Tòa nhà cũ của công ty dầu mỏ, hiện nay là trụ sở chỉ huy phòng thủ thành phố – đó chính là nơi tọa lạc của Bái Y Kỳ.

Màn hình LCD chiếm trọn một bức tường; trên đó hiển thị hơn mười hình ảnh khác nhau: video thời gian thực từ máy bay không người lái, bản đồ nhiệt độ các tín hiệu điện tử, cùng với thông tin tổng hợp về khu vực chiến sự Titrik thu thập được từ nhiều nguồn khác nhau.

Phía trước màn hình, Song Hòa Bình ngồi trên một chiếc ghế da rộng lớn, hai chân thả lỏng đặt lên một chiếc ghế thấp bên cạnh. Trong tay anh ta là một tách trà xanh còn nóng hổi, hơi nước bốc lên từ miệng cốc.

Bộ đồ chiến đấu màu cam sa mạc mà anh ta mặc có cổ áo khoác rộng mở, để lộ chiếc áo T-shirt màu đen bên trong; trông anh ta thật thoải mái, giống như đang xem bóng đá ở nhà vào cuối tuần vậy.

Jiang Phong ngồi bên cạnh anh ta, tay cầm một điếu thuốc chưa được đốt, lắc lư nó một cách nhàm chán. Ánh mắt anh ta dán chặt vào hình ảnh lớn nhất ở trung tâm màn hình – đó là hình ảnh được gửi về từ nhóm máy bay không người lái đóng quân gần Titrik.

Trên hình ảnh, khu vực nhà máy gạch ở phía tây bắc Titrik đã bị bao phủ bởi khói bụi và ánh lửa. Có thể nhìn thấy những chiếc xe cộ và đám người nhỏ bé di chuyển, giao tranh giữa đống đổ nát; một số tuyến đường chính ra vào đã bị chặn lại bởi đống đổ nát đang cháy.

Ở phía xa hơn, trong khu vực sa mạc phía đông nam thành phố, một chuỗi những điểm đen nhỏ đang di chuyển dọc theo các con kênh khô về phía trung tâm thành phố.

“Công nghệ của Hoa Qiang Bắc thật sự không tồi!” Jiang Phong cười nói sau khi xem một lúc.

“Dù thiết bị này chưa đạt đến mức độ quân sự, nhưng cũng khá tốt đấy; độ phân giải hình ảnh cũng ổn, độ cao quan sát cũng vừa phải… Chỉ là khả năng chống nhiễu vẫn cần được cải thiện thêm.”

“Ừm…” Song Hòa Bình suy nghĩ một lát rồi nói: “Lúc nào đó tôi phải liên hệ với Lão Dã, yêu cầu ông ấy đưa ra thêm một số tiêu chuẩn kỹ thuật… À đúng rồi… Trong số những thiết bị mà người Mỹ cung cấp cho chúng ta, có máy bay không người lái phải không? Hãy tháo rời các bộ phận đó, để Ferrari tìm cách gửi chúng trở lại, để họ nghiên cứu và sao chép lại.”

“Được thôi, không vấn đề gì, tôi sẽ lo việc này.” Jiang Phong lấy bật lửa, châm thuốc và thở ra một hơi khói, sau đó nói tiếp:

“Tè tè… Nhìn cảnh tượng này kìa.”

Anh ta dùng điếu thuốc chỉ vào hình ảnh trên màn hình và nói: “Đại tá Kot này… Bước đầu tiên đã vấp phải bùn lầy rồi; trình độ của ông ta… Tôi thực sự muốn biết

Song Hòa Bình chỉ từng học tại đội huấn luyện quân sự mà thôi, chưa bao giờ vào trường quân sự cả!

  Song Hòa Bình uống một ngụm trà, ánh mắt vẫn không rời khỏi màn hình: “Sai lầm trong thông tin tình báo chính là tội lỗi nguyên thủy. Chúng ta tưởng rằng Tít Rích chỉ còn lại 12.000 binh sĩ tàn dư, nhưng thực ra họ có ít nhất 30.000 người, và còn giấu đi lực lượng dự bị nữa.”

  “Nhìn vào đây này.”

  Giang Phong nghiêng người về phía trước, chỉ vào khu vực biên giới của nhà máy gạch: “Những chiếc xe tải loại 1515 xông pha… Cách tiến công của họ thật sự rất man rợ.”

  Trên màn hình, có thể thấy rõ những đợt xe tải liên tục xuất hiện từ hướng khu đô thị, lao về phía tuyến phòng thủ của Người Kordell với tốc độ gần như tự sát.

  Mặc dù nhiều xe bị phá hủy trong quá trình xông pha, nhưng những xe tiếp theo vẫn không giảm tốc độ, tiếp tục lao qua đống đổ nát để tiếp tục tấn công, cuối cùng đã thành công trong việc xâm nhập vào tuyến phòng thủ, khiến cho hai bên lao vào trận chiến hoàn toàn hỗn loạn.

  “Man rợ, nhưng hiệu quả.”

  Song Hòa Bình đặt chiếc cốc trà xuống, đặt hai tay sau đầu: “Hãy nhìn thời điểm họ xông pha – đúng lúc cuộc không kích đầu tiên của quân Mỹ kết thúc, và các máy bay đang trở về để tiếp tế. Điều này không phải là sự trùng hợp.”

  “Có người cao cấp đứng sau để chỉ huy.” Giang Phong nhíu mắt lại: “Ah Meid… Tên này trước đây tôi chưa từng nghe đến. Nhưng nhìn từ những gì vừa xảy ra, anh ta mạnh hơn rất nhiều so với người tên Az trước đây.”

  Song Hòa Bình gật đầu, ánh mắt chuyển sang góc khác của màn hình.

  Ở đó, có một đoạn video mờ ảo nhưng vẫn có thể nhận diện được – vài chiếc xe tải được cải tạo đặc biệt dừng lại trong sa mạc trong thời gian ngắn, các ống pháo được dựng lên bên trong xe, sau vài loạt đạn nhanh chóng, xe tải lại lập tức lái đi, toàn bộ quá trình không kéo dài quá năm phút.

  “Pháo binh di động, bắn xong là chạy.” Song Hòa Bình nói, “Chiến thuật này chúng ta đã quen thuộc rồi; lần trước họ cũng đã sử dụng nó để đối phó với chúng ta.”

  Giang Phong cười: “Đúng vậy, không ngờ bây giờ họ lại áp dụng nó vào Kort. Để đối phó với thứ này, thậm chí máy bay chiến đấu còn không bằng máy bay không người lái.”

  “Chiến tranh chính là người thầy tốt nhất.” Giang Phong nói một cách bình thản, “Hãy nhìn mục tiêu của họ trong cuộc pháo kích này – họ không quan tâm đến việc giết chóc bao nhi

Giang Phong cười một cách vui mừng trước hoàn cảnh khó khăn của đối phương: “Lợi thế không quân chẳng có ích gì, pháo binh không dám bắn lung tung, các lực lượng trên mặt đất thì bị mắc kẹt… Lý thuyết ‘dùng dòng thông tin để điều khiển dòng hỏa lực’ của anh ta, trước chiến thuật ‘máy xay thịt người’ của đối phương, thì có vẻ không hiệu quả lắm.”

Song Hòa Bình không cười.

Anh ta nhìn chăm chú vào màn hình, ánh mắt tập trung, giống như đang giải một bài toán toán học phức tạp.

“Kort đã mắc ba sai lầm,” anh ta nói từ từ, giọng nói bình tĩnh như đang tổng kết lại một trận chiến: “Thứ nhất, anh ta quá phụ thuộc vào việc trinh sát bằng công nghệ, đánh giá thấp khả năng lừa dối của đối phương trên chiến trường. 1515 rõ ràng đã sử dụng các mục tiêu giả, tắt sóng radio và phân tán lực lượng để che giấu số lượng quân thực sự.”

“Thứ hai, các kế hoạch chiến thuật được thiết kế quá cứng nhắc. Kế hoạch ‘Cây cầu cân bằng’ mỗi bước đều được tính toán ‘hoàn hảo’, giả định rằng đối phương sẽ tuân theo kịch bản đó. Nhưng chiến tranh không phải là cuộc tập trận; đối thủ sẽ không làm theo ý bạn đâu.”

“Thứ ba,” Song Hòa Bình dừng lại một chút, “anh ta quá muốn bắt chước mô hình ‘phẫu thuật chỉnh hình’ mà quân đội Mỹ đã sử dụng ở Afghanistan và Iraq trong giai đoạn đầu, nhưng lại quên mất rằng Titrick là một thành phố lớn với cơ sở hạ tầng phức tạp và môi trường đầy đổ nát. Ở đây, lợi thế về công nghệ sẽ bị địa hình làm suy yếu đi.”

Giang Phong gật đầu: “Vậy theo anh, liệu 1515 có thể thắng được không? Ý tôi là, có thể đẩy lùi hoàn toàn cuộc tấn công của Kort không?”

Song Hòa Bình im lặng vài giây.

Trên màn hình, hình ảnh được chuyển sang bản đồ tình hình mô phỏng của trung tâm chỉ huy “Điểm kiểm soát”. Đây là hình ảnh được tái tạo thông qua việc trinh sát điện tử và phân tích tín hiệu; mặc dù không chính xác lắm, nhưng vẫn có thể thấy được tổng thể tình hình.

Các biểu tượng màu xanh bị các biểu tượng màu đỏ đè ép, tuyến chiến sự hiển thị dạng răng cưa không ổn định.

“Theo giai đoạn đầu này, 1515 có vẻ như đang chiếm ưu thế,” Song Hòa Bình nói, “Họ đã kéo cuộc chiến vào loại giao tranh gần chiến đấu mà họ giỏi nhất. Hơn nữa, họ có ưu thế về số lượng quân và tinh thần chiến đấu… Nhìn vào những đợt tấn công tự sát của những ‘kỵ binh bay’, tinh thần của họ thực sự rất cao.”

“Nhưng Kort vẫn còn những lá bài trong tay,” Giang Phong nói, “Các lính đánh thuê của Thunder Defense vẫn chưa tham gia trực tiếp vào trận chiến. Mặc dù lực lượng không quân tạm thời bị hạn chế, nh

Nhưng nếu Kott có thể giữ vững tuyến phòng thủ, dù phải lùi lại để tổ chức lại lực lượng tạm thời, đợi cho khi lực lượng không quân được tái tổ chức xong, họ có thể sử dụng những cuộc oanh kích liên tục để dần dần tiêu hao sức mạnh của 1515…”

Anh ta không nói hết, nhưng ý của anh ta rất rõ ràng.

Jiang Phong bỗng nhiên đặt ra một câu hỏi: “Vậy… bước tiếp theo chúng ta nên làm gì?”

Trong căn phòng chỉ huy, im lặng kéo dài vài giây.

Song Hòa Bình cầm chiếc cốc trà lên, nhìn những lá trà trong cốc từ từ chìm xuống.

“Xét về mặt chiến lược, tất nhiên nếu 1515 thắng thì sẽ có lợi hơn cho chúng ta.”

Giọng anh ta rất bình thường, như nước sôi vậy.

“Nhưng nếu 1515 thắng quá dễ dàng, và họ giữ được sức mạnh của mình một cách hoàn hảo, sau này họ cũng có thể trở thành mối nguy hiểm đối với chúng ta.”

Jiang Phong nhắc nhở.

“Vì vậy,” Song Hòa Bình đặt cốc trà xuống, khóe miệng nở nụ cười lạnh lùng, “mọi thứ đều phải được kiểm soát sao cho cân bằng, không quá nhiều cũng không quá ít, phải vừa đủ thôi.”

Anh ta quay sang Jiang Phong: “Hãy gửi thông điệp mã hóa cho Samir ở Mosul. Bảo họ ‘thư giãn một chút’ trong việc giám sát con đường phía đông nam của Titrik. Nếu… nếu trong vài ngày tới, 1515 bắt đầu gặp khó khăn và cần thêm quân tiếp viện, thì hãy để họ ‘tiến vào một cách tự nhiên’.”

Jiang Phong nhướng mày: “Tiếp tục ‘buông lỏng’ sao?”

“Không phải buông lỏng,” Song Hòa Bình sửa lại, “mà là duy trì thế cân bằng trên chiến trường. Kott cần một trận chiến ‘gian khổ nhưng cuối cùng thắng lợi’ để chứng minh bản thân; 1515 cần một trận chiến ‘chiến đấu dũng cảm nhưng cuối cùng phải rút lui chiến lược’ để bảo toàn sức mạnh và tinh thần binh sĩ. Còn chúng ta…”

Anh ta chỉ vào màn hình, nơi những thành phố đang chìm trong biển lửa.

“…Chúng ta cần họ tiếp tục chiến đấu, tiếp tục tiêu hao lẫn nhau, nhưng không được để kết quả xuất hiện quá nhanh, giống như cách mà trước đây Kott đã đối xử với chúng ta vậy.”

Jiang Phong hiểu rồi.

Anh ta lấy điện thoại vệ tinh mã hóa ra, bắt đầu soạn tin.

Khi ngón tay anh ta gõ trên bàn phím, anh ta bỗng nhiên cười: “Nếu Kott biết rằng chúng ta đang ‘điều chỉnh’ chiến trường của họ một cách thong dong như thế này, chắc hẳn họ sẽ tức giận đến phát điên.”

“Họ nên cảm thấy may mắn thay,” Song Hòa Bình cười lạnh, “Ít nhất bây giờ chúng ta chỉ là những người quan sát, chứ không phải là phe bị đánh bại.”

Ở giữa màn hình, khói bụi trên bầu trời Titrik

Bình tĩnh đến mức gần như lạnh lùng.

  Cùng vào thời điểm đó, tại trung tâm chỉ huy “trạm kiểm soát”.

  Đại tá Kott đứng trước bàn thông tin liên lạc, lần thứ ba cố gắng liên hệ với tổng chỉ huy chiến khu để yêu cầu sự hỗ trợ thông tin khẩn cấp và sự phối hợp về hỏa lực không quân.

  Vị sĩ quan trực đường dây nói chuyện một cách lịch sự nhưng trống rỗng, lặp đi lặp lại những câu nói chuẩn mực như “Chúng tôi đã ghi nhận yêu cầu của bạn, sẽ báo cáo ngay khi có thể”.

  Anh biết rằng điều này có nghĩa là ít nhất trong vài giờ tới, sẽ không có bất kỳ sự hỗ trợ thiết thực hay hướng dẫn chiến thuật nào được cung cấp.

  Anh đặt xuống ống nói và quay trở lại trước màn hình chính.

  Trên màn hình, bản đồ tình hình lại có những thay đổi mới – biểu tượng màu xanh đại diện cho lực lượng của Cord đã xuất hiện một vùng lõm rõ ràng ở góc tây nam khu vực nhà máy gạch.

  Tại đó, một đơn vị cấp tiểu đoàn báo cáo rằng hơn một nửa số binh sĩ của họ đã bị thương hoặc thiệt mạng, và đang buộc phải rút lui để tổ chức lại lực lượng.

  “Thưa sếp, tiểu đoàn ‘Alpha’ đã đến khu vực cao nguyên ‘Hunter’ và đang thiết lập các tiền đồn phòng thủ.”

  Trung úy James báo cáo: “Tiểu đoàn ‘Bravo’ dự kiến sẽ đến nơi trong vòng mười lăm phút nữa.”

  Kott gật đầu, không nói gì. Ánh mắt anh dán chặt vào những con số về thương tích đang liên tục hiển thị trên màn hình.

  Lực lượng vũ trang của Cord: 187 người tử vong/mất tích, 341 người bị thương trong chiến đấu.

  Lực lượng phòng thủ Thunder: 9 người tử vong, 22 người bị thương trong chiến đấu.

  Số xe thiết giáp của địch đã bị phá hủy: 47 chiếc (trong đó có 39 xe bán tải và 8 xe tải).

  Số binh sĩ địch đã bị tiêu diệt: khoảng 330–480 người (theo ước tính).

  Tỷ lệ đối đầu có vẻ khá tốt, thậm chí có thể nói là rất tốt.

  Nhưng Kott biết rằng đằng sau những con số đó là những thực tế còn nghiêm trọng hơn: tinh thần chiến đấu của lực lượng Cord đang suy giảm, tổ chức chiến đấu bị rối loạn, hiệu quả chỉ huy cũng giảm sút.

  Còn đối phương…

  Dường như họ hoàn toàn không quan tâm đến những tổn thất về sinh mạng.

  Anh nhớ lại những hình ảnh được ghi lại bởi máy bay không người lái: những người lính trần trụi đứng sau thùng xe bán tải, nổ súng một cách điên cuồng; những tài xế vẫn đạp hết ga, bất chấp những luồng đạn đang lao về ph

Kot cười lạnh một tiếng.

“Chuẩn bị hỏa lực tăng cường”? Chỉ là để đối phó với yêu cầu của mình mà thôi. Seyif đang dùng những biện pháp tối thiểu nhất để tránh cho quân đội của mình rơi vào tình thế khó khăn.

Những kẻ quan liêu.

Những chính trị gia.

Những kẻ hèn nhát.

Trong lòng, anh gắn ba nhãn mác đó cho vị cố vấn quân sự của Ca Chính Phủ kia.

“Đừng quan tâm đến họ nữa.”

Kot vẫy tay, như thể muốn đuổi đi con ruồi phiền toái kia, “Chúng ta tự mình lo liệu.”

Anh đi đến bản đồ chiến thuật, cầm lấy bút cảm ứng điện tử và bắt đầu vẽ các tuyến phòng thủ mới cũng như các điểm hỗ trợ hỏa lực xung quanh khu vực nhà máy gạch.

“Yêu cầu trung đoàn ‘Alpha’ triển khai ít nhất hai khẩu Súng máy hạng nặng M2 và một bộ tên lửa chống tăng ‘Javelin’ trên cao điểm ‘Hunter’, sao cho tầm bắn có thể che phủ khu vực trống phía tây nam nhà máy gạch. Nhóm bắn tỉa của trung đoàn ‘Bravo’ sẽ được điều động đến vị trí này –”

Anh đánh dấu một điểm trên bản đồ, “Thiết lập các điểm quan sát ẩn náu, tập trung theo dõi các khu vực có thể tập trung quân đội và xe cộ của địch.”

“Về phía lực lượng của Cole, yêu cầu họ thu hẹp lực lượng càng nhiều càng tốt, từ bỏ những vị trí không thể phòng thủ được, và rút lui các tuyến phòng thủ. Cần tập trung giữ vững những điểm giao thông và các điểm cao trên.”

“Về pháo binh…”

Anh dừng lại một chút, “Các đài pháo M777 cần được di chuyển về phía trước ba km, nhưng phải chuẩn bị sẵn sàng di chuyển bất kỳ lúc nào. Tôi nghi ngờ rằng lực lượng pháo binh di động 1515 vẫn sẽ tiếp tục gây áp lực. Nếu các vị trí pháo của chúng ta bị phát hiện, họ rất có thể sẽ phản công.”

Những chỉ thị được đưa ra một cách có trật tự.

Các sĩ quan trong trung tâm chỉ huy bắt đầu hoạt động tích cực; tiếng gõ bàn phím, tiếng nói chuyện qua điện thoại, tiếng trang sách bản đồ được lật đi lật lại lại tạo thành một nhịp điệu căng thẳng.

Sau khi đưa ra các chỉ thị, Kot bước xuống xe và nhìn về phía bầu trời xa xôi.

Mặc dù đã là buổi chiều gần tối, bên ngoài vẫn sáng trời; phía hướng Titrik, bầu trời đã bị bụi khói làm đục ngầu, chuyển sang màu vàng xám.

Bỗng nhiên, anh nhớ lại những lời mà một vị giáo sư già đã nói trong lớp học tại Học viện Quân sự West Point nhiều năm trước:

“Các bạn hãy luôn nhớ rằng: Trong chiến tranh, điều nguy hiểm nhất không phải là sức mạnh của kẻ thù, mà chính là sự kiêu ngạo của bản thân mình. Sự kiêu ngạo sẽ khiến bạn đánh giá thấp đối thủ, đánh giá cao bản thân mình, và rồi… bạn sẽ tự r