“Cái gì?! Kẻ bị truy nã à?!”

“Người Mỹ đang treo thưởng cho kẻ này phải không?!”

“Một thành viên của tổ chức KB ư?!”

“Samar! Làm sao anh lại dẫn người như thế này đến đây?!”

“Hợp tác với loại người này? Người Mỹ sẽ nghĩ gì về chúng ta? Có lẽ họ sẽ coi chúng ta là đồng bọn của tổ chức KB và tiêu diệt cả chúng ta luôn đấy!”

“Đúng vậy! Dù có trang thiết bị tốt đến mấy, tiền bạc dồi dào đến đâu, nếu mất mạng thì cũng chẳng ích gì cả!”

Các thủ lĩnh trong bộ lạc đều hoảng sợ; niềm khao khát về trang thiết bị ban đầu đã bị nỗi sợ hãi và sự chối đối thay thế hoàn toàn.

Họ nhìn Song Hòa Bình với ánh mắt đầy e ngại và thù địch, như thể anh ta là quả bom có thể nổ bất cứ lúc nào.

Hợp tác với một kẻ bị Mỹ truy nã toàn cầu?

Điều này quả là tự rước họa vào thân!

Thái độ mơ hồ của người Mỹ đã khiến họ lo lắng từ trước, giờ lại liên quan đến Song Hòa Bình nữa… Nếu bị Mỹ coi là đồng bọn, thì họ chắc chắn sẽ không còn chỗ để sống nữa!

Song Hòa Bình lạnh lùng nhìn những thủ lĩnh yếu đuối này, cảm thấy ghê tởm.

Những kẻ chỉ biết sợ hãi trước người Mỹ.

Những người như thế này, những đội quân do những kẻ như thế này dẫn dắt…

Chẳng trách sao họ lại bị đội 1515 đánh tan tan tành.

Samar đổi sắc mặt, vội vàng giải thích: “Không phải vậy! Hãy nghe tôi nói đã! Ông chủ ấy…”

“Đủ rồi!”

Giọng nói lạnh lùng của Song Hòa Bình như lưỡi dao bén, lập tức dập tắt mọi tiếng ồn ào.

Trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ thờ ơ và chế giễu sâu sắc.

Ánh mắt sắc bén của anh ta lướt qua những khuôn mặt hoảng sợ, nghi ngờ và ích kỷ kia; khóe miệng anh ta nở nụ cười lạnh lùng.

Mỗi thủ lĩnh bị ánh mắt anh ta chiếu đến đều cúi đầu xuống một cách không tự nhiên, không dám nhìn thẳng vào mắt anh ta.

Những kẻ nhút nhát!

Song Hòa Bình không khỏi chửi thầm trong lòng.

Anh ta quyết định nói ra thành tiếng: “Có vẻ như các bạn quan tâm đến trang thiết bị và tiền bạc ít hơn nhiều so với việc suy nghĩ về người Mỹ.”

“Nếu các bạn sợ bị liên lụy đến thế, nếu các bạn quá coi trọng bản thân mình, thì cũng tốt thôi.”

Anh ta đứng dậy, động tác của anh ta nhanh gọn và mạnh mẽ, như thể đang phủi bụi trên người mình.

“Cuộc chiến của Hadid, tôi không quan tâm đến. Các bạn tự mình đi đánh đi. Trang thiết bị, các bạn tự tìm cách lấy. Tiền bạc, các bạn tự kiếm lấy. Về chuyện này, tôi không quan tâm nữa.”

Nói x

Anh ta quay người một cách nhanh gọn, như thể đang tránh xa một cái hố phân vậy, bước đi mạnh mẽ ra khỏi vòng lửa trại, rồi thẳng tiến về phía lều của mình.

“Ông chủ!”

Samarir gọi lên một cách lo lắng, muốn đuổi theo anh ta.

Nasim cũng sững sờ tại chỗ.

Anh ta hoàn toàn không ngờ rằng Song Hòa Bình lại quyết đoán đến thế mà bỏ đi một cách không ngoái đầu lại.

Anh ta nhìn theo bóng dáng của Song Hòa Bình, rồi lại nhìn những người đứng đầu đang hoảng loạn, nhìn nhau mà không biết phải làm gì, và nhíu mày lại.

Mục đích của việc đến đây đã được Avanti giải thích rất rõ ràng.

Hãy cố gắng hết sức để liên lạc và thu hút tất cả các lực lượng vũ trang chống lại 1515 ở đây, biến chúng thành những tổ chức dân quân thân Iran, để sau này phục vụ cho Vành đai Shiite.

Theo lý thuyết, Song Hòa Bình không phải là kiểu người thiếu bình tĩnh, chỉ vì vài lời nói suông mà đã nổi giận và bỏ cuộc ngay lập tức.

Trước đây, anh ta từng rất ngưỡng mộ anh ta.

Tại sao lần này lại như vậy...

Bên cạnh đống lửa trại, im lặng như chết.

Chỉ có tiếng củi cháy rạo rạo, như thể đang chế giễu cuộc họp tan vỡ một cách không mấy êm đẹp và không đạt được kết quả gì cả.

Những người đứng đầu nhìn nhau, khuôn mặt đầy biểu cảm phức tạp, có sự ngượng ngùng, có sự tức giận, nhưng nhiều hơn là cảm giác nhẹ nhõm như thoát khỏi gánh nặng – mặc dù không còn hy vọng vào việc có được trang bị, nhưng ít nhất họ cũng không cần phải liên quan đến “thần dịch bệnh” kia nữa.

Hadi?

Hãy tuân theo ý định của Chúa!

Samarir đứng yên tại chỗ, nhìn theo hướng Song Hòa Bình đã biến mất, cảm giác thất vọng dâng trào trong lòng, nhưng nhiều hơn là sự bất lực sâu sắc.

Song Hòa Bình trở về lều của mình – nơi khá gọn gàng – và từ từ ngồi xuống, sau đó lấy chiếc ấm trà còn nóng hổi, rót cho mình một tách trà và từ từ uống.

Dù sao thì cũng thế thôi.

Cứ để những người đứng đầu dân quân đó tự xoay xở đi.

Bỗng nhiên, rèm lều được kéo lên, Nasim bước vào nhanh chóng, khuôn mặt đầy bối rối và một chút bất mãn:

“Song, lúc nãy bạn...”

Nasim ngập ngừng, “Tướng đã cử chúng tôi đến đây để hỗ trợ lực lượng kháng chiến. Nếu bạn bỏ mặc mọi thứ như vậy, nếu Hadi thực sự mất tích, chúng tôi..."

“Nasim.”

Song Hòa Bình ngắt lời anh ta, giọng nói không cho phép tranh cãi: “Ngay lập tức sử dụng điện thoại vệ tinh để liên lạc với Tướng Avanti.”

“Bây giờ à?” Nasim ngạc nhiên.

“Đúng, ngay bây giờ.”

Song Hòa Bình tiến đến trước bản đồ tạm thời, dùng ngón tay chỉ vào đường biên giới dài giữa Iliqo và Ba Tư.

“Hãy báo cho tướng rằng tình hình đã thay đổi: Hadid đang phải đối mặt với cuộc tấn công mãnh liệt từ lực lượng chính 1515; tình hình cực kỳ nguy cấp. Nhưng các lực lượng kháng chiến địa phương đang rất yếu ớt, không thể hợp sức để hỗ trợ. Tôi cần ông ấy tức khắc điều động nhân viên để tìm kiếm và thiết lập ít nhất ba điểm rút lui hoàn toàn ẩn náu (A, B, C) gần biên giới! Yêu cầu: những điểm này phải nằm trong phạm vi kiểm soát hoặc ảnh hưởng của chúng ta, cách biên giới không quá mười km, địa hình phức tạp thuận lợi cho việc ẩn náu và phòng thủ, và phải có đường thông thoáng để nhanh chóng rút vào lãnh thổ Ba Tư. Mỗi điểm đều phải chuẩn bị đầy đủ vật tư cơ bản, nhiên liệu và thuốc cứu thương đủ dùng trong một tuần. Hành động phải nhanh chóng và bí mật! Sau khi hoàn thành, hãy gửi ngay tọa độ và phương thức liên lạc cho tôi, không được để lộ!”

Naxin nghe những lệnh rõ ràng và lạnh lùng của Song Hòa Bình, vẻ bối rối trên khuôn mặt anh càng trở nên sâu sắc hơn: “Điểm rút lui? Song… Chúng ta không phải là muốn tiếp tục chiến đấu ở đây sao? Việc thiết lập điểm rút lui… Ông định từ bỏ nơi này à?”

Điều này hoàn toàn trái ngược với nhiệm vụ mà anh được giao và những lời hứa hẹn mạnh mẽ trước đây của Song Hòa Bình.

“Thực hiện lệnh đi, Naxin.”

Ánh mắt của Song Hòa Bình sắc bén như dao: “Đây không phải là sự từ bỏ, mà là chiến thuật rút lui. Làm theo những gì tôi nói, ngay bây giờ!”

Nhìn thấy ánh mắt không chấp nhận bất kỳ lý do gì của Song Hòa Bình, Naxin biết rằng tranh luận là vô ích, chỉ có thể kìm nén những nghi ngờ trong lòng và đáp lại: “Vâng! Tôi sẽ liên lạc ngay bây giờ!”

Nói xong, anh quay người và bước ra ngoài nhanh chóng.

Vừa mới rời đi, Samir đã tức giận bước vào, khuôn mặt đỏ bừng vì căng thẳng: “Ông chủ! Ông vừa nói gì vậy?! Ông không quan tâm nữa sao?! Sẽ ra sao với Hadid?! Sẽ ra sao với Bakda?! Rõ ràng ông vẫn có cách! Ông có trang bị! Ông có tiền! Và ông còn có những binh sĩ tinh nhuệ của người Ba Tư nữa! Tại sao lại để họ chết một cách vô nghĩa?! Ông đã quên những gì mình đã nói với tôi tối qua chưa?!”

Trước những câu hỏi liên tiếp và ánh mắt đầy giận dữ của Samir, Song Hòa Bình vẫn giữ được sự bình tĩnh.

Anh chỉ vào chiếc giường xếp và nói: “Ngồi xuống đi,

“Thứ nhất, hãy nhìn những người đến đây hôm nay xem. Họ giống như một đám cát lạc lõng, mỗi người đều có ý đồ riêng; nỗi sợ hãi đã lấn át lòng dũng cảm, cái tư đã che mờ lợi ích chung. Làm sao có thể mong họ cùng bạn tiến ra giải vây Hadiid được? Dù hôm nay họ vì áp lực mà đồng ý, nhưng khi chiến tranh thực sự bắt đầu, chỉ cần pháo binh của 1515 tấn công mạnh mẽ một chút, họ sẽ chạy trốn nhanh hơn cả thỏ! Loại liên minh này, dù được thành lập, cũng chỉ là vô dụng, sẽ sụp đổ ngay khi gặp khó khăn! Không những không thể cứu được họ, mà bạn còn có thể mất luôn những người còn lại!”

“Thứ hai…”

Song Hòa Bình tiếp tục chỉ vào bản đồ: “Vật tư và tiền bạc sẽ phải mất ít nhất năm ngày mới có thể đến được cho nhóm người đầu tiên! Và số lượng cũng rất hạn chế! Hiện tại bạn có gì trong tay? Tám trăm người đàn ông, một nghìn người à? Chỉ vài trăm khẩu súng cũ kỹ, đạn dược cũng không đủ! Bạn muốn dùng những thứ này để đối đầu với quân đội 1515 – những người có trang bị hiện đại và sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình – để giải vây Hadiid ư? Điều đó có khác gì việc đẩy một đàn cừu vào hang sói đâu? Bạn có muốn anh em mình chết nhanh hơn không? Người anh hùng không nên chịu thiệt thòi ngay trước mắt; việc bảo toàn sức mạnh mới là điều quan trọng nhất!”

“Thứ ba…”

Ánh mắt Song Hòa Bình hướng về phía Samir: “Từ bây giờ trở đi, hãy tuân theo mệnh lệnh của tôi: bạn và những người của bạn phải ngay lập tức ngừng mọi hành động tấn công chủ động đối với 1515! Rút lui về các tuyến phòng thủ chính! Buông bỏ những căn cứ nhỏ bé, khó bảo vệ ở ngoại vi! Tất cả những binh sĩ còn có thể chiến đấu của ‘Quân đội Giải vây’ phải được di chuyển về phía biên giới Ba Tư! Hãy tìm một nơi mới, kín đáo hơn, gần biên giới hơn, và dễ dàng nhận được sự hỗ trợ từ chúng ta để đóng quân! Phải hành động nhanh chóng và kín đáo! Để 1515 tạm thời quên mất sự tồn tại của chúng ta!”

“Gì cơ?!”

Samir gần như không tin vào tai mình.

“Rút lui?! Thu hẹp lực lượng?! Buông bỏ sự kháng cự?! Ông chủ ơi! Nếu mất Hadiid, chúng ta sẽ không thể bảo vệ được Tích Riệt! Nếu mất Tích Riệt, quân đội 1515 sẽ tiến thẳng đến Bakda! Nơi đó không có gì để phòng thủ cả! Chỉ trong nửa tháng nữa thôi! Thủ đô sẽ bị chiếm! Khi đó, mọi thứ sẽ tan hoang! Dù chúng ta giữ được sức mạnh, thì cũng chẳng có ích gì nữa! Chúng ta sẽ trở thành những kẻ cướp bóc trên đất nước đã mất hay sao?

Tôi biết, đây không phải là đất nước của bạn, đây không phải là cuộc chiến của bạn, bạn có thể không quan tâm gì cả! Nhưng tôi… không thể đứng yên được!

“Bình tĩnh lại đi! Đồ ngốc!”

Đối mặt với tiếng la hét gần như tuyệt vọng của Samir, Song Hòa Bình lại lắc đầu một cách chắc chắn: “Không, Samir, Bakda sẽ không bị chiếm đóng.”

Samir ngạc nhiên: “Làm sao anh có thể chắc chắn như vậy?! Hiện tại, Hadid đang bị tấn công; nếu tiếp tục như này, không đầy năm ngày nữa thì nó sẽ bị chiếm! Sau đó là Tikrit! Và rồi đến Bakda! Theo diễn biến hiện tại, chỉ cần một tháng thôi!”

“Chính vì điều này mà.”

Song Hòa Bình lấy ra một chiếc máy tính xách tay được mã hoá dưới giường binh, mở một tập tin và đưa cho Samir.

Trên màn hình hiển thị thông tin tình báo mới nhất do Henry gửi đến, toàn bộ đều bằng tiếng Anh.

“Hãy xem cái này. Tổng giám đốc tình báo của tôi, Henry, vừa gửi đến vào tối qua. Ông ấy đã sử dụng nhiều mối quan hệ để thu thập được một số… thông tin thú vị.”

Samir nghi ngờ nhận lấy chiếc máy tính xách tay và nhanh chóng xem qua nội dung tài liệu. Nội dung trong tài liệu thật sự khiến người ta kinh ngạc:

– Các đoạn trao đổi được mã hoá (nguồn không rõ, độ tin cậy cao): Tướng Lloyd, Tổng chỉ huy Lực lượng Liên quân Trung ương Mỹ, và Susan, Cố vấn An ninh Quốc gia của Nhà Trắng, đã tiến hành ba cuộc họp video có mức độ bảo mật cực cao trong vòng 72 giờ vừa qua.

– Chủ đề chính: Đánh giá tác động của tình hình ngày càng xấu đi ở khu vực phía tây bắc Iliqo đối với lợi ích chiến lược của Mỹ, cũng như… việc có nên cho phép tiến hành các hành động quân sự trực tiếp nhằm vào mục tiêu 1515 hay không (bao gồm các cuộc không kích và hoạt động đặc nhiệm).

– Tóm tắt các cuộc thảo luận khẩn cấp nội bộ NATO: Các bộ trưởng ngoại giao và quốc phòng của Anh, Pháp, Đức, Canada và các quốc gia khác đã có nhiều cuộc liên lạc trong tuần vừa qua. Chủ đề thảo luận chính: Phối hợp ứng phó với mối đe dọa từ 1515, chia sẻ thông tin tình báo, và… khả năng thành lập lực lượng can thiệp quân sự chung dưới sự dẫn đầu của quân đội Mỹ.

– Ghi chú đặc biệt trong tài liệu: Pháp có thái độ tích cực nhất, Anh theo sau ngay sau đó.

– Phân tích hình ảnh vệ tinh: Cho thấy hoạt động tại căn cứ Camp Arifjan của quân đội Mỹ ở Kuwait gần đây diễn ra rất thường xuyên. Nhiều máy bay tiếp nhiên KC-135 và máy bay cảnh báo sớm E-3 đã bay lên xuống liên tục.

– Một số đội bay F-15E và F-16CJ ban đầu được triển khai tại căn cứ không quân Udeid ở Qatar đã được quan sát thấy tiến hành các cuộc tập trận t