Vào lúc 5 giờ sáng, Washington vẫn chưa thực sự thức dậy, nhưng các văn phòng thuộc cánh E của Tòa nhà Lầu Năm Góc đã sáng rực ánh đèn.

Một báo cáo quân sự được đánh dấu “Bí mật tuyệt đối · Khẩn cấp” được trợ lý đặt nhẹ lên bàn làm việc bằng gỗ hồng ngọc của tướng Miller.

Tiêu đề ngắn gọn trên bìa báo cáo đã báo hiệu điều không lành – “Đánh giá tình hình phòng thủ Hulmatu và cảnh báo khủng hoảng khu vực Tây Bắc”.

Báo cáo này do tướng Đốc, chỉ huy tại tiền tuyến, gửi đến; thời điểm gửi tin là bốn giờ trước, nhưng tình hình được mô tả trong báo cáo đang xấu đi từng phút một.

Đúng 6 giờ sáng, hệ thống họp video mã hóa được kích hoạt đúng giờ.

Nhiều màn hình lần lượt sáng lên, hiển thị khuôn mặt nghiêm túc của các đại diện từ Bộ Quốc phòng, Hội đồng Nhà nước và Ủy ban An ninh Quốc gia.

Khuôn mặt tướng Đốc xuất hiện trên màn hình chính, nền là màn hình lớn của trụ sở chỉ huy tiền tuyến.

“Thưa các ông, thưa các bà, thời gian không còn ở phía chúng ta nữa.”

Tướng Đốc đi thẳng vào vấn đề; điểm đỏ của cây bút laser đặt trên khu vực Hulmatu trên bản đồ điện tử.

“Đại tá Ross và binh lính của ông ấy đã chiến đấu anh dũng suốt hai mươi bốn giờ qua. Nhưng thực tế là ba tuyến phòng thủ ngoài rìa đều đã bị đánh bại, 60% khu vực thành phố đã rơi vào tay phe 1515. Dựa trên thông tin mới nhất và đánh giá tình hình trên chiến trường…”

Ông dừng lại một chút, như thể mỗi từ đều cần được nói ra một cách căng thẳng, “Hulmatu có thể chống chịu được thêm tối đa hai mươi bốn giờ nữa.”

Bản đồ được phóng to; những mũi tên đỏ như những con rắn độc đang lao về phía vùng màu xanh biểu thị quân đội phòng thủ từ ba phía. Giọng nói của tướng Đốc trở nên trầm thấp:

“Nếu Hulmatu thất thủ, phe 1515 sẽ mở ra con đường nối liền Ouzaim, Titrik và phía bắc Hulmatu, giành được lợi thế chiến lược chưa từng có. Họ có thể tiến về phía bắc để đe dọa khu vực do Cord kiểm soát, tiến về phía tây để cắt đứt tuyến tiếp tế cho Mosul, thậm chí có thể thành lập cái gọi là ‘Tỉnh Tây Bắc’. Khi đó, lượng quân đội, nguồn lực và thời gian mà chúng ta cần đầu tư sẽ cao gấp ba đến năm lần so với hiện tại.”

Đại diện từ Hội đồng Nhà nước, Marian Cortez, nghiêng người về phía trước; ánh mắt sau cặp kính gọng vàng của bà trở nên sắc bén: “Quân đội của Song Hòa Bình đang ở đâu? Trong báo cáo trước đây có nói rằng đơn vị lính đánh thuê của ông ấy đã đến khu vực số 4.”

“Họ thực sự đang ở khu

“Tất cả các điều kiện ấy à?”

Quan chức dân sự phụ trách vấn đề Trung Đông thuộc Bộ Quốc phòng, ông Williams, gần như bật dậy.

“Ông đang nói đến danh sách vô lý kia phải không? Yêu cầu Samuel được phong làm thiếu tướng trong quân đội Iliqo, đội quân hỗn hợp của ông ta được tổ chức lại thành Sư đoàn Phòng thủ Thứ Mười và được đưa vào hệ thống quân đội chính quy, cùng với việc giữ quyền kiểm soát thực tế đối với Hulmatu và khu vực xung quanh?”

Ông vung tay mạnh xuống bàn, “Đây rõ ràng là hành vi lừa đảo! Ai mà ông ta tưởng mình là? Chỉ là một thủ lĩnh lính đánh thuê có nguồn gốc từ Đại học Đông, lại dám đặt ra các điều kiện với Hoa Kỳ!”

Phòng họp trở nên ồn ào trong chốc lát; một số quan chức thì thầm trao đổi ý kiến với nhau.

Tướng Miller đã im lặng quan sát suốt thời gian qua, và bây giờ ông mới từ từ giơ tay ra, ra hiệu yêu cầu mọi người im lặng.

“Thưa ông Williams,” giọng nói của Miller yên bình đến đáng sợ, “lúc nãy ông đã dùng từ ‘lừa đảo’. Vậy thì cho phép tôi hỏi: Nếu chúng ta từ chối những điều kiện này, ông có phương án nào khác để bảo vệ Hulmatu không?”

Williams mở miệng, nhưng không thể nói ra lời nào.

“Tôi sẽ trả lời thay ông: Không có.”

Miller tiếp tục trình bày những thông tin khác:

“Lực lượng viện trợ gần nhất của chúng ta là hai tiểu đoàn thuộc Sư đoàn Tấn công Không quân số 101, hiện đang được triển khai tại Kuwait. Việc điều động chúng sẽ mất ít nhất hai mươi bốn giờ; một khi được điều động, chúng sẽ phải quay trở lại Iliqo, điều này không chỉ gây ra rất nhiều rủi ro về mặt chính trị, mà nếu xảy ra tổn thất nặng nề, điều đó sẽ trở thành một thảm họa đối với tất cả chúng ta ở đây.”

“Lực lượng ‘Chiến binh Tự do’ của Cord đã bị tổn thất nặng nề trước đó; việc họ có thể giữ được một khu vực nhỏ ở Erbil đã là may mắn lắm rồi. Nếu buộc phải điều động họ, toàn bộ tuyến chiến sẽ bị suy yếu. Còn về lực lượng đặc nhiệm của chúng ta…”

Ông nhìn quanh phòng, “Tại Iliqo và Afghanistan, chúng ta có mười bảy nhiệm vụ ưu tiên cao hơn. Thực tế là, trong phạm vi hai trăm cây số tính từ Hulmatu, lực lượng vũ trang duy nhất có khả năng và mong muốn can thiệp chính là đội quân lính đánh thuê của Song Heping cùng các tổ chức dân quân do ông ta kiểm soát.”

Cortez xoa má, tỏ vẻ không hài lòng: “Những điều kiện mà ông ta đưa ra từ góc độ chính trị mà nói thì cực kỳ nhạy cảm. Samuel là ai? Ba năm trước, ông ta chỉ là một thủ lĩnh dân quân chống Mỹ; nhờ vào nguồn tài chính và huấn luyện từ Song Heping, ông ta mới có th

“Anh ta đang xây dựng một lãnh thổ thực tế.”

“Đó chính là vấn đề!” Williams nói một cách hào hứng, “Chúng ta có thể ngồi yên nhìn một công ty quân sự tư nhân có mối liên hệ mật thiết với Đông Đại thiết lập một ‘lãnh địa’ ở Iligo sao? Điều này đồng nghĩa với việc chúng ta thừa nhận rằng mình không có khả năng duy trì trật tự khu vực!”

Miller bỗng nhiên cười, nụ cười của anh ta không hề ấm áp chút nào: “Thưa ông Williams, cuối cùng ông cũng nói đúng một điều – chúng ta thực sự không có khả năng. Không phải là ‘đồng nghĩa với việc thừa nhận’, mà là sự thật đơn giản là như vậy. Sau khi tổng thống quyết định rút quân vào năm 2011, sự hiện diện của chúng ta ở Iligo đã trở nên hạn chế và mong manh. Nếu Hurmatu bị mất, điều gì sẽ xảy ra tiếp theo?”

Anh ta đứng dậy, đi đến trước màn hình lớn và dùng đầu ngón tay gõ lên bản đồ.

“Thứ nhất, Người Kord sẽ buộc phải điều động ít nhất hai lữ đoàn để phòng thủ khu vực Hurmatu. Thứ hai, người Ba Tư sẽ lấp đầy khoảng trống quyền lực thông qua các tổ chức dân quân, và ảnh hưởng của họ sẽ mở rộng đến mức chưa từng có. Thứ ba, nhóm 1515 sẽ có cơ hội nghỉ ngơi và biến Hurmatu thành căn cứ để tuyển mộ, huấn luyện và tiến hành các cuộc tấn công. Thứ tư…”

Anh ta quay sang Williams, “Các đồng minh trong khu vực sẽ đặt ra những nghi vấn cơ bản về cam kết và khả năng của chúng ta. Còn người ‘lính đánh thuê’ do Đông Đại thuê, nếu họ chọn cách đứng nhìn và chỉ tham gia vào khi chúng ta đã gặp rắc rối, tình hình sẽ càng trở nên tồi tệ hơn.”

Phòng họp im lặng hoàn toàn.

Tiếng thổi của máy điều hòa vang lên, như thể đang tạo nên âm thanh nền cho sự câm lặng này.

Cortez phá vỡ sự im lặng: “Miller, xét về mặt quân sự thuần túy, việc chấp nhận điều kiện của Song Hòa Bình sẽ mang lại những cái giá gì?”

“Về mặt ngắn hạn, cái giá phải trả là danh dự, một số lợi ích chính trị, và việc cần thuyết phục chính phủ Baghdad chấp nhận việc bổ nhiệm Samir,” Đốc tiếp lời, “Nhưng về lâu dài, đây có thể chính là giải pháp tốt nhất. Việc trao cho Samir một địa vị chính thức có nghĩa là các lực lượng của anh ta sẽ phải tuân theo sự chỉ huy của Bộ Quốc phòng và định kỳ báo cáo tình hình. Hiện tại, chúng ta đang đối mặt với một nhóm vũ trang thuộc ‘khu vực xám’; việc thừa nhận sự tồn tại của họ ít nhất cũng giúp chúng ta có thể kiểm soát họ. Hơn nữa…”

Anh ta mở ra hồ sơ chiến tích của lực lượng Song Hòa Bình, “Trong suốt mười tám tháng qua, họ đã

Nếu anh ta chỉ muốn tiền, hoàn toàn có thể chờ đến khi Hulmatu bị chiếm đóng, để 1515 và Người Kord tự gây ra xung đột lẫn nhau, rồi mới can thiệp với mức giá cao hơn. Nhưng anh ta đã chọn cách triển khai kế hoạch sớm tại khu vực số 4, chiếm lấy vị trí quan trọng vào thời điểm then chốt – điều này cho thấy anh ta cũng là người thông minh, hiểu rõ tầm quan trọng của Hulmatu, và chỉ mong muốn có được một vị thế hợp pháp cùng mối quan hệ hợp tác bền vững.”

Williams vẫn muốn tranh luận thêm, nhưng Cortez đã ngăn cản anh ta: “Chúng ta cần phải đánh giá rủi ro. Tình huống tồi tệ nhất có thể là gì?”

Đại diện tình báo trả lời: “Tình huống tồi tệ nhất là sau khi Song Hòa Bình nhận được vị thế hợp pháp, anh ta sẽ sử dụng nền tảng này để mở rộng sự hợp tác quân sự với Đông Đại, thậm chí có thể trở thành ‘trung tâm chiến lược’ của Đông Đại tại khu vực đó. Tuy nhiên, theo thông tin hiện có, mối quan hệ giữa Song Hòa Bình và quân đội Đông Đại khá phức tạp; hiện vẫn chưa có dấu hiệu của sự hợp tác chặt chẽ giữa hai bên. Chúng tôi đánh giá rằng anh ta chỉ là một cá nhân, chứ không phải đại diện của một quốc gia.”

“Các thành viên chính trong đội ngũ phòng thủ của ‘Nhạc sĩ’ đến từ nhiều quốc gia khác nhau; lực lượng lính đánh thuê do công ty của anh ta kiểm soát cũng được trang bị đủ loại vũ khí – súng trường sản xuất tại Nga, thiết bị liên lạc sản xuất tại Mỹ, máy bay không người lái do Đông Đại sản xuất… Có vẻ như anh ta là một người thực dụng.”

“Và thực tế là,” Miller nhìn đồng hồ, “Ross cùng đội lính đánh thuê của mình vẫn có thể duy trì hoạt động được khoảng…” Anh ta dừng lại một chút, “hai mươi giờ nữa. Chúng ta cần phải đưa ra quyết định trước buổi trưa, nếu không quân đội của Song Hòa Bình sẽ không kịp hoàn tất các bước chuẩn bị tấn công trước khi trời tối.”

Cuộc họp kéo dài ba giờ đồng hồ. Có tranh luận, có thỏa hiệp, rồi lại tiếp tục tranh luận. Cuối cùng, một giải pháp thỏa hiệp đã được đưa ra: về nguyên tắc, tất cả các yêu cầu của Song Hòa Bình đều được chấp nhận, nhưng đi kèm với những điều kiện hạn chế nghiêm ngặt – quy mô tối đa của Sư đoàn Phòng thủ Thứ Mười là 13.500 người; tất cả các sĩ quan cấp tiểu đoàn trở lên đều phải được Bộ Quốc phòng xem xét, nhằm giúp chính phủ kiểm soát được quy mô và số lượng binh sĩ của họ.

Điều quan trọng nhất là, Song Hòa Bình phải bắt đầu các cuộc tấn công liên tục vào tuyến đường tiếp viện của 1515 ở phía tây bắc trong vòng 48 giờ sau khi Hulmatu được giải vây, nhằm cắt đứt tuyến đường tiếp vi

Bên cạnh chiếc bàn gỗ dài trong Phòng Tình hình của Nhà Trắng, có sự hiện diện của bảy người quyền lực nhất đất nước này – Bộ trưởng Quốc phòng, Ngoại trưởng, Chủ tịch Hội đồng Tham mưu trưởng Liên quân, Giám đốc Cơ quan Tình báo Trung ương, Trợ lý An ninh Quốc gia của Tổng thống, cùng với Miller và chính Đốc – người đang tham gia cuộc họp thông qua hệ thống video được mã hoá.

Ánh sáng trong phòng được điều chỉnh để giảm nhẹ; trên màn hình chính, hình ảnh thời gian thực từ máy bay không người lái ở Hurmatu, bản đồ triển khai lực lượng và bản đồ vệ tinh khu vực số 4 được hiển thị song song.

Khói súng bắt đầu bốc lên từ khu vực phía đông thành phố; trên các con đường, có thể thấy những đống đổ nát của xe tăng.

“Thưa các ông, thưa các bà, thời gian còn lại không nhiều nữa.”

Trợ lý An ninh Quốc gia Howard Clement bắt đầu nói: “Đại tá Ross đã gửi về thông điệp cuối cùng; kho đạn của họ chỉ còn lại 17%, số lượng binh sĩ bị thương đã vượt quá 200 người. Nếu chúng ta không đưa ra quyết định ngay bây giờ, chúng ta sẽ phải trả tiền bồi thường cho quân đội phòng thủ Hurmatu trong thời gian ngắn nữa.”

Bộ trưởng Quốc phòng Robert Gates quay sang Miller: “Anh hoàn toàn chắc chắn rằng Song Hòa Bình có khả năng thay đổi tình hình chiến sự? Tôi muốn nhắc nhở anh rằng, nếu ông ấy điều quân vào đó nhưng lại bị đánh bại, không chỉ Hurmatu sẽ mất, mà chúng ta còn sẽ trở thành trò cười trước mặt toàn thế giới.”

Miller gật đầu, giọng nói của anh không hề chứa đựng sự nghi ngờ: “Tôi chắc chắn. Có ba lý do: Thứ nhất, trong thời gian ẩn náu tại khu vực số 4, quân đội của Song Hòa Bình đã nắm giữ lợi thế về khả năng quan sát chiến trường một cách rõ ràng. Thứ hai, thời điểm tấn công mà ông ấy chọn – khi toàn bộ lực lượng chính 1515 đang tập trung vào trận chiến công thành, phía sau trở nên trống rỗng, tuyến đường tiếp viện bị kéo dài đến mức cực hạn. Thứ ba, theo thông tin từ máy bay không người lái, Song Hòa Bình đã bố trí ít nhất tám khẩu pháo phóng lựu cỡ 120 milimét và bốn chiếc xe bán tải được trang bị pháo tên lửa tại các điểm ẩn náu; sức mạnh hỏa lực này đủ để gây ra tổn thất nặng nề cho khu vực tập trung của lực lượng 1515. Hơn nữa, đừng quên rằng ông ấy còn có thể điều động thêm hơn 10.000 binh sĩ thuộc Lữ đoàn Abuju và ‘Lực lượng Giải phóng’ vào chiến đấu.”

“Tất cả các điều kiện mà ông ấy yêu cầu, anh đều đề xuất chấp nhận?”

“Tôi đề xuất chấp nhận tất cả. Danh hiệu thiếu tướng của Samir, số hiệu chính thức của Sư đoàn Biên phòng thứ Mười, quyền kiểm soát Hurmatu và tất cả các vật phẩm được liệt kê

Chưa kể đến tác động quảng bá sau khi họ giành chiến thắng vào năm 1515 – họ sẽ công bố với toàn thế giới rằng mình đã đánh bại các lực lượng lính đánh thuê được Mỹ hậu thuẫn. Chi phí chiến lược này, chúng ta không thể gánh chịu được.”

Giám đốc Cục Tình báo Simon ho khan và nói: “Các đánh giá thông tin ủng hộ phân tích của Miller. Chúng tôi cũng đã bắt được các cuộc liên lạc của ban chỉ huy 1515; họ dự định ngay sau khi chiếm giữ Hulmatu, sẽ xử tử tất cả các tù nhân bị bắt và sản xuất thành video quảng cáo. Thời gian để thực hiện kế hoạch đó đang dần hết.”

Phòng tình huống chìm vào sự im lặng kéo dài.

Cuối cùng, Clement nhìn quanh phòng, ánh mắt dừng lại trên người Gates: “Robert, bạn là Bộ trưởng Quốc phòng, ý kiến quân sự cuối cùng của bạn là gì?”

Gates tháo kính ra, từ từ lau các thấu kính.

Hành động đó kéo dài đến ba mươi giây, sau đó anh lại đeo kính trở lại và nhìn vào màn hình hiển thị hình ảnh Hulmatu – một tòa nhà khác lại sụp đổ trong vụ nổ.

“Tôi ghét lựa chọn này,” giọng Gates đầy đắng cay: “Tôi ghét việc bị một nhóm lính đánh thuê tống tiền, ghét việc phải thừa nhận sự bất lực của chúng ta ở một số khu vực, và càng ghét hơn việc phải tạo ra tiền lệ này. Nhưng…”

Anh hít một hơi thật sâu, “So với việc mất Hulmatu, mất khu vực Tây Bắc, thậm chí có thể mất cả cuộc chiến chống khủng bố ở Iligo, tôi thà chấp nhận thỏa thuận quỷ dữ này. Tôi đề nghị thông qua kế hoạch của Miller.”

Rice nhắm mắt lại, vài giây sau mới mở mắt: “Về mặt ngoại giao, đây sẽ là một cơn ác mộng. Nhưng tôi đồng ý với quan điểm của Robert – trong hai thiệt hại, phải chọn cái nhẹ hơn. Tôi bỏ phiếu đồng ý.”

Clement gật đầu: “Còn những người khác?”

Chủ tịch Hội đồng Tham mưu trưởng và Giám đốc Cục Tình báo lần lượt giơ tay đồng ý.

Trong số bảy người, năm người rõ ràng ủng hộ, hai người bỏ phiếu trung lập.

“Quyết định được thông qua.” Clement nhấn nút kết thúc ghi âm, “Tướng Đốc, bạn hãy ngay lập tức đạt được thỏa thuận với Song Hòa Bình. Hãy nói với ông ấy rằng Mỹ luôn ghi nhớ ‘sự hợp tác’ của ông ấy, nhưng cũng xin ông ấy nhớ rằng – trách nhiệm và quyền lực luôn đi cùng nhau. Tất cả những gì ông ấy muốn có, đều phụ thuộc vào hành động của mình vào ngày mai.”

“Vâng, thưa ngài.”

Khi Miller rời khỏi phòng tình huống, Washington đã vào buổi tối.

Anh đứng bên cửa sổ hành lang ở phía tây Nhà Trắng, nhìn ngắm ánh hoàng hôn nhuộm đỏ Quảng trường Lafayette.

Ở xa, Đài tưởng niệm Washington đứng sừng sững trong bóng tối, như một thanh kiếm trắ