Phía đông nam của Hồr Mát Ú, trạm kiểm soát khu vực số 4.

Mặt trời lặn tựa như một lò luyện đang nguội dần, rải rác ánh sáng và hơi nóng cuối cùng xuống vùng đất đầy đồi hoang vu này.

Điểm tiền tuyến từng treo lá cờ “Lực lượng Giải phóng” giờ đây đã thay đổi chủ nhân. Những chiếc thùng thiết bị nặng trĩu in hình biểu tượng sét đen vàng của công ty Thunderbolt Security Solutions, lẻ loi nằm rải rác trên khoảng đất trống bên trong bức tường được xe cộ đi qua làm nên những vệt lốp.

Vài tay súng thuê mướn mặc trang phục chiến đấu sa mạc MultiCam cao cấp đang khéo léo lắp đặt các ăng-ten liên lạc vệ tinh di động và hệ thống cảm biến mặt đất từ xa; họ làm việc nhanh nhẹn nhưng vẫn còn lộ ra vẻ non nớt của người mới đến.

Trên những điểm cao của bức tường, thay vì những người dân quân trước đây, giờ đây là những lính canh của Thunderbolt Security Solutions, cầm trên tay khẩu súng carbine M4A1 được trang bị thêm nhiều phụ kiện đắt tiền, họ đang cảnh giác quan sát xung quanh – nơi mà bóng tối đang dần nuốt chửng mọi thứ.

Tòa nhà chính của trạm kiểm soát, ngôi nhà hai tầng vốn có thể chứa đựng một đại đội binh sĩ, giờ đây dưới ánh sáng mờ ảo của buổi tối, trông giống như bộ xương khổng lồ bị lấy hết nội tạng, trở nên trống trải và u ám.

Đó là một sự sạch sẽ đáng sợ…

Đúng vậy, sạch sẽ đến mức gây ra cảm giác khó chịu.

Giống như chiếc đĩa thức ăn vừa bị người đói ba ngày liền liếm sạch bằng lưỡi.

Trưởng đội Hassan nắm chặt chiếc bộ đàm không dây, các mạch máu trên thái dương anh co lại.

Giọng nói nghiêm khắc và không cho phép tranh cãi của Samir vẫn còn vang vọng bên tai anh.

Dù trong lòng anh đang chứa đầy sự nhục nhã và bất mãn đến mức gần như muốn nổ tung, anh vẫn cố gắng kiềm chế bản thân và ra lệnh cho những người đồng đội dân quân đang đầy căm phẫn:

“Rút lui! Thực hiện lệnh ngay! Mang theo tất cả những thứ thuộc về chúng ta… Một chiếc ốc vít, một tấm ván gỗ… Đừng để lại bất kỳ thứ gì có thể hữu ích cho những kẻ xâm lược ngạo mạn này!”

Lệnh đó được những người dân quân đang trong cơn giận dữ thực hiện một cách nghiêm túc, thậm chí còn với mong muốn phá hủy mọi thứ một cách triệt để hơn cả yêu cầu ban đầu.

Họ di chuyển nhanh chóng bên trong và bên ngoài tòa nhà.

Tất cả những chiếc giường, bàn ghế làm từ gỗ cứng địa phương đều được tháo rời và mang đi; những bao lương thực dự trữ, thùng đạn đều được chất lên xe tải; chiếc máy phát điện diesel cũ kỹ, luôn phát ra tiếng ồn ào và cung cấp

Chiếc bể chứa nước bằng thép không gỉ khổng lồ, đầy gỉ sét nhưng vẫn giữ được độ kín tuyệt vời, đã bị kéo ra khỏi nền bê tông bằng cách dùng xà beng và búa, sau đó được đặt xuống đất và cho lên xe tải.

Nhưng điều đó vẫn chưa đủ.

Có người bắt đầu dùng tuốc vít và kìm tháo hết các khung cửa sổ bằng gỗ cũng như những mảnh kính còn sót lại nhưng vẫn có thể chắn gió; có người cẩn thận tháo hết các ổ khóa và bu-lông trên cửa, trên tủ; thậm chí cả đống than củi đen kịt dùng để nấu ăn ở góc bếp cũng bị một người lính trẻ dùng xẻng cuốc lên và cho vào bao tải…

Dưới làn sóng tàn phá ấy, khi chiếc xe tải cuối cùng rời đi, đầy ắp những “chiến lợi phẩm” như giường ngủ, khung cửa sổ, mảnh vỡ của bể chứa nước và đủ thứ linh tinh khác, cùng với làn bụi vàng bay mù mịt, thì những gì còn lại cho Lực lượng Phòng thủ Thunders chỉ là những bức tường chịu lực không thể di dời và cấu trúc mái nhà trống rỗng.

Tang Đức Tư đứng ở giữa căn phòng trên tầng hai – nơi từng là trụ sở chỉ huy, nhưng bây giờ chỉ còn lại vài khối bê tông trần trụi và một lớp bụi dày. Đôi mắt màu xanh của ông gần như muốn nhảy ra khỏi hốc mắt và rơi xuống đất.

Nhìn quanh những đống đổ nát đã bị “dọn dẹp” sạch sẽ, những múi thịt trên khuôn mặt ông không tự chủ được mà co giật nhẹ.

Miếng kẹo cao su trong miệng ông, đã long nhão không còn vị ngon gì nữa, bị ông dùng lưỡi đẩy ra ngoài, và “phịch” một tiếng dính chặt vào mặt đất đầy bụi.

“Chết tiệt!”

Tiếng chửi thề phun ra từ sâu thẳm cổ họng ông, vang lên trong căn phòng trống trải, nghe thật chói tai.

Một trưởng đội thuộc quân đội của ông bước đến bên cạnh, khuôn mặt vốn ít biểu cảm bây giờ cũng đầy u ám:

“Thưa trưởng, lũ người bản địa chết tiệt này… họ dọn dẹp nơi này sạch sẽ hơn cả những chiếc đĩa đã bị liếm hàng trăm lần! Nước, thức ăn, nhiên liệu, chỗ ngủ… tất cả đều không còn gì nữa! Thậm chí không còn một cái cửa sổ nào để chắn gió! Tối nay chúng ta sẽ phải ngủ ngoài trời ở nơi chết tiệt này đây!”

Tang Đức Tư hít một hơi thật sâu, cố gắng kiềm chế cơn giận đang dâng trào trong lòng mình.

Vài giờ trước, ông vẫn nghĩ rằng việc chiếm giữ được điểm chiến lược quan trọng này mà không cần đánh trận là một minh chứng hoàn hảo về sức mạnh quân sự của họ, là một khởi đầu tuyệt vời để thiết lập quyền lực ở khu vực này.

Nhưng bây giờ, ông c

“Sao lại hoảng loạn thế!”

Anh ta quát lớn.

“Chúng ta đến đây để chiến đấu, chứ không phải đến khách sạn năm sao để nghỉ dưỡng! Nếu không có điều kiện, thì hãy tạo ra điều kiện cho chúng tôi! Các anh em hãy cố gắng vượt qua tình huống này trước đã, ăn lương thực cá nhân mà mình mang theo, uống nước trong bình! Nhóm A, hãy chú ý quan sát kỹ lưỡng, đảm bảo không để kẻ địch nào tiếp cận được! Nhóm B, hãy tìm một góc khá sạch sẽ để nghỉ ngơi luân phiên, giữ gìn sức lực! Nhóm C, theo tôi đi, chúng ta phải tìm cách cung cấp ngay những nhu yếu phẩm thiết yếu nhất, đặc biệt là nước! Không có nước, chúng ta sẽ không sống nổi quá ba ngày!”

Anh ta rõ ràng nhận thức được rằng, dù 30 người trong nhóm này có khả năng chiến đấu và sự phối hợp nhóm rất xuất sắc, nhưng hệ thống hậu cần – yếu tố then chốt để tồn tại – lại đang bị cắt đứt hoàn toàn. Thực tế khắc nghiệt đang đặt ra trước mắt họ.

Ở nơi xa xôi này, xa các trung tâm hậu cần chính của quân đội Mỹ, những người lính tinh nhuệ này lại phải lo lắng về những thứ cơ bản nhất như nước uống và một mái nhà che mưa.

Và hiện tại, người duy nhất có thể cung cấp những thứ đó nhanh chóng, dường như chỉ có người đàn ông mà họ vừa đối xử với thái độ kiêu ngạo và bạo lực – Song Hòa Bình.

Một cảm giác bất an nhỏ nhưng liên tục lan rộng bắt đầu cuốn tròn quanh trái tim anh ta.

“Mans, cậu hãy dẫn người canh giữ nơi này, hãy cảnh giác cao độ; tôi cứ có cảm giác nơi này rất kỳ lạ.”

Tang Đức Tư đưa ra quyết định, giọng nói trầm nặng:

“Tôi sẽ tự mình đến Hồr Mát Ú để nói chuyện với người họ Song đó! Chúng ta phải giải quyết vấn đề hậu cần càng sớm càng tốt; nếu không, trước khi kẻ địch hành động, chính nơi này và tình trạng thiếu nước này đã đủ khiến chúng ta gục ngã!”

Hồr Mát Ú, Trụ sở chỉ huy “Lực lượng Giải phóng”.

Song Hòa Bình đang đứng trước tấm bản đồ chiến thuật khổng lồ phủ kín toàn bộ bức tường, lắng nghe báo cáo từ Giang Phong về thông tin trinh sát độ phân giải cao từ hướng Mosul.

Trên bản đồ, những mũi tên và các khối màu đại diện cho các phe phái khác nhau được sắp xếp phức tạp, phản ánh sự hỗn loạn và bạo lực trên mảnh đất này.

Điện thoại vệ tinh trên bàn đột nhiên reo lên, phá vỡ không khí trầm mặc trong phòng chỉ huy.

Song Hòa Bình liếc nhìn số điện thoại hiển thị trên màn hình; đó là Samir.

Anh ta nhấc điện thoại lên và đặt vào tai.

Giọng nói của Samir, đầy sự bất ngờ và tức giận, lập tức vang

Nhưng tôi phải hỏi, tại sao? Tại sao lại để những trạm kiểm soát mà chúng ta đã đổi bằng máu và mạng sống của mình rơi vào tay những kẻ người Mỹ kiêu ngạo ấy? Thậm chí còn phải dọn sạch nơi đó nữa? Chẳng phải điều này đang giúp họ chuẩn bị môi trường thuận lợi hơn để tiếp tục theo dõi và gây áp lực lên chúng ta sao?”

Song Hòa Bình cầm điện thoại, bước chậm rãi đến bên cửa sổ, nhìn ra những ánh đèn mờ ảo trong thị trấn Hồr Mát Ú, và nói với giọng điệu bình tĩnh:

“Samiir, bạn phải tin tôi. Đôi khi, việc lùi bước không phải là để chạy trốn, mà là để chuẩn bị cho những đòn tấn công mạnh mẽ hơn sau này. Trạm kiểm soát số 4 quả thực là một địa điểm lý tưởng – tầm nhìn rộng mở và có thể kiểm soát các tuyến đường quan trọng. Nhưng chính vì vậy, nó cũng trở thành mục tiêu mà nhóm kẻ điên cuồng 1515 luôn muốn tấn công. Bạn nghĩ xem, trong bảy ngày vừa qua, đã có bao nhiêu cuộc tấn công xảy ra ở đó?”

“Năm lần…” Samiir trả lời một cách máy móc.

“Đúng rồi,” Song Hòa Bình cười nói. “Hãy để những tay lính đánh thuê người Mỹ tự xưng là ‘chuyên nghiệp’ và được trang bị hiện đại đó đến đón nhận những đòn tấn công mãnh liệt nhất trước, để họ tự mình trải nghiệm ‘sự hiếu khách’ và ‘phong tục tập quán’ của mảnh đất này… Chẳng phải đó là một chiến lược rất hợp lý sao?”

Samiir im lặng vài giây trước khi cẩn thận hỏi: “Ý anh là… dùng họ làm công cụ để đối phó với kẻ thù?”

“Đúng vậy…” Song Hòa Bình trả lời.

“Sự hiếu khách là phẩm chất truyền thống của người Iligo, nhưng đối với những kẻ xâm nhập và hung hăng như vậy, chúng ta không cần phải giúp đỡ họ chút nào. Hãy để họ tự mình ‘quen thuộc’ với môi trường ở đó trước đã. Còn những việc khác, hãy tuân theo kế hoạch ban đầu của chúng ta từng bước một.”

Vừa kết thúc cuộc trò chuyện với Samiir, Song Hòa Bình đặt chiếc điện thoại vệ tinh xuống bàn thì cánh cửa gỗ dày của trụ sở chỉ huy bỗng nhiên bị gõ.

Người lính canh mở cửa và báo cáo: “Cố vấn Song, ông Derek Tang Đức Tư, người đứng đầu bộ phận phòng thủ Thunder, đang ở bên ngoài và yêu cầu gặp ngay với ông.”

Song Hòa Bình và Giang Phong đứng bên cạnh nhau, trao đổi một ánh mắt hiểu ý nhau.

“Hãy mời ông ấy vào.”

Giọng nói của Song Hòa Bình trở lại bình thường và dịu dàng như mọi khi; trên khuôn mặt ông cũng đã nở nụ cười vừa đủ.

Tang Đức Tư bước vào với vẻ mặt oai vệ, cố gắng duy trì thái độ lạnh lùng và áp đả

Nhưng vẻ lo lắng không thể che giấu hết trên khuôn mặt anh ta vẫn đã phản bội anh ta.

Anh ta không né tránh, thậm chí còn không ngồi xuống, mà đi thẳng vào vấn đề:

“Thưa ông Song, chúng tôi đã tiến vào trạm kiểm soát số 4 theo thỏa thuận. Nhưng khi rút lui, những người của các bạn đã mang đi tất cả các thiết bị sinh hoạt cơ bản, kể cả cái bể chứa nước quan trọng đó. Hiện tại, chúng tôi đang gặp nhiều khó khăn trong việc cung cấp nước uống và điều kiện ở. Tôi hy vọng ông có thể ra lệnh ngay lập tức để họ trả lại những thứ đó cho chúng tôi. Đừng quên, hiện tại chúng ta đang ở trong một mối ‘hợp tác’.”

Anh ta lại cố tình nhấn mạnh từ “hợp tác”.

Trên khuôn mặt Song Hòa Bình lập tức hiện lên vẻ ngạc nhiên và bối rối vừa đủ, anh ta dang rộng hai tay, làm một động tác bất lực: “Thưa ông Tang Đức Tư, vấn đề này… à, e rằng thật sự khá khó giải quyết.”

Anh ta thở dài nặng nề, và với màn diễn xuất xuất sắc như một diễn viên Oscar, anh ta đã thể hiện rõ nét hình ảnh của một người điều phối gặp phải nhiều khó khăn:

“Ông cũng thấy rồi, vào ban ngày hôm nay, chính tôi là người ra lệnh cho các bạn tiến vào khu vực số 4. Chính vì vấn đề này mà những người lính dân quân đó đã rất phẫn nộ, suýt nữa xảy ra xung đột. Nơi đó là nơi họ đã đổ máu. Tôi đã phải dùng rất nhiều công sức, gần như là ép buộc họ mới thuyết phục được họ rút lui. Bây giờ nếu tôi lại yêu cầu họ trả lại những thứ đã được mang đi…”

Nói đến đây, anh ta lại “bất lực” dang rộng hai tay.

“Thưa ông Tang Đức Tư, nói thật lòng với ông, không chỉ là liệu họ có tuân theo lệnh hay không, mà với phía Samir, tôi cũng không thể giải thích được! Dù bề ngoài ‘Lực lượng Giải phóng’ chấp nhận sự hướng dẫn chiến thuật và chỉ huy của tôi, nhưng thực chất, họ chỉ nghe theo lệnh của thủ lĩnh của họ là Samir. Dù sao tôi cũng chỉ là một người ngoại lai, có một số việc thực sự rất khó giải quyết.”

Lời nói của anh ta rất logic và chân thành, giúp anh ta hoàn hảo thoát khỏi trách nhiệm, và khéo léo đẩy mọi mâu thuẫn về phía những người lính dân quân “đang cảm thấy phẫn nộ” và Samir “có quyền quyết định cuối cùng”. Anh ta đã tạo nên một hình ảnh của một người cố vấn yếu thế, “muốn giúp đỡ nhưng không thể làm gì được”.

Tang Đức Tư nhìn chằm chằm vào Song Hòa Bình, ánh mắt sau kính râm sắc bén như hai con dao. Nếu ánh mắt có thể giết người, thì anh ta đã đâm Song Hòa Bình hàng ngàn lần rồi!

Trong lòng anh ta biết rõ, Song Hòa Bình đang diễn kịch, đang dùng

Nhưng lúc này anh ta đang ở trong thành phố Hồr Mát Ú, trên đất của họ, nên anh ta không dám và cũng không thể có bất kỳ hành động quá mức nào.

“Rồng mạnh không thể áp đảo rắn địa phương”, câu tục ngữ cổ xưa của phương Đông lúc này giống như một chiếc xiềng vô hình, trói buộc chân tay anh ta.

“Thưa ông Song,”

Tang Đức Tư hít một hơi thật sâu, cố gắng áp đặt áp lực thông qua các mối quan hệ lợi ích.

“Tôi hy vọng ông có thể nhận thức rõ rằng, sự tồn tại của chúng tôi là để bảo vệ lợi ích an ninh chung của khu vực này, điều này có lợi cho cả hai bên. Nếu vì những vấn đề hậu cần ngớ ngẩn này mà khả năng chiến đấu của chúng ta bị ảnh hưởng nghiêm trọng, thậm chí xảy ra những tổn thất không cần thiết, tôi nghĩ rằng điều đó sẽ không mang lại bất kỳ tác động tích cực nào đối với triển vọng hợp tác giữa chúng ta.”

“Tất nhiên! Tôi hoàn toàn hiểu! Tôi hoàn toàn thông cảm với ý của ông!”

Song Hòa Bình lập tức thể hiện vẻ đồng tình sâu sắc, liên tục gật đầu.

“Là những đồng minh kiên định, làm sao chúng tôi có thể đứng yên trước những khó khăn của các bạn được? Xin hãy tin vào sự chân thành của chúng tôi! Vậy thì, xin hãy cho tôi ba ngày thời gian, chỉ ba ngày thôi! Tôi sẽ tự mình đi tìm Samir, sau đó nỗ lực hết sức để thuyết phục những người đồng đội của mình, tìm cách cung cấp cho các bạn một số vật tư cơ bản nhất. Ông nghĩ việc này có thể được không?”

“Ba ngày?!”

Giọng nói của Tang Đức Tư bỗng nhiên cao lên, gần như vang lên thành tiếng hét, anh ta suýt nữa không kiểm soát được cảm xúc của mình, suýt nữa đã lao ra những lời chửi rủa dữ dội vào khuôn mặt giả tạo của đối phương.

Trong môi trường có sự chênh lệch nhiệt độ giữa ngày và đêm lớn, nguồn nước lại vô cùng quý giá như thế này, nếu không có nguồn nước ổn định, chỉ ba ngày thôi cũng đủ để đội của anh ta gặp rất nhiều rắc rối!

“Đây đã là thời gian nhanh nhất mà tôi có thể đạt được rồi, thưa ông Tang Đức Tư, xin hãy thông cảm, tình hình ở đây rất phức tạp, cần thời gian để trao đổi và xoa dịu.”

Song Hòa Bình tỏ ra rất “nóng vội hơn bạn”, nhưng trong lòng anh ta đang lạnh lùng đánh giá giới hạn kiên nhẫn của đối phương.

Tang Đức Tư biết rằng, tiếp tục lãng phí thời gian ở đây là vô ích.

Người này, Song Hòa Bình, quả thực muốn dạy anh ta một bài học cụ thể.

Anh ta kiềm chế cơn giận dữ, những tĩnh mạch trên trán anh ta đang nhảy múa, từ khe răng nghiền chặt, anh ta từng từ một nói ra:

“Đ