Hai ngày sau.

Beirut – viên ngọc Địa Trung Hải từng được mệnh danh là “Paris nhỏ của Trung Đông” – dù vẫn giữ được vẻ huy hoàng và ồn ào bề ngoài, nhưng trong không khí lại tràn ngập một loại căng thẳng và lo lắng không lời.

Trên đường phố, xe cộ ùn tắc; các quán cà phê ồn ào tiếng người, nhưng nếu nhìn kỹ, có thể thấy trên khuôn mặt nhiều người hiện rõ vẻ mệt mỏi và cảnh giác khó nhận ra.

Sự cân bằng chính trị mong manh của Beirut càng trở nên phức tạp do mối liên hệ chặt chẽ với Syria.

Nơi đây vừa là sân khấu cho các nhân viên tình báo từ nhiều quốc gia hoạt động, vừa là điểm dừng đầu tiên cho hàng triệu người tị nạn Syria tìm kiếm cuộc sống mới; đủ mọi cảm xúc và phe phái đều giao thoa, va chạm nhau tại đây.

Theo chỉ dẫn của người phục vụ, Song Hòa Bình đã đăng ký vào một khách sạn cổ kính ở khu Hamra.

Khách sạn trông có vẻ bình thường, nhưng bầu không khí trong lành và mang đậm phong cách cổ điển.

Anh ở một phòng đơn thông thường, nội thất hơi cũ kỹ nhưng sạch sẽ và gọn gàng.

Trong phòng, anh kiểm tra kỹ lưỡng cửa sổ và các thiết bị giám sát có thể tồn tại, sau đó bắt đầu chờ đợi một cách kiên nhẫn.

Bên ngoài cửa sổ là cảnh vật đặc trưng của Beirut, tiếng ồn ào bằng tiếng Ả Rập, Pháp và Anh vang lên mơ hồ.

Vào buổi tối, chiếc điện thoại cổ trong phòng bỗng nhiên reo lên, tiếng chuông khá chói tai.

Song Hòa Bình đợi đến khi chuông reo ba tiếng mới nhấc máy.

Một giọng nam trầm, có chút giọng điệu Slav, nói không hề mở đầu lời chào hỏi: “Thưa ngài, liên quan đến lời đề nghị bữa tối mà ngài đã hỏi trước đó, nhà hàng đã xác nhận rằng ngài muốn thử hương vị đặc trưng của Beirut, hay ngài thích hơn là các món ăn truyền thống của Đông Âu?”

Song Hòa Bình trả lời bằng giọng điệu bình tĩnh: “Món ăn Đông Âu. Đặc biệt là súp borscht, tôi rất nhớ hương vị đó.”

Mã thông tin đã được xác nhận.

Đối phương im lặng hai giây, sau đó nhanh chóng nói: “Một giờ nữa, ở con hẻm hẹp bên ngoài lối ra của hành lang hậu cần khách sạn, sẽ có một chiếc Mercedes màu đen, biển số cuối cùng là 273. Chỉ cần đợi năm phút thôi.”

Nói xong, họ đã cúp máy.

Cầm chiếc điện thoại, Song Hòa Bình có chút ngẩn ngơ.

Phong cách làm việc của những điệp viên Nga quả thực luôn đơn giản và thô bạo.

Một giờ sau, Song Hòa Bình, giống như một khách du lịch trở về nhà muộn bình thường, lặng lẽ đi qua cầu thang cứu hỏa để đến sân sau khách sạn, rồi nhanh chóng bước vào một con hẻm tối tăm.

Chiếc Mercedes màu đen cũ kỹ đã đậu ở địa điểm đã

Cửa xe được hạ xuống; tài xế là một người đàn ông Đông Âu có khuôn mặt lạnh lùng, cổ ngực rắn chắc và mặc chiếc áo khoác màu tối. Ánh mắt sắc bén của anh ta liếc nhìn Song Hòa Bình rồi gật đầu nhẹ, ra hiệu cho anh ta lên xe.

Song Hòa Bình mở cửa xe và ngồi vào hàng ghế sau. Chiếc xe lập tức lái ra khỏi con hẻm hẹp và hòa nhập vào dòng xe cộ trên đường phố Beirut về đêm.

Tài xế không nói một lời nào, giống như một con robot im lặng, chỉ tập trung lái xe một cách chăm chỉ.

Con đường mà anh ta chọn không phải là đường cao tốc chính, mà là những con phố nhỏ, ít ánh đèn, rõ ràng là để tránh sự theo dõi có thể có.

Xe đi qua trung tâm thành phố vẫn còn đông đúc, dần dần tiến về phía đông nam của Beirut. Những ánh đèn neon bên ngoài cửa sổ dần biến mất, các tòa nhà cũng trở nên thấp lớn và thưa thớt hơn.

Bầu không khí trong xe trở nên nặng nề đến mức gây khó thở; chỉ còn tiếng ầm ầm của động cơ và tiếng lốp xe lăn trên mặt đường.

Sau khoảng hơn bốn mươi phút, xung quanh đã gần như tối om; chỉ còn vài ánh đèn lẻ tẻ cho thấy vẫn còn những ngôi nhà ở xa.

Cuối cùng, xe dừng lại bên cạnh một khu vườn ô liu đã bị bỏ hoang từ lâu, gần biên giới với Syria.

Trong không khí bay lan mùi cỏ khô, bụi bặm và một chút mùi thuốc trừ sâu đã hết hạn.

“ Xuống xe. Theo tôi. Giữ yên lặng và đi theo sát tôi.”

Tài xế cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói của anh ta khàn khàn và ngắn gọn, mang tính mệnh lệnh không thể chối cãi.

Anh ta bước xuống xe trước, rút khẩu súng ngắn ra từ thắt lưng và cẩn thận quan sát xung quanh.

Song Hòa Bình cũng mang theo ba lô của mình và lặng lẽ đi theo sau tài xế.

Hai người đi theo thứ tự đó, bước đi lên xuống trên mảnh đất đầy hố sâu và cành cây rậm rạp của khu vườn ô liu bỏ hoang.

Bầu trời đêm đầy sao lấp lánh, nhưng ánh trăng bị các đám mây che khuất nên tầm nhìn rất kém.

Từ xa, có thể nghe thấy tiếng sủa của mấy con chó hoang, cùng với những âm thanh trầm đục từ phía Tây Syria, do gió mang đến – đó chắc chắn không phải là tiếng sấm sét, mà là tiếng nổ của pháo lớn hay những vụ nổ dữ dội.

Sau khoảng mười phút đi bộ, phía trước xuất hiện một ánh sáng yếu ớt, lay động, giống như một ngọn đèn dầu chống gió.

Đó là một ngôi nhà nông thôn bằng đất sét, rất đơn sơ và gần như sắp đổ sập.

Tài xế đến trước cửa và gõ cửa theo một nhịp đều đặn – hai cái gõ nhanh, sau đó là ba cái gõ chậm.

Cánh cửa gỗ kêu “kẽo kẹt” và mở ra một khe hở; một khuôn mặt Đông Âu đ

Bên trong ngôi nhà nông thôn ấy rất chật hẹp và tối tăm; nguồn sáng duy nhất là chiếc đèn dầu, chiếu rõ vài chiếc ghế gỗ thô sơ và một cái bàn cũ kỹ. Không khí trong nhà tràn ngập mùi thuốc lá tồi, mùi mồ hôi và bụi bặm. Ngoài người đàn ông vừa mở cửa ra, trong nhà còn có hai người nữa – đều là những người đàn ông có thân hình mạnh mẽ kiểu Đông Âu. Họ đang lặng lẽ kiểm tra những bộ quân phục cũ kỹ của binh sĩ chính phủ Syria cùng vài khẩu súng AK-74 trong tình trạng bảo dưỡng tương đối tốt; bên cạnh đó còn có vài viên đạn dự phòng và quả lựu đạn.

“Thay đồ đi. Hộ chiếu và tất cả đồ cá nhân của anh hãy cho vào cái túi này.” Người lái xe đưa Song Heping đến đã ra lệnh bằng tiếng Anh cứng nhắc, đồng thời đưa cho anh một bộ quân phục của binh sĩ chính phủ Syria đầy mùi mốc và mồ hôi, cùng một chiếc ba lô vải quân đội cũ kỹ.

Song Heping muốn giải thích rằng mình hoàn toàn hiểu tiếng Nga, nhưng sau khi suy nghĩ lại, anh quyết định rằng việc nói tiếng Nga ở nơi như thế này có thể không an toàn. Vì vậy, anh không do dự gì mà nhanh chóng cởi bỏ quần áo dân sự và mặc vào bộ quân phục kia. Anh lấy những đồ quan trọng trong ba lô của mình ra, cho vào chiếc ba lô vải quân đội một cách cẩn thận, rồi để lại ba lô ở góc nhà.

“Nghe kỹ đây.” Người đàn ông trông giống như thủ lĩnh nhóm vừa mở cửa nói với Song Heping bằng tiếng Anh có giọng điệu nặng nề, với vẻ nghiêm túc đặc biệt. “Chúng tôi sẽ lái xe đưa anh đến gần trạm kiểm soát biên giới; ở đó sẽ có người đón anh. Gần đây, tình hình biên giới rất căng thẳng – các nhóm xâm nhập số 1515, các tay súng bắn tỉa phe đối lập, thậm chí cả những lính đánh thuê thuộc các thế lực không rõ tung tích đều đang hoạt động. Các trạm kiểm soát cũng kiểm tra rất chặt chẽ; bất cứ chuyện gì cũng có thể xảy ra. Dù có chuyện gì xảy ra, hãy giữ bình tĩnh tuyệt đối, theo sát người của chúng tôi, đừng làm gì thêm và đừng nói chuyện. Chỉ khi qua được trạm kiểm soát, anh mới thực sự bước vào Syria. Sau đó, chúng ta sẽ thay xe và có người đưa anh đến Damascus. Hiểu chưa?”

“Được rồi.” Song Heping gật đầu, cho thấy anh đã hiểu rõ. Anh cầm lấy khẩu AK-74 được phân công cho mình, kiểm tra kỹ lưỡng cơ chế hoạt động của súng và các viên đạn dự phòng, sau đó đeo ba lô lên vai. Khi lên đường lần nữa, họ đã thay thành một chiếc xe bán tải Toyota Hilux kém nổi bật hơn, đầy bụi bặm và vết va chạm. Song Heping cùng hai đặc vụ Nga ngồi ở hàng sau;

Chiếc xe bán tải lắc lư trên con đường chính dẫn ra biên giới – con đường Beirut-Damascus.

Con đường chiến lược lịch sử này giờ đây đã trở thành sân khấu trung tâm cho thảm kịch ở Syria.

Càng tiến gần biên giới, cảm giác áp lực khiến người ta rùng mình càng gia tăng.

Điều gây ấn tượng sâu sắc nhất là dòng người tị nạn không hề có dấu hiệu kết thúc, đi ngược hướng hoàn toàn với hành trình của Song Hòa Bình và nhóm người cùng anh ta.

Những chiếc xe hơi cũ kỹ, xe buýt chật kín người; trên nóc xe được buộc đầy hành lí chứa đựng tất cả tài sản cá nhân; xe lừa, xe ngựa di chuyển chậm rãi bên lề đường; còn nhiều người khác phải đi bộ, với gia đình đồng hành, bước chân run rẩy.

Người đàn ông đẩy người già trên xe lăn, phụ nữ ôm bé sơ sinh trong lòng và còn dắt theo những đứa trẻ lớn hơn.

Trên khuôn mặt mỗi người đều hiện rõ vẻ sợ hãi, mệt mỏi, tuyệt vọng và bối rối. Bụi bặm bay lên do hàng triệu bước chân và bánh xe tạo ra, làm mờ tầm nhìn; không khí đầy tiếng khóc, tiếng la hét, tiếng còi xe phiền não và tiếng kêu rên của động cơ bị quá tải.

Đây là cảnh tượng di cư giống như cuối thế giới, là minh họa trực quan nhất cho nỗi đau của loài người.

Điều này tạo nên sự tương phản gay gắt, gần như tàn nhẫn, giữa chiếc xe bán tải mà Song Hòa Bình và nhóm người cùng anh ta đang lái, đi ngược lại dòng người tị nạn và quyết tâm tiến vào vùng chiến sự, và cảnh tượng ấy.

Cuộc chiến đã kéo dài hơn một năm; lẽ ra lúc này không còn xuất hiện dòng người tị nạn nữa mới đúng.

Điều này có nghĩa là người đầu bếp nói đúng.

Các nhóm vũ trang như Quân đội Tự do phe đối lập, các tổ chức cực đoan, 1515 Levant… dường như đang tiến gần đến Damascus.

Người dân Syria, đã từ lâu xa rời tinh thần tôn giáo, chắc hẳn sẽ hoảng sợ khi nghe tin những nhóm vũ trang cực đoan này đang tiến gần; những ai có thể đi được thì tất nhiên sẽ chọn cách bỏ trốn.

Biên giới Syria chắc chắn là lựa chọn đầu tiên.

Dọc đường, ngày càng nhiều trạm kiểm soát và chướng ngại vật xuất hiện.

Đầu tiên là các trạm kiểm soát của quân đội Lều Nón; binh sĩ mặc đồng phục tương đối chỉn chu, kiểm tra nghiêm ngặt những chiếc xe cố gắng xâm nhập vào lãnh thổ, nhưng đối với dòng người tị nạn ồ ạt này, họ dường như không có khả năng cũng không muốn kiểm soát chặt chẽ; họ chủ yếu tập trung vào việc duy trì trật tự để ngăn chặn tình trạng xô đẩy lẫn nhau.

Càng tiến gần biên giới, bầu không khí càng trở nên nặng nề.

Những chiếc xe hỏng được đẩy ra lề đường làm chướng ngại vật; số lượng các điểm chốt bằng túi cát và các điểm

Chiếc cờ quốc gia Syria màu đỏ, trắng và đen, với hai ngôi sao xanh, đang lặng lẽ bay trong gió, màu sắc của nó trở nên nhạt nhòa hơn rất nhiều.

Trước điểm kiểm soát, tình hình hỗn loạn khủng khiếp; xe cộ chen chúc kín đường, cùng với đám đông người dân đang cố gắng trốn thoát. Những binh sĩ Syria và cảnh sát bí mật mang theo súng đạn, với vẻ mặt căng thẳng, đang la mắng ầm ĩ, tiến hành kiểm tra hành lí và giấy tờ một cách thô bạo; bầu không khí nơi đây giống như một cái bể chứa thuốc súng có thể phát nổ bất cứ lúc nào. Tiếng khóc, tiếng cãi vã, tiếng động cơ ô tô và tiếng la mắng của binh sĩ hòa lẫn vào nhau, làm cho tai người nghe thấy rất khó chịu.

Chiếc xe bán tải mà Song Hòa Bình đang ngồi không phải xếp hàng, mà đi theo một lối đặc biệt, từ từ nhưng kiên định tiến gần đến tòa nhà chính của điểm kiểm soát. Vị đầu mục đặc vụ kia xuống xe, nhanh chóng trao đổi vài câu với một thiếu tá quân đội Syria đang đợi ở đó với vẻ mặt u ám, sau đó đưa cho ông ta một chiếc phong bì dày cùng vài tài liệu. Thiếu tá kiểm tra chiếc phong bì một cách cẩn thận, liếc qua các tài liệu, rồi nhìn vào xe, nơi có Song Hòa Bình và những người khác đang ngồi, sau đó vẫy tay một cách lạnh lùng. Xe được cho phép đi qua, và từ từ lái qua vạch kẻ ngang trên mặt đất – biểu tượng cho ranh giới quốc gia. Ngay khoảnh khắc bánh xe vượt qua đường ranh giới ấy, cảm giác như họ đã bước vào một thế giới khác… Một áp lực vô hình nhưng nặng nề bỗng nhiên ập đến trên người tất cả mọi người. Mùi trong không khí đột nhiên thay đổi; ngoài mùi bụi bặm và mồ hôi đậm đặc, còn có thêm mùi khói súng, mùi cháy của các vật liệu, cùng với một hương vị máu… Kêu gọi mua vé tháng! Kêu gọi mua vé tháng! Kêu gọi mua vé tháng!