Ngay khi đội của Song Hòa Bình đang vật lộn để sinh tồn giữa sa mạc cát, những gì ông đã tiên đoán đang diễn ra ở phía sau, cách đó vài chục cây số, theo một cách còn thảm khốc hơn nữa.

Đại tá Adams, chỉ huy đội đặc nhiệm SBS, cùng với đội quân tinh nhuệ GNA do ông dẫn dắt, cũng đã lao vào cuộc chiến này trong cơn bão cát siêu lớn này.

Ban đầu, họ dựa vào số lượng xe cộ đông đảo và trang thiết bị hiện đại để tiếp tục truy đuổi kẻ thù.

Nhưng khi nồng độ cát bụi đạt đến một ngưỡng nguy kịch, khi những hạt cát mịn làm tắc nghẽn hoàn toàn các bộ lọc không khí, khi cơn gió dữ cuốn những chiếc xe tăng nặng gần mười tấn điên loạn không thể kiểm soát được, thảm họa đã ập đến.

Các báo cáo về việc động cơ xe tắc nghẽn lan truyền như dịch bệnh trên các kênh radio, lập tức che lấp hết mọi lệnh chỉ huy từ chỉ huy trung tâm.

“Alpha 1 tắc nghẽn!”

“Bravo 2 tắc nghẽn! Không thể khởi động lại được!”

“Xe chỉ huy! Xe chỉ huy mất sức đẩy!”

……

Một đội quân lớn gồm hàng nghìn người đã bị tê liệt ngay tại trung tâm cơn bão cát, như thể bị áp đặt một lời nguyền.

Hỗn loạn bùng nổ trong chốc lát.

Khi mất đi lá chắn là các phương tiện di chuyển, các binh sĩ bị phơi bày trước cơn bão cát dữ dội.

Những hạt cát như đạn bắn xối xả vào người họ, khiến họ không thể mở mắt hay đứng vững.

Những bức tường cát khổng lồ di chuyển không ngừng, nuốt chửng tầm nhìn và cảm giác phân biệt hướng đi.

“Giữ vững tinh thần! Tìm chỗ ẩn náu ngay tại chỗ để tránh bão cát!”

Tiếng nói của Đại úy Dawn vang lên qua radio, nhưng tín hiệu bị cơn bão cát cản trở nghiêm trọng, gián đoạn liên tục.

Nỗi hoảng sợ lan rộng như đám cháy rừng.

Hầu hết các binh sĩ thuộc đội GNA đều được tuyển mộ tạm thời, nên kỷ luật của họ không bằng các đội đặc nhiệm hàng đầu như SBS.

Trong tình huống không có sự chỉ huy và bảo vệ, bản năng sinh tồn đã lấn át mọi quy tắc kỷ luật.

Có người cố gắng đi bộ tìm chỗ trú ẩn, nhưng chỉ sau vài bước đã biến mất không dấu vết trong biển cát vàng.

Điều đáng sợ hơn nữa là những đụn cát di chuyển và những “bẫy cát lăn”.

Một số xe cố gắng di chuyển nhưng lại sa vào cát sâu, nhanh chóng bị chôn vùi.

Một số binh sĩ đang ẩn náu dưới gầm xe thì bị những đụn cát đổ sập hoặc những chiếc xe di chuyển đè chết.

Những tiếng kêu thảm thiết và lời van xin tuyệt vọng bị cơn gió dữ xé nát, biến mất trong chốc lát.

Cơn bão cát trở thành kẻ gieo rắc cái chết công

Nhưng rất nhanh sau đó, anh ta nhận ra rằng tất cả những gì mình làm chỉ là vô ích mà thôi.

Cảnh tượng hàng ngàn người hoảng loạn không thể nào được vài thành viên của đội SBS kiểm soát được; huống chi trong môi trường này, khi cát vàng bay mù mịt, gió gào thét, tiếng hô vang lên cũng chưa kịp đi xa mười mét đã bị tiếng gió nuốt chửng mất.

Cuối cùng, Đại úy Done chỉ có thể từ bỏ việc cố gắng kiểm soát tình hình và tổ chức đội của mình để tìm chỗ trú ẩn khỏi cơn bão cát.

Nhờ vào kỷ luật chặt chẽ và các kỹ năng sinh tồn, các thành viên của đội SBS vẫn còn có thể duy trì sự đoàn kết của nhóm nhỏ, tìm những tảng đá hoặc những sườn đồi thoai thoải để tránh bão.

Tuy nhiên, lực lượng GNA phải chịu những tổn thất nặng nề: có rất nhiều người bị lạc, bị cát bụi chôn vùi đến nỗi thiệt mạng, hoặc bị thương và không thể di chuyển trong cơn hỗn loạn.

Nhìn thấy cảnh tượng tồi tệ như địa ngục trước mắt mình, nghe những tiếng kêu cứu và báo cáo hỗn loạn phát ra qua radio, Trung tá Arif – người chỉ huy trực tiếp của lực lượng vũ trang GNA – trở nên tái nhợt.

“Truy đuổi à?”

Hiện tại, việc giữ được mạng sống và tập hợp lại những người còn sống đã là may mắn lớn rồi.

Đội nhỏ do Song Hòa Bình dẫn đầu dường như đã biến mất hoàn toàn trong cơn bão cát, không còn dấu vết nào cả.

Gần như đồng thời, tại trụ sở MI6 ở bờ sông Thames, London, bầu không khí trong phòng giám sát chiến lược trở nên nặng nề.

Trên màn hình lớn, hình ảnh được gửi về từ vệ tinh trinh sát vừa mới bay qua khu vực đó không còn là những thông tin rõ ràng về địa hình sa mạc hay tín hiệu nhiệt từ các phương tiện cơ giới nữa.

Trên màn hình chỉ còn là những vòng xoáy màu vàng nâu cuồn cuộn, không biên giới. Quy mô của cơn bão cát quá lớn, đến mức che khuất hoàn toàn mọi chi tiết trên bề mặt đất.

Cả hệ thống ảnh hưởng hồng ngoại cũng không thể hoạt động được, bởi vì nhiệt độ trên toàn bộ bề mặt đất đã bị lớp cát dày đặc làm đồng nhất hóa.

“Thưa sĩ quan, đây là hình ảnh mới nhất từ vệ tinh. Diện tích bị bão cát bao phủ vượt quá dự đoán; tầm nhìn tại khu vực trung tâm bão là bằng không. Không thể xác định được bất kỳ mục tiêu nào trên mặt đất, kể cả tín hiệu của đội SBS hay đội xe của Song Hòa Bình.”

Giọng nói của nhân viên phân tích mang theo chút bất lực.

Cô Serena, người phụ trách kỹ thuật, đứng trước màn hình, vẻ mặt lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt.

Lớp trang điểm tinh xảo của cô không thể che giấu nổi nỗi buồn trong ánh mắt.

“Hãy phóng

Nhưng hiện tại… chúng ta không thể xác định được tình hình và động thái cụ thể của cả hai bên.”

Nhà phân tích mở ra bản đồ; hai điểm đỏ lấp lánh nhanh chóng bị những bóng mờ màu vàng tượng trưng cho cơn bão cát nuốt chửng.

Selina hít một hơi thật sâu.

Cơn bão cát giống như một tấm màn khổng lồ, che khuất tầm nhìn và cũng che giấu mọi kế hoạch.

Song Heping cùng đội quân của anh ta, SBS, lực lượng vũ trang GNA, tất cả đều biến mất trong cơn hỗn loạn này. Tình hình đã hoàn toàn mất kiểm soát, trở nên rối ren và khó lường.

“Tiếp tục theo dõi chặt chẽ; ngay khi có bất kỳ thay đổi nào, hãy báo cáo ngay lập tức. Đồng thời, liên hệ với các nguồn lực của chúng ta ở Tripoli để thu thập thông tin thời tiết tại mặt đất và tình hình của phe GNA.”

Hướng thành phố sa mạc…

Thành phố quân sự này, nằm ở rìa sa mạc Sahara, lúc này cũng bị bao phủ bởi cơn bão cát; tuy nhiên, cường độ của nó không bằng gì những nơi sâu thẳm trong sa mạc.

Sayyaf đứng bên cửa sổ của trụ sở chỉ huy tạm thời, nhìn ra thế giới u ám bên ngoài, lắng nghe tiếng gió dữ dội đập vào cửa sổ; khuôn mặt anh ta trở nên u ám đến mức có thể “rơi nước” xuống từ đó.

Anh vừa mới dẫn đầu 10.000 binh sĩ chính quy của GNA đến đây, chuẩn bị tham gia cuộc truy đuổi như lực lượng thứ hai, nhằm tiêu diệt hoàn toàn đội quân lính đánh thuê táo bạo đó, và theo lệnh của Bà M, tiêu diệt tên “ma quỷ” Song Heping kia.

Tuy nhiên, những tin tức từ phía trước khiến anh tức giận đến phát điên.

“Cái gì? Adams mất tích? Lực lượng tiền đội gồm hàng nghìn người bị thiệt hại nặng nề trong cơn bão cát, toàn bộ xe cộ đều bị hỏng?”

Sayyaf la lên qua điện thoại: “Lũ vô dụng! Toàn là lũ vô dụng! Thậm chí không thể kiểm soát được một đội quân chỉ có 200 người!”

Đầu dây bên kia vang lên giọng nói hoảng sợ của chỉ huy tại tiền tuyến: “Tướng ơi, cơn bão cát quá dữ dội! Chưa từng có tiền lệ! Xe cộ của chúng tôi cũng không thể chịu đựng nổi; nếu binh sĩ ra ngoài, họ sẽ chết chắc! Trung tá Arif và nhóm của ông ấy… có lẽ sẽ gặp rất nhiều nguy hiểm. Hiện tại chúng tôi hoàn toàn không dám rời khỏi thành phố; cơn bão cát vẫn đang ngày càng mạnh lên, tầm nhìn chỉ còn khoảng dưới 100 mét; ra ngoài chính là tự rước họa vào thân!”

Sayyaf giận dữ ném chiếc điện thoại xuống bàn. Anh đi đến bản đồ, nhìn vào điểm nhỏ tượng trưng cho ốc đảo Kurten, rồi lại nhìn ra cơn bão cát đang hoành hành bên ngoài c

“Ra lệnh cho các đơn vị chuẩn bị sẵn sàng tại Thành phố Sa mạc! Tăng cường phòng thủ! Đưa vài đội trinh sát đến rìa trung tâm cơn bão cát, tôi cần biết tình hình bên trong! Ngay khi có dấu hiệu suy yếu, phải thông báo ngay cho tôi!”

Saeed cắn răng ra lệnh. Hiện tại, điều duy nhất anh ta có thể làm là chờ đợi và cầu nguyện rằng cơn bão cát sẽ giúp anh ta hoàn thành nhiệm vụ tiêu diệt kẻ thù.

Trong khi Saeed đang sốt ruột chờ đợi tại Thành phố Sa mạc, thì đội của Song Hòa Bình lại đang trải qua những thử thách khắc nghiệt như địa ngục.

Cơn bão cát không chỉ không suy yếu, mà còn trở nên càng ngày càng dữ dội hơn. Lực gió đã đạt đến mức đáng sợ; những hạt cát được cuốn lên không còn là “đạn đạo” nữa, mà là “pháo đạn”.

Nhóm người mang cáng “Thợ săn” đã nhiều lần bị gió lớn làm đổ cáng, nhưng các thành viên trong nhóm đã dùng cơ thể mình để chặn cáng lại, mới tránh được nguy cơ các thương binh bị cơn bão cuốn đi.

Liên tục có người ngã xuống, nhưng lại được kéo dậy bằng dây thừng.

Nước uống trở nên vô cùng quý giá, nhưng mỗi lần uống nước, họ đều phải đối mặt với nguy cơ bị cát cuốn vào miệng.

Rất nhiều người có đôi môi nứt nẻ chảy máu, cổ họng như đang bị thiêu đốt.

Khi đội ngũ gần như đứng trước bờ vực tan vỡ, khi nhiều người đã di chuyển một cách máy móc, gần như từ bỏ hy vọng, thì “Búa vít” – người đi đầu đoàn – bỗng nhiên hét lên hết sức mình, giọng nói vang qua cơn bão cát: “Đại ca! Phía trước… có cái gì đó!”

Song Hòa Bình lập tức tinh thần phấn chấn, vật lộn để tiến lên phía trước đội ngũ.

Quả nhiên, cơn bão dữ dội vốn liên tục tấn công họ dường như đã xuất hiện một khe hở nhỏ. Tầm nhìn đã kỳ diệu trở lại, khoảng hai ba mươi mét.

Anh ta nhìn theo hướng mà “Búa vít” chỉ.

Ở rìa bức màn cát cuồn cuộn, có thể nhìn thấy những hình dạng đen tối, kỳ lạ! Chúng không phải là những đụn cát liên tiếp, mà là… những tảng đá bị phong hóa!

“Là khu vực đá! Nơi trú ẩn khỏi gió! Nhanh lên! Toàn đội! Mục tiêu là khu vực đá này! Tăng tốc tiến lên!”

Giọng nói của Song Hòa Bình vì xúc động và khàn giọng mà trở nên méo mó, nhưng lại như một liều thuốc mạnh giúp đội ngũ đang đứng trước bờ vực tử vong hồi sinh.

Khát vọng sống đã giúp họ tìm ra những nguồn sức lực cuối cùng. Đội ngũ bắt đầu di chuyển với tốc độ nhanh chóng, lảo đảo lao về phía những tảng đá màu nâu xuất hiện như một phép màu giữa cơn bão cát.

Khi tiến gần hơn,

“Người bị thương phải được ưu tiên cứu trợ!”

Song Hòa Bình chỉ huy một cách quyết đoán.

Các thành viên trong đội như những người du mục tìm thấy ốc đảo xanh, cuống cuồng tìm kiếm chỗ trú ẩn dưới những tảng đá.

Họ chen chúc vào những kẽ hở lớn, co ro trong những hang đá sâu thẳm, dùng những khối đá nhô ra để che chắn trước cơn gió dữ.

Mặc dù bụi cát vẫn luôn xâm nhập qua từng khe hở, khiến con người không thể mở mắt, nhưng so với cơn bão tàn khốc bên ngoài, nơi này thực sự giống như thiên đường.

Song Hòa Bình trực tiếp chỉ đạo đưa những “thợ săn” và những người bị thương nặng vào hang đá sâu thẳm nhất, nơi ít bị gió thổi nhất, rồi dùng vải chống cát và mọi thứ có thể tìm thấy để chặn các kẽ hở.

Những người khác cũng nhanh chóng tận dụng địa hình và trang thiết bị mang theo để củng cố những nơi trú ẩn tạm thời của mình.

Khi người cuối cùng trong đội tìm được chỗ trú và gục xuống trên những tảng đá lạnh lẽo để thở dốc, cơn bão bên ngoài dường như muốn chứng minh sự sáng suốt của Song Hòa Bình khi chọn nơi này, bèn phát ra tiếng gầm rú càng thêm dữ dội.

Gió dữ cuốn theo những con sóng cát lớn hơn bao giờ hết, đập mạnh vào vùng ngoại vi của khu vực đá, tạo ra những âm thanh đáng sợ và ầm ĩ.

Toàn bộ khu vực đá dường như đang rung chuyển nhẹ. Cát và sỏi tuôn như thác nước từ đỉnh đá xuống dưới.

Nhưng tất cả những người đang ở dưới bóng che của những tảng đá chỉ cảm nhận được những gì còn lại sau khi cơn gió đã yếu dần.

Họ tựa lưng vào những tảng đá cứng cáp và lạnh lẽo, lắng nghe những tiếng ầm ầm như thể là ngày tận thế bên ngoài, nhưng trong lòng lại trào dâng niềm vui như thoát hiểm.

Bụi cát vẫn còn lan tràn, khiến con người ho khan liên hồi, nhưng ít nhất, lúc này họ không bị cuốn đi, không bị chôn sống.

Song Hòa Bình tựa vào một góc đá lớn, tháo khẩu trang xuống và tham lam hít vài hơi không khí “sạch sẽ” nhưng vẫn đầy bụi bặm.

Anh lau bụi trên mặt, ánh mắt mệt mỏi nhưng vẫn sắc bén như đại bàng, quan sát những người đồng đội đang thở dốc, ho khan và kiểm tra nhau trong những hang đá và kẽ hở.

Hơn hai trăm người, mặc dù đều kiệt sức và trong tình trạng hỗn loạn, nhưng lực lượng chính vẫn còn đó.

“Kiểm tra số người! Kiểm tra tình trạng người bị thương! Tiết kiệm nước! Chờ đợi cho đến khi cơn bão qua!”

Giọng nói của anh vang lên mạnh mẽ dưới tiếng vang của những tảng đá.

Họ đã an toàn tạm thời.

Trong căn pháo đài đá cổ xưa này, ở sâu thẳm sa mạc Sahara, h