“Điều này không thể xảy ra được!”

Simon không thể duy trì vẻ bình tĩnh nữa, hét lên:

“Anh đang thách thức ranh giới cuối cùng của chúng ta! Đang xúc phạm danh dự của Hoa Kỳ! Các quan chức chính thức lại bảo vệ và minh oan cho cá nhân anh? Điều này sẽ khiến chính phủ Mỹ trở thành trò cười của toàn thế giới! Sẽ trở thành một trong những vụ bê bối lớn nhất trong lịch sử ngoại giao! Hơn nữa, hợp đồng trị giá mười tỷ đô la, cùng những thiết bị nhạy cảm đang được sử dụng… Điều kiện này quá khắt khe! Quá vô lý! Đây chẳng phải là đàm phán gì cả! Song, anh đang tống tiền đấy!”

“Khắt khe? Vô lý? Tống tiền?”

Song Hòa Bình như thể nghe thấy điều gì đó cực kỳ buồn cười, khuôn mặt anh hiện rõ vẻ châm biếm.

“Giám đốc Simon, xin hãy tự hỏi lòng mình một câu: So với việc các bạn phản bội lời hứa, khiến tôi và các anh em tôi phải chết, so với tình hình hiện tại ở Eu Tài Mục và Agra – nơi các chiến tuyến đang đứng trước nguy cơ sụp đổ, so với những thất bại chiến lược và mất uy tín mà các bạn đang phải đối mặt ở Iliago và cả khu vực Trung Đông, liệu những điều kiện mà tôi đưa ra có thực sự quá khắt khe hay vô lý không?” Anh dừng lại một chút rồi vỗ tay nói tiếp: “Chắc chắn còn hợp lý hơn nhiều so với việc các bạn cử quân trở lại Iliago, phải không?”

Nói xong, anh bỏ qua Simon, đi đến bên cửa sổ, quay lưng về phía vị giám đốc CIA đó, nhìn ra cảnh vật bị bão cát phủ kín bên ngoài, giọng nói trở nên nặng nề hơn: “Simon, xin hãy nhận thức rõ một sự thật cơ bản nhất: Bây giờ, chính các bạn mới là người đang cầu xin tôi, chứ không phải tôi, Song Hòa Bình. Tôi hoàn toàn có thời gian ở đây chờ đợi, chờ đến khi các bạn đưa ra quyết định nội bộ, chờ đến khi các bạn nghĩ ra những ‘kế sách’ khác.”

“Chỉ là không biết liệu lực lượng yếu ớt của anh em Cole và quân đội chính phủ Iliago ở tiền tuyến có thể chống chịu được cuộc tấn công điên cuồng của ‘1515’ trong bao lâu nữa? Một ngày? Hay hai ngày? Nếu không có tôi ở Hồr Mát Ú để chặn đứng lực lượng chính của những kẻ điên rồ đó, toàn bộ kế hoạch chống khủng bố của các bạn sẽ thất bại, thậm chí Eu Tài Mục cũng có thể bị mất. Lúc đó, người phải xấu hổ chắc chắn không phải là tôi, Song Hòa Bình đâu.”

Khuôn mặt Simon trở nên nhợt nhạt như những quả cà chua thối đã phơi nắng suốt một tuần trong đống rác.

Anh siết chặt nắm tay mình.

Nhưng anh biết rằng, từng lời nói của Song Hòa Bình đều là sự thật lạnh lùng và tàn nhẫn, là những âm mưu trắng trợn.

Hiện tại

Tôi… tôi cần phải ngay lập tức báo cáo với Washington, trình bày với Tổng thống và Hội đồng An ninh Quốc gia.”

“Cứ làm đi.”

Song Hòa Bình thậm chí không quay đầu lại, chỉ vẫy tay một cách thoáng qua về hướng cửa, ra hiệu cho anh ta tự do hành động.

“Mặc dù điều kiện liên lạc ở đây khá thiếu thốn, không sánh kịp Phòng Tình hình Chiến tranh của Nhà Trắng các bạn, nhưng việc liên lạc với Washington vẫn nên không thành vấn đề. Khu vực sân có tín hiệu tốt hơn, bạn có thể đến đó gọi cuộc điện thoại được mã hoá. Tuy nhiên, Simon, sự kiên nhẫn của tôi và tình hình ở tiền tuyến đều có giới hạn. Vui lòng nhanh chóng hành động.”

Simon không nói thêm lời nào, quay người đi thật nhanh cùng hai vệ sĩ có vẻ mặt u ám, rời khỏi căn phòng chỉ huy ngột ngạt đó, đến một góc khuất tương đối yên tĩnh trong sân.

Sau đó, anh ta lấy chiếc điện thoại vệ tinh đã được mã hoá đặc biệt ra, và nhấn số điện thoại riêng của Thủ tướng Nhà Trắng Brennan.

Cuộc gọi được đón ngay lập tức.

Rõ ràng, Brennan cùng với người quan trọng đứng sau ông ta đã đang rất lo lắng chờ đợi tin tức từ Dagula.

“Hắn đưa ra những điều kiện gì?”

Giọng nói của Brennan đầy nỗi vội vàng; ông ta thậm chí không gọi tên Simon.

Simon nuốt nước bọt khó khăn, sau đó cố gắng trình bày ngắn gọn ba điều kiện mà Song Hòa Bình đưa ra, một cách chính xác từng điểm một.

Phía bên kia điện thoại, im lặng chết chóc bao trùm.

Suốt mười giây trôi qua, sự câm lặng đó khiến Simon tưởng rằng kết nối đã bị gián đoạn.

Rồi, tiếng la hét điên cuồng của Brennan bỗng nhiên vang lên, gần như làm vỡ tai Simon:

“Đồ khốn nạn! Đồ khốn nạn! Hắn tưởng mình là ai vậy?! Là Chúa sao?! Mười tỷ đô la?! Cả những trang bị kia nữa?! Đồ chết tiệt, hắn còn muốn chúng tôi che đậy hành động của hắn nữa à?! Kẻ khủng bố đáng ghét này! Đồ lai! Hắn đang tống tiền! Đó là hành động tống tiền hạt nhân trắng trợn, không hề che giấu gì cả!!”

Giọng nói của Brennan bị biến dạng hoàn toàn vì cơn giận dữ điên cuồng, đầy tính histeria.

“Hãy nói với hắn đi! Hãy để hắn mơ đi! Chúng tôi thà dùng một chiếc máy bay ném bom chiến lược B-2 Spirit để xóa sổ hoàn toàn căn phòng chỉ huy của hắn cùng với chính hắn khỏi bản đồ, cũng sẽ không bao giờ nhượng bộ! Không bao giờ!”

Simon đã dự đoán trước rằng phản ứng ban đầu của Brennan, hay nói cụ thể hơn là của toàn bộ giới lãnh đạo Washington, sẽ là sự tức giận và từ chối mạnh mẽ đến thế.

Anh ấy kiên nhẫn lắng nghe những lời chửi rủa điên cuồng từ đầu dây điện thoại, cho đến khi cơn giận của Brennan dường như đã hạ bớt một chút, tiếng thở gấp cũng không còn dữ dội nữa, anh mới bắt đầu nói bằng một giọng điệu cực kỳ bình tĩnh:

“Thưa ngài, hãy bình tĩnh lại. Dùng B-2 để oanh kích hắn ư?”

Anh dừng lại một chút, để đối phương suy nghĩ về hậu quả của lựa chọn có vẻ như rất dễ dàng này.

“Trước hết, chúng ta cần xem liệu có thể xác định vị trí chính xác và tiêu diệt ngay lập tức Song Hòa – người đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước – trong thời gian ngắn hay không… Đừng quên, hắn vẫn còn con đường rút lui ở Persia; nếu mọi chuyện trở nên tồi tệ, hắn sẽ chạy sang Persia, và chúng ta có phải phải tuyên chiến với Persia không?”

“Ngay cả khi chúng ta may mắn thành công và thực sự khiến hắn thiệt mạng, thì sao? Công ty phòng thủ ‘Nhạc sĩ’ sẽ lập tức mất đi người lãnh đạo, rơi vào nội loạn hoặc thậm chí sụp đổ. Mối đe dọa từ nhóm Những kẻ vũ trang 1515 vẫn sẽ tồn tại, thậm chí có thể trở nên càng ngày càng hung hãn hơn do không còn ai kiềm chế họ nữa. Âu Tài Mục và Agra sẽ bị tiêu diệt trong vài ngày… không, có thể chỉ trong vài giờ!”

“Lúc đó, chiến lược chống khủng bố mà chúng ta đã vận hành ở Ilago suốt nhiều năm, với biết bao tiền của và máu xương, sẽ tan thành mây khói như những lâu đài trên bãi cát, và chúng ta sẽ phá sản hoàn toàn! Những kẻ vũ trang điên cuồng 1515 sẽ xâm chiếm một vùng lớn ở phía tây bắc Ilago, thậm chí đe dọa đến Erbil! Chúng ta có nên tăng cường quân đội ở Ilago không? Hay là dựa vào việc oanh kích liên tục bằng không quân để ngăn chặn họ? Nếu tăng cường quân đội, sẽ cần bao nhiêu kinh phí? Đừng quên, các nghị sĩ Quốc hội chắc chắn sẽ dùng chuyện này để tấn công chúng ta… Ai sẽ phải gánh vác trách nhiệm thảm khốc này? Là bạn? Là tôi? Hay là Tổng thống sẽ tự mình gánh vác?”

Anh không ngần ngại phơi bày những sự thật đau lòng ấy; mỗi từ ngữ đều như những cái búa đập thẳng vào tâm trí đối phương: “Thưa ngài, hãy tỉnh táo lại! Hiện tại chúng ta rất cần hắn! Thực sự rất cần! Nếu không có Song Hòa và những tên lính đánh thuê giỏi chiến đấu dưới trướng hắn, chúng ta sẽ không thể tìm được một lực lượng nào khác có thể kiềm chế nhóm Những kẻ vũ trang 1515 một cách hiệu quả trong thời gian ngắn! Người Kordell hiện nay đã bị tổn thương nặng nề, tinh thần chiến đấu của họ đã suy yếu! Quân đội chính ph

“”

  Simon không ngần ngại cắt ngang lời anh ta: “Đã đến lúc phải đưa ra quyết định rồi. Bây giờ trước mặt chúng ta chỉ có hai con đường để chọn, không có lựa chọn thứ ba! Hoặc là chấp nhận nhượng bộ, từ bỏ những thứ màu mè về danh dự và cái gọi là ‘điểm cơ bản’, đồng ý với các điều kiện của họ, dù chỉ là một phần thôi, để sử dụng họ trong việc vượt qua cuộc khủng hoảng nghiêm trọng này, và tập trung sức lực để loại bỏ ‘1515’ – kẻ thù nguy hiểm nhất. Những vấn đề sau này, chúng ta sẽ tìm cách giải quyết sau, dù đó có phải là việc tự chuốc họa vào thân!”

  “Hoặc là chúng ta sẽ cố gắng chống đỡ đến cùng, nhưng phải chấp nhận rủi ro khi tình hình ở Irigo mất kiểm soát hoàn toàn; điều đó có thể dẫn đến những hậu quả nghiêm trọng, khiến cho cục diện chính trị ở Trung Đông thay đổi theo hướng cực kỳ bất lợi cho chúng ta! Hãy nói cho tôi biết, trong hai lựa chọn này, cái nào gây thiệt hại nhiều hơn cho lợi ích quốc gia? Cái nào sẽ giúp tổng thống và chúng ta dễ dàng giải thích với Quốc hội hơn?!”

  Phía bên kia điện thoại, Brennan lại im lặng một lần nữa.

  Chỉ có thể nghe thấy tiếng thở hổn hển của anh ta cùng với tiếng thì thầm trầm thấp của các trợ lý phía sau.

  Rõ ràng, phía bên kia điện thoại không chỉ có mỗi Brennan.

  Đồng ý với các điều kiện của Song Hòa Bình chắc chắn là việc tự chuốc họa vào thân, mang lại nhiều rắc rối trong tương lai, và có thể gây ra một cơn bão chính trị trong nước.

  Nhưng nếu không đồng ý, tình hình hiện tại sẽ không thể được giải quyết ngay lập tức, và những hậu quả liên tiếp có thể còn nghiêm trọng hơn nữa.

  Thời gian trôi qua từng giây từng phút, mỗi giây đều dài như cả một thế kỷ.

  Sau khoảng thời gian dài như thật sự là một thế kỷ, Brennan mới lắp bắp, với giọng điệu vô cùng miễn cưỡng, nói ra một câu:

  “Không được… Tôi vẫn không thể đồng ý… Điều này đã vượt qua giới hạn của chúng ta, cũng vượt qua giới hạn mà tổng thống có thể chấp nhận… Simon, hãy chấm dứt cuộc đàm phán ngay, trở về đây ngay. Chúng ta… chúng ta hãy tìm cách khác, có lẽ có thể thông qua phe Người Kordell…”

  Trái tim Simon lập tức trở nên lạnh lẽo.

  Anh biết mình không thể thuyết phục được Brennan.

  Những lý do chính trị giả tạo và cái gọi là “danh dự” vẫn chiếm ưu thế hơn những nhu cầu chiến lược thực tế và khắc nghiệt.

  Những người ở Washington kia, thà để tình hình trở nên tồi tệ hơn, cũng không mu

Thậm chí không cần anh ta phải nói ra, chỉ cần nhìn thấy vẻ mặt u ám và ánh mắt đầy bất lực trên khuôn mặt anh ta, Song Hòa Bình đã biết được kết quả cuối cùng sẽ là gì.

“Có vẻ như, những người ở Washington vẫn không thể từ bỏ cái kiêu ngạo và sự tự cao của họ.”

Giọng điệu của Song Hòa Bình đầy chế giễu, anh ta thậm chí còn không buồn giả vờ tỏ ra tiếc nuối.

Simon cảm thấy má mình đang nóng bừng lên: “Song, rất tiếc… Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Nhà Trắng… không thể chấp nhận các điều kiện bạn đưa ra. Cuộc đàm phán… kết thúc ở đây.”

“Hehe.”

Song Hòa Bình bật cười.

Anh ta lắc đầu nhìn Simon:

“Hãy quay lại thông báo cho ông Brennan, và cả vị tổng thống đang ẩn mình trong Văn phòng Oval của Nhà Trắng kia… Các người chắc chắn sẽ hối tiếc về quyết định ngu ngốc và thiển cận này. Không có tôi, Song Hòa Bình, các người sẽ không thể xoay sở được trong bùn lầy này đâu. Hãy chờ xem đi… Có lẽ chỉ ngày mai thôi, các người sẽ nhận ra rằng việc từ chối tôi hôm nay là một quyết định ngu ngốc đến mức nào.”

Lời nói của anh ta không hề mang chút giận dữ nào, mà chỉ toát lên sự tự tin.

Simon không biết phải nói gì, môi anh ta rung động, nhưng không thể phát ra âm thanh nào.

Anh ta biết rằng, đây không phải là lời đe dọa suông. Anh ta quá hiểu rõ về con người Song Hòa Bình.

Chuyện này… e rằng sẽ trở nên càng phức tạp hơn nữa.

Xin hãy vote cho tôi! Chỉ vài giờ cuối cùng thôi!