Song Hòa Bình trở lại bên trong xe chỉ huy; cánh cửa kim loại đóng sầm phía sau lưng anh, gần như ngăn cách hoàn toàn tiếng nổ liên tục và mùi khói súng lan tỏa bên ngoài.

Trước bảng điều khiển chính, hàng loạt đèn báo hiệu le lói trong ánh sáng mờ ảo, giống như vô số đôi mắt đang dõi theo diễn biến trận chiến.

Anh ngồi xuống, lấy ra chiếc USB đen không mấy nổi bật kia; tiếng “click” khi cáp được cắm vào vang lên rất rõ trong không gian yên tĩnh của xe.

Màn hình phía trước lập tức sáng lên, ánh sáng lạnh lẽo chiếu rọi khuôn mặt bình thản của anh.

Hình ảnh được chia thành bốn ô; các máy bay không người lái từ những góc độ và chức năng khác nhau đang truyền tải trực tiếp hình ảnh thực tế của căn cứ quân sự Mỹ đang chìm trong hỏa hoạn về phía trước mắt anh.

Ô bên trái trên hiển thị cảnh tượng khu vực chứa nhiên liệu ở góc tây bắc của căn cứ. Điểm bắt đầu gây hỏa hoạn đã phát triển thành một biển lửa dữ dội; khói đen dày đặc cuồn cuộn bốc lên, uốn lượn và xé toạc bầu trời đêm đỏ rực ánh lửa.

Làn sóng lửa đang nuốt chửng các kho xe xung quanh với tốc độ đáng sợ; cấu trúc thép bị biến dạng dưới nhiệt độ cao, phát ra tiếng rên rỉ đau đớn.

Ba xe chống mìn kiểu MRAP lúc này giống như những ngọn đuốc khổng lồ; thân xe reo rít trong ngọn lửa, đạn dược còn sót lại bên trong thường xuyên phát nổ, tạo thành những quả cầu ánh sáng chói lọi và những mảnh kim loại văng tung tóe khắp nơi.

Ô bên trái dưới hiển thị cảnh hỗn loạn tại khu vực kho xe số ba. Những binh sĩ Mỹ may mắn sống sót đang nhanh chóng củng cố lối vào. Họ sử dụng những đống đổ nát của xe Hummer bị phá hủy bởi bom đạn, những khối bê tông vỡ, và bất cứ thứ gì có thể di chuyển được để xây dựng một bức tường chắn tạm thời. Tuy hành động diễn ra nhanh chóng, nhưng lại thiếu sự tổ chức và rõ ràng là do hoảng loạn.

Có người liên tục quay đầu nhìn lại phía sau, có người hét lớn nhưng không nhận được phản hồi nào; tổ chức chiến đấu đã bị phá vỡ, sự phối hợp giữa các đơn vị gần như không còn tồn tại.

Ô bên phải dưới hiển thị cảnh tượng tồi tệ nhất. Một xác chết mặc đồ camuflaj sa mạc của quân đội Mỹ nằm bất động bên cạnh đống đổ nát; dưới thân nó, chất lỏng màu đen đã làm ướt đẫm cát bụi xung quanh.

Góc quay hơi dịch chuyển sang phía trước; không xa đó, năm xác chết khác nằm la liệt bên cạnh kho xe.

Ánh mắt Song Hòa Bình lướt qua từng ô hình ảnh, cuối cùng dừng lại ở cảnh tượng bi thảm ở góc dưới bên

Kỹ thuật biên tập điêu luyện đã kết nối những khoảnh khắc có sức ảnh hưởng thị giác mạnh mẽ nhất lại với nhau.

Hoàn hảo.

Chắc chắn đây là nguồn tin tức tuyệt vời.

Thực sự rất ấn tượng.

Mỗi đoạn video đều chứa đựng sức mạnh phá huỷ và vẻ đẹp tàn bạo của chiến tranh, nhưng lại khéo léo tránh được những cảnh máu me quá mức có thể gây ra cảm giác khó chịu cho người xem.

Sau khi đánh giá xong, Song Hòa Bình không do dự nữa.

Anh ta vươn tay lấy hai chiếc điện thoại vệ tinh được đặt song song trên bàn điều khiển.

Trước tiên, anh ta gọi số đầu tiên.

Từ tai nghe vang lên tiếng nhiễu số nhỏ đặc trưng của kênh mã hoá.

Sau ba tiếng đợi, giọng nói của An Ghír vang lên – giọng nữ du dương nhưng vẫn không che giấu được sự nôn nóng:

“Em yêu, bây giờ anh đang ở đâu? Em đã chờ cuộc gọi của anh từ lúc nào.”

“Em yêu, anh không có thời gian nói nhiều, tình hình rất khẩn cấp.”

Song Hòa Bình nói nhanh: “Năm phút nữa hãy kiểm tra email mã hoá. Sau đó, hãy làm theo kế hoạch mà anh đã nói trước đây, thực hiện giai đoạn đầu tiên.”

“Chất lượng nguồn tin như thế nào?” An Ghír hỏi thẳng thắn; đây là điều cô ấy quan tâm nhất.

“Em sẽ hài lòng đấy.” Song Hòa Bình trả lời ngắn gọn nhưng chắc chắn: “Có cảnh đổ nát, lửa cháy, xác chết, và âm thanh cuộc gọi radio đầy tuyệt vọng. Nhưng không có hình ảnh khuôn mặt, không có cảnh máu me quá mức. Nguồn tin này nằm trong ranh giới hợp lý của đạo đức báo chí, nhưng vẫn đủ ấn tượng để gây ra sự chú ý.”

“Dấu thời gian? Thông tin xác minh địa điểm?” An Ghír tiếp tục hỏi về các chi tiết quan trọng; đây chính là yếu tố then chốt để biến “nguồn tin” thành “bằng chứng”.

“Tất cả các thông tin meta đều đầy đủ, bao gồm tọa độ GPS chính xác và thời gian địa phương. Em có thể yêu cầu bất kỳ tổ chức công nghệ đáng tin cậy nào kiểm tra; chúng đều đáp ứng được các tiêu chuẩn cần thiết.”

Giọng nói của Song Hòa Bình rất chắc chắn.

Ngay lập tức, từ đầu dây điện thoại vang lên tiếng bấm phím nhanh chóng và rõ ràng; An Ghír đang thực hiện các thao tác cần thiết ngay lập tức.

“Được rồi. Giai đoạn đầu tiên: Đăng tải đoạn video về cuộc tấn công trên toàn thế giới, kèm theo bài viết phân tích với tiêu đề tạm thời là ‘Ba khả năng có thể xảy ra khi căn cứ quân sự Mỹ bị đồng minh tấn công’, nhằm gây ra sự nghi ngờ trong dư luận về mối quan hệ giữa quân đội Mỹ và các đồng minh địa phương, cũng như tính hợp pháp của các hành động của

“Đúng vậy.” Song Hòa Bình khẳng định: “Hãy nhớ giữ nhịp độ, điều quan trọng nhất là đừng để họ biết trước rằng chúng ta có thêm nhiều bằng chứng cụ thể và đáng tin cậy hơn. Hãy để họ phủ nhận trước, biện hộ trước, tổ chức các buổi họp báo tuyên bố rằng ‘đang trong quá trình điều tra’, ‘thông tin không chính xác’. Khi họ đã mắc kẹt trong lập trường phủ nhận và né tránh đó, sau khi dư luận bắt đầu lan rộng, chúng ta sẽ tiếp tục tung ra các thông tin tiếp theo. Mỗi lần, hãy chọn đúng thời điểm khi họ vừa mới thở phào nhẹ nhõm để siết chặt ‘dây thừng’ đó lại.”

“Hiểu rồi.” Người đối diện nói: “Thời gian rất thuận lợi; một giờ nữa, Nhà Trắng sẽ tổ chức một buổi họp báo thường lệ về chính sách đối ngoại, đó sẽ là một ‘cơ hội tốt’.”

Giọng nói của An Ghír lộ ra chút hào hứng.

“Tốt lắm.” Song Hòa Bình nói cuối cùng: “Hãy để ‘đạn’ bay đi một lát trước.”

Cuộc gọi kết thúc.

Anh liếc nhìn thời gian ở góc màn hình: 00:24.

Không chần chừ, anh nhấc chiếc điện thoại thứ hai lên.

Chiếc điện thoại này được kết nối trực tiếp với trụ sở công ty quốc phòng của anh ở châu Phi; người nghe cuộc gọi là Henry, trưởng bộ phận tình báo của công ty.

Cuộc gọi được đón ngay sau khi chuông vang lên chỉ một tiếng.

Có vẻ như Henry đã đang chờ đợi từ lâu rồi.

“Ông chủ.”

Giọng nói của Henry vang lên, có thể nghe thấy sự căng thẳng trong đó.

Henry hiểu rõ ràng Song Hòa Bình đang đối mặt với tình huống nguy hiểm như thế nào, và ông cũng biết rằng cuộc gọi này đánh dấu bước vào giai đoạn thực hiện then chốt của kế hoạch.

“Vài phút nữa, bạn sẽ nhận được bốn tệp video trên máy chủ an ninh số 7; cách mã hóa vẫn giữ nguyên như trước.”

Lệnh của Song Hòa Bình rất rõ ràng: “Hãy phân phát chúng cho các phương tiện truyền thông theo danh sách đã định, sau đó từ từ tiết lộ chúng trên mạng. Địa chỉ IP từ đó gửi các tệp file phải sử dụng các máy chủ đổi địa lý mà chúng ta đã thiết lập ở các quốc gia khác nhau, để đảm bảo nguồn gốc IP được phân tán rộng rãi.”

“Hoàn toàn hiểu rồi, ông chủ.” Henry lặp lại và xác nhận quy trình: “Mười bảy phương tiện truyền thông mục tiêu sẽ được phân thành ba đợt: Đợt đầu tiên gồm năm đơn vị, là các đài truyền hình và hãng thông tấn phổ biến ở phương Tây; đợt thứ hai gồm bảy đơn vị, là các phương tiện truyền thông có ảnh hưởng ở châu Á và Trung Đông; đợt thứ ba gồm năm đơn vị, là các nhóm phóng viên điều tra nổi tiếng và các tổ chức tin tức độc lập. Sẽ phân phát theo thứ tự này, để tạo ra hiệu

Như vậy, khi những phương tiện truyền thông này kiểm tra lại tài liệu sau này, họ sẽ chắc chắn rằng đây là những bằng chứng đến từ nhiều nguồn thông tin khác nhau, từ nhiều góc độ khác nhau, chứ không phải là sản phẩm giả mạo từ một nguồn duy nhất. Những kỹ thuật xử lý này, tôi không cần phải dạy bạn thêm nữa chứ?”

“Yên tâm! Các tệp đã bắt đầu được nhận vào rồi! Hãy để tôi lo liệu, nhóm kỹ thuật của công ty đã sẵn sàng, đang chuẩn bị các phiên bản khác nhau cho việc phát tán thông tin này. Ngoài ra, theo chỉ thị trước đó của bạn, chúng tôi cũng đã chuẩn bị ba bản tin dự báo về “những tài liệu bị rò rỉ” từ các nguồn khác nhau, ám chỉ rằng ngoài đoạn video hiện có, vẫn còn nhiều tài liệu nội bộ và hồ sơ liên lạc trong quá trình chỉ huy đáng chú ý khác chưa được công bố, nhưng chúng tôi vẫn chưa hành động gì cả.” Henry nói.

Henry dừng lại một chút và hỏi: “Điều này… là để câu cá à?”

“Ừm, đúng vậy,” Song Hòa Bình xác nhận. “Tôi muốn xem phản ứng của Washington. Xem họ sẽ chọn cách tiếp tục giữ thái độ cứng rắn, áp đặt áp lực lên các đồng minh, hay bắt đầu tìm cách rút lui, đổ lỗi cho người khác. Xem đội ngũ của Ngoại trưởng Hillary có điều chỉnh chiến lược, cố gắng thiết lập quan hệ hòa giải, hay vì lợi ích bầu cử và danh dự chính trị mà họ sẽ tiếp tục áp dụng những biện pháp cực đoan hơn.”

“Nếu…” Giọng Henry trở nên lo lắng hơn. “Nếu dưới áp lực lớn, họ quyết định sử dụng lực lượng không quân để oanh kích các căn cứ của chúng ta nhằm che đậy mọi dấu vết, thì sao? Đó sẽ là cách nhanh nhất để họ ‘giải quyết vấn đề’.”

Song Hòa Bình im lặng khoảng hai ba giây.

Ánh mắt anh dường như xuyên qua lớp giáp của xe chỉ huy, trở về những bóng dáng nhỏ bé đang cố gắng sinh tồn giữa đống đổ nát trên màn hình, những điểm sáng màu cam trên hình ảnh nhiệt.

“Vậy thì…” Anh từ từ nói. “Chúng ta sẽ có được bằng chứng tốt nhất – Chính phủ Mỹ, vì muốn che đậy những scandal và sai lầm trong quyết định của mình, đã trực tiếp ra lệnh giết hại những binh sĩ xuất sắc của mình ở tiền tuyến. Điều đó sẽ có tác động chính trị và đạo đức cực kỳ mạnh mẽ hơn bất kỳ hình ảnh nào về việc tấn công từ bên thứ ba. Toàn thế giới sẽ thấy rõ, thế nào mới là hành động ‘hy sinh con cờ’ thực sự.”

“Nhưng bạn cũng sẽ gặp rất nhiều nguy hiểm vì điều này, ông chủ. Họ chắc chắn sẽ sử dụng mọi nguồn lực để truy tìm nguồn gốc của những thông tin bị rò rỉ… Bạn…”

Henry không nói tiếp.

Cùng vào lúc đó, tại căn cứ tạm thời của nhóm hành động liên kết, Đại tá LeMont vừa hoàn thành việc điều chỉnh các chiến thuật cuối cùng.

Số người vẫn có khả năng chiến đấu sau khi kiểm kê là 117 người. Trong số đó, mười người bị thương nhẹ và không ảnh hưởng đến khả năng hành động đã được sơ cứu và được xếp vào hàng ngũ chiến đấu. Tất cả mọi người, kể cả những người bị thương nhẹ, hiện đều đã tập trung vào ba cái hầm được gia cố chắc chắn trong căn cứ – chủ yếu là trụ sở chỉ huy dưới lòng đất và tầng dưới của hangar vẫn còn nguyên vẹn.

Về những người không kịp thoát vào hầm, những người đã hy sinh hoặc bị thương nặng trong cuộc pháo kích, ông không muốn nghĩ đến con số đó nữa; việc suy nghĩ về chúng chỉ khiến ông mất tập trung, điều cực kỳ quan trọng vào lúc này. Những thiết bị phóng tên lửa chống tăng “” quý giá đã được bố trí sau hai lỗ bắn được che giấu và cường hóa ở tầng hai của tòa nhà chính. Người vận hành chúng là hai xạ thủ thuộc đơn vị Delta Force.

Lệnh của LeMont rất đơn giản: nếu bức tường bị xâm phạm và xe tăng địch tràn vào, họ cần ưu tiên tiêu diệt hai chiếc xe đầu tiên, phải đánh trúng ngay từ lần đầu tiên để chặn đứng chúng bằng những đống đổ nát khổng lồ, từ đó mua thời gian cho các lớp phòng thủ tiếp theo.

Các xạ thủ sử dụng súng máy nặng và nhẹ trong các hầm đã vào vị trí, tầm bắn của họ đã được điều chỉnh lại để tạo ra một mạng lưới hỏa lực giao thoa không có điểm chết, bao phủ tất cả các lối xâm nhập có thể có và các khu vực rộng lớn bên trong căn cứ. Các xạ thủ súng trường, với vai trò là lực lượng dự bị linh hoạt, được phân bố ở các điểm then chốt bên trong hầm, sẵn sàng lấp đầy khoảng trống về hỏa lực hoặc tiến hành các cuộc phản công ngắn.

Ở sâu thẳm nhất của trụ sở chỉ huy dưới lòng đất, trạm y tế tạm thời đầy mùi máu, mùi dung dịch sát trùng và những tiếng rên rỉ đau đớn. Những người bị thương nặng nằm trên những chiếc cáng hoặc tấm đệm duy nhất còn lại, khuôn mặt họ trắng bệch. Sáu nhân viên y tế, dưới ánh đèn khẩn cấp mờ ảo, đang sử dụng những loại thuốc đang dần cạn kiệt và những dụng cụ y tế còn sót lại để cố gắng duy trì sự sống cho những đồng đội của mình.

Những đơn vị huyết thanh cần thiết để cứu sống những người bị thương nặng giờ đây chỉ còn lại hai đơn vị duy nhất, và chúng được bảo quản cẩn thận như vàng, dành riêng cho những người cần nó nhất.

LeMont thông qua ống nhòm được gắn ở các điểm quan sát được gia cố của trụ sở chỉ huy, cẩn thận quan sát bóng tối bên ngoài bức tường.

“Ryan hạ giọng hỏi.”

“Chờ đến khi chúng ta mắc sai lầm và bộc lộ điểm yếu.” Ánh mắt của LeMont vẫn không rời khỏi ống nhòm, “Hoặc… có thể là Washington sẽ thay đổi ý định và gửi đến những lệnh mới.”

Khả năng cuối cùng này, chính anh cũng cho là rất mong manh.

Đúng lúc đó, chiếc điện thoại vệ tinh cá nhân của anh bắt đầu rung lên.

Dấu hiệu bảo mật đặc biệt cho thấy người gọi là Giám đốc Cục Tình báo Trung ương – Simon, cũng chính là sếp trực tiếp của anh.

LeMont cảm thấy tim mình se lại, vội vàng lùi vào một góc tương đối yên tĩnh để nghe máy.

“Thông tin mới nhất,” Simon bắt đầu nói mà không hề mở đầu bằng lời chào hỏi, giọng nói lạnh lùng và mang tính chất công việc: “Cuộc phản kích của Song Heping đã bắt đầu. Hệ thống giám sát mạng của chúng ta cho thấy anh ta đang liên lạc mật thiết với các phương tiện truyền thông nước ngoài; tờ Horizon News vừa mới đăng tải loạt video về các cuộc tấn công đã được chỉnh sửa, và lượng người xem cũng như số lần chia sẻ đang tăng lên theo cấp số nhân.”

“Vậy thì sao?” LeMont nắm chặt chiếc điện thoại.

Anh cần những giải pháp, chứ không phải chỉ những thông tin tổng quan.

“Vì vậy, các bạn phải kiên trì và chịu đựng áp lực,” Simon trả lời: “LeMont, ban đầu chính những quan chức cao cấp tại Nhà Trắng đã bỏ qua các quy trình thông thường để trực tiếp ủy quyền cho bạn và bố trí bạn vào vị trí này, với mục đích hoàn thành giai đoạn cuối cùng của kế hoạch ‘Người Gieo Hạt’, đảm bảo rằng tất cả các yếu tố ‘bất ổn’ đều được loại bỏ trước cuộc bầu cử, không ảnh hưởng đến tình hình tranh cử của Đảng Lừa Đảo. Trước khi bạn đến đây, tôi đã cảnh báo bạn một cách riêng tư và thiện chí, nhắc nhở bạn rằng Song Heping là người có bối cảnh phức tạp và những thủ đoạn khó lường; tốt nhất là bạn nên giữ khoảng cách và chỉ cần hoàn thành nhiệm vụ của mình mà thôi, đừng tự ý gây rắc rối. Nhưng bạn lại không nghe theo.”

LeMont im lặng.

Tất cả những gì Simon nói đều là sự thật.

Lúc đó, dù anh đã ghi nhớ lời cảnh báo của Simon về Song Heping, nhưng anh không thực sự nhận ra tầm quan trọng của nó, cho đến khi mâu thuẫn bắt đầu leo thang và không thể cứu vãn được nữa.

“Chúng ta cần phải kiên trì thêm bao lâu nữa? Thưa Giám đốc, tôi cần một khoảng thời gian cụ thể để lập kế hoạch phòng thủ và phân bổ nguồn lực!” LeMont kiềm chế cảm xúc hỏi.

“Tôi không thể dự đoán được,” giọng nói của Simon đột nhiên trở nên lạnh lùng hơn: “Diễn biến của tình hình phụ thuộc vào quá nhiều yếu tố: những cuộc đấu trí chính trị tại Washington, tốc độ lan truyền của dư luận, bước đi ti

Và bạn đang ngồi trong văn phòng có hệ thống cách âm của mình ở Lanley, nói với tôi rằng bạn không thể dự đoán được sao?!”

Bên kia điện thoại, Simon dường như đã bị làm tức giận; giọng nói của anh ta lạnh lẽo đến mức gần như hóa thành những tinh thể băng:

“Hãy cẩn thận với thái độ của mình, Đại tá LeMont! Nhớ cho kỹ, bạn không phải là ‘người của tôi’! Sứ mệnh đặc biệt này của bạn, cùng tất cả các hành động liên quan đến nó, hoàn toàn không có bất kỳ mối liên hệ nào với tôi hay với hệ thống chỉ huy các hoạt động ở nước ngoài của Cục Tình báo Trung ương! Trên tất cả các lệnh hành động và tài liệu ủy quyền, đều không hề có chữ ký của tôi – trước đây không, bây giờ không, và tương lai cũng sẽ không!”

“Bạn muốn than phiền à? OK! Hãy đến than phiền với những ông lớn ở Nhà Trắng đi! Hãy đi gặp Cố vấn An ninh Quốc gia Walter, hoặc thậm chí là ứng cử viên của Đảng Dân chủ, Hillary! CHÚT NÀO! Tôi không phải là người phải gánh vác trách nhiệm vì bạn và những hành động của bạn đâu! Nếu không phải vì danh tiếng của bạn và vì bạn vẫn là một nhân viên thuộc cơ quan này, bạn nghĩ rằng vào lúc này, tôi sẽ tự mình gọi điện thoại để nói với bạn những thông tin này sao?”

Những lời nói lạnh lùng và khắc nghiệt ấy như một xô nước đá, lập tức dập tắt ngọn lửa giận dữ vừa nổi lên trong lòng LeMont, chỉ để lại cảm giác lạnh lẽo thấu xương và bất lực.

Anh ta bị dồn đến mức không thể nói ra lời nào, mở miệng nhưng không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào có ý nghĩa.

Đúng vậy, đây chính là chính trị… Đây chính là ví dụ điển hình của “quy trình tách biệt trách nhiệm”.

Khi mọi việc diễn ra suôn sẻ, mọi người đều cùng nhau chia sẻ công lao; nhưng khi những sai lầm có thể gây ra scandal, mỗi tầng lớp đều sẽ cố gắng tách biệt mình ra, để đảm bảo rằng mình không bị ảnh hưởng.

Dường như Simon cũng đã bình tĩnh lại một chút, nhưng giọng nói của anh ta vẫn lạnh lẽo, mang theo những ý nghĩa phức tạp gần như không thể nghe thấy được:

“Khi mọi chuyện đã đến nước này, bạn, LeMont, chỉ có thể cầu mong Chúa ban cho bạn và những người dưới quyền bạn một chút lòng nhân từ. Cầu mong chiến dịch tạo áp lực công luận do Song Hòa Phong phát động sẽ có hiệu quả, đủ sức ép buộc một số người thay đổi quyết định của họ. Nếu không… hehe,”

Tiếng cười lạnh của anh ta ngắn ngủi và chói tai.

“Thì bạn và những binh sĩ của mình chỉ có thể chờ đợi lúc lá cờ quốc gia được treo lên để trở về nước thôi.”

“Rít…” Cuộc gọi bị cắt đứt một cách đơn phương, tiếng báo động vang lên.

LeMont đ