9 giờ 30 phút, vùng ngoại ô đông của Hồr Mát Ú.

Song Hòa Bình đứng trên xe chỉ huy của trung đoàn một, quan sát những tòa nhà trong khu vực thành phố Hồr Mát Ú qua ống nhòm.

Quốc kỳ Mỹ và quốc kỳ Iligo vẫn được cắm trên tường thành, dù có hơi hỏng hóc, nhưng ít ra chúng vẫn còn đó – điều này có nghĩa là Rô-sa và đội ngũ của anh ta vẫn còn sống, chưa bị đánh bại hoàn toàn.

Trên các con đường, những binh sĩ thất bại thuộc đội quân 1515 đang chạy trốn; thiết bị bị bỏ lại khắp nơi.

“Ông chủ, việc tổng hợp kết quả chiến đấu đã gần hoàn tất.”

Jiang Phong đưa chiếc máy tính xách tay ra để báo cáo kết quả chiến đấu.

“Chúng ta đã tiêu diệt gần hai nghìn đối phương, bắt giữ hơn bảy trăm người, phần còn lại đều tan rã. Chúng ta đã thu giữ ba xe tăng, tám xe bọc thép, hai mươi khẩu pháo và bốn mươi lăm xe tải. Quân đội chúng ta chỉ có bốn mươi bảy người thương vong, trong đó năm người hy sinh và mười hai người bị thương nặng.”

Bốn mươi bảy người so với hơn một nghìn tám trăm người đối phương…

Tỷ lệ này đủ khiến cả giới quân sự phải kinh ngạc.

Nhưng trên khuôn mặt Song Hòa Bình không hề hiện rõ niềm vui chiến thắng, mà chỉ có sự bình tĩnh của một người chơi cờ sau khi hoàn thành bước đi then chốt.

Anh ta lấy điện thoại vệ tinh và gọi vào đường dây riêng với Đốc.

“Tướng quân, chúng ta đã giải vây được Hồr Mát Ú.”

Đầu dây điện thoại, Đốc thở dài một hơi; giọng nói của ông ta rất rõ ràng qua ống nghe: “Chúa ơi… Anh thật sự đã làm được. Song, tôi phải thừa nhận rằng anh là một thiên tài quân sự hiếm có… Ngoài ra, Rô-sa cũng báo cáo rằng đội quân 1515 đã hoàn toàn thất bại và thành phố đã được bảo vệ an toàn.”

“Theo thỏa thuận, đội quân của tôi sẽ tiếp quản công tác phòng thủ. Lực lượng Phòng thủ Sấm sét có thể rút lui trong vòng mười ngày.”

“Việc đó đã được sắp xếp xong rồi; tôi sẽ cử trực thăng đến đón họ.” Đốc dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Ngoài ra, phía Washington… đã chấp thuận tất cả các điều kiện. Việc biên chế đội quân Samir thành Sư đoàn Phòng thủ Thứ mười sẽ được hoàn tất trong vòng một tháng; trong thời gian đó, ông ấy cần phải đến Bakda để thực hiện một số thủ tục. Còn về Hồr Mát Ú… hợp đồng thuê bảo vệ an ninh đã bắt đầu được thực hiện. Danh sách thiết bị mà anh yêu cầu cũng đang được tôi sắp xếp.”

“Hợp tác tốt đẹp nhé, tướng quân.” Song Hòa Bình mỉm cười.

“Thưa ông Song,” giọng Đốc trở nên nghiêm túc: “Tôi phải nhắc nhở ông một điều: Khả năng mà ô

Tướng quân ơi, ở nơi này, sự tôn trọng đến từ sức mạnh, và sức mạnh cần phải được thấy rõ.”

Nghe xong cuộc điện thoại, ông nhìn về phía xa.

Sa mạc trong ánh bình minh hiện lên màu vàng đỏ rực, khói súng đang tan dần, và đường nét của thành phố Hồr Mát Ú dần trở nên rõ ràng hơn.

Trận chiến tấn công và phòng thủ này đã kết thúc, nhưng một “ván cờ” lớn hơn mới chỉ vừa bắt đầu.

Sâmir muốn có được cơ cấu quân đội chính quy và sự ảnh hưởng chính trị.

Đốc và Hoa Kỳ muốn duy trì trật tự với chi phí thấp.

Bakda muốn lấy lại chủ quyền đối với khu vực Tây Bắc.

Người Kordell muốn tự trị trên những vùng đất mà họ kiểm soát ở Erbil.

Ba Tư muốn mở rộng “con đường Shiite”.

Mỗi bên đều có những yêu cầu và kế hoạch riêng.

Và bây giờ, nhờ vào chiến thắng này, ông đã chính thức hỗ trợ Sâmir bước vào giới quân sự của Ilago; tiếp theo, ông sẽ giúp Duô Sù Phú giành được vị trí cao hơn trong giới chính trị. Như vậy, ông sẽ thực sự trở thành một trong những người có ảnh hưởng lớn ở Trung Đông, không còn là đại diện cho bất kỳ phe nào, không còn là thủ lĩnh của lực lượng thuê mướn, mà là một người có khả năng tác động đến sự cân bằng khu vực.

“Ông chủ! Ông chủ!”

Song Hòa Bình quay đầu lại và thấy Sâmir nhảy xuống từ một chiếc xe bán tải vũ trang, khuôn mặt anh ta đầy nụ cười.

Phía sau anh ta là những người lính dân quân “Lực lượng Giải phóng” đang tiến vào thành phố.

Những người này hiện vẫn mang danh tính là dân quân, nhưng họ sắp trở thành Sư đoàn Phòng thủ Biên giới thứ mười của quân đội Ilago, trở thành lực lượng vũ trang đáng tin cậy nhất của ông ở khu vực Tây Bắc.

Ở phía xa hơn, Đại tá Rô-sa cùng những binh sĩ còn sống sót của đội Thunder Defense rời khỏi bệnh viện.

Những người lính thuê mướn người Mỹ ấy ăn mặc rách rưới, đầy vết thương, nhưng họ đã sống sót.

Họ nhìn đội quân của Song Hòa Bình tiếp quản các vị trí, ánh mắt họ đầy sự phức tạp: biết ơn, ngưỡng mộ, nhưng cũng có sự không cam lòng và cảnh giác.

Song Hòa Bình bước về phía Sâmir.

“Chúc mừng bạn, tướng Sâmir tương lai này,” Song Hòa Bình nói một cách đùa cợt. “Người chỉ huy cao nhất của Sư đoàn Phòng thủ Biên giới thứ mười.”

“Tất cả đều nhờ có ông chủ,” Sâmir nói với giọng đầy xúc động. “Nếu không có ông, tôi chẳng là gì cả.”

“Người bùn không thể dựng nên bức tường; việc bạn có thể làm được điều đó chứng tỏ bạn là một chỉ huy quân sự xứng đáng,” Song Hòa Bình mỉm cười. “Nhưng hãy nhớ r

“Nhưng tôi nghe nói… sau này số lượng binh sĩ dưới quyền tôi sẽ bị quân đội kiểm soát, nghĩa là tôi không thể mở rộng đội quân của mình được nữa…”

Song Hòa Bình tức giận nói: “Ngu thật! Họ chỉ hạn chế số lượng binh sĩ của bạn thôi. Nếu không có đủ người, bạn hoàn toàn có thể hỗ trợ các tổ chức dân quân khác để làm lực lượng dự bị. Họ chỉ cung cấp vũ khí và lương cho hơn mười ngàn người thôi… Với lượng tài nguyên dồi dào ở khu vực Tây Bắc như vậy, làm sao bạn không tự lo việc chi trả quân phí?”

Anh không nhịn được mà vỗ nhẹ vào trán Samir.

“Những quy định đó chỉ mang tính hình thức thôi… Con người thì luôn linh hoạt. Một sư đoàn có hơn mười ngàn người, nhưng bạn hoàn toàn có thể điều khiển hàng trăm nghìn người trong các tổ chức dân quân; nếu có tiền, bạn thậm chí có thể trang bị vũ khí cho hàng trăm nghìn người nữa!”

“À… Có vẻ như anh nói đúng…” Samir cảm thấy như vừa hiểu ra điều gì đó quan trọng.

Dường như trước mặt Song Hòa Bình, không có vấn đề nào là khó giải quyết cả.

Anh cảm thấy trí tuệ của ông chủ mình thật sự vượt xa mình.

“Ông Song.”

Rô-sa cuối cùng cũng đến bên cạnh Song Hòa Bình và đưa tay ra.

Song Hòa Bình cũng đáp lại bằng cái bắt tay: “Đại tá, cảm ơn vì những nỗ lực của ông. Quân đội của ông đã chiến đấu rất tốt.”

Trên khuôn mặt Rô-sa không hề có vẻ vui mừng khi được khen ngợi: “Nếu không có quân tiếp viện từ ông, chúng tôi đã chết rồi. Cảm ơn.”

“Mỗi người đều có những nhu cầu riêng,” Song Hòa Bình nói. “Đội y tế của tôi đã sẵn sàng để tiếp nhận thương binh; đoàn xe tiếp tế sẽ đến trong một giờ nữa. Các bạn có thể nghỉ ngơi trước; việc rút quân sẽ do tôi phối hợp với Tướng Đốc xử lý.”

Rô-sa gật đầu, nhìn người đàn ông trước mặt mình.

Anh ta mặc bộ đồ camuflaj sa mạc bình thường, không đeo quân hàm, nhưng các binh sĩ xung quanh đều đối xử với anh ta một cách cực kỳ tôn trọng.

Chỉ trong ba giờ, người đàn ông này đã dùng tám trăm người đánh bại tám nghìn người, thay đổi hoàn toàn tình hình chiến sự ở khu vực Tây Bắc, và còn giành được cho mình một vị trí hợp pháp cùng một vùng đất lớn.

Người ta nói rằng trước đây, anh ta cũng từng là lính đánh thuê ở Iliago.

Bây giờ, anh ta đã đạt được thành tựu như vậy…

So sánh với bản thân mình, Rô-sa cảm thấy mình còn kém xa.

“Từ đầu, anh đã toán tính mọi thứ rồi, phải không?” Rô-sa không nhịn được mà hỏi. “Toán tính Ahmed, toán tính chúng tôi, toán tính tất cả

Nói xong, anh ta quay người rời đi, bước về phía những binh sĩ đang chờ đợi mình.

Ánh nắng mặt trời làm cho bóng dáng anh ta trở nên dài lê thê, in sâu xuống con đường ở Hồr Mát Ú đầy hố bom.

Giai đoạn đầu tiên đã kết thúc.

Rô-sa nhìn theo bóng lưng của Song Hòa Bình xa dần, không thể nói ra được lời nào.

Chỉ với hai đại đội gồm tám trăm người, họ đã đánh bại được 1515 ngàn người, giải cứu Hồr Mát Ú khỏi vòng vây.

Song Hòa Bình đã hoàn thành tất cả các mục tiêu đã đặt ra trước đó.

Anh ta đã giúp Samir có được vị trí trong quân đội chính quy và thiết lập được một đồng minh đáng tin cậy ở khu vực Tây Bắc.

Anh ta đã chứng minh được khả năng hợp tác với Lữ đoàn Thành phố Thánh của Ba Tư, mở rộng không gian ngoại giao.

Anh ta cũng nhận được hợp đồng hợp pháp và sự hỗ trợ về trang thiết bị từ phía người Mỹ.

Trên “bàn cờ” của Iligo, anh ta đã đặt xuống một quân cờ then chốt.

Bước tiếp theo không chỉ liên quan đến số phận của kẻ thù, mà còn là tương lai của vùng đất này, là cấu trúc quyền lực sau khi chiến tranh kết thúc, là sự cân bằng giữa các phe lực lượng trong khu vực này.

Con đường vẫn còn rất dài.

Nhưng bước đầu tiên đã được thực hiện một cách vững chắc.

Đêm thứ ba!