Bóng đêm trên dòng sông Nile phủ lên ốc đảo Atlong những bóng tối rải rác; những đụn cát dưới ánh trăng sáng tựa như những con thú khổng lồ đang ngủ yên. Song Hòa Bình ngồi xếp chân trên tấm thảm da cừu bên trong lều, trước mặt anh là một bản đồ Bắc Darfur đã phai màu, với vài chiếc đinh ghim màu sắc khác nhau đánh dấu các điểm quan trọng.

Chiếc đèn dự phòng đặt bên cạnh phát ra ánh sáng nhợt nhạt, khiến khuôn mặt bên của anh lúc sáng lúc tối.

“Người Chăn Cừu…”

Song Hòa Bình dùng đầu lưỡi dao nhẹ nhàng gõ lên những tuyến đường từ Chad vào Bắc Darfur được đánh dấu trên bản đồ, vẻ mặt anh cau có.

Lưỡi dao này là anh thu giữ được từ tay một điệp viên Mossad đã chết; đó là một con dao chiến thuật được chế tác rất tinh xảo.

“Anh ta sẽ đi qua con đường nào đây…” Anh liên tục suy đoán trong lòng.

Mặc dù Henry đã biết rằng “Người Chăn Cừu” sẽ đến Bắc Darfur để kích động hai nhóm vũ trang hành động chống lại họ, nhưng thông tin đó vẫn còn rất mơ hồ.

Thông tin ban đầu thường như vậy – hầu hết đều không rõ ràng; chỉ sau khi được phân tích kỹ lưỡng và dựa vào kiến thức chuyên môn của các nhân viên phân tích thông tin, người ta mới có thể tìm ra câu trả lời chính xác nhất.

Thật đáng tiếc là anh không có đủ người để thực hiện công việc này. Nếu có nguồn lực như CIA, thì việc bố trí các nhóm phục kích dọc theo mỗi tuyến đường từ Chad vào Bắc Darfur sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

“Henry, liệu anh có thể thu thập được thông tin chi tiết hơn không?” Anh quay đầu nhìn Henry, người cũng đang cau mày bên cạnh.

Henry lắc đầu: “Không thể. Thông tin này được thu thập một cách tình cờ thôi. Có một kẻ buôn thông tin ở Chad tình cờ gặp Bình Tử, và anh ta biết về mối quan hệ giữa chúng ta và CIA, nên đã tiến hành điều tra. Kết quả là anh ta phát hiện ra rằng Bình Tử đang liên lạc với một kẻ có biệt danh ‘Người Chăn Cừu’, nhưng anh ta không dám tiếp tục điều tra sâu hơn nữa; nếu không, cuộc sống của anh ta chắc chắn sẽ bị đe dọa. Vì vậy, anh ta chỉ đơn giản là bán thông tin ban đầu đó cho tôi… Tôi nghĩ thông tin này vẫn còn giá trị, nên mới quyết định mua nó.”

“Ừm.” Song Hòa Bình gật đầu nhẹ: “Thông tin này quả thực rất hữu ích, chỉ là nó còn khá mơ hồ. Hiện tại, điều quan trọng nhất là tìm ra con đường mà ‘Người Chăn Cừu’ sẽ sử dụng để vào Darfur.”

“Anh muốn loại bỏ hắn ta sao?” Henry hỏi.

Song Hòa Bình cười: “Loại bỏ thì cũng phải loại bỏ, nhưng tôi không định chỉ đơn giản là giết hắn ta mà thôi. Nếu tôi có thể bắt được hắn ta, thì giá trị của hắn ta thực sự rất lớn.”

Henry

“Không kịp nữa rồi.”

Giang Phong lắc đầu.

“Tôi cam đoan là không quá ba ngày, ‘Người chăn cừu’ sẽ đến Bắc Darfur để liên lạc với Hà Kim và Mã Khải, thuyết phục họ đoàn kết lại chống lại chúng ta. Ở Sudan này, có quá nhiều nhóm vũ trang; mỗi bên đều đánh nhau, nhưng tất cả đều muốn tìm kiếm sự hỗ trợ từ phương Tây để tăng cường sức mạnh của mình. Nếu Bình Tử ra tay điều phối, thì họ thực sự sẽ đoàn kết lại chống lại chúng ta. Hiện tại, lực lượng của chúng ta vẫn còn quá yếu, chúng ta không có lợi thế gì cả; việc họ đoàn kết chống lại chúng ta thật sự rất bất lợi.”

Nói xong, cả hai đều im lặng.

Sống sót.

Đó là hai từ quý giá nhất.

Cũng là hai từ mang lại áp lực lớn nhất.

Bên ngoài lều, cát bụi được gió đêm cuốn lên, va vào tấm vải dù tạo ra tiếng vang nhỏ. Tai Giang Phong hơi nhấc lên, nghe thấy tiếng động cơ xa xôi.

Anh lặng lẽ thu lại con dao găm, tay phải tự nhiên đặt lên khẩu súng trường HK416 đặt bên cạnh mình.

“Là Hà Kim đến à?”

“Chắc là ông ấy.”

“Đêm khuya mà ông ấy tự mình đến, chắc hẳn có chuyện gì đó quan trọng phải không? Chẳng lẽ phía chính phủ lại thay đổi kế hoạch gì đó sao?”

Henry rõ ràng có vẻ lo lắng.

“Dù có thay đổi kế hoạch thì cũng không thể làm gì được, bây giờ chúng ta không còn lựa chọn nào khác.”

“Trưởng đội ơi, Hà Kim đã đến rồi.”

Giang Phong mở rèm cửa lều bước vào.

“Ông ấy còn mang theo một người da trắng nữa.”

“Người da trắng?”

Mắt Giang Phong hơi nhíu lại.

Người da trắng?

Ở cấp cao của Cơ quan Tình báo Quân sự Sudan, điều này thực sự hiếm khi xảy ra.

Anh từ từ đứng dậy, vỗ nhẹ vào chiếc quần ka-ki không hề có bụi bẩn: “Hãy để họ vào trong.”

Khi Hà Kim bước vào lều, Giang Phong chú ý đến người đàn ông da trắng đi theo sau ông ấy – người đàn ông cao ráo, đeo kính mắt vàng, mặc bộ suit màu sa mạc được may rất tỉ mỉ, trông hoàn toàn không hợp với khung cảnh hoang mạc này.

“Xin lỗi vì đã làm phiền ông Giang vào đêm khuya.”

Hà Kim nói bằng tiếng Anh trôi chảy, giọng nói đầy sự tôn trọng. Anh quay sang người đàn ông da trắng đứng phía sau:

“Đây là trợ lý của tôi, Weber.”

“Xin chào ông Giang.” Weber tỏ ra rất lịch sự: “Tôi đã nghe nói nhiều về ông, thật vinh dự được gặp ông.”

“Cảm ơn.”

Giang Phong mỉm cười nhẹ.

Trợ lý?

Kể từ khi nào Cơ quan Tình báo Quân sự Sudan bắt đầu thuê những “trợ lý” nói tiếng Anh chuẩn Oxford như vậy?

Anh chú ý đến vết đeo nhẫn trên ngón út tay phải của Weber – chiếc nhẫn cưới mới được th

“Xin ngồi.” Song Hòa Bình chỉ vào những tấm gối trên đất, rồi tự mình ngồi xuống theo tư thế khoanh chân, khẩu súng HK416 được đặt thoải mái trên đầu gối.

Anh để ý thấy khi Weber nhìn thấy khẩu súng trong tay anh, đôi mắt họ co lại một chút — không phải vì sợ hãi, mà là do sự đánh giá chuyên nghiệp.

Khẩu súng trường tấn công hiện đại nhất hiện đang được các lực lượng đặc nhiệm Mỹ sử dụng không phải ai cũng có thể tiếp cận được.

Khi ngồi xuống, Rashim có vẻ hơi vụng về, rõ ràng là chưa quen với tư thế này.

Trong khi đó, Weber ngồi xuống một cách thanh lịch, các động tác của anh trôi chảy như thể đã được huấn luyện chuyên nghiệp.

Song Hòa Bình cười lạnh trong lòng — tư thế ngồi của người Nhật, giọng nói của người Anh, chiếc đồng hồ sản xuất tại Thụy Sĩ… Danh tính “trợ lý” này ngày càng trở nên thú vị hơn.

“Uống trà ư?” Song Hòa Bình hỏi, và không đợi câu trả lời, anh đã ra hiệu cho Abu đứng bên ngoài lều. Chốc lát sau, Abu, người vệ sĩ đứng bên ngoài, mang vào một cái đĩa đồng, trên đó có ba tách trà đỏ đang bốc hơi nước và một ít dừa khô.

“Cảm ơn.” Người đàn ông trẻ tuổi nhất nói.

Khi Weber nhận lấy tách trà, ngón út của anh hơi cong lên — đó là thói quen điển hình của giới thượng lưu Anh Quốc.

Anh nhấp một ngụm, và lông mày anh hơi nhíu lại một chút.

Quá ngọt rồi…

Song Hòa Bình đoán rằng những người Anh này mãi mãi cũng không thể quen với hương vị trà Sudan chính thống.

“Vậy… Tại sao ông, ngài Giám đốc, lại đến thăm vào ban đêm như vậy? Có việc gì khẩn cấp đến mức không thể nói qua điện thoại sao?“ Song Hòa Bình trực tiếp hỏi, ánh mắt vẫn dõi theo Weber.

“Bởi vì những việc chúng ta muốn thảo luận tối nay liên quan đến người Mỹ, và khả năng giám sát của họ quá mạnh mẽ; tôi lo rằng chúng ta có thể bị theo dõi…”

“Liên quan đến người Mỹ ư?”

Song Hòa Bình cảm thấy hứng thú.

Rashim ho khan một tiếng: “Chúng tôi nhận được thông tin rằng CIA đang lên kế hoạch hành động chống lại ông.”

Anh lấy ra một phong bì giấy da từ túi áo vest và đưa cho Song Hòa Bình: “Một người trung gian có biệt danh ‘Người Chăn Cừu’ đã từng có tiếp xúc với cựu Phó Giám đốc CIA, Bình Tử, trong việc lập kế hoạch này. Vì sự cố với máy bay không người lái trước đây, Bình Tử đã từ chức; tôi e rằng ông ấy sẽ không buông tha cho ông. Tôi đến đây để trực tiếp cung cấp thông tin này cho ông…”

Ngón tay anh gõ nhẹ lên phong bì.

“Bên trong đó chứa thông tin về lộ trình và lịch trình hành động của ‘Người Chăn Cừu’.”

Song Hòa Bình không vội vàng nhận lấy ph

Những chi tiết cụ thể về hành động sẽ do nhân viên ngoại viện của chúng tôi thực hiện.”

Nhân viên ngoại viện của chúng tôi…

Song Hòa Bình đã để ý đến cách diễn đạt tinh tế này. Không phải là “nhân viên ngoại viện của Cơ quan Tình báo Quân sự”, mà là “nhân viên ngoại viện của chúng tôi”.

Anh ta lấy phong bì ra và từ từ mở nó; bên trong có một bản đồ vẽ tay và vài tấm ảnh vệ tinh.

Trên những tấm ảnh, có một người đàn ông đội khăn trùm đầu Ả Rập đang lên một chiếc máy bay nhỏ tại một sân bay ở Chad.

Rõ ràng, đây chính là người mà họ gọi là “Người Chăn Cừu”.

“48 giờ sau, ‘Người Chăn Cừu’ sẽ gặp Hakim tại cao nguyên Eldi ở Bắc Darfur, và 24 giờ sau nữa sẽ gặp Makul,” Rashid nói, giọng điệu thật thấp, như thể lo sợ có người đang nghe lén bên ngoài lều.

“Người Mỹ muốn liên kết hai nhóm vũ trang này để cùng tấn công vào ốc đảo Atlong, mục đích là để đối phó với anh.”

Song Hòa Bình đặt những tấm ảnh lên bản đồ, rút ra con dao và dùng đầu dao chỉ vào cao nguyên Eldi – một vùng biên giới hoang vu, nằm ở ranh giới giữa Sudan, Libya và Chad, là một khu vực không có sự kiểm soát của chính quyền.

“Tại sao lại nói cho tôi biết những điều này?” Anh nhìn thẳng vào mắt Rashid: “Bạn không cần phải mạo hiểm như vậy đâu.”

Cổ họng Rashid rung lên một cái, biểu cảm trở nên căng thẳng.

Song Hòa Bình nhận thấy ánh mắt anh ta không tự chủ được mà liếc về phía Weber, như thể đang tìm kiếm sự giúp đỡ.

“Được thôi, tôi sẽ giải thích.” Weber đặt chiếc cốc xuống, tiếng sứt của chiếc cốc gốm va vào đĩa đồng vang lên rõ ràng: “Thưa ông Song, tình hình ở châu Phi đang thay đổi. Những năm gần đây, sự mở rộng lãnh thổ của Mỹ ở khu vực Sahel đã đe dọa đến nhiều…”

Nói đến đây, anh ta dừng lại một chút, rồi nhanh chóng tiếp tục: “quyền lợi truyền thống.”

“Quyền lợi truyền thống ư?” Song Hòa Bình giả vờ ngạc nhiên: “Ông đang nói đến quyền lợi truyền thống của Sudan à?”

“À, tôi đang nói đến quyền lợi của tất cả mọi người,” Weber ho khan hai tiếng, giọng nói trở nên trầm xuống.

“Bao gồm cả quyền lợi của ông nữa. Một khi người Mỹ đặt chân vững chắc ở Darfur, những kẻ đầu não như ông sẽ là những người đầu tiên bị loại bỏ.”

“Hahaha!”

Song Hòa Bình bật cười, tiếng cười vang vọng trong lều.

Anh vỗ vào đầu gối mình, rồi đột nhiên ngừng cười: “Thưa ông Weber, hay tôi nên gọi ông là Weber thuộc MI6? Khi nào thì người Anh mới bắt đầu quan tâm đến sống chết của tôi vậy?”

Không khí trong lều bỗng