Đây là trung tâm chỉ huy tạm thời của nhóm đặc nhiệm “Bắt giữ Song Hòa Bình”.

Dù sao mục tiêu cũng là Song Hòa Bình, và anh ta đang ở châu Phi. Không có gì phù hợp hơn việc đặt văn phòng của nhóm đặc nhiệm ngay tại đây.

Mặc dù trong tầng hầm đã được lắp đặt điều hòa và hệ thống thông gió, không khí bên trong vẫn hơi ô nhiễm.

Jasper ném một chồng ảnh lên bàn họp; những bức ảnh đó cho thấy bóng dáng mờ ảo của Song Hòa Bình – người vừa rời khỏi mỏ vàng cách đây năm giờ.

“Người ta đã phát hiện dấu vết của Song Hòa Bình tại thành phố cảng Savakin ở phía đông bắc Sudan. Tôi đoán anh ta đang cố gắng trốn thoát.”

Giọng nói của Jasper giống như tiếng giấy ráp cọ vào nhau.

“Trốn thoát?” Đi đâu?

Sáu thành viên của đội “Người Canh Gác” trong phòng họp nhìn nhau.

Đội này được thành lập đặc biệt để truy lùng Song Hòa Bình, với sự kết hợp giữa các đơn vị đặc nhiệm của CIA và lực lượng Delta Force.

“Tại sao anh ta lại liều lĩnh như vậy?”

Đội trưởng đội, Morris, cau mày: “Ở Bắc Darfur, anh ta có sự bảo vệ của chính phủ Sudan và còn sở hữu lực lượng vũ trang riêng. Việc rời khỏi đó…”

“Vì vũ khí.” Jasper ngắt lời anh ta: “Chúng ta đã cắt đứt nguồn cung vũ khí cho anh ta; anh ta cần tìm con đường mới… Và chiến thuật này đã phát huy tác dụng.”

Trong lúc nói, anh ta vô tình liếc nhìn về phía bên trái.

Simon đang ngồi ở đó.

Ý tưởng này chính là của Simon. Lúc đầu, anh ta còn hoài nghi về động cơ giúp đỡ của Simon… Nhưng bây giờ, mọi thứ đều diễn ra đúng như Simon đã dự đoán.

Mặc dù Song Hòa Bình hoạt động trên toàn thế giới và có nền tảng vững chắc ở Nam Mỹ, nguồn cung vũ khí của anh ta hiện nay rất đơn điệu: đó là Iligo. Chỉ cần tăng cường giám sát các tuyến đường buôn lậu của Iligo, chúng ta sẽ có thể chặn đứng nguồn cung vũ khí cho Song Hòa Bình. Khi đó, anh ta chắc chắn sẽ rời châu Phi để đến Ba Tư… Bởi theo các thông tin phân tích trước đây, anh ta có mối liên hệ nhất định với người Ba Tư. Nếu là anh ta, anh cũng sẽ xem xét việc tìm sự hỗ trợ từ người Ba Tư… Nếu nhận được sự giúp đỡ từ họ, anh ta có thể thiết lập các tuyến đường buôn lậu mới. Tất nhiên, nếu làm như vậy, ngay cả Mỹ cũng không thể chặn đứng các tuyến đường buôn lậu vũ khí của người Ba Tư… Bởi suốt nhiều năm qua, họ luôn sử dụng các tuyến đường bí mật để cung cấp vũ khí cho các lực lượng thân Iran ở Trung Đông. Việc buộc Song Hòa Bình phải rời khỏi Sudan đã là một cơ hội l

Có một khoảnh khắc, Jasber nghi ngờ rằng mình đang đánh giá người khác sai lầm. Có lẽ, với tư cách là đồng nghiệp, Simon không hề xấu xa hay ghét bỏ anh ta như anh ta tưởng tượng. Anh quay đầu chỉ vào Vịnh Ba Tư trên bản đồ và nói: “Avanti là một trong số ít những người có thể giúp đỡ anh ta.” Morris huýt sáo và nói: “Vậy là anh ta muốn giao dịch với người Ba Tư ư? Thật điên rồ.” “Điên rồ nhưng hợp lý,” Jasber cười lạnh, “Lực lượng Vệ binh Cách mạng Ba Tư sẵn sàng trả một cái giá rất cao cho thông tin từ những chiếc máy bay không người lái loại ‘Đại Bồ câu Đen’.” Anh nhìn quanh mọi người và tiếp tục: “Tổng thống đã ký quyết định cho cuộc hành động bí mật này. Hãy tìm ra hắn và tiêu diệt hắn, dù phải trả bất kỳ giá nào.” Sau khi cuộc họp kết thúc, Jasber ở lại một mình. Anh gọi một mã số được mã hoá. “Thưa ông Campbell, là tôi đây.” Giọng nói của anh đột nhiên trở nên lịch sự: “Vâng, ông ấy đã xuất phát rồi… Không, ‘Người Canh gác’ chỉ là cái cớ thôi… Vâng, Đội A có thể hành động được rồi; Tổng thống hoàn toàn không hề biết gì cả… Rõ rồi, không được để ai sống sót.” Sau khi cúp máy, Jasber lấy ra một tấm ảnh từ ngăn kéo – đó là hình ảnh được chụp từ camera giám sát khi Song Hòa Bình ở Mexico. Anh dùng bật lửa đốt một góc của tấm ảnh, nhìn ngọn lửa từ từ nuốt chửng khuôn mặt trẻ trung và kiên cường đó. “Lần này, em sẽ không thoát được nữa đâu, Song…” Trong khi Jasber đang đốt tấm ảnh trong phòng họp, ở bên ngoài cửa, Simon lặng lẽ rút lui lại và nở một nụ cười độc ác trên môi. Ở một nơi nào đó trên Biển Đỏ… Mặt trời mọc làm màu nước biển chuyển thành màu đỏ thắm. Song Hòa Bình đứng trên boong sau con tàu, giả vờ hút thuốc, thực ra là đang quan sát khu vực biển xung quanh. Họ đã đi thuyền được 4 giờ rồi, hiện vẫn đang trong lãnh hải Sudan, nên tương đối an toàn. “Thuyền trưởng nói rằng chỉ còn 10 hải lý nữa là chúng ta sẽ vào vùng biển quốc tế,” An Đông Na Phó tiến lại gần và đưa cho anh một tách cà phê đặc như nhựa đường. “Ở đó thì sẽ nguy hiểm rồi.” Song Hòa Bình nhận lấy tách cà phê và nhấp một ngụm; suýt nữa anh phun nó ra ngoài: “Đây là cái gì vậy?” Hương vị trong cà phê rất kỳ lạ, giống như dầu gió bị rót lên lưỡi, cực kỳ kích thích. “Đó là đồ riêng của thuyền trưởng,” An Đông Na Phó cười ha hả, “Ông ấy nói đó là ‘Nước mắt của Quái vật biển’, có thể khiến bạn không ngủ được trong 48 giờ.” “Tôi lo lắng hơn là nó có khiến tôi phải gặp Quái vật biển ngay sau 48 giờ đ

“Không đâu, Thuyền trưởng Hassan là người có kinh nghiệm; ông ấy biết phải đi đường nào để tránh khỏi những vùng nguy hiểm. Hiện tại, màn hình radar hoàn toàn trong sáng. Nhưng Hassan nói rằng Hải quân Mỹ gần đây đã tăng cường tuần tra ở eo biển Mandeb, và ông ấy lo rằng đó mới chính là nơi nguy hiểm nhất.”

“Vậy thì chúng ta sẽ đi theo tuyến đường B.”

Song Hòa Bình gật đầu.

Kế hoạch B là đi vòng qua eo biển Mandeb, sử dụng một tuyến đường dài hơn nhưng an toàn hơn – trước tiên họ sẽ đi về phía đông vào Vịnh Oman, sau đó tiếp tục đi lên phía bắc để vào Vịnh Ba Tư.

Tuyến đường này sẽ mất thêm bốn ngày, nhưng nó giúp họ tránh được các khu vực tuần tra chính của quân đội Mỹ.

“Nura đang ở đâu?”

“Trong bếp. Cô ấy đang chuẩn bị một món hầm mà người ta nói rằng nó khiến các thủy thủ không muốn về nhà.”

An Đông Na Phó nhăn mặt cười: “Tôi đã thử một miếng… Giờ thì thực sự không muốn về nhà nữa; tôi chỉ muốn tìm một bác sĩ giỏi thôi.”

Song Hòa Bình đang định trả lời thì bỗng nhiên tiếng báo động trên tàu vang lên.

Giọng nói mạnh mẽ của Hassan vang lên từ loa: “Mọi người chú ý! Cách bên phải 10 hải lý, có tàu chiến Mỹ! Mọi người hãy vào vị trí phòng thủ ngay!”

Song Hòa Bình và An Đông Na Phó nhanh chóng chạy về phía buồng lái.

Thông qua cửa sổ bẩn thỉu, họ nhìn thấy một điểm đen nhỏ đang nhanh chóng tiến lại gần trên mặt biển.

“Đó là tàu khu trục lớp Arleigh Burke.”

Hassan cắn điếu xì gà và nói: “Họ vừa gửi tín hiệu yêu cầu chúng ta dừng lại để kiểm tra.”

Đầu Song Hòa Bình đập thình thịch.

Quá nhanh rồi… Họ thậm chí vẫn chưa rời khỏi lãnh hải Sudan.

Có vẻ như người Mỹ thực sự không coi trọng các quốc gia châu Phi; họ có thể tự do tiến vào lãnh hải của người khác một cách dễ dàng như vậy.

Anh ấy đã chứng kiến sức mạnh áp đảo của Hải quân Hoa Kỳ rồi…

“Chúng ta có thể trốn thoát không?”

Hassan lắc đầu: “Con tàu đó có thể di chuyển với vận tốc 30 hải lý/giờ, trong khi chúng ta chỉ có thể đạt tối đa 12 hải lý/giờ. Hơn nữa…” Anh ấy chỉ lên bầu trời.

“Chắc chắn họ đã điều xe trực thăng đến rồi.”

Quả nhiên, tiếng động cơ của máy bay trực thăng vang lên từ xa.

Một chiếc SH-60 Sea Hawk đang lao về phía họ.

“Suka!”

Mặt An Đông Na Phó trở nên tái nhợt.

“Chẳng lẽ chúng ta đã bị phát hiện rồi sao?!”

“Những thứ chúng ta mang theo đã được cất giấu cẩn thận chưa?” Song Hòa Bình hỏi.

“Đã cất giấu hết rồi,” người phụ nữ trẻ tuổi đáp.

“Trong khoang động cơ, dưới sàn có một ngăn b

Song Hòa Bình nhanh chóng suy nghĩ. Việc tìm thấy vũ khí có nghĩa là tất cả mọi người trên con tàu đều sẽ bị bắt giữ, và một khi danh tính của anh ta bị phát hiện…

“Tôi sẽ vào khoang máy.” Anh quyết định một cách nhanh chóng: “Nura hãy tiếp tục giả vờ làm đầu bếp, còn An Đông Na Phó, em sẽ giả vờ là thủy thủ.”

“Em không muốn trốn nữa à?” An Đông Na Phó lo lắng hỏi.

“Đôi khi, việc trốn tránh cũng không mang lại kết quả gì cả.”

Song Hòa Bình đã cởi áo khoác ra, rồi lấy ra một bộ đồ làm việc bẩn thỉu từ túi xách để mặc vào: “An Đông, đôi khi con người thực sự phải chấp nhận số phận. Nếu thật sự có chuyện gì xảy ra, chúng ta chắc chắn sẽ chết ở vùng biển này. Vì vậy, không cần phải lo lắng nhiều. Hãy để mọi chuyện do ông trời quyết định.”

Khoang máy nóng như địa ngục. Song Hòa Bình cuộn mình lại giữa hai chiếc động cơ diesel đang ầm ĩ, và nhanh chóng phết dầu máy và bụi bẩn lên khắp cơ thể mình.

Anh xé toạc tay áo đồ làm việc, để lộ một vết sẹo cũ trên cánh tay mình – một người thợ máy đã ở châu Phi suốt mười năm chắc chắn không thể có đôi tay hoàn hảo được.

Tiếng trực thăng ngày càng gần, sau đó là tiếng kim loại va chạm… Nhóm kiểm tra đã thành công trong việc hạ xuống boong tàu.

Song Hòa Bình hít một hơi thật sâu, cầm lấy dụng cụ, rồi luồn người vào một khe hở dành cho việc bảo trì.

Không gian ở đó quá chật hẹp đến mức anh gần như không thể thở được; mùi dầu máy làm cho phổi anh đau rát. Anh cố gắng bình tĩnh lại, kiểm soát nhịp tim của mình dưới 60 nhịp mỗi phút – nếu quá căng thẳng, mồ hôi sẽ đổ ra, và mồ hôi đó sẽ làm bay hết lớp bụi dầu dùng để che giấu mình.

Trên boong tàu phía trên, tiếng giày ống nặng nề và tiếng la hét bằng tiếng Ả Rập vang lên.

Hassan đang đối thoại với các binh sĩ Mỹ lên tàu, giọng điệu của anh vừa tức giận vừa phục tùng, hoàn hảo thể hiện vai trò của một người buôn bán bị chặn đường một cách oan ức.

“Tất cả các thủy thủ hãy tập trung lại! Ngay lập tức!”

Một mệnh lệnh bằng tiếng Anh với giọng Mỹ vang lên.

Tiếng bước chân đang tiến gần khoang máy.

Song Hòa Bình nhắm mắt lại, tưởng tượng bản thân mình chỉ là một phần của con tàu này – một miếng kim loại, một bộ phận vô tri, không có sự sống, không gây ra mối đe dọa nào.

Cánh cửa khoang máy bị đẩy mở tung.

“Nơi đây nóng quá chết tiệt…” Một người lính trẻ than phiền.

“Im miệng đi, tân binh ngốc nghếch.” Một giọng nói trầm ấm hơn đáp lại.

“Kiểm

“Này, ở đây có một thợ kỹ thuật.”

Người lính trẻ đã phát hiện ra Song Hòa Bình.

Tiếng bước chân vững vàng tiến lại gần.

Song Hòa Bình từ từ mở mắt, trên khuôn mặt lộ rõ vẻ ngạc nhiên khi bị đánh thức đột ngột.

“Anh là ai?”

Chủ nhân của giọng nói vững vàng đó – một trung sĩ hải quân – chiếu đèn pin thẳng vào mặt Song Hòa Bình.

Song Hòa Bình trả lời bằng tiếng Anh với giọng điệu mang đậm chất Ả Rập: “Tôi tên là Muhammad Jalali, làm việc về máy móc.”

Anh cố ý nói lời một cách ngập ngừng, đồng thời vẫy tay chỉ về phía động cơ.

“Giấy tờ tùy thân.”

Song Hòa Bình run rẩy lấy ra một tấm giấy tờ tùy thân Sudan đã nhăn nheo – đó là một trong những giấy tờ giả mà Nura đã chuẩn bị sẵn.

Trong ảnh, người đàn ông trông khá giống anh; sau khi bị dầu bẩn che phủ, giấy tờ này gần như không thể phân biệt được với thật.

Trung sĩ kiểm tra kỹ lưỡng giấy tờ, rồi đột nhiên hỏi: “Áp suất hoạt động của bộ tăng áp tuabin là bao nhiêu?”

Đây là một câu hỏi dụ để kiểm tra.

Loại tàu hàng dân dụng cũ kỹ như thế này chắc chắn không hề có bộ tăng áp tuabin.

Song Hòa Bình tỏ vẻ bối rối, rồi chỉ vào chiếc động cơ diesel đang ầm ĩ: “Chỉ có cái này thôi… Loại cũ, không có bộ tăng áp tuabin đâu.”

Trung sĩ nhìn chằm chằm vào Song Hòa Bình.

Tuy nhiên, nhiệt độ ở đây thực sự rất cao.

Hai người lính Mỹ rõ ràng đã bị nóng đến mức không thể chịu đựng được; họ mặc đầy đủ áo giáp chống đạn và trang phục chiến đấu theo tiêu chuẩn VBSS… Đứng ở đây chỉ một phút thôi cũng giống như đang ở trong phòng xông hơi vậy.

Cuối cùng, trung sĩ gật đầu với Song Hòa Bình: “Cứ tiếp tục công việc của anh đi.”

Sau đó, anh ta trả lại giấy tờ cho Song Hòa Bình và vội vàng rời đi.

Khi hai người rời đi, Song Hòa Bình vẫn giữ nguyên tư thế ban đầu.

Quả nhiên, sau năm phút, cửa khoang lại được mở ra; người lính trẻ nhìn qua một lần để xác nhận anh vẫn đang “làm việc” ở đó, rồi mới thực sự rời đi.

Thêm nửa giờ trôi qua, giọng nói của Hassan vang lên từ bên trong ống thông gió: “Họ đã đi rồi.”

Song Hòa Bình bò ra khỏi nơi ẩn náu; cơ thể anh đã ướt đẫm vì dầu máy và mồ hôi.

Cuộc nguy hiểm tạm thời đã qua, nhưng sự việc này đã chứng minh những lo ngại của anh: thông tin đã bị rò rỉ. Không thể nào quân đội Mỹ lại chặn đường một con tàu hàng cũ kỹ, không hề đáng sợ như vậy một cách vô cớ được.

Khi anh bước lên boong tàu, mặt trời đã lặn xuống phía t