Đêm hôm đó, Song Hòa Bình không ngủ được tốt chút nào. Vừa mới chìm vào giấc mơ thì bỗng nhiên trong đầu anh xuất hiện đôi mắt, dường như đang nhìn chằm chằm vào mình trong bóng tối, vừa kỳ lạ vừa quen thuộc, khiến anh cảm thấy rùng mình.

Anh bị đánh thức.

Xung quanh chỉ toàn bóng tối.

Lão Yêu ở trong phòng hỏi: “Hòa Bình, có chuyện gì vậy?”

Song Hòa Bình đổ mồ hôi đầy đầu, sờ vào ga trải giường thì thấy nó đã ướt sũng.

Đôi mắt đó...

Anh bỗng nhớ ra.

Có lẽ là của người phụ nữ mà mình đã giết hôm nay, hoặc cũng có thể là của kẻ vũ trang bị đè dưới cửa.

Anh không thể phân biệt được, và cũng không muốn phân biệt.

Nhịp tim lại bắt đầu đập nhanh hơn, mồ hôi tuôn ra như mưa.

Tất cả chỉ là mồ hôi lạnh thôi.

“Không sao đâu, chỉ là mơ tỉnh thôi.”

Lão Yêu im lặng một lúc trong phòng, sau đó nằm xuống giường lắng nghe.

Trong bóng tối yên tĩnh, tiếng thở hổn hển của Song Hòa Bình vang lên.

Lão Yêu vội vàng bước xuống giường, chạy ra ngoài và bật đèn.

Cảnh tượng trước mắt khiến anh giật mình.

Song Hòa Bình ngồi bên cạnh giường, người đẫm mồ hôi, khuôn mặt tái nhợt, ánh mắt trống rỗng nhìn chằm chằm xuống sàn nhà, không nói một lời, như một tác phẩm điêu khắc bằng đất sét.

“Có chuyện gì vậy?” Lão Yêu không nhịn được mà hỏi lại.

“Ói...” Song Hòa Bình bỗng nhiên mở miệng và bắt đầu nôn mửa dữ dội.

Sáng hôm sau, Lão Yêu đã rời đi.

Anh đi trên xe vận tải của Quân đội Mỹ, thuộc đoàn xe chở hàng về căn cứ ở Kuwait.

Hoạt động hàng không thương mại tại sân bay Baghdad đã hoàn toàn ngừng lại, chỉ còn máy bay quân sự mới hoạt động. Nếu muốn bay về nước, người ta phải đến Kuwait hoặc các quốc gia lân cận trước.

Sau khi Lão Yêu đi, Song Hòa Bình cảm thấy trống trải trong lòng.

Bây giờ, anh thực sự đang ở đây một mình.

Anh muốn đến siêu thị trong khu vực xanh để gọi điện cho em gái ở nhà, nói với cô ấy rằng mình sẽ chuyển tiền về đúng hạn, và sau khi hoàn thành những việc riêng thì sẽ đến khu vực 11 để tìm Ye Fugenyi.

Hiện tại, hệ thống thông tin liên lạc ở Baghdad đều bị hỏng do chiến tranh, nên không thể sử dụng được. Khu vực xanh thường sử dụng dịch vụ mạng do công ty viễn thông microwave của Mỹ (gọi tắt là MCI) cung cấp, nhưng dịch vụ này hiện đang gặp nhiều vấn đề, phần lớn thời gian đều bị tắc nghẽn, tốc độ internet chậm như rùa bò.

Nơi nào có nhu cầu thì sẽ có nguồn cung cấp, giống như ở đây, vì thiếu người làm những công việc chính thức hay nh

Phương thức liên lạc đáng tin cậy nhất chính là hệ thống Thuraya – một mạng lưới thông tin vệ tinh được tạo thành từ 3 vệ tinh đồng bộ có tuổi thọ thiết kế là 15 năm, phủ sóng đến 110 quốc gia thuộc các khu vực Châu Âu, Bắc Phi, Trung Phi và Nam Á. Các siêu thị do công ty AAFES của Hoa Kỳ điều hành trong khu vực “xanh” cũng cung cấp dịch vụ điện thoại qua vệ tinh này.

Điều thú vị là ở đó còn có dịch vụ chuyển khoản điện tử nữa, và phí dịch vụ cũng khá hợp lý.

Vừa mới mang hành lí ra khỏi nhà, một chiếc xe du lịch Opel đã lao nhanh đến trước cửa, tạo ra một làn bụi dày sau tiếng phanh chói tai.

Cửa sổ xe hạ xuống, một người trông giống người Mông Cổ vẫy tay gọi anh: “Song! Lên xe đi!”

Song Hòa Bình nhìn người đó, cảm thấy hơi quen mặt, nhưng lại không nhớ ra là ai.

“Là ‘đầu bếp’ bảo tôi đến đón bạn đấy!”

“Đầu bếp?”

“Yevgeny!”

Nghe đến cái tên này, Song Hòa Bình mới hiểu ra. Hóa ra đó chính là Yevgeny – người đàn ông trọc đầu tối hôm qua – chỉ là anh không ngờ rằng người ta lại có biệt danh như vậy.

Có vẻ như kế hoạch của mình sắp bị phá vỡ rồi.

Khu vực 11 nằm cách Điện Cộng hòa càng xa hơn, ở góc đông bắc, gần với bức tường chống đạn. Nơi đó toàn là những container và lều dựng. Những người sống ở đây đều là nhân viên của công ty PMC và một số thành viên của lực lượng Vệ binh Quốc gia của Quân đội Mỹ.

B-12 là ba container được xếp liền nhau.

Khi gặp Yevgeny, anh ta đang ăn sáng bên chiếc bàn đơn giản đặt trước container. Thấy Song Hòa Bình, “đầu bếp” gọi anh: “Nhanh lên ăn sáng đi, ăn xong chúng ta sẽ đến trung tâm nhiệm vụ của công ty, hôm nay có việc để làm.”

Sau khi Song Hòa Bình ngồi xuống, Yevgeny cắt cho anh hai miếng bánh mì, rồi chỉ vào nồi canh trên bàn và nói: “Tôi tự nấu đấy, thử xem, đây là món ăn đích thực của Nga.”

Song Hòa Bình nhìn vào nồi canh; nước canh màu đỏ thắm, giống như cà chua nấu nhừ, có vẻ như còn thêm một số nguyên liệu khác nữa, nhưng không thể nhận ra được là gì.

Anh không khỏi nhíu mày.

Nhưng “đầu bếp” vẫn rất nhiệt tình, đưa chiếc muỗng gỗ về phía anh và nói lại lần nữa: “Thử xem đi!”

Mặc dù Song Hòa Bình không hề hứng thú với thứ canh giống như thức ăn cho lợn đó, nhưng anh vẫn miễn cưỡng cầm lấy muỗng và thử một ngụm. Ngạc nhiên thay, hương vị của nó khá ngon.

“Không tồi chút nào! Đây là món canh gì vậy?”

Câu nói đó thật lòng, không hề có ý nghĩa gì khác.

Món canh không hề khó ăn như Song Hòa đã tưởng; vị chua ngọt rất dễ uống và kích thích khẩu vị.

“Canh rau củ đỏ.” Người đầu bếp được khen ngợi rất vui mừng, cười toe toét và nói: “Trong lúc ăn sáng này, chúng ta có thể bàn về việc bạn gia nhập đội.”

Anh ấy vừa nói vừa nhìn đồng hồ, trông giống như một người bận rộn với hàng tá công việc phải lo.

“Hãy giới thiệu về nhau trước đã.”

Người đầu bếp chỉ vào mấy người ngồi bên cạnh bàn.

“Tất cả hãy tự giới thiệu đi, sau này chúng ta sẽ là đồng đội chiến đấu cùng nhau mà.”

Người đàn ông trông giống người Mông Cổ đã đưa Song Hòa đến đây cười và bắt đầu giới thiệu về mình: “Tên tôi là Uzeir Sudan, bạn có thể gọi tôi là ‘Sói Xám’.”

Nói xong, anh ta đưa tay ra bắt tay Song Hòa.

Song Hòa cũng giới thiệu về mình: “Tên tôi là Song Hòa, các bạn có thể gọi tôi là Song.”

Không sai một chút nào… một bài hát, một phát thanh, một nội dung, một sự hiện diện… một cuốn sách, một cái nhìn!

“Thật tệ…” Sói Xám gật đầu.

Song Hòa cảm thấy hơi thất vọng. Có vẻ như họ của mình khá khó để người nước ngoài phát âm đúng.

May mắn thay, đây chỉ là chuyện nhỏ, không cần phải quá coi trọng.

Đến lượt Andrei, anh ta trước tiên vuốt ve cằm mình. Sau cả đêm, dù đã đặt ba túi đá lạnh lên cằm, cằm anh ta vẫn còn đau nhức. Anh ta hơi không cam lòng với thất bại tối qua, nhưng buộc phải thừa nhận rằng Song Hòa thực sự rất giỏi. Vì vậy, anh ta đưa tay ra và giới thiệu về mình: “Tên tôi là Andrei, bạn có thể gọi tôi là ‘Bạch Hùng’.”

Khi Song Hòa bắt tay anh ta, Andrei bất ngờ kéo anh ta về phía mình mạnh mẽ.

“Nhóc con, tối qua tôi đã quá sơ suất; nếu không, tôi đã không thua. Khi nào rảnh, chúng ta hãy đấu lại nhé.”

Song Hòa hỏi: “Tỷ lệ cược vẫn là 1:10 phải không?”

Andrei không ngờ Song Hòa lại trả lời như vậy, ngập ngừng một chút rồi nói: “Được thôi, 1:10.”

Song Hòa nói: “Hôm nay tôi không rảnh, khi nào có thời gian sẽ nói lại.”

“Tốt!” Andrei rất vui mừng; anh ta cảm thấy mình có cơ hội trả thù rồi. Việc thua Song Hòa tối qua tại quán bar trong khu vực cấm đã khiến anh ta cảm thấy rất xấu hổ: “Đã thỏa thuận như vậy!”

Cuối cùng, người phụ nữ duy nhất trong nhóm, cô gái tóc vàng, cũng giới thiệu về mình.

“Tên tôi là Julia, bạn có thể gọi tôi là ‘Nữ Hoàng’.”

“Nữ Hoàng?”

Song Hòa cảm thấy cái tên này khá mạnh mẽ, nhưng sau khi suy nghĩ lại, anh ta cũng thấy nó hoàn toàn bình thường; ai mà làm công việc này mà không mạnh mẽ ch

Yeufgeny nói với Song Hòa Bình: “Tôi tên là Yeufgeny, bạn có thể gọi tôi là ‘trưởng nhóm’, hoặc cũng có người thích gọi tôi là ‘đầu bếp’.”

Anh ta chỉ vào mấy người xung quanh và tiếp tục nói: “Bạn cũng thấy đấy, chúng tôi thực sự rất thiếu người. Hiện tại, kể cả bạn, chúng tôi mới chỉ có 5 người thôi; nhiều lắm thì cũng chỉ thành một nhóm chiến đấu mà thôi. Hiện nay, ở Bakda có rất nhiều công việc cần được thực hiện. Việc nhận các nhiệm vụ này được giao cho tôi; bạn không cần lo lắng về việc không kiếm được tiền đâu. Điều bạn cần lo lắng là liệu có sống sót trở về để nhận tiền hay không.”

Khi nói đến đây, ánh mắt của “đầu bếp” lóe lên một tia buồn bã.

“Vài ngày trước, dưới trướng tôi còn có 7 người, nhưng chỉ có 3 người sống sót sau một cuộc tấn công bằng bom IED. Nghề của chúng ta rất nguy hiểm. Bạn vẫn còn quyền lựa chọn đấy; nếu không muốn tiếp tục làm việc này, bạn có thể đi bất cứ lúc nào mà tôi sẽ không giữ bạn lại. Nhưng nếu bạn quyết định ở lại cùng tôi, thì khi nhận nhiệm vụ, bạn phải dám liều mạng. Nếu trong quá trình thực hiện nhiệm vụ mà bạn sợ chết, tôi sẽ giết bạn theo quy tắc của quân đội, hiểu chưa?”

“Hiểu rồi,” Song Hòa Bình nói. “Đổi mạng lấy tiền… Thật là công bằng.”

Sự bình tĩnh của anh ta một lần nữa khiến Yeufgeny ngạc nhiên, rồi anh ta cười và nói: “Thật là tốt… Tôi thích những người thẳng thắn như bạn.”

Sau đó, anh ta tiếp tục: “Nhanh lên ăn sáng đi, ăn xong thì theo tôi đến chợ đen. À, bạn hẳn là còn tiền phải không? Nếu không có, tôi có thể cho bạn mượn một ít, sau đó sẽ trừ từ tiền thù lao của bạn.”

Song Hòa Bình đã nghe nói về chợ đen ở Bakda, nhưng chưa bao giờ đến đó. Dù sao thì trước đây anh ta cũng chỉ làm những việc hợp pháp mà thôi; những thứ được bán ở chợ đen đều mang tính bất hợp pháp.

Thực ra, ở bất kỳ khu vực chiến tranh nào, chợ đen cũng luôn tồn tại.

Bởi vì trong thời gian chiến tranh, nhiều loại vật tư đều bị kiểm soát chặt chẽ, và đồng tiền của hầu hết các quốc gia đang trong tình trạng hỗn loạn đều sẽ mất giá trị; do đó, các giao dịch bất hợp pháp trở nên cực kỳ cần thiết.

“Tôi còn có một ít tiền nữa,” Song Hòa Bình nói. “Cái gì vậy? Làm nghề này cũng cần phải đóng tiền đặt cọc à?”

Yeufgeny trả lời: “Không phải tiền đặt cọc đâu. Bạn cần phải tự mua một số trang bị cần thiết, như súng, áo giáp chống đạn, v.v. Bạn không thể chỉ dựa vào khẩu súng Beretta của mình mà th

Song Hòa Bình cảm thấy buồn cười không biết nên làm sao; có vẻ như trong “vòng tròn” này, càng đi sâu vào thì mình càng phải học hỏi thêm nhiều.

Sau bữa sáng, Yefgeny dẫn mọi người đến bãi đậu xe để lấy xe. Trên đường đi, anh ta liên tục khoe khoang về độ mạnh mẽ của đội ngũ mình, đồng thời giới thiệu về Andrei và những người khác.

Song Hòa Bình đã hiểu rõ hơn về nhóm lính đánh thuê này. Tất cả mọi người, kể cả Yefgeny, đều đến từ Nga. Ngoại trừ anh ta, những người còn lại đều khoảng ba mươi tuổi trở lên, và hầu hết họ đều từng là binh sĩ trinh sát của Sư đoàn Dù 76 thuộc Quân đội Đặc nhiệm Liên Xô. Nữ hoàng Julia thì đặc biệt hơn nữa; cô ấy từng là thành viên của đơn vị chiến đấu đặc biệt nữ đầu tiên của quân đội dù Liên Xô, và cô ấy cũng là bạn tình của Andrei.

Sau khi Liên Xô tan rã, nền kinh tế gặp phải nhiều khó khăn do các chính sách cứu trợ gây ra; ngay cả binh sĩ cũng không thể đảm bảo được cuộc sống cơ bản. Vì vậy, những người này đã rời quân đội và bắt đầu làm việc cùng một người đầu bếp. Ban đầu, họ buôn bán vũ khí và các hàng hóa bị kiểm soát, sau đó mới chuyển sang nghề lính đánh thuê.

Điều khiến Song Hòa Bình ngạc nhiên là người đầu bếp này, dù không có kinh nghiệm quân sự, lại trở thành người lãnh đạo nhóm này.

Cầu mong mọi người ghé thăm, theo dõi và ủng hộ cuốn sách mới này của tôi! Cảm ơn mọi người!