Gió đêm lạnh giá như lưỡi dao cắt qua sa mạc bao la ở phía tây bắc của Iliago, cuốn theo từng hạt cát nhỏ, làm đau rát khuôn mặt mọi người.

Song Heping vừa kéo chiếc khăn quân sự quanh cổ mình, vừa vỗ nhẹ để loại bỏ bụi bặm trên đó.

Theo thỏa thuận với một nhóm vũ trang bộ lạc đã liên lạc được trước tiên, Song Heping tự mình dẫn đội quân, chọn đúng đêm lạnh này để lặng lẽ vượt biên.

Bên cạnh ông có Samir và Nasim, cùng với một đội hỗ trợ gồm những người lính tinh nhuệ.

Trung tâm đội quân là đội “Chuột chũi sa mạc” – những binh sĩ thuộc chủng tộc Post ít nói, cùng với một số lính dân quân trung thành và tài ba nhất của lực lượng Giải phóng.

Họ mang theo những vật tư cơ bản và đồ y tế cần thiết, một lần nữa bước vào vùng đất hoang vu đầy hiểm nguy này.

Gần tọa độ đã định trước, trong một thung lũng kín gió, cảnh tượng khiến lòng người trở nên nặng nề.

Một đám đông đen kịt chen chúc lại với nhau, số lượng vượt xa con số đã thỏa thuận trước đó; chỉ tính riêng những người có mặt ở đó đã không dưới một nghìn người.

Vài chiếc xe bán tải cũ kỹ, xe máy và vài con lạc đà xuất hiện giữa đám đông, càng làm nổi bật sự túng túng của họ.

Trong đám đông có rất nhiều phụ nữ, trẻ em và người già; họ mặc quần áo rách rưới, gầy yếu, khuôn mặt in đậm vẻ mệt mỏi sau hành trình dài, sự bối rối trước tương lai và nỗi sợ hãi sâu thẳm trong xương tủy.

Dù cũng có không ít người đàn ông trẻ tuổi cầm súng trường cổ điển và đứng đó với ánh mắt cảnh giác, nhưng nhìn chung, đây giống như một đoàn người tị nạn lớn đang vật lộn để sinh tồn trước mối đe dọa của cái chết, chứ không phải một lực lượng chiến đấu có tổ chức.

Samir hít một hơi không khí lạnh lẽo, tiến lên và nói to bằng tiếng Ả Rập. Không lâu sau, một vị trưởng bộ lạc lớn tuổi, được người dân trong bộ lạc giúp đỡ, bước ra phía trước một cách run rẩy.

Bàn tay khô nứt của người già nắm chặt tay Samir, như thể đang nắm lấy tia hy vọng cuối cùng; ông bắt đầu khóc nức nở trước khi nói: “Cảm ơn Chúa! Cảm ơn các bạn… Cảm ơn các bạn vì vẫn sẵn lòng đón nhận chúng tôi – những người không nơi nào để trở về! Những kẻ phản bội Thánh Allah kia… Chúng đã giết chết rất nhiều người trong chúng tôi, đốt cháy làng mạc của chúng tôi, cướp đi những con gia súc và lương thực còn sót lại, xúc phạm phụ nữ của chúng tôi… Chúng tôi thực sự không thể sống tiếp được nữa… Mặc dù… mặc dù chúng tôi biết rằng các bạn

“Sao nhìn lại giống như một đội ngũ tị nạn vậy…”

Không xa lắm, Na Sin đứng bên cạnh Song Hòa Bình không khỏi lo lắng: “Một đội ngũ như thế này chắc chắn sẽ không có nhiều sức chiến đấu…”

Lời này là anh ấy nói với Song Hòa Bình đang đứng bên cạnh.

Song Hòa Bình hiểu rõ rằng việc tổ chức lại một đội ngũ gồm nhiều thành phần phức tạp, trong đó có người già và trẻ em, là một nhiệm vụ vô cùng phức tạp và gian khổ.

Nhưng tại Iliго, tình hình cũng chính là như vậy. Nếu bạn muốn tuyển mộ các chiến binh, thì nếu gia đình của họ không được bảo vệ, sẽ không ai sẵn lòng chiến đấu vì bạn đâu.

“Na Sin, đây không phải là điều bạn cần lo lắng. Nhiệm vụ của bạn là tổ chức tốt các thành viên chiến đấu; những người già và trẻ em này, tôi sẽ lo liệu.”

“Samir!”

Anh ta vẫy tay gọi Samir, người đang bận rộn làm việc.

Samir chạy đến ngay: “Ông chủ, có chỉ thị gì ạ?”

“Chúng ta không nên ở lại đây lâu. Hãy nhanh chóng tập hợp đội ngũ và rời đi ngay. Nếu bị quân đội Mỹ hoặc lực lượng vũ trang 1515 phát hiện ra, chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

Với số lượng người già, phụ nữ và trẻ em lớn như vậy, nếu xảy ra chiến đấu thật sự, chắc chắn chúng ta sẽ phải chịu thiệt thòi nặng nề.

“Rõ rồi, tôi sẽ xử lý ngay.”

“Na Sin.”

“Đang ở đây.”

“Hãy ngay lập tức cử một vài thành viên đội ‘Săn Thỏ Cát’ đến vị trí cách chúng ta khoảng một km để đảm nhận nhiệm vụ tiền đạo.”

“Rõ rồi!”

Mười phút sau…

Đội ngũ tị nạn lớn này bắt đầu di chuyển về phía biên giới Ba Tư.

Thời gian chính là mạng sống; mỗi giây trì hoãn đều đồng nghĩa với những rủi ro không thể lường trước.

Khoảng cách từ đây đến biên giới chỉ hơn ba mươi cây số. Nếu đi bộ, với tốc độ 5 cây số mỗi giờ, chúng ta có thể vượt qua biên giới và vào khu vực an toàn trước khi trời sáng.

Song Hòa Bình đã liên lạc với A Phan Đi, yêu cầu ông ấy cử người của Lực lượng Vệ binh Cách mạng đến biên giới để đón tiếp họ. Sau khi vượt qua biên giới, chúng ta sẽ hoàn toàn an toàn.

Tuy nhiên, chưa đầy hai giờ sau khi khởi hành, trưởng đội “Săn Thỏ Cát” – những người đảm nhận nhiệm vụ canh gác và thám hiểm phía trước – đột nhiên gửi về thông báo khẩn cấp qua radio cá nhân được mã hóa:

“Eagle Nest, Eagle Nest, đây là Săn Thỏ Một. Nghe thấy rồi xin hãy trả lời! Kết thúc.”

“Eagle Nest nhận được, Săn Thỏ Một, xin hãy nói tiếp. Kết thúc.”

Song Hòa Bình lập tức dừng bước, nhấn vào

“Đánh giá xem chúng không thuộc về đội của chúng ta! Đối phương đang di chuyển với tốc độ rất nhanh! Kết thúc!”

Nội dung cuộc trao đổi này khiến tất cả những người nghe thấy đều cảm thấy tim mình như bị nặng trĩu xuống.

“Samiel!” Song Hòa Bình lạnh lùng ra lệnh: “Yêu cầu tất cả dừng lại ngay lập tức! Tìm chỗ ẩn náu và giữ im lặng tuyệt đối! Sha Huo số Một, tiếp tục theo dõi và báo cáo chi tiết! Kết thúc!”

Lệnh được truyền đi nhanh chóng bằng giọng thấp.

Vùng sa mạc rộng lớn bỗng chốc chìm vào sự yên tĩnh chết chóc; chỉ còn tiếng gió lạnh thổi qua đỉnh các đụn cát, vang lên như tiếng khóc than của những linh hồn ma quỷ.

Hàng nghìn người hoảng loạn cúi xuống hoặc nằm phủ kín sau những đụn cát lạnh giá; ngay cả tiếng khóc của trẻ em cũng bị người lớn che miệng lại. Không khí tràn ngập sự căng thẳng và nỗi sợ hãi đến nỗi có vẻ như trong giây phút tới, những trận đại bác hủy diệt sẽ xé toạc bức màn đêm và ập đến một cách tàn nhẫn.

Vài phút sau, trong sự yên tĩnh gần như không thể chịu đựng nổi này, giọng nói của Sha Huo số Một lại vang lên.

Lần này, giọng nói ấy mang theo một chút nghi ngờ rõ rệt: “Eagle Nest, Eagle Nest… Tình hình có vẻ… kỳ lạ. Đội xe của đối phương dường như không hướng thẳng về phía chúng ta. Họ đang di chuyển theo hướng đông bắc, và… có tiếng súng nổ dữ dội! Lặp lại: có tiếng súng nổ! Có vẻ như họ đang truy đuổi điều gì đó, hoặc… đang bị cái gì đó tấn công? Kết thúc!”

Song Hòa Bình cau mày.

Anh liếc nhìn Samiel và Nasin – những người cũng đang rất lo lắng bên cạnh mình – rồi quyết đoán nói: “Sha Huo số Một, tiếp tục theo dõi và đừng để lộ vị trí. Chúng ta sẽ đến gặp bạn. Những người khác, hãy ở lại tại chỗ và tăng cường cảnh giác! Không được hành động trước khi nhận được lệnh từ tôi! Kết thúc!”

Không hề do dự, Song Hòa Bình cùng với Samiel, Nasin và vài vệ sĩ đáng tin cậy, những người đều mang theo súng AK được trang bị ống nhòm ban đêm, đã lén lút tiến về phía nhóm tiên phong, dựa vào bóng tối của các đụn cát và địa hình gồ ghề.

Chẳng mấy chốc, họ đã gặp lại đội Sha Huo đang ẩn náu trên đỉnh một đụn cát cao.

Ngay khi họ nằm xuống, họ đã nghe thấy từ xa tiếng súng nổ dày đặc như tiếng đậu nổ, xen kẽ với tiếng nổ của bom, những âm thanh ấy càng trở nên rõ ràng hơn và làm rung chuyển tai mỗi người.

Song Hòa Bình nhanh chóng cầm lên ống nhòm ban đêm hiệu suất cao, điều chỉnh tiêu cự, và nhìn về hướng mà Sha Huo

Rõ ràng, có người đang dựa vào những đống đổ nát ấy để tiến hành cuộc kháng cự quyết liệt.

Xung quanh khu vực đổ nát, vô số ánh đèn của xe cộ xoay tròn với tốc độ cao, như một đàn sói khát máu, liên tục bắn pháo lực từ các phương tiện di chuyển vào bên trong đống đổ nát; những vệt sáng do đạn bắn tạo ra trên bầu trời đêm hòa quyện thành một mạng lưới cái chết rực rỡ và hiểm nguy.

Dựa vào cách di chuyển của các phương tiện, sự phối hợp giữa các lực lượng tấn công, cũng như trang bị của những người lính tham gia chiến đấu, rõ ràng đây là một đội quân vũ trang 1515 có quy mô lớn, được huấn luyện bài bản và giàu kinh nghiệm chiến đấu; số lượng người tham gia bao vây ước tính ít nhất là ba đến bốn trăm người.

Họ đang tấn công mãnh liệt lực lượng phòng thủ bên trong đống đổ nát.

“Là quân đội 1515!”

Samiel hạ giọng xuống, nói với vẻ căng thẳng, rồi đập mạnh vào cát trước mặt, khiến một ít bụi cát bay lên.

“Họ đang tấn công ai vậy?”

Nacin cầm ống nhòm, hỏi một cách lo lắng: “Có phải là những kẻ xui xẻo thuộc bộ lạc nào đó bị họ bao vây không? Là lực lượng dân quân hay quân chính phủ?”

Song Hòa Bình không trả lời ngay lập tức, mà chỉ tiếp tục điều chỉnh tiêu cự ống nhòm, nhìn chăm chú hơn vào những chi tiết phía khu vực đổ nát.

Bùm…

Một quả tên lửa phát nổ, tạo ra ánh sáng chói lọi trong chốc lát, làm cho những bóng người đang di chuyển bên trong đống đổ nát và hình dáng của một số phương tiện xe cộ trở nên rõ ràng hơn.

Anh nhìn thấy vài chiếc xe bán tải Toyota Hilux đã được cải tạo, trang bị súng máy hạng nặng DShK hoặc pháo không khí nén SPG; cùng với những người lính mặc trang phục chiến đấu kết hợp, mang theo nhiều thiết bị tiên tiến, và trên đầu họ dường như đeo những chiếc khăn truyền thống của người Kord.

Đối với những người này, Song Hòa Bình không hề xa lạ.

Khi anh nhận hợp đồng khai thác mỏ dầu đầu tiên ở phía tây bắc Iliго, anh đã từng giao dịch với những người này.

“Là ‘Những Chiến Binh Dám Đối Đầu’, người Kord.”

Song Hòa Bình đặt ống nhòm xuống và nói: “Họ đã bị bao vây rồi. Nhìn vào sự chênh lệch về sức mạnh pháo lực này, họ sẽ không thể chống đỡ lâu được nữa.”

Ở khu vực đổ nát phía xa, trận chiến đã bước vào giai đoạn tàn khốc nhất.

Những “Chiến Binh Dám Đối Đầu” của người Kord đang dựa vào những bức tường đổ nát để tiến hành cuộc kháng cự tuyệt vọng.

Tiếng súng tự động bắn liên tục, tiếng súng máy General Purpose Machine Gun gầm rú kéo dài, tiếng nổ của những quả t

Nhờ vào những ống ngắm đêm hiệu suất cao và kính viễn vọng, Song Hòa Bình cùng các thành viên trong đội của mình có thể quan sát rõ ràng cách mà lực lượng vũ trang 1515 từng bước siết chặt vòng vây.

Rõ ràng, về mặt số lượng binh sĩ lẫn sức mạnh chiến đấu, phe 1515 hoàn toàn áp đảo.

Các taktik sử dụng trong đội hình xe cộ của họ thật là điêu luyện.

Họ không hành động một cách bốc đồng, mà áp dụng những chiến thuật tiêu chuẩn như bao vây, cắt đứt và áp đảo từ nhiều phía.

Khoảng bảy hay tám chiếc xe bán tải được cải tạo kỹ thuật, phun ra những luồng lửa dài nửa mét, giống như những pháo đài di động, liên tục di chuyển xung quanh khu vực đổ nát, dùng sức mạnh hỏa lực khủng khiếp để bắn phá mọi lỗ súng và góc khuất có thể ẩn náu người.

Đạn súng máy cỡ 12,7mm thậm chí 14,5mm dễ dàng xé toạc những bức tường đất đã mục nát, khiến những đống đổ nát đổ sập hàng loạt, tạo ra những làn khói bụi dày đặc.

Đồng thời, hàng chục thậm chí hàng trăm binh sĩ bộ binh của 1515, dựa vào sự yểm trợ của hỏa lực xe cộ và địa hình gồ ghề của những đụn cát, tiến lên theo đội hình rải rác, từng bước mở rộng vòng vây.

Họ hét lên những khẩu hiệu tôn giáo cực đoan, tư thế bắn súng man rợ và thiếu tổ chức, nhưng nhờ vào ưu thế về số lượng và tinh thần chiến đấu cuồng nhiệt, họ đã tạo nên một mạng lưới hỏa lực cực kỳ dày đặc.

Bên trong khu vực đổ nát, lực lượng Người Kord vẫn cố gắng đáp trả một cách có tổ chức.

Họ bắn những phát đạn chính xác, sử dụng vũ khí hạng nặng một cách hiệu quả, cho thấy trình độ huấn luyện và kỹ năng chiến đấu tốt.

Đặc biệt là chiếc xe bán tải được che giấu sau một ngôi nhà đổ nát, trang bị súng SPG-9 không có động lực phản lực; khi có cơ hội, nó đã bắn trúng một chiếc xe bán tải của phe 1515 đang tiến quá gần, khiến nó phát nổ dữ dội, biến thành một quả cầu lửa khổng lồ. Những mảnh vỡ cháy rực đã chiếu sáng một góc chiến trường, đồng thời cũng khiến phe 1515 trở nên càng thêm điên cuồng và sẵn sàng trả thù bằng mọi giá.

“Chiến đấu tốt lắm!”

Naxin không khỏi thốt lên một tiếng, nhưng ngay lập tức ông nhận ra vị trí của mình và ngại ngùng im lặng lại, vô thức liếc nhìn Song Hòa Bình và Samir.

Samir nắm chặt ống ngắm viễn vọng, các đốt ngón tay trắng bệch vì căng thẳng, móng tay gần như đâm sâu vào lòng bàn tay, hơi thở dồn dập.

Mặc dù trước đây ông từng có nhiều ân oán với Ng

Với số lượng ít ỏi hơn, người Kord rõ ràng cũng hiểu rằng việc bị bao vây là điều không thể tránh khỏi; họ đang cố gắng tìm cách phá vỡ vòng vây.

Một nỗ lực được tổ chức cẩn thận đã bắt đầu sau ba phút. Ba chiếc xe bán tải được tập trung lại bất ngờ lao ra từ góc tây bắc của đống đổ nát; những khẩu súng máy hạng nặng và súng tự động trên xe liên tục bắn ra, dồn toàn bộ đạn vào khu vực bị bao vây, trong nỗ lực mở ra một lối thoát. Khoảng hai mươi binh sĩ Kord theo sau xe, lao lên phía trước trong lúc nãy súng, hành động nhanh chóng và quyết liệt.

“Họ đang cố gắng phá vỡ vòng vây!” Samir thì thầm, giọng nói anh không khỏi chứa đựng chút hy vọng và lo lắng.

Tuy nhiên, người chỉ huy đội 1515 rõ ràng là người có nhiều kinh nghiệm và dường như đã dự đoán trước điều này. Ngay khi các xe bán tải Kord lao ra, ít nhất ba quả tên lửa RPG-7 đã được bắn ra từ sau những đụn cát đã được mai phục sẵn; những quả tên lửa này mang theo những dấu vết của cái chết và lao thẳng vào mục tiêu. Một quả trúng thẳng vào nắp ca-pô của chiếc xe dẫn đầu; tiếng nổ dữ dội có thể nghe thấy rõ ngay cả từ khoảng cách hơn một kilômét; chiếc xe bị nổ tung, bay lên trời rồi rơi xuống đất, những mảnh vỡ cháy rụi, thiết bị và xác người bay tứ tung. Lốp của một chiếc xe bán tải khác cũng bị bắn thủng ngay lập tức; chiếc xe mất kiểm soát, xoay tròn rồi lật ngược, khiến các binh sĩ bên trong bị văng ra ngoài. Chiếc thứ ba may mắn vượt qua được đợt tấn công đầu tiên, nhưng ngay lập tức bị hai khẩu súng máy từ hai hướng khác nhau bắn phá dữ dội; thân xe bị đâm thủng đầy lỗ, lăn lộn rồi đâm vào một bức tường thấp trước khi bùng cháy. Những binh sĩ Kord cố gắng phá vỡ vòng vây lập tức mất đi sự bảo vệ và hỗ trợ về hỏa lực từ xe cộ, trở thành mục tiêu cho những viên đạn. Hỏa lực của đội 1515 như cơn bão lốc cuốn qua; những viên đạn xuyên qua cơ thể, tạo ra những đám mây máu kỳ lạ, có thể nhìn thấy rõ ngay cả dưới ánh sáng đêm. Các binh sĩ Kord ngã gục hàng loạt, tiếng kêu thảm thiết thậm chí còn lấn át tiếng súng dày đặc. Chỉ có một vài người cố gắng bò lùi hoặc tìm chỗ ẩn náu, nhưng trên vùng đất bằng phẳng này, họ cũng nhanh chóng bị tiêu diệt hoàn toàn bởi những đợt tấn công tiếp theo. Nỗ lực phá vỡ vòng vây bi thảm này chỉ trong vòng một hoặc hai phút đã bị đánh tan hoàn toàn; trên mặt cát chỉ còn lại những mảnh kim loại cháy rụi, những xác

Trước những vũ khí hạng nặng, mạng sống con người chẳng đáng kể gì, tồi tàn như bụi đất.

“Lạy Chúa… xin thương xót họ…” Một vệ sĩ trẻ bên cạnh Samir không nhịn được mà cúi đầu, lẩm bẩm cầu nguyện, giọng nói run rẩy.

Các cuộc kháng cự bên trong đống đổ nát dần yếu đi rõ rệt, trở nên lỏng lẻo và hỗn loạn.

Những kẻ thuộc nhóm 1515 phát ra những tiếng hét man rợ và hăng hái hơn, cuộc tấn công trở nên điên cuồng hơn bao giờ hết.

Họ bắt đầu xâm nhập vào bên trong đống đổ nát từ nhiều hướng khác nhau; tiếng súng, tiếng nổ, tiếng la hét và tiếng kêu thảm thiết ngày càng rõ ràng, hỗn loạn và khiến người ta hoảng sợ.

Song Hòa nhìn chằm chằm vào tất cả những gì đang diễn ra, ngón tay vô thức điều chỉnh tiêu cự ống nhòm, phân tích mỗi chi tiết trên chiến trường một cách chăm chỉ và bình tĩnh.

Anh đặc biệt chú ý đến những kẻ thuộc nhóm 1515; ngay cả trong cuộc tấn công dường như điên cuồng đó, họ vẫn duy trì một sự phối hợp chiến thuật sơ sài nhưng hiệu quả: có người ném bom khói hay bom chấn động để che chắn, có người cung cấp lực lượng tấn công ổn định, và có người nhanh chóng xông lên để tiêu diệt kẻ địch.

Đây chắc chắn không phải là một nhóm người tầm thường; những thành viên cốt lõi của họ chắc chắn có kinh nghiệm quân sự đáng kể.

Cuộc chiến cuối cùng không kéo dài lâu.

Tiếng súng bên trong đống đổ nát dần thưa đi, chỉ còn lại vài phát súng lẻ tẻ, và cuối cùng mọi thứ đều trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Thay vào đó là tiếng hô reo chiến thắng của nhóm 1515, cùng với…

Những âm thanh kinh hoàng của việc kéo lê kim loại và những tiếng la mắng hung hãn.

Dưới ánh lửa le lói, có thể thấy rõ những binh sĩ Cord bị thương hoặc đã từ bỏ kháng cự bị lôi ra khỏi đống đổ nát, từ đống xác chết, và bị buộc phải quỳ xuống trên cát thành hàng.

Vũ khí của họ bị tịch thu và vứt bỏ lung tung.

Ngay cả từ khoảng cách xa, cảm giác tuyệt vọng, sợ hãi và sự tàn nhẫn của kẻ chiến thắng vẫn xuyên qua bầu trời đêm lạnh lẽo truyền đến.

Sau đó, vài kẻ mặc áo choàng đen, đội mũ đen, như thể vừa bước ra từ địa ngục, xuất hiện.

Trong tay họ là những con dao cong dài, phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo của băng tuyết và lửa.

“Không…” Khuôn mặt Samir trở nên tái nhợt, anh quay đầu nhìn Song Hòa, đôi mắt đầy sự kinh ngạc và van nài, giọng nói run rẩy vì xúc động.

“Ông chủ! Có vẻ như họ chỉ có vài trăm người thôi! Chúng ta ở đây cũng có hàng nghìn người, trong đó có