Khi chiếc xe từ từ tiến vào khu dân cư, Song Hòa Bình nhận thấy số lượng nhân viên an ninh tại cổng vào nơi đây gấp đôi so với các khu dân cư bình thường.

Hệ thống kiểm soát ra vào của khu chung cư cao cấp này khá nghiêm ngặt, môi trường xanh được thiết kế rất tỉ mỉ; không phải là loại trang trí sơ sài kiểu người mới giàu, mà là thiết kế vườn có tính hệ thống rõ ràng – cây nguyệt quế, hoa ngọc lan và cây cửu ngựa được trồng xen kẽ với nhau, những con đường nhỏ bằng đá cuội uốn lượn qua đó.

Chiếc xe của em trai mình, Song Hòa Hợp, được trang bị hệ thống nhận diện tự động; cánh cửa barrier liền mở ra một cách êm ái.

Bãi đậu xe nằm ở tầng ba dưới lòng đất, ánh đèn màu vàng ấm áp; mỗi chỗ đậu xe đều rộng rãi đủ để hai chiếc xe đậu song song.

Thang máy chỉ hoạt động khi bạn sử dụng thẻ điện tử, và nó sẽ đưa bạn thẳng lên tầng 28.

“An ninh ở đây thật tốt,” Song Hòa Bình nhận xét một cách thoải mái.

“Chúng tôi đã chọn nơi này chính vì yếu tố này,” Song Hòa Hợp nói trong lúc nhấn nút thang máy: “Anh, sau khi nhận được tiền anh gửi về, chúng tôi đã suy nghĩ kỹ và nhận ra rằng an toàn là điều quan trọng nhất. Tiền thuê nhà ở đây đắt, nhưng xứng đáng.”

Trong lúc thang máy lên cao, gần như không cảm thấy bị rung lắc; những bức tường phản chiếu hình ảnh của hai anh em.

Song Hòa Bình nhìn vào hình ảnh của mình trong gương.

Một người đàn ông hơn ba mươi tuổi, những nếp nhăn đã xuất hiện ở khóe mắt, ánh mắt trở nên sâu sắc hơn nhiều so với mười năm trước.

Còn em trai mình thì dường như vẫn giống như cậu bé nhỏ luôn chạy theo lưng anh trong ký ức; chỉ là bây giờ cậu ấy mặc những chiếc áo sơ mi phẳng phiu và tóc được chải chuốt cẩn thận.

Cánh cửa thang máy mở ra.

Đèn tự động sáng lên ở lối vào; phòng khách trông rộng rãi và thoáng đãng.

Từ cửa sổ kéo dài suốt bức tường, tầm nhìn ra sông rất đẹp – ánh đèn rực rỡ của khu trung tâm tài chính ở bên kia sông, những con tàu du thuyền từ từ trôi qua mặt nước.

Nội thất được thiết kế theo phong cách hiện đại, đơn giản nhưng rất tinh tế.

Rõ ràng là đã tiêu tốn khá nhiều tiền, nhưng không hề mang lại cảm giác thô sơ hay lòe loẹt.

“Anh, phòng của anh ở phía này,” em gái Song Linh Lăng nói, kéo Song Hòa Bình đi đến cuối hành lang và mở cửa một căn phòng ngủ.

Phòng ngủ lớn hơn những gì Song Hòa Bình tưởng tượng; một chiếc giường rộng hai mét, tủ quần áo bằng gỗ tự nhiên chiếm trọn một bức tường, bàn học đặt bên cạnh cửa sổ, và một chiếc ghế sofa nhỏ được đặt ở

Song Hòa Bình đặt chiếc ba lô xuống đất. Chiếc ba lô chiến thuật màu đen nổi bật trên nền sàn nhà màu nhạt. Ánh mắt anh dừng lại trên bàn học. Ở đó có một khung gỗ tự nhiên, bên trong là tấm ảnh gia đình. Đó chính là bản sao của tấm ảnh anh đang cầm trên tay, chỉ là kích thước lớn hơn và được trang trí công phu hơn. Trong ảnh, cha mẹ anh vẫn còn trẻ, còn anh và các em đều còn là những đứa trẻ; năm người chen chúc trước bối cảnh trong phòng chụp ảnh, cười một cách e ngại, nhưng ánh mắt họ đều rực sáng.

“Mẹ đã giặt ảnh ra để treo đây,” Lệ Lệ nói nhẹ: “Mỗi khi nhớ con, mẹ chỉ cần nhìn vào ảnh này.”

Song Hòa Bình gật đầu, không nói gì. Cổ họng anh như bị nghẹn lại; anh sợ rằng nếu mở miệng, người đàn ông quyền lực này trong giới quốc phòng sẽ bật khóc.

“Con đi tắm rồi nghỉ ngơi đi. Mẹ và anh Hai sẽ nấu ăn tối nay, chúng ta sẽ ăn tại nhà để chào đón con,” Lệ Lệ nói, rồi quay người đi về phía cửa. Cánh cửa từ từ đóng lại.

Song Hòa Bình đứng yên trong phòng rất lâu. Không khí trong phòng mang mùi của đồ nội thất mới, cùng với hương thơm ấm áp của ánh nắng mặt trời chiếu qua vải. Anh đi đến bên cửa sổ, nhìn ra dòng sông bên ngoài. Con sông này chảy về phía đông, qua thị trấn quê hương anh, và cuối cùng sẽ hòa vào sông Hoàng Hà, tiếp tục chảy về biển.

Anh đã trở về rồi… Thực sự là trở về.

Áp suất nước trong phòng tắm rất mạnh; khi nước nóng đổ xuống người, cảm giác mệt mỏi sau chuyến bay dài và sự căng thẳng tích lũy suốt mười năm dường như đều tan biến đi một phần. Sau khi thay đồ ngủ sạch sẽ, anh nằm trên chiếc giường lạ lẫm này, nhưng lại cảm thấy một sự bình yên hiếm khi có được. Trong những năm qua, anh đã ở qua vô số khách sạn sang trọng, lều chiến đấu ở Syria, cũng như những nơi ẩn náu an toàn ở nước Mỹ, nhưng không có nơi nào mang lại cho anh cảm giác này. Gối đầu anh mang theo hương thơm của ánh nắng mặt trời… Đó cũng chính là hương vị của nhà. Dù cha mẹ anh đã không còn nữa, dù các em anh đã trưởng thành, dù thị trấn quê hương đã thay đổi hoàn toàn… Nhưng nơi đây vẫn là nhà của anh. Anh nhắm mắt lại, cảm giác buồn ngủ ập đến như thủy triều. Anh không hề phòng bị, không hề cảnh giác, cũng không đặt súng dưới gối. Lần đầu tiên sau hơn mười năm, anh cho phép bản thân mình thực sự thư giãn hoàn toàn. Anh ngủ say, không mơ mộng gì cả. Khi tỉnh dậy, đã là buổi tối. Ánh nắng hoàng hôn len lỏi qua khe rèm cửa, t

Bên ngoài cửa sổ, dòng sông lấp lánh ánh vàng; bên kia bờ, những ánh đèn đã bắt đầu sáng lên từng chút một.

Tiếng xào nấu vang lên từ phòng bếp.

Chiếc chảo dầu phát ra tiếng nổ, cái thìa đảo đều, cùng với giọng nói của em trai và em gái:

“Thịt phải hầm cho mềm mại một chút, anh thích thịt mềm hơn.”

“Biết rồi, sẽ hầm nhỏ lửa từ từ.”

Và còn có giọng chồng em gái, Zhang Wei, hỏi nhỏ: “Cái này có cần cho vào không? Cần vớt lá gừng ra không?”

Những âm thanh của cuộc sống bình dị nhưng lại mang đến cảm giác xa hoa.

Song Heping ngồi dậy, ngồi yên bên cạnh giường vài giây mới thực sự nhận ra mình đang ở đâu.

Anh đi vào phòng tắm và mang đôi dép ra ngoài; em gái Song Lingling đang xào món cuối cùng, em trai Song Hép đang chuẩn bị bát đĩa, còn Zhang Wei thì giúp đỡ bên cạnh, tuy hành động còn hơi vụng về nhưng rất nghiêm túc.

“Anh đã thức dậy rồi à? Đúng lúc lắm, món cuối cùng vừa xong đấy.”

Lingling quay đầu cười, trán đang đẫm mồ hôi: “Em đã làm món thịt hầm mà anh thích nhất, theo cách mẹ từng làm trước đây. Anh thử xem có giống không nhé?”

Bàn ăn đã được bày đầy các món ăn: thịt hầm óng ánh, cá hấp rắc rau mùi, rau xào xanh tươi, canh sườn đang bốc hơi trong nồi đất nung… Tất cả đều là những món ăn gia đình bình dân, nhưng đối với anh, chúng quý giá hơn bất kỳ món ăn cao lương mỹ vị nào khác.

Bốn người ngồi xuống, Song Hép mở một chai rượu vang đỏ: “Anh, chào mừng anh trở về nhà.”

Những chiếc ly va chạm vào nhau, tạo ra tiếng vang trong trẻo.

Rượu vang đỏ trôi vào miệng, ban đầu hơi chát, sau đó lại ngọt ngào.

“Ngày mai chúng ta sẽ trở về quê…” Song Heping đặt ly xuống: “Để đi thăm mộ bố mẹ.”

Trên bàn ăn, im lặng bao trùm.

Mắt Lingling hơi đỏ hoe, cô cúi đầu gắp từng hạt cơm trong bát: “Ừm… Mộ của bố và mẹ giờ đã được chuyển về chung một nơi rồi. Năm ngoái vào dịp Tết Thanh Minh, chúng ta đã sửa sang lại.”

“Chắc phải tốn khá nhiều tiền phải không?”

“Tất cả đều là tiền anh gửi về đây.” Song Hép nói: “Chúng ta đã sửa sang theo tiêu chuẩn tốt nhất: bia mộ bằng đá cẩm thạch, hàng rào bao quanh, và còn có một khoảng đất xi măng rộng lớn nữa.”

Song Heping gật đầu, gắp một miếng thịt hầm vào miệng.

Thịt được hầm mềm mại, béo nhưng không ngấy, tan chảy ngay khi vào miệng… Quả thực đúng là cách làm của mẹ – trước tiên dùng đường phèn để xào cho đến khi đường chuyển màu, sau đó thêm rượu nấu ăn, nước tương, và

“Đi thôi.” Song Hòa Bình nói, “Kinh doanh ở nước ngoài không thể thiếu người.”

“Không thể từ từ chuyển kinh doanh về trong nước sao?” Song Hòa Hiệp tiếp lời: “Bây giờ ở trong nước cũng có rất nhiều cơ hội; những kinh nghiệm của anh về đầu tư ra nước ngoài thì lại rất hữu ích.”

Song Hòa Bình đặt đũa xuống bàn.

Tiếng đồ dùng ăn uống va chạm vào nhau trong căn phòng ăn yên tĩnh trở nên rất rõ ràng.

“Hòa Hiệp, Lăng Lăng…” Giọng anh bình tĩnh, nhưng lại mang chút bất lực: “Có một số việc không đơn giản như vậy đâu. Kinh doanh của tôi ở nước ngoài không thể nào chuyển về được ngay lập tức. Hơn nữa…”

Anh dừng lại một chút, nhìn ra cảnh sông ngoài cửa sổ.

Bóng đêm đã buông xuống hoàn toàn; ánh đèn của thành phố lấp lánh như dải ngân hà.

“Và tôi đã quen với cuộc sống ở nước ngoài rồi.”

Em trai và em gái nhìn nhau, không tiếp tục khuyên nữa.

Họ hiểu rõ tính cách của anh trai mình.

Một khi đã quyết định, dù có cả chín con bò kéo cũng không thể làm anh thay đổi ý định.

Trương Vĩ suốt bữa ăn đều im lặng, thỉnh thoảng mới gắp thức ăn cho Lăng Lăng, không nói nhiều lời.

Người chồng này trông có vẻ chăm chỉ, là một công chức của văn phòng phường; so với Lăng Lăng thì có vẻ hơi “không xứng đáng”, nhưng Song Hòa Bình nhận thấy rằng anh ta thực sự rất tốt với Lăng Lăng.

Sau bữa ăn, Lăng Lăng đi rửa chén, Trương Vĩ giúp dọn dẹp.

Song Hòa Hiệp pha trà.

Song Hòa Bình bước ra ban công, mở cánh cửa kính.

Gió đêm mang theo hương vị ẩm ướt của dòng sông thổi vào mặt.

Tầng cao nhất của căn hộ duplex, ở tầng 28, tầm nhìn ra cảnh đêm của thành phố hiện ra trước mắt.

Ánh đèn của hàng ngàn gia đình, sau mỗi chiếc đèn đều ẩn chứa một câu chuyện riêng, một cuộc đời riêng.

Ở xa, trên cây cầu vượt, xe cộ qua lại tấp nập; những ánh đèn hậu xe tạo thành một dải ánh sáng liên tục.

Đây chính là cuộc sống bình thường của Hòa Bình.

Cuộc sống của một người bình thường, hạnh phúc giản dị.

Hòa Hiệp mang trà đến: “Anh, đây là trà. Trà Pu-erh, loại anh hay uống trước đây.”

Song Hòa Bình nhận lấy, nhấp một ngụm.

Nước trà đậm đà, hậu vị ngọt ngào.

“Anh, có một chuyện em muốn nói với anh.” Giọng Hòa Hiệp thật nhỏ, gần như bị gió đêm cuốn đi.

“Cứ nói đi.”

“Năm ngoái, có hai người đến văn phòng của em, hỏi về tình hình của anh ở nước ngoài, đặt ra rất nhiều câu hỏi.” Hòa Hiệp dừng lại một chút, “Em không nói gì nhiều, chỉ nói rằng anh đang làm công trình

“Sau đó thì sao?”

“Sau đó tôi bắt đầu cảnh giác hơn, bảo Zhang Wei đi điều tra thì phát hiện ra rằng trong chi nhánh cảnh sát đó không hề có hai người đó; các giấy tờ của họ đều là giả…”

Hòa Hợp hạ giọng xuống. Rõ ràng, chỉ có anh ấy biết chuyện này, và không hề nói với em gái mình.

Hơn nữa, anh ấy cảm thấy hai người đó có gì đó khác thường.

Song Hòa Bình im lặng. Anh đã đoán trước rằng danh tính của mình không thể nào được che giấu hoàn toàn.

“Xin lỗi,” anh nói, “vì đã kéo các bạn vào chuyện này.”

“Đừng nói vậy,” Hòa Hợp vỗ vai anh một cách mạnh mẽ: “Anh là anh trai tôi. Dù anh làm gì bên ngoài, anh vẫn luôn là anh trai tôi. Tôi chỉ lo lắng cho anh thôi… Những người đó trông không đơn giản chút nào; họ không giống cảnh sát, nhưng lại có vẻ giống… gì đó…”

“Tôi sẽ xử lý mọi chuyện,” Song Hòa Bình nói. “Nếu sau này còn có chuyện gì như thế này, cứ báo cảnh sát ngay là được.”

Buổi tối, Song Hòa Bình nằm trên giường, nhìn ngắm dải đèn được gắn trực tiếp trên trần nhà.

Ngày đầu tiên trở về nhà, ngoài niềm vui, anh còn cảm thấy lo lắng sâu sắc hơn. Anh đã mang nguy hiểm về nhà. Mặc dù không biết danh tính của hai người đó là gì, và họ cũng không thể gây ra nguy hiểm lớn gì ở trong nước, nhưng bản năng nghề nghiệp của anh báo cho anh biết rằng mọi chuyện không đơn giản như vậy.

Anh lấy điện thoại ra từ túi quần, muốn gọi cho Giang Phong để yêu cầu tăng cường các biện pháp bảo vệ an toàn cho em trai và em gái mình. Mặc dù anh không có đội ngũ nào ở trong nước, nhưng vẫn có thể thuê những người đáng tin cậy thông qua mối quan hệ. Ngày nay, tiền có thể giúp con người làm được mọi việc. Anh không thiếu gì cả, ngoại trừ tiền.

Nhưng khi cầm điện thoại lên, anh lại do dự. Nếu làm như vậy, có nghĩa là anh sẽ can thiệp vào cuộc sống yên bình của em trai và em gái mình. Đối với gia đình, Song Hòa Bình luôn cẩn thận trong mọi quyết định.

Có lẽ…

Anh bất chợt nghĩ đến một người. Trong lúc khó khăn, có lẽ người đó sẽ có ích. Nhưng nếu làm như vậy, có nghĩa là anh sẽ kết nối chính thức với hệ thống ở trong nước. Liệu điều đó có tốt hay xấu, anh vẫn chưa suy nghĩ rõ. Nếu kết nối với hệ thống trong nước, tự do của anh sẽ bị hạn chế đáng kể, nhưng sự an toàn của gia đình sẽ được đảm bảo hơn.

Bên ngoài cửa sổ, tiếng xe cộ vang lên mơ hồ; ban đêm ở thành phố, không bao giờ thực sự yên tĩnh. Từ xa, tiếng còi tàu thuyền vang lên, dài và trầm ấm.

Song H

Điều này đã đủ rồi. Những việc khác, hãy suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi quyết định.

Sáng hôm sau, Hòa Hợp lái xe đưa Song Hòa Bình, Lăng Lăng và Trương Vĩ trở về thị trấn huyện.

Xe ra khỏi khu vực thành phố, lên đường tỉnh, cảnh vật bên ngoài cửa sổ dần chuyển từ những tòa nhà cao tầng sang những cánh đồng xanh mướt. Đúng là vào đầu mùa hè; lúa gạo mùa xuân đã được trồng xong, cánh đồng tràn ngập màu xanh tươi, những cánh đồng lúa nước trong veo như gương, phản chiếu bầu trời xanh và những đám mây trắng.

Phía xa, những ngọn núi uốn lượn, sương mai nhẹ nhàng bao phủ lấy sườn núi.

Song Hòa Bình nhìn ra ngoài cửa sổ, ký ức dần trỗi dậy. Con đường này, anh đã đi qua vô số lần… Năm lên bảy tuổi, lần đầu tiên anh cùng cha vào thị trấn bán rau. Khi trời vẫn chưa sáng, mẹ đã buộc gọn rau cải, cha gánh cái gánh trên vai, còn anh thì đi theo sau. Họ mất ba giờ mới đến thị trấn huyện và dựng gian hàng ở một góc chợ rau. Hôm đó trời mưa, rau không bán hết, cha con hai người ngồi dưới mái hiên ăn bánh mì lạnh. Cha nói: “Hãy học hành chăm chỉ, đừng sống như bố.”

Năm 21 tuổi, trong năm đầu tiên nhập ngũ, anh trở về nhà thăm gia đình, mặc đồ quân đội và đi xe buýt đường dài về nhà. Trên đường, xe gặp sự cố, anh đã giúp tài xế sửa chữa và bị bẩn đầy dầu mỡ. Khi về đến nhà, trời đã tối; cha đang đứng chờ anh ở ngay cửa làng, với vẻ lo lắng.

Năm 24 tuổi, anh xuất ngũ trở về nhà, vẫn là con đường này… Nhưng cha anh đã không còn nữa. Toàn bộ gánh nặng của gia đình đều đặt lên vai anh. Thời gian trôi qua thật nhanh…

“Anh trai, nhìn kia xem,” Lăng Lăng chỉ ra ngoài cửa sổ và nói, “Anh còn nhớ không? Nơi đó trước đây là một nhà máy sản xuất gạch ngói; khói đen luôn bốc lên từ ống khói… Bây giờ nó đã được chuyển đổi thành một khu công nghiệp logistics.”

Song Hòa Bình nhìn theo hướng cô chỉ. Nhà máy gạch ngói trong ký ức của anh đã biến mất, thay vào đó là những kho hàng ngăn nắp và bãi đậu xe; những chiếc xe container liên tục ra vào.

“Còn phía kia nữa… Trước đây là một khu đất hoang, cây lau um tùm… Bây giờ nó đã được phát triển thành một khu công nghiệp,” Hòa Hợp nói, “Năm ngoái, chính quyền đã thu hút đầu tư; một số nhà máy điện tử đã đến đây, tạo việc làm cho hàng nghìn người.”

“Thị trấn huyện có thay đổi nhiều không?” Song Hòa Bình hỏi.

“Rất nhiều, thực sự là rất nhiều,” Hòa Hợp nói, tay nắm vô lăng, giọng đầy cảm xúc

Con đường bê tông rộng tám làn xe hai chiều, hai bên là các hàng cây nguyệt quế và bạch quả được trồng thành vùng xanh mát.

Những tòa nhà cao tầng san sát nhau, những tấm kính lắp đặt ở các tòa nhà này lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Các trung tâm thương mại lớn, khách sạn hạng sang, văn phòng công ty… tất cả đều có đủ.

Chẳng khác gì một khu đô thị mới phát triển ở bất kỳ thành phố cấp ba nào khác.

Đây chẳng lẽ vẫn là thị trấn cũ sao?!

Ngay cả người am hiểu nhiều như ông Song Hòa Bình cũng không khỏi cảm thấy ngạc nhiên như một người nông dân lần đầu tiên vào thành phố vậy; ông nhìn ngó khắp nơi, luôn tỏ ra ngạc nhiên.

Rời khỏi thị trấn, họ đi vào thị trấn nhỏ, và cuối cùng là vào làng.

Những con đường lát đá xanh vẫn còn đó, chỉ là những cột điện hai bên đã được thay thế bằng những chiếc đèn đường kiểu cổ, với hình dạng giống những chiếc đèn lồng, và vào ban đêm chúng sẽ phát ra ánh sáng vàng ấm áp.

Cây hoàng đàn già kia vẫn còn đó; thân cây nó đã trở nên to hơn, những tán lá che khuất gần một nửa con đường.

Cửa hàng ăn sáng ở đầu làng vẫn còn đó; tấm biển hiệu đã phai màu, nhưng vẫn có thể đọc được bốn chữ “Quán ăn sáng Vương Gia”; trước cửa vẫn đặt vài chiếc bàn ghế thấp.

Chiếc xe dừng lại bên một con đường nhỏ ở rìa làng.

Đây là con đường dẫn đến ngọn đồi phía sau làng.

Chỉ là con đường quá hẹp, xe không thể đi vào được.

Bốn người bước xuống xe, Hòa Am lấy ra những ngọn nến, giấy tiền và vật phẩm cúng dường mà họ đã chuẩn bị sẵn từ trước.

Con đường không quá dài, chỉ khoảng hơn hai trăm mét.

Khi đi đến giữa đường, một căn nhà ba tầng, rõ ràng lớn hơn so với những ngôi nhà khác và cũng mới được trang trí lại hơn một chút, xuất hiện trước mắt họ.

Đây chính là ngôi nhà tổ tiên mà ông Song Hòa Bình đã bỏ tiền ra tu sửa.

Tường ngoài được xây bằng gạch xanh, mái nhà lợp ngói đen, cửa sổ được chạm khắc thủ công bởi một thợ mộc già.

Trước cửa vẫn giữ nguyên những bậc thang đá, những bậc thang này đã được nhiều thế hệ người đi qua làm cho trở nên nhẵn bóng như gương, và ở mép thang có rêu mọc.

Trên cửa có treo một tấm biển, viết bằng chữ vàng trên nền đen: “Nhà họ Song”.

“Chúng tôi về đây dọn dẹp mỗi tuần một lần,” Lĩnh Lĩnh lấy chìa khóa mở cửa; ổ khóa là loại cổ, “Bên trong được xây dựng hoàn toàn theo bản vẽ bạn gửi về; bạn xem thử có hài lòng không?”

Khi mở cánh cửa gỗ dày, họ bước vào sân trong.

Nền nhà được lát đá xanh, những khe hở giữ

Mẹ mặc chiếc áo sơ mi hoa văn, nụ cười của bà rất dịu dàng.

Trước bức ảnh của cha mẹ, có một cái lò hương, bên trong vẫn còn tro tàn từ ngày hôm qua.

Song Hòa Bình đứng trước bức ảnh, nhìn mãi không thôi.

“Bố ơi, mẹ ơi, con đã trở về rồi.”

Anh nói nhỏ, giọng nói vang lên rõ ràng trong căn phòng trống trải này.

Anh châm ba que hương và đặt chúng vào lò hương.

Khói xanh nhẹ nhàng bay lên, tạo thành một cột sáng mảnh mai dưới ánh nắng mặt trời.

Khi quỳ gối, trán anh chạm vào mặt đất đá lạnh lẽo; cảm giác cứng cáp và chân thực ấy khiến đôi mắt anh ấm lên.

Hòa Bình nói sau lưng anh: “Anh trai ơi, đi dọn mộ trước đi, sau đó mới quan sát kỹ hơn. Trên núi sương đậm lắm, nên đi sớm một chút.”

Nghĩa trang không nằm ở nơi chôn cất công cộng, mà ở ngay sau nhà của gia đình Song, trên ngọn núi.

Đây là mảnh đất tổ tiên của gia đình Song, đã được truyền lại qua năm thế hệ.

Mộ của cha mẹ nằm ở phía trên cùng, tầm nhìn rộng mở, có thể nhìn xuống toàn bộ làng mạc và dòng sông xa xôi.

Đi dọc theo con đường núi, Song Hòa Bình hít thở không khí quen thuộc này.

Mùi đất, mùi thơm của cỏ cây, mùi hơi nước từ các cánh đồng lúa, cùng với mùi thông đặc trưng…

Những mùi này, anh đã từng mơ thấy chúng hàng ngàn lần, dù ở sa mạc Trung Đông, đồng cỏ châu Phi hay rừng mưa Đông Nam Á.

Con đường núi vẫn là đường đất, nhưng đã được xây thêm các bậc đá, nên đi rất thuận tiện. Hai bên đường, hoa cúc dại đang nở rộ, những bông hoa màu vàng trắng xen kẽ nhau.

Có những người dân trong làng đã dậy sớm để hái trà trên núi; khi nhìn thấy họ, họ chào từ xa: “Hòa Bình trở về rồi à? Người này là…”

“Đây là anh trai tôi, Hòa Bình, vừa trở về từ nước ngoài,” Hòa Bình trả lời to.

“Hòa Bình à! Nhiều năm rồi không gặp em! Chắc em kiếm được nhiều tiền ở nước ngoài phải không? Nếu bố mẹ biết, họ sẽ rất vui đấy!”

Giọng nói của người già vang vọng trong thung lũng.

Mộ của cha mẹ được xây dựng rất đẹp, nhưng không quá lộng lẫy.

Lăng mộ bằng đá cẩm thạch, nền màu đen, chữ viết bằng vàng. Rào quanh làm bằng thép không gỉ, được sơn màu đen. Phía trước mộ có một khoảng đất bằng bê tông nhỏ, dùng để thờ cúng.

Xung quanh lăng mộ, có những cây bách cao hơn một người.

Song Hòa Bình bảo em trai, em gái và cháu rể đợi ở bên cạnh, còn mình thì đi đến trước mộ một mình.

Anh cúi xuống, dùng tay quét đi lá và bụi bẩn trên lăng mộ.

Đầu ngón tay anh chạm vào

Anh lấy ra một chai Mao Tai từ trong ba lô của mình. Mở nắp chai, hương rượu ngào ngạt lan tỏa ra, mang theo mùi thơm đậm đà của gia vị. Anh rót nửa chai rượu xuống trước mộ phần cha mẹ mình. Dung dịch rượu trong suốt thấm vào lòng đất, để lại những vệt màu đen sẫm.

“Bố ơi, mẹ ơi, con không hiếu thảo, bao năm nay con chưa quay về thăm các bố mẹ.” Giọng anh rất nhỏ, nhưng trong sự yên tĩnh của núi rừng, em trai và em gái anh đang ở không xa đó đều nghe thấy. Ling Ling không kìm được mà quay đi, vai cô run rẩy nhẹ. Hòa Bình ôm lấy cô, vỗ nhẹ lên vai cô để an ủi; đôi mắt anh cũng đỏ hoe.

“Bố ơi, trước khi bố đi, bố đã bảo con phải chăm sóc em trai em gái thật tốt, phải sống đúng đạo đức. Điều đầu tiên, con đã cố gắng hết sức. Bây giờ, em trai em gái con đều sống tốt, có việc làm, cuộc sống cũng ổn định.” Gió núi thổi qua, tiếng cây thông xào xạc, như thể đang đồng tình với những lời anh nói.

“Điều thứ hai…” Anh dừng lại một chút, ngón tay vuốt ve những dòng chữ trên bia mộ. “Con đã đi theo con đường khác với mong muốn của bố. Khi bố qua đời, con đã nói dối bố rằng mình đang làm công trình, nhưng thực ra lúc đó con đã bắt đầu con đường khác rồi. Nhưng con có thể cam đoan với bố, con chưa bao giờ làm điều gì sai trái, chưa bao giờ hại đến người vô tội. Mỗi đồng tiền con kiếm được, đều là do con cố gắng hết sức mà có được.”

“Mẹ ơi, mẹ luôn yêu thương con nhất. Khi con còn nhỏ, con nghịch ngợm, gây ra rắc rối, mẹ luôn bảo vệ con, tự bỏ tiền ra bồi thường. Xin lỗi mẹ, con đã làm mẹ lo lắng. Nhưng những lời dạy của mẹ, con đều nhớ mãi – con người phải sống có lương tâm, phải có nguyên tắc.” Anh lại rót thêm một ít rượu nữa. Chai rượu đã trống không.

“Bây giờ con đã trở về rồi. Em trai em gái con đều đã lớn, đã lập gia đình, cuộc sống của họ rất tốt. Các bố mẹ yên tâm đi. Ngoài kia, con cũng ổn thôi, con có sự nghiệp riêng, có bạn bè. Chỉ là đôi khi con nhớ nhà, nhớ món thịt kho của mẹ, nhớ trà mà bố pha.” Nói xong, anh im lặng một lúc lâu, chỉ ngồi đó trước mộ phần, nhìn vào bức ảnh trên bia mộ. Gió núi thổi qua, tiếng sóng thông vang vọng.

Hòa Bình đến bên cạnh, vỗ nhẹ lên vai anh: “Anh ơi, đứng dậy đi. Cha mẹ biết con đã trở về, chắc chắn họ sẽ rất vui mừng.” Song Hòa Bình đứng dậy, Ling Ling và Trương Vĩ cũng đến bên cạnh, cả bốn người cùng đốt giấy tiền. Giấy vàng cuộn tròn trong lửa, chuyển

Bốn người cùng nhau quỳ xuống và cúi đầu ba lần.

Khi xuống núi, Song Hòa Bình hỏi: “Những năm gần đây, có người thân trong gia đình qua lại không?”

“Không nhiều lắm,” Hòa Bình trả lời một cách thành thật: “Chú tôi mất cách đây hai năm; em trai tôi cùng gia đình đã chuyển đến tỉnh thành để con cái học tập. Các người thân khác thì chỉ thỉnh thoảng ghé thăm vào các dịp lễ lớn.”

“Có ai hỏi về tôi không?”

“Có. Mọi người đều nói rằng anh đã giàu có ở nước ngoài, mở công ty lớn, sống trong biệt thự sang trọng. Có người muốn vay tiền, có người muốn anh giúp tìm việc làm, cũng có người muốn hợp tác kinh doanh với anh. Tôi đều trả lời theo những gì anh yêu cầu: vì bận rộn công việc nên không thể liên lạc được và không thể trở về.”

Song Hòa Bình không hỏi thêm gì nữa.

Đó chính xác là điều anh mong muốn – duy trì sự xa cách nhưng không hoàn toàn cắt đứt mối quan hệ với gia đình.

Anh cần phải bảo vệ gia đình mình, nhưng cũng không thể để họ hoàn toàn tách rời khỏi các mối quan hệ xã hội bình thường; nếu làm vậy sẽ gây ra nghi ngờ.

Trở về ngôi nhà tổ tiên, anh đi quanh căn nhà.

Tầng một gồm phòng khách, nhà bếp và phòng ăn.

Nhà bếp được trang trí theo kiểu hiện đại, nhưng vẫn giữ nguyên chiếc lò đất truyền thống.

Nấu ăn bằng lò đất thì rất thơm; ngay cả khi người dân trong làng xây nhà mới, họ vẫn giữ nguyên chiếc lò đất này.

Phòng ăn được trang bị một chiếc bàn lớn, trên mặt bàn phủ khăn trải bàn có thêu hoa.

Tầng hai gồm ba phòng ngủ, tất cả đều được trang trí theo tiêu chuẩn hiện đại, có phòng vệ sinh riêng biệt, điều hòa và bình nước nóng đầy đủ.

Phòng lớn nhất được dành cho Song Hòa Bình; phòng này hướng về phía nam, nên ánh nắng rất đầy đủ.

Tầng ba là một ban công lớn, trang bị ghế băng và bàn trà; từ đây có thể nhìn thấy toàn bộ con phố cổ và những ngọn núi xa xôi.

Trên ban công còn trồng một số loại hoa cỏ như hoa hồng, hoa nhài và lá bạc hà; chúng đều phát triển rất tốt.

“Ngôi nhà tổ tiên được trang trí rất đẹp,” anh nói và hỏi Song Hòa Bình: “Chắc phải tốn khá nhiều tiền phải không?”

“Trước đây anh đã gửi về hai triệu, nhưng thực tế chúng tôi chỉ sử dụng hơn một trăm sáu mươi vạn; phần còn lại tôi đã gửi giữ cho anh rồi,” Hòa Bình trả lời: “Vật liệu trang trí đều rất tốt, không chứa formaldehyde; công nhân cũng là những người giỏi nhất, làm việc rất tỉ mỉ.”

“Tiền không cần phải gửi giữ đâu; cứ tiêu vào những việc cần thiết thôi,” Song Hòa Bình nói: “Căn nhà ở thành phố mà

Tất cả đều là những món ăn quen thuộc từ thời thơ ấu của anh.

Khi ăn cơm, Trương Vĩ nói nhiều hơn bình thường, kể về những chuyện thú vị xảy ra tại văn phòng phường. Khi có con chó nào bị lạc, cả cộng đồng đều giúp nhau tìm; khi có người già nhà nào bị rò rỉ nước, mọi người đều góp tiền sửa chữa, không khí trở nên thoải mái và vui vẻ hơn nhiều.

Sau bữa ăn, Tống Hòa Bình nói muốn đi dạo một mình. Anh ta một mình bước ra con phố cổ, lang thang một cách vô định trong thị trấn huyện.

Trường tiểu học vẫn ở nguyên chỗ cũ, nhưng các tòa nhà đã được xây mới hoàn toàn – những tòa nhà ba tầng, sân chạy bộ bằng cao su – hoàn toàn khác với những ngôi nhà gạch đỏ và sân chơi bằng đất mà anh còn nhớ.

Anh đứng bên ngoài bức tường, nhìn những đứa trẻ đang chạy nhảy trên sân chơi, và nhớ lại thời thơ ấu mình đã chơi bóng đá ở đây, đến nỗi làm vỡ kính lớp học và bị giáo viên phạt đứng im; về nhà còn bị cha đánh.

Trường trung học đã chuyển đến khu mới, và nơi cũ đã được biến thành trung tâm mua sắm. Anh bước vào đó, lướt qua hàng loạt cửa hàng. Cửa hàng quần áo, cửa hàng trà sữa, cửa hàng điện thoại… Anh cố gắng tìm lại vị trí của lớp học ngày xưa, nhưng không thể nhận ra được nữa. Chỉ nhớ rằng trước cửa lớp học có một cây bàng, mùa thu lá rụng, những học sinh trực ban phải quét lá trong thời gian dài.

Đến trước cửa cơ quan vũ trang huyện, anh dừng lại. Cánh cửa vẫn là cái cánh cửa đó, chỉ là đã được sơn lại, và những người canh gác giờ đây là những người trẻ tuổi. Ngày xưa, chính từ đây anh đã đăng ký nhập ngũ. Hôm đó, cha anh đã đồng hành cùng anh; ông đã hút một điếu thuốc bên cửa, khói thuốc từ từ bay lên trong ánh bình minh. Cha anh nói: “Đến đơn vị rồi hãy cố gắng làm tốt, đừng làm mất mặt cho gia đình Tống. Nhưng cũng đừng ngu ngốc, hãy chú ý đến sự an toàn.” Anh đứng ở đó rất lâu, cho đến khi người canh gác nhìn anh với ánh mắt ngạc nhiên, anh mới quay lưng rời đi.

Cuối cùng, anh đến bên bờ sông, tìm một chiếc ghế dài để ngồi, nhìn dòng sông chảy về phía đông.

Mười mấy năm đã trôi qua. Trong suốt mười năm đó, anh đã sống trong bao hiểm, vượt qua những âm mưu và tranh đấu quyền lực. Anh đã kiếm được hàng tỷ đô la Mỹ, kiểm soát một mạng lưới ngầm lớn, có thể ảnh hưởng đến chính trị của một quốc gia, thậm chí có thể quyết định hướng đi của một cuộc chiến.

Ở Iligo, mọi người gọi anh là “Vua Tây B

Chỉ có con trai cả của gia đình Song, Song Hòa Bình mà thôi.

Điện thoại rung lên; đó là thông điệp được mã hóa từ Mi Lạc gửi đến.

Anh mở khóa bằng dấu vân tay, nhập mã xác thực thứ hai rồi mới đọc nội dung:

“Ông chủ, mọi việc đều ổn thỏa. Tướng Samir đã đến Mosul và bắt đầu công tác tổ chức lại quân đội; khu vực kiểm soát số 1515 hiện đã được giải phóng hoàn toàn. Ông Jiang Feng đang tiến triển thuận lợi tại Erbil và đã đạt được thỏa thuận sơ bộ với Chính quyền tự trị người Kurd. Ngoài ra, Đại sứ quán Mỹ lại mời ông đến Baghdad dùng bữa tối để thảo luận về ‘vấn đề hợp tác an ninh ở khu vực tây bắc’.”

Song Hòa Bình trả lời: “Hãy nói với họ rằng tôi sẽ trở về Baghdad trong một tuần nữa; có thể sắp xếp được. Báo cho ông Jiang Feng biết để chuẩn bị cuộc họp vào tuần sau.”

Đóng kênh mã hóa xong, anh tiếp tục nhìn dòng sông.

Còn một tuần nữa thôi.

Trong tuần này, anh không muốn nghĩ đến Iligo, không muốn nghĩ về việc kinh doanh vũ khí, cũng không muốn suy nghĩ về các cuộc đấu tranh chính trị. Anh cũng không muốn biết người Mỹ muốn gì, người Ba Tư đang tính toán điều gì, hay người Kurd đang lên kế hoạch gì. Anh chỉ muốn được sống như một người bình thường – đi dạo, ăn uống, ngủ nghỉ và trò chuyện với gia đình. Dù chỉ là trong một tuần thôi.

Buổi tối, khi trở về thành phố, Hòa Bình đề nghị ra ngoài ăn mừng việc anh trai trở về nhà.

Nhưng Song Hòa Bình từ chối: “Hãy ăn ở nhà thôi, đơn giản một chút. Ling Ling đang mang thai, không nên ra ngoài nhiều, không an toàn lắm.”

Lần này, anh tự tay nấu vài món ăn: cá chép hấp, súp xà lách với tỏi, canh sườn kho yam.

Bốn người ngồi cùng nhau ăn uống. Trên TV đang phát tin tức, về tình hình quốc tế và diễn biến kinh tế.

Khi đến phần tin tức về Trung Đông, hình ảnh tòa nhà quốc hội Iligo và đội xe quân sự Mỹ tuần tra trên đường phố Baghdad xuất hiện trên màn hình; Song Hòa Bình không khỏi nhíu mày.

Hòa Bình nhận thấy điều đó, liền lấy remote để đổi kênh sang đài địa phương, nơi đang phát dự báo thời tiết.

“Anh trai…” Ling Ling e ngại bắt đầu nói, đũa cầm trong tay đảo qua đảo lại, “Có một chuyện em muốn bàn với anh.”

“Cứ nói đi.”

“Em đang mang thai… Hai tháng rồi.” Cô ngước đầu lên, đôi mắt lấp lánh: “Hôm qua em mới đi bệnh viện kiểm tra, tim thai rất tốt.”

Song Hòa Bình ngập ngừng một chút, rồi cười: “Đó là chuyện tốt đấy… Chúc mừng các bạn.”

Anh nhìn về phía Zhang Wei và nói: “Sắp trở thành bố rồi đấy… Gánh vác thật nặng nề đấy.”

Zhang Wei cũng cười, có ch

“Ngày dự sinh là cuối năm, tháng Mười Hai,” Lệnh Lệnh nói: “Anh trai ơi, lúc đó anh có thể quay về được không? Em muốn anh cũng được nhìn thấy đứa bé.”

Song Hòa Bình im lặng vài giây.

Tháng Mười Hai, tình hình ở Y Lý Các lúc đó chưa biết sẽ ra sao.

Nhưng nhìn thấy ánh mắt mong đợi của em gái mình, anh gật đầu: “Em cứ yên tâm, cuối năm anh sẽ cố gắng sắp xếp thời gian.”

“Nếu anh bận thì cũng không sao đâu, công việc quan trọng hơn mà,” Lệnh Lệnh vội vàng nói, nhưng nỗi thất vọng trong mắt cô không thể che giấu được.

“Dù công việc quan trọng đến đâu, cũng không bằng gia đình,” Song Hòa Bình nói, “Anh sẽ sắp xếp thời gian.”

Sau bữa tối, Song Hòa Bình gọi Hòa Hòa ra ban công và đưa cho cậu một chiếc thẻ ngân hàng.

“Đây là…”

“Bên trong có ba triệu. Mã số là sinh nhật mẹ,” Song Hòa Bình nói: “Lệnh Lệnh cần tiền để sinh con, nếu thiếu thì cứ nói với anh.”

“Ba triệu!” Hòa Hòa run tay, thẻ suýt rơi xuống đất: “Anh trai ơi, chúng ta đã có tiền rồi… Tiền của anh, chúng ta không thể nhận.”

“Hãy cầm lấy đi.”

Giọng nói của Song Hòa Bình không cho phép từ chối; đó là sức áp đặt mà anh đã rèn luyện được qua hàng chục năm sống trong hiểm nguy, ngay cả với em trai ruột mình, anh cũng không thể kiềm chế được.

“Anh ở nước ngoài, không thể chăm sóc gia đình được. Bố mẹ đã mất rồi, anh trai là người thay cha mẹ… Những tiền này, cứ tiêu thoải mái đi, đừng tiết kiệm. Hãy mời hai người giúp việc cho Lệnh Lệnh trong hai tháng, phải là những người tốt nhất; đồng thời cũng nên mời các chuyên gia dinh dưỡng nữa.”

Mắt Hòa Hòa đỏ lên, cậu lặng lẽ nhận lấy chiếc thẻ.

“Trương Vĩ Nhân trông có vẻ tốt, nhưng anh ấy phải đối xử tốt với Lệnh Lệnh,” Song Hòa Bình nhìn ra xa, bên dòng sông, giọng nói trầm thấp: “Nếu anh biết anh ta làm tổn thương Lệnh Lệnh…”

“Anh ấy sẽ không làm vậy đâu,” Hòa Hòa vội vàng nói: “Trương Vĩ rất chính trực, đối xử với Lệnh Lệnh rất tốt, là người rất thật lòng.”

“Vậy thì tốt rồi.” Song Hòa Bình vỗ vai em trai: “Hòa Hòa, những việc kinh doanh mà anh đang làm thực sự không hoàn toàn là hợp pháp. Càng ít người biết về chúng thì càng tốt. Nếu có ai hỏi, cứ nói rằng anh không biết gì cả. Nếu có ai đe dọa các em, hãy nhớ lời anh: ngay lập tức thông báo cho anh, anh biết số điện thoại của anh mà! Nhớ rõ đi! Đừng tự mình xử lý, hiểu chứ?”

Biểu cảm của Hòa Hòa trở nên nghiêm túc: “Anh trai ơi, có lẽ anh đang gặp nguy hiểm