Erbil, tòa nhà chính quyền khu tự trị Kurdistan.

Cuộc họp khẩn cấp được tổ chức lúc 4 giờ sáng, nhưng mãi đến 5 giờ mới có đủ mọi người tham dự.

Một số ủy viên bay từ tỉnh Sulaymaniyya đến, một số khác từ Duhok đến.

Bên cạnh chiếc bàn họp dài là năm thành viên cao cấp của ủy ban tự trị; trên tường, các màn hình hiển thị hình ảnh trực tiếp từ Kirkuk.

Lá cờ đại bàng của lữ đoàn Abu Ghraib đang phất phới trên những giếng dầu từng thuộc về người Kordell; khói đen bốc lên từ những đống xe cộ bị đốt cháy.

Bộ trưởng Nội vụ Kawo Aziz là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng; anh ta đập mạnh vào mặt bàn gỗ, khiến các cốc trà rung lên.

“Đây là sự phản bội! Một sự phản bội trắng trợn! Kẻ đồng loại Abu Ghraib ấy đã quên mất rằng máu trong huyết quản mình chảy từ dòng máu của người Kordell! Bộ lạc của hắn đến từ Halabja; ông nội hắn đã chết trong cuộc thảm sát Anfal… Và bây giờ, hắn lại quay súng lại đối với đồng bào của mình!”

“Nói những điều này lúc này có ích gì chứ?”

Bộ trưởng Tài chính Shiva Ma-ha-moád tương đối bình tĩnh, nhưng những tĩnh mạch đỏ trên thái dương anh ta cho thấy sự tức giận trong lòng: “Quan trọng là phản ứng của chúng ta. Liệu chúng ta nên ngay lập tức điều quân để giành lại các mỏ dầu, hay nên đàm phán?”

Tướng chỉ huy quân sự Salah al-Din Barzani mở ra bản đồ điện tử; điểm đỏ từ cây bút laser di chuyển trên khu vực Kirkuk.

“Chúng ta chỉ có chưa đầy 800 người ở khu vực xung quanh Kirkuk, và họ đang được phân bố tại 12 trạm kiểm soát và điểm canh gác. Lữ đoàn Abu Ghraib có ít nhất 1.500 người, cùng với vũ khí hạng nặng. Theo báo cáo từ tiền tuyến, họ đã sử dụng ít nhất 6 xe BMP-1, 4 khẩu pháo phóng lửa, và có thể còn có tên lửa chống tăng nữa.”

Anh ta chuyển sang xem bản đồ phân bố lực lượng.

“Việc điều quân từ hậu phương sẽ mất ít nhất hai ngày. Còn việc điều quân từ Mosul thì cần thêm nhiều thời gian hơn nữa, ít nhất ba ngày. Hơn nữa, việc di chuyển quy mô lớn như vậy sẽ làm lộ những điểm yếu ở các tuyến phòng thủ khác.”

“Còn người Mỹ thì sao?”

Người phụ trách công tác đối ngoại, Diyar Talabani, hỏi: “Họ không phải luôn đang điều phối mối quan hệ giữa các bên sao? Họ chắc chắn có thể áp đặt áp lực được.”

“Tôi đã liên lạc với văn phòng của Thiếu tướng Đốc.”

Talabani vừa nói vừa xoa mặt mình một cách mệt mỏi: “Người trả lời điện thoại là cố vấn cấp cao của ông ấy. Họ bày tỏ ‘sự lo ngại nghiêm trọng’, nhưng nhấn mạnh rằng đây là ‘vấn đề nội bộ của người Iliq

Người Kordell là đồng minh quan trọng của Mỹ tại Iliqo, nhưng Abu Yu cùng với ông chủ đứng sau anh ta – Song Hòa Bình – cũng được coi là những đồng minh quan trọng nhất của Mỹ hiện nay.

Sau khi chiến dịch “Cây cầu cân bằng” thất bại, quân đội Mỹ đã đánh giá lại mối quan hệ với các bên liên quan, và rõ ràng họ không muốn tiếp tục gắn bó sâu rộng vào các xung đột địa phương nữa.

“Tại sao Abu Yu lại đột nhiên dám mạo hiểm đến thế?” Chủ tịch ủy ban, thành viên lớn tuổi nhất là Mã Tô Đức, đặt ra câu hỏi: “Anh ta đã kiểm soát được các mỏ dầu ở miền nam và trở nên giàu có rồi; tại sao lại liều lĩnh tấn công chúng ta? Chắc chắn phải có người đứng sau việc này.”

“Samir!” Bộ trưởng Nội vụ Azziz nghiến răng nói: “Hoặc có thể là kẻ đứng sau Samir – người đàn ông từ phía Đông. Trong bài phát biểu tại quốc hội hôm qua, Samir yêu cầu đưa quân đội của mình vào lực lượng quốc phòng, và chúng ta đã phản đối điều đó. Vậy mà chỉ một ngày sau, chuyện này đã xảy ra… Thời gian trùng hợp quá đỗi. Đây là một lời đe dọa, một lời đe dọa trắng trợn!”

“Có bằng chứng nào không?” Bộ trưởng Tài chính Ma-ha-moád hỏi.

“Cần bằng chứng à?” Azziz đáp lại: “Hãy nhìn xem ai là người hưởng lợi nhiều nhất. Nếu đề xuất của Samir được thông qua, anh ta sẽ trở thành sĩ quan chính thức trong lực lượng quốc phòng, được cung cấp vật tư và có tính hợp pháp. Các bạn tin không, nếu chúng ta nhượng bộ và để đề xuất đó được thông qua tại quốc hội, thì Abu Yu có thể sẽ rút quân, ít nhất là có thể đàm phán được.”

Ma-ha-moád suy nghĩ một lúc rồi nói: “Ý anh là, đây là một kế hoạch liên hoàn? Nếu chúng ta ủng hộ Samir, Abu Yu sẽ ngừng tấn công; còn nếu chúng ta tiếp tục phản đối, chúng ta sẽ mất đi các mỏ dầu ở Kirkuk?”

“Và sau đó họ sẽ nói với Toàn thế giới rằng Kurdistan có thể bị đe dọa bằng vũ lực ư?”

Tướng chỉ huy quân sự Barzani đứng dậy, đập mạnh giày vào sàn nhà.

“Không được! Nếu lần này chúng ta nhượng bộ, lần sau họ sẽ đòi hỏi nhiều hơn nữa! Ngày xưa chúng ta có thể kiểm soát Kirkuk là bởi vì chúng ta đã chiến đấu! Sự tự trị không phải được đàm phán mà là đạt được bằng máu và sức mạnh!”

“Nhưng tình hình bây giờ khác rồi!”

Ma-ha-moád cũng nâng cao giọng nói: “Ngày xưa, khi quân đội Iliqo sụp đổ, chúng ta mới tận dụng cơ hội đó để lấp đầy khoảng trống. Nhưng bây giờ tình hình đã khác, chúng ta đã mất quá nhiều binh sĩ trong chiến dịch ‘Cây cầu cân bằng’, hơn nữa giá dầu gần đây

Khi đó, chúng ta sẽ trở thành những hòn đảo cô lập, mọi yêu cầu chính trị đều sẽ mất đi giá trị trong các cuộc đàm phán. Đó chính là lý do tại sao chúng ta kiên quyết phản đối đề xuất của Samir tại quốc hội!”

Mã Tô Đức · Barzani từ từ gật đầu: “Đây mới chính là vấn đề cốt lõi. Sự trỗi dậy của Samir không chỉ là vấn đề quân sự, mà còn là vấn đề địa chính trị. Nếu anh ta trở thành lực lượng quân đội chính thức và củng cố khu vực tây bắc, thì Kurdistan tương lai sẽ phải sống dưới sự áp đặt của người khác.”

“Vì vậy, chúng ta phải phản công!” Vị chỉ huy quân sự Barzani kiên quyết nói: “Không chỉ vì các mỏ dầu, mà còn vì không gian sinh tồn!”

“Nhưng nếu cuộc phản công thất bại thì sao?” Ma-ha-moád đặt câu hỏi, “Nếu chúng ta chịu thiệt hại nặng nề ở Kirkuk nhưng lại không thể giành lại được các mỏ dầu thì sao? Lúc đó, chúng ta sẽ mất đi cả nguồn lực lẫn sức răn đe. Abu Ghraib sẽ trở nên mạnh mẽ hơn, đề xuất của Samir sẽ dễ dàng được thông qua tại quốc hội, và phe Bakda có thể tận dụng cơ hội này để thu hồi quyền tự trị của chúng ta. Lúc đó, chúng ta sẽ thua trắng hai mặt phải không?”

Phòng họp tràn ngập những cuộc tranh luận gay gắt.

Phe ủng hộ chiến tranh cho rằng phải ngay lập tức sử dụng vũ lực, nếu không sẽ liên tiếp mất thêm nhiều lãnh thổ và điểm mạnh trong đàm phán; phe ủng hộ hòa bình thì đề xuất hành động thận trọng, trước hết cần đàm phán để tìm hiểu rõ ràng quan điểm của đối phương; còn phe trung dung thì đề xuất tiến hành song song cả hai hướng: vừa chuẩn bị cho các hoạt động quân sự, vừa đàm phán đồng thời với Bakda và Abu Ghraib.

Mã Tô Đức · Barzani lặng lẽ lắng nghe, khuôn mặt ông tái nhợt như tro bên dưới nồi.

Người đàn ông 70 tuổi này đã trải qua sự đàn áp của Saddam, cuộc nổi dậy năm 1991, cuộc chiến năm 2003 và cuộc khủng hoảng năm 2014; ông hiểu rõ tình hình mong manh của người Kordell đến mức nào.

Cuối cùng, ông giơ tay lên, và phòng họp lập tức trở nên yên tĩnh.

“Salaheed,” ông hỏi vị chỉ huy quân sự, “Nếu chúng ta phản công, sớm nhất khi nào có thể tập hợp đủ lực lượng? Tôi cần biết thông tin chính xác.”

“Có thể điều động hai tiểu đoàn từ Mawat, một tiểu đoàn từ tỉnh Sulaimani, cùng với các lực lượng hiện có, thì nhanh nhất sau 48 giờ có thể tiến hành cuộc phản công quy mô đại đội.”

Barzani trả lời, nhưng ông bổ sung thêm: “Tuy nhiên, lữ đoàn Abu Ghraib đã xây dựng các công sự phòng thủ, và theo báo cáo trinh sát, họ còn tr

“Hãy chuẩn bị cho các hoạt động quân sự. Salahadin, cậu sẽ chỉ huy mọi thứ.” Giọng nói của ông ấy trầm ngâm và nặng nề.

“Nhưng đồng thời, Diyar, hãy liên lạc ngay với Baghdad để yêu cầu tổ chức cuộc họp khẩn cấp. Hãy nói với họ rằng nếu đề xuất của Samir được quốc hội thông qua, chúng ta có thể xem xét lại lập trường của mình. Nhưng đừng để họ thấy chúng ta yếu đuối. Đây là cuộc đàm phán, chứ không phải sự đầu hàng.”

“Vậy còn Abu Yu thì sao?” Ma-ha-moád hỏi.

Mã Tô Đức suy nghĩ một lát rồi nói: “Hiện tại, chưa cần tiếp xúc trực tiếp với anh ta. Nhưng hãy lan truyền thông điệp rằng nếu anh ta ngừng tấn công, chúng ta có thể đàm phán với anh ta, thậm chí với người đứng sau anh ta. Dù sao thì, anh ta từng là một trong số chúng ta.”

Lời này gây ra nhiều tranh cãi. Bộ trưởng Nội vụ Aziz lập tức phản đối: “Thủ tướng, điều này đồng nghĩa với việc công nhận tư cách của kẻ phản bội! Điều này sẽ tạo ra tiền lệ xấu!”

“Hãy thực tế một chút đi, Kawo,” Mã Tô Đức nói. “Abu Yu đã kiểm soát toàn bộ khu vực mỏ dầu Kirkuk; anh ta nắm giữ những nguồn lực mà chúng ta cần. Hơn nữa, nếu chúng ta phân tích đúng, thì anh ta đang cùng phe với Samir và Song Hòa Bình. Các bạn có thể chiến đấu với Abu Yu và có cơ hội thắng, nhưng nếu Song Hòa Bình can thiệp thì sao? Các bạn có thể thắng không? Chính trị không phải là việc hành động theo cảm xúc.”

Ông đứng dậy, đó là tín hiệu cho thấy cuộc họp đã kết thúc.

“Salahadin, cậu hãy chuẩn bị cho các hoạt động quân sự. Diyar, cậu hãy sắp xếp các cuộc đàm phán. Những người khác hãy suy nghĩ về tương lai của khu tự trị Kordell. Chúng ta đang đứng trước một ngã rẽ; mỗi quyết định đều có thể ảnh hưởng đến số phận của chúng ta trong hàng chục năm tới.”

Khi các lệnh được ban hành, trời đã sáng. Những con phố ở Erbil bắt đầu hồi sinh; những người bán hàng rong đẩy xe bán đồ ăn sáng đi khắp nơi, những người đi làm vội vã trên đường.

Rất ít người biết rằng, cách đó 150 km, một cuộc xung đột có thể thay đổi tương lai của Kordistan đang trong giai đoạn chuẩn bị; cũng rất ít người biết rằng, tại Baghdad, một cuộc đàm phán quan trọng khác sắp bắt đầu.

Những thành viên trong ủy ban không hề hay biết rằng, lực lượng của Abu Yu không chỉ đã triển khai nhiều khu vực chứa mìn và công sự phòng thủ mà còn nhận được chỉ thị rõ ràng từ Song Hòa Bình: nếu người Kordell tấn công mạnh mẽ, họ sẽ phản công quyết liệt; nếu họ muốn đàm phán, họ sẽ

17 người chết, 43 người bị thương. Người Kordell đang tập trung lực lượng, nhưng cũng đã gửi ra tín hiệu đàm phán.”

Thông tin thứ hai đến từ Duô Sù Phú: “Tin khẩn cấp: Người Kordell yêu cầu tổ chức cuộc họp phối hợp giữa các đảng phái vào lúc ba giờ chiều nay để thảo luận về ‘tình hình an ninh hiện tại và các đề xuất của quốc hội’. Họ đã nhượng bộ, nhưng yêu cầu bạn phải có mặt trực tiếp.”

Song Hòa Bình xóa thông điệp đó, rồi nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi mặt trời mới mọc. Dòng sông Tigris lấp lánh ánh vàng trong ánh bình minh; những đám lau sậy bên bờ sông có những con chim bạch long bay lên.

Anh nhớ đến câu nói trong sách binh pháp: “Chiến tranh cao cấp là dùng mưu kế; sau đó là dùng ngoại giao; tiếp theo là dùng quân sự; còn cuối cùng mới là việc tấn công thành trì.”

Chiều nay, anh sẽ tự mình bước lên sân khấu chính trị của Bakda.

Cách đó ba trăm kilômét, quân đội của Người Kordell và Abu Yu đang đối đầu nhau.

Hai bàn đàm phán, một chiến trường – tất cả đều liên kết với nhau, trở thành những lá bài trong trò chơi này.

Những người thực sự điều khiển cuộc chơi không bao giờ ở trên chiến trường, mà là trong những căn phòng yên tĩnh.

Anh gửi một tin nhắn ngắn cho Samir: “Hãy chuẩn bị cho cuộc họp chiều nay. Mặc bộ đồ quân đội của bạn và mang theo những huân chương của bạn. Hôm nay, chúng ta sẽ cho mọi người thấy ai mới là chủ nhân thực sự của vùng Tây Bắc.”

Tiếp tục viết nội dung cập nhật vào buổi chiều.