Song Hòa Bình nhìn ra ngoài cửa sổ xe, ngắm những ánh đèn lấp lánh của bến cảng xa xôi, trong khi ngón tay vô thức gõ nhẹ vào khẩu Súng trường tấn công đặt trên đùi mình.

“Còn mười phút nữa là đến bến số bảy,” giọng Ô Đức Kim vang lên từ buồng lái. “Con tàu chở hàng Artemis hẳn đã đang chờ ở đó rồi.”

Giang Phong nghe vậy liền ngẩng đầu lên: “Anh chắc chắn con tàu này đáng tin cậy không? Người của tổ chức Gruu chưa lọt vào được à?”

“Chủ tàu là người Syria, anh ta nợ tôi một mạng sống,” Ô Đức Kim cười lạnh. “Nếu dám có ý đồ xấu, tôi sẽ ném hắn xuống Địa Trung Hải cho cá ăn.”

Song Hòa Bình không tham gia cuộc trò chuyện; sự chú ý của anh bị một chiếc xe hơi màu đen luôn theo sát phía sau thu hút. Chiếc xe đó duy trì khoảng cách vừa đủ, vừa không để bị mất dấu vết, vừa không gây chú ý quá mức.

“Chúng ta đang bị theo dõi rồi,” Song Hòa Bình bỗng nhiên nói, không khí bên trong xe lập tức trở nên căng thẳng.

Ô Đức Kim liếc nhìn qua gương chiếu hậu và lẩm bẩm: “Lũ khốn kiếp của Gruu thật sự không biết từ bỏ.”

Giang Phong đùa cợt: “Trước đây anh cũng từng là người của Gruu mà.”

“Để tôi lái đi.” Song Hòa Bình tháo dây an toàn và chen qua khe giữa ghế phụ và ghế lái. Ô Đức Kim không phản đối, và hai người hoàn thành việc đổi chỗ ngồi trong lúc xe đang lao nhanh.

Song Hòa Bình đạp mạnh ga, tiếng động cơ xe cứu thương gầm rú dữ dội, kim đồng hồ tốc độ nhanh chóng chuyển sang phía bên phải. Anh vặn vòng lái mạnh, chiếc xe cứu thương rẽ ngang vào một con hẻm hẹp, lốp xe va vào mặt đường tạo ra tiếng kêu chói tai.

“Mọi người phải cố định chặt vào!” Song Hòa Bình cảnh báo, đồng thời rút súng ra khỏi thắt lưng và mở cửa sổ bằng một tay.

Chiếc xe hơi màu đen cũng lao theo vào con hẻm.

Song Hòa Bình không do dự, nhanh chóng bắn ba phát. Phát đầu tiên làm vỡ kính chắn gió phía trước của đối thủ, phát thứ hai trúng vai tài xế, và phát thứ ba đúng vào lốp trước bên phải.

Chiếc xe hơi mất kiểm soát, đâm vào đống thùng hàng bên lề đường, tạo ra tiếng động lớn.

“Tuyệt vời!” Giang Phong không nhịn được mà reo lên.

Song Hòa Bình vẫn không hề giảm bớt cảnh giác: “Họ sẽ sớm được tiếp viện thôi. Ô Đức Kim, hãy gọi cho chủ tàu, bảo anh ta chuẩn bị lên đường ngay bây giờ.”

Khi bến số bảy hiện ra trước mắt, Song Hòa Bình tắt còi và đèn xe, chiếc xe cứu thương lặng lẽ trượt vào khu vực bến cảng như một bóng ma.

Một con tàu chở hàng đầy gỉ sét đang đậu ở vị trí ngoài

“Chính là con tàu đó.” Ô Đức Kim chỉ vào con tàu hàng: “Phía sau có cửa ra vào để bốc dỡ hàng hóa, có thể lái xe lên trực tiếp.”

Song Hòa Bình quan sát bến cảng một lượt, chắc chắn rằng không có ai ẩn náu, sau đó lái xe cứu thương lao về phía con tàu hàng.

Ở cuối tàu, một người đàn ông trung niên râu rậm đang đứng ở cửa ra vào, vẫy tay gấp gáp, bảo họ nhanh chóng lên tàu.

Khi xe cứu thương lao lên cái thang nhỏ, Song Hòa Bình nghe thấy tiếng còi xe cảnh sát vang lên từ xa. Anh liếc nhìn gương chiếu hậu lần cuối và thấy vài chiếc SUV màu đen đang lao nhanh về phía bến cảng.

“Nổ máy! Ngay lập tức nổ máy!” Ô Đức Kim nhảy xuống khỏi xe và hét lớn với người lái tàu.

Động cơ của con tàu hàng rú lên, và con tàu bắt đầu di chuyển chậm rãi.

Song Hòa Bình đứng trên boong tàu, nhìn những chiếc SUV màu đen dừng lại gấp gáp bên bến cảng, một số người mặc đồ đen nhảy xuống xe, nhưng đã quá muộn – Con tàu Artemis đã rời khỏi bờ biển và đang dần tăng tốc đi về phía đáy Biển Địa Trung Hải.

“Chúng ta đã an toàn rồi chứ?” Giang Phong hỏi, giọng nói đầy nghi ngờ.

Song Hòa Bình lắc đầu: “Trước khi đến Sicily, chúng ta vẫn chưa thể yên tâm được.”

Người lái tàu tiến lại gần và đưa cho mỗi người một chiếc khăn bẩn thỉu: “Dưới kho có thức ăn và nước uống, cùng vài chiếc giường đơn giản. Chuyến đi sẽ mất hai ngày; trang thiết bị trên tàu của tôi không hề sang trọng lắm, các bạn phải chịu đựng một chút.”

Song Hòa Bình nhận lấy chiếc khăn, lau mặt và nhìn người đàn ông Sicily này: “Trên tàu của anh còn có những thủy thủ nào khác không?”

“Còn có chín người nữa,” người lái tàu trả lời, “Dù con tàu của tôi có hỏng hóc, nhưng tất cả họ đều là những người đồng nghiệp đáng tin cậy của tôi.”

“Hy vọng vậy,” Song Hòa Bình nói một cách đầy ý nghĩa, “Nếu không, Biển Địa Trung Hải sẽ lại thêm vài xác chết nữa.”

Đêm hôm đó, Song Hòa Bình gần như không ngủ được. Anh lần lượt kiểm tra mọi ngóc ngách trên con tàu hàng, đảm bảo rằng không có điều gì đáng ngờ.

Anh buộc phải cực kỳ thận trọng.

Trước khi đến những con đường công cộng của Sicily, tất cả mọi người vẫn chưa thể yên tâm được.

Không chỉ là Zhao Yigu, ngay cả khi anh tiết lộ thông tin cho các tổ chức tình báo như CIA, bản thân anh cũng sẽ gặp nguy hiểm.

Lúc này, anh nghĩ đến Simon.

Kẻ đó chắc hẳn đang rất vui mừng lúc này… Chỉ không biết khi nào nó mới có thể được bổ nhiệm làm phó giám đốc. Có lẽ khi rảnh rỗi, anh nên gửi cho nó một thông điệp,

Nơi đó là Tây Ly. Cũng là một vùng đất đầy chiến tranh. Gần đây, ánh mắt của cả Toàn thế giới đều hướng về nơi này. Nhưng không ai quan tâm đến sự sống chết của những người dân bình thường trên mảnh đất ấy. Họ chỉ thấy những yếu tố địa chính trị và lợi ích riêng.

“Đang nghĩ gì vậy?“

Bài viết mới nhất đã được đăng trên trang web số 69!

Ô Đức Kim tiến lại gần và đưa cho anh một chai vodka.

Song Hòa Bình nhận lấy chai rượu, uống một ngụm lớn; cảm giác nồng cháy lan tỏa xuôi theo cổ họng xuống dạ dày. “Nhìn kìa, hoàng hôn trên biển đẹp biết bao.“

Hoàng hôn làm cho Địa Trung Hải chuyển thành màu đỏ thắm; con tàu hàng “Artemis“ phản chiếu ánh sáng vàng óng trên thân tàu.

Song Hòa Bình tựa vào lan can gỉ sét; ánh sáng hoàng hôn phản chiếu trên chai vodka trong tay anh.

“Nếu người đầu bếp đó không đi theo con đường lính đánh thuê, có lẽ anh ta sẽ trở thành một ông chủ lớn trong ngành ẩm thực.“ Ánh mắt Song Hòa Bình theo dõi một con hải âu xa xôi. “Còn bạn thì sao? Nếu bạn không chọn con đường này, có lẽ bạn sẽ làm gì?“

Ô Đức Kim ngập ngừng một chút, rõ ràng anh không ngờ Song Hòa Bình sẽ hỏi câu đó. Anh nhấp một ngụm vodka, cổ họng anh rung lên: “Cha tôi là một giáo sư vật lý tại Đại học Moscow.“

Anh nhìn về phía xa, giọng nói trầm xuống: “Nếu theo con đường bình thường, bây giờ tôi hẳn đang ở trong một phòng thí nghiệm, nghiên cứu về máy gia tốc hạt.“

Song Hòa Bình cười khẽ: “Thật khó để tưởng tượng ra hình ảnh bạn mặc bộ đồ blouse trắng đấy.“

“Còn bạn?“ Ô Đức Kim hỏi lại. “Sau khi từ quân đội Hoa Quốc xuất ngũ, bạn chắc hẳn có rất nhiều lựa chọn.“

Song Hòa Bình im lặng một lát; gió biển làm bay tóc ngắn của anh. “Nếu tôi không nhập ngũ, bây giờ tôi hẳn đang ở quê nhà, làm việc đồng áng, kết hôn với một cô gái địa phương, sinh con… và sống cuộc sống bình yên bên lò sưởi ấm áp.“

Ngón tay anh vô thức vuốt ve khẩu súng ngay trên lưng mình.

“Đôi khi, vào nửa đêm khi thức dậy, tôi vẫn còn ngửi thấy mùi trà.“

Hai người im lặng; chỉ còn tiếng sóng vỗ vào thân tàu.

“Chúng ta…“ Ô Đức Kim bất chợt nói, giọng nói trở nên trầm ấm, “dường như đã không thể quay trở lại được nữa, phải không?“

Song Hòa Bình không trả lời ngay lập tức. Anh nhìn ngắm hoàng hôn dần khuất sau đường chân trời, ánh sáng đỏ thắm ấy khiến anh nhớ lại lần mình và A Quan đi giao hàng và bị tấn công bởi bom IED trên đường. Chính lần đó, anh tình cờ gặp người đầu bếp ấy; cũng chính lần đó, vì không còn

Mọi chuyện dường như vừa mới xảy ra hôm qua…

Nhưng lại cũng có vẻ xa xôi đến lạ thường.

“Có lẽ vậy…” Cuối cùng, anh ta nói nhỏ: “Tay tôi đã nhuốm quá nhiều máu; dù trở về, cũng không thể rửa sạch được.”

Ô Đức Kim bỗng nhiên cười, nụ cười ấy đầy đắng cay: “Biết không? Hồi nhỏ, tôi sợ bóng tối nhất. Nhưng giờ đây, tôi đã quen với việc giết người trong bóng tối rồi.”

“Hồi nhỏ, tôi sợ độ cao,” Song Hòa Bình tiếp lời: “Giờ đây, tôi có thể bắn súng khi nhảy dù từ trực thăng xuống.”

Hai người nhìn nhau cười; đó là một sự thông hiểu chỉ có những người đã trải qua sinh tử mới có thể cảm nhận được.

“Nói thật lòng,” biểu cảm của Ô Đức Kim đột nhiên trở nên nghiêm túc: “Sau khi đến Tây Ly, bạn dự định sẽ làm gì? Triệu Y Cốc sẽ không dễ dàng buông tha cho bạn đâu.”

Ánh mắt Song Hòa Bình trở nên sắc bén: “Có quá nhiều kẻ muốn tôi chết…”

Rồi anh không nhịn được mà bật cười: “Nhưng cho đến nay, chưa ai trong số họ thành công cả.”

Tiếng bước chân vội vã vang lên, cắt đứt cuộc trò chuyện của họ.

Giang Phong vội vàng chạy đến: “Người lái thuyền nói rằng hai giờ nữa chúng ta sẽ đến cảng Lát Ki-a. Nhưng qua radio, chúng ta nhận được cảnh báo: phía cảng đã tăng cường phòng thủ mạnh mẽ, và có rất nhiều binh sĩ Thủy quân lục chiến Nga xuất hiện.”

Ô Đức Kim nhíu mày: “Triệu Y Cốc đã bắt đầu hành động rồi.”