhìn lại cánh cửa sắt đang từ từ đóng lại của trụ sở chỉ huy của Song Hòa Bình.

Anh hạ giọng nói với Wenslow, người đang chỉnh lại cà vạt vest bên cạnh mình:

“Chúng ta vừa mới tự tay ký một thỏa thuận, Wenslow. Nó có thể nuôi dưỡng một con hổ hung dữ mà trong tương lai chúng ta sẽ không thể kiểm soát hoàn toàn. Và tôi có cảm giác rằng con hổ đó rất rõ ràng biết điểm yếu của chúng ta nằm ở đâu.”

Wenslow cuối cùng cũng chỉnh xong cà vạt đến vị trí hoàn hảo; trên khuôn mặt anh hiện rõ vẻ lạnh lùng, máy móc.

Anh liếc nhìn Kot một cái, giọng nói b

Hãy nhớ rằng, miễn là những xiềng xích kinh tế, sự cân bằng quân sự và những dây cương chính trị vẫn nằm trong tay chúng ta, thì ngay cả những chiếc răng nanh hung dữ của những con thú mạnh mẽ cũng có thể giúp chúng ta loại bỏ những rắc rối khác. Điều quan trọng là liệu chúng ta có luôn giữ vững những dây cương đó trong tay hay không.”

Cánh cửa sắt đã được đóng chặt phía sau lưng họ, cô lập hai thế giới lại với nhau.

Bên trong căn phòng an toàn, Giang Phong cẩn thận gấp gọn bản sao thỏa thuận đã ký xong, rồi đi đến bên cửa sổ, nhìn về phía Song Hòa Bình đang đứng đó, nhìn theo chiếc trực thăng đang cất cánh ở xa, anh nói với giọng đầy lo lắng:

“Đội trưởng cũ ơi, họ sẽ không thực sự chịu đầu hàng đâu. Dù có hứa hẹn thế nào đi nữa, các biện pháp cân bằng vẫn sẽ không bao giờ thiếu. Đặc biệt là tổ chức ‘Thần Sét Phòng Thủ’ sắp đến… Tôi đã tìm hiểu về họ; hầu hết các thành viên chủ chốt đều là cựu binh đặc nhiệm của quân đội Mỹ, tính cách cứng rắn và có bối cảnh phức tạp… E rằng họ sẽ không đến với ý định tốt đâu.”

Song Hòa Bình không quay đầu lại; ánh mắt anh vẫn hướng về phía vùng đất rộng lớn và khắc nghiệt kia.

“Tôi biết.” Giọng anh trầm đục nhưng kiên định.

“Điều chúng ta cần bây giờ là thời gian và không gian… Người Mỹ cũng vậy; họ cũng đang muốn vượt qua giai đoạn khó khăn này trước đã. Khi lực lượng vũ trang 1515 bị tiêu diệt, có lẽ đó sẽ là ngày họ quay lưng lại với chúng ta… Trước khi đó, chúng ta phải chuẩn bị kỹ lưỡng.”

Nói xong, cuối cùng anh cũng quay đầu lại.

“Còn về tổ chức ‘Thần Sét Phòng Thủ’ ấy… Ha…” Anh lạnh lùng cười nhạo: “Những kẻ này sẽ không ở lại đây lâu đâu… Chúng ta chắc chắn có cách để buộc họ rời đi.”

Hai ngày sau khi thỏa thuận được ký kết, ở phía đông nam của Hồr Mát Ú, có một khu vực đồi núi tương đối thoáng đãng nhưng lại có vị trí chiến thuật cực kỳ quan trọng. Trên bản đồ, khu vực này được đánh dấu là “Khu vực số 4”; nó kiểm soát một con đường phụ dẫn đến Mosul và một số làng nhỏ lẻ gần đó… Với tầm nhìn rộng mở, đây là điểm xuất phát quan trọng về phía đông nam của Hồr Mát Ú.

Ban đầu, lực lượng dân quân “Lực Lượng Giải Phóng” do Samir chỉ huy đã thiết lập một trạm quan sát tiền tuyến tại đây và thường xuyên tiến hành tuần tra.

Buổi chiều, bầu trời xanh thẳm, chỉ có vài đám mây thưa thớt.

Bỗng nhiên, tiếng ầm ầm của động cơ máy bay trực thăng từ xa vang đến, phá v

Chúng bay rất thấp; dòng khí mạnh mẽ cuồn cuộn làm bụi cát trên mặt đất bay lên, tạo thành màn sương vàng dày đặc, khiến những công trình đã xuống cấp ở rìa thị trấn trông như đang chìm trong cơn bão cát.

Một số quần áo đang được phơi trời bị gió thổi bay, người đi đường vội vàng che mặt để tránh bụi, còn trẻ em thì la hét hoảng sợ.

Chiếc trực thăng không hề giảm tốc độ để tìm điểm hạ cánh lý tưởng, mà thẳng tiếp hạ cánh mạnh mẽ xuống khu đất đã được “lực lượng giải phóng” dân quân san phẳng sơ bộ, ban đầu được dùng để di chuyển xe cộ của họ.

Trước khi các cánh quạt ngừng quay hẳn, cửa khoang đã bị mở ra mạnh mẽ.

Đầu tiên nhảy xuống là hai binh sĩ mang theo súng carbine M4A1; họ di chuyển nhanh như báo săn, ngay sau khi đáp xuống đất đã lập tức tản ra và cầm súng canh gác, ánh mắt sắc bén của họ qua kính bảo hộ chiến thuật Oakley quan sát kỹ lưỡng môi trường xung quanh trong vòng 360 độ.

Tiếp theo, nhiều người khác cũng lần lượt xuống máy bay. Khoảng ba mươi người, tất cả đều mặc bộ đồ chiến đấu sa mạc MultiCam mới nhất, áo vest chiến thuật có các tấm chắn ceramic ở phía trước và sau, súng carbine M4A1/SOPMOD được trang bị ống ngắm hologram, đèn chiến thuật, thiết bị chỉ thị laser và đạn dược dung lượng lớn.

Mũ của họ là loại nhẹ và có kiểu cắt thoáng, thuận tiện cho việc đeo tai nghe chống ồn cao cấp; hầu hết đều đeo mặt nạ chống bụi hoặc kính bảo hộ trên mặt, toàn thân toát lên vẻ của những “chiến binh ưu tú”.

Ngay sau khi xuống máy bay, họ không cần chỉ thị nào thêm mà nhanh chóng và hiệu quả triển khai nhiệm vụ.

Nhóm A nhanh chóng phân tán ra các điểm cao và giao thông quan trọng xung quanh khu đất, thiết lập một vòng phòng thủ hình vòng đ simple nhưng cực kỳ chuyên nghiệp.

Nhóm B bắt đầu tháo xuống từ máy bay những thùng thiết bị kim loại in logo “Thunder Defense Pinglei” và thiết bị liên lạc.

Nhóm C, gồm hai người mỗi nhóm, cầm theo máy đo khoảng cách và máy tính bảng, bắt đầu khảo sát địa hình xung quanh, trao đổi nhỏ giọng và đánh dấu các vị trí có thể được sử dụng làm nơi bắn tỉa hoặc điểm tập trung hỏa lực.

Toàn bộ quá trình diễn ra suôn sẻ, thể hiện rõ sự rèn luyện chuyên nghiệp và sự phối hợp ăn ý – đây chính là biểu hiện đặc trưng của những đội quân đã trải qua huấn luyện nghiêm ngặt và thực chiến.

Người đứng đầu đoàn, một người đàn ông cao gần 1 mét 90, thân hình mạnh mẽ như một con gấu nâu đứng thẳng, là người cuối cùng nhảy xuống máy bay. Anh ta để râu ngắn, có thể thấy rõ da đầu màu xanh lam.

Gã này có cổ rất to, tay áo áo khoác camuflaj được kéo lên tận khuỷu tay, để lộ những cơ bắp cuồn tròn như thép, làn lông dày đặc trên cánh tay, cùng hình xăm rõ nét gồm một chiếc neo biển và một cây thương ba đầu – điều này gần như chứng tỏ quá khứ anh ta từng thuộc lực lượng đặc nhiệm của hải quân.

  Trên mặt anh ta đeo một đôi kính râm Ray-Ban, miệng nhai kẹo cao su một cách thong dong; ngay cả qua lớp kính, vẫn có thể cảm nhận được sự khinh thường không hề che giấu trong giọng nói của anh ta.

  Người này chính là Derek Tang Đức Tư, người phụ trách trực tiếp chiến dịch này của tổ chức Phòng thủ Sấm sét, cựu trung sĩ trưởng đội biệt kích Thủy quân lục chiến.

  “Hừ…”

  Tang Đức Tư thở ra một hơi mang mùi bạc hà, rồi nói bằng giọng Anh có chút ngáy với người phụ tá đang ôm chiếc máy tính xách tay kiểu cũ kỹ bên cạnh mình:

  “Đây chính là Hồr Mát Ú trong truyền thuyết à? Chết tiệt, còn tồi tàn và primitiv hơn cả những gì thông tin tình báo mô tả nữa. Tôi thật sự nghi ngờ liệu những quan chức ở Ngũ Góc Lớn Nhà có dùng bản đồ từ hai mươi năm trước để lập kế hoạch hay không.”

  Giọng nói của anh ta khá lớn, không hề e dè gì cả, và rõ ràng đã vang đến tai những người lính dân quân “Lực lượng Giải phóng” vừa mới đến gần đó.

  Ngay khi trực thăng hạ cánh, ba chiếc xe bán tải cũ kỹ, vỏ xe bị phai màu và được ghép thêm các tấm kim loại thô sơ, phun mùi bụi bặm và với tiếng động cơ gầm rú, lao về phía đó. Chúng dừng lại cách điểm hạ cánh của trực thăng khoảng một trăm mét.

  Khoảng mười mấy người vũ trang nhảy xuống từ xe. Trang phục của họ rất đa dạng: có người mặc đồ sa mạc màu sắc lẫn lộn, có người chỉ đơn giản là mặc quần áo dân sự kèm theo áo vest chiến thuật; họ chủ yếu cầm những khẩu súng AK series cũ kỹ, với lớp vỏ bảo vệ bị mài mòn nặng nề.

  Họ chính là đội dân quân “Lực lượng Giải phóng” do Samir chỉ huy, có nhiệm vụ canh gác và tuần tra khu vực này hàng ngày.

  Người đứng đầu đội, một người tên Hassan, bước nhanh về phía trước và hét lớn bằng tiếng Ả Rập về phía nhóm “khách không mời” đang bận rộn triển khai công việc:

  “Đây là khu vực do ‘Lực lượng Giải phóng’ kiểm soát! Các bạn là ai? Không được phép hạ cánh hay triển khai lực lượng quân sự tại đây mà không có sự cho phép! Hãy nhanh chóng nói rõ danh tính và ý định của các bạn!”

  Tuy nhiên, Tang Đức Tư dường như hoàn toàn không

“Nhóm A, hãy chú ý quan sát kỹ lưỡng! Thiết lập vòng phòng thủ vững chắc; tôi không muốn bất kỳ ai không được phép lại gần trong phạm vi 100 mét!”

“Nhóm B, nhanh lên! Hãy tháo hết những trang thiết bị quý giá đó xuống và ưu tiên lắp đặt các thiết bị liên lạc và dò tìm!”

“Nhóm C, đừng chỉ ngồi mà ngắm cảnh! Trong vòng nửa giờ tới, tôi cần thấy tất cả các điểm bắn tỉa và điểm có khả năng tấn công được đánh dấu rõ ràng trên bản đồ của tôi! Nhanh lên! Chúng ta không đến đây để nghỉ mát đâu; không có thời gian để lãng phí vào những… thứ vớ vẩn này.”

Anh ta dừng lại một chút, dường như đang tìm từ ngữ phù hợp, rồi cuối cùng đã buông ra lời nói đầy khinh thường:

“…đừng lãng phí thời gian vào những ‘dân địa phương’ này.”

Thái độ coi thường và những lời lẽ xúc phạm đó đã ngay lập tức làm bùng cháy cơn giận dữ của các chiến binh dân quân.

Đội trưởng Hassan đỏ bừng mặt, anh ta tiến lên vài bước, gần như là đang hét lên, vẫy tay mạnh mẽ:

“Nghe này! Tôi không quan tâm các bạn được cử đến đây bởi ai! Đây là khu vực phòng thủ của ‘Lực lượng Giải phóng’! Chúng tôi có những mệnh lệnh và quy tắc riêng! Ngay lập tức dừng hết mọi hoạt động của các bạn, và báo cáo danh tính cũng như mục đích của các bạn! Nếu không, chúng tôi sẽ coi hành động của các bạn là sự xâm nhập thù địch và sẽ áp dụng mọi biện pháp cần thiết!”

Lần này, Tang Đức Tư dường như đã bắt đầu cảm thấy phiền lòng, anh ta chậm rãi quay người lại.

Trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ bực bội và chế giễu, anh ta nhìn kỹ Hassan cùng những chiến binh dân quân với trang bị đơn sơ phía sau, rồi trả lời bằng tiếng Ả Rập khá cứng nhắc nhưng vẫn dễ hiểu:

“Chúng tôi là Lực lượng Phòng thủ Sấm sét.”

Anh ta cố tình nhấn mạnh cái tên này, như thể đó là một biển hiệu đặc biệt quan trọng.

“Theo thỏa thuận trực tiếp với Bộ Tổng tham mưu Trung ương Hoa Kỳ, chúng tôi đang đóng quân tại đây để hỗ trợ – lưu ý, là ‘hỗ trợ’ – công tác an ninh khu vực. Đây là khu vực ‘hợp tác’ được quy định rõ ràng; hiểu chưa? Hợp tác, chứ không phải là khu vực quản lý do các bạn quyết định.”

Anh ta một lần nữa nhấn mạnh “thỏa thuận với Bộ Tổng tham mưu Trung ương Hoa Kỳ”, rõ ràng là muốn dùng uy thế của Washington để áp đặt quyền lực.

“Hợp tác? Chúng tôi chưa nhận được bất kỳ thông báo nào về việc các lực lượng bên ngoài vào khu vực phòng thủ của chúng tôi để ‘hợp tác’ cả!”

Đội trưởng Hassan không hề nhượng bộ, và những chiến binh dân quân phía

Các người không thể tự ý thiết lập căn cứ ở đây mà không qua thương lượng! Đây là đất của chúng tôi!

“Truyền thống à? Ha ha!”

Tang Đức Tư như thể vừa nghe thấy điều gì cực kỳ nực cười, cười khẩy và lộ ra hàm răng trắng của mình.

Anh ta dùng tay đẩy nhẹ ống súng AK tự động trong tay một lính dân quân, cười chế giễu một cách khinh thường:

“Những người bản địa này, hãy tỉnh táo lại đi. Người chỉ huy các bạn đã đạt được thỏa thuận với quân đội Mỹ rồi. Bây giờ, an ninh ở đây được giao cho những người chuyên nghiệp hơn đảm nhận. Những cuộc tuần tra theo ‘truyền thống’ của các bạn có thể chuyển đến nơi khác, tìm một chỗ an toàn hơn để tiếp tục hoạt động đi.”

Giọng nói của anh ta đầy sự coi thường đối với người bản địa và sự khinh miệt triệt để đối với lực lượng vũ trang địa phương, như thể đang đổ xăng vào đám lửa đã rất cháy bỏng rồi.

“Anh nói cái gì vậy?!”

“Đồ khốn nạn!”

“Rời khỏi đất của chúng tôi!”

Những người lính dân quân tức giận dữ, la hét và nhanh chóng giơ cao những khẩu súng trước mặt. Tiếng nòng súng được kéo lên liên hồi vang lên, những ống nòng đen thùm đều hướng thẳng về phía Tang Đức Tư và những tay sai của anh ta.

Xin hãy vote cho tôi! Xin hãy vote cho tôi!